บทที่ 12 : การลักพาตัว

บทที่ 12 : การลักพาตัว

ณ หมู่บ้านโคโนฮะ

ภายในสนามฝึกซ้อมแห่งหนึ่ง

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ที่คาบกล้องยาสูบอยู่เต็มปาก ตบมือเบาๆ พร้อมรอยยิ้มใจดี "มินาโตะ นี่ก็ดึกมากแล้ว วันนี้พอแค่นี้เถอะ"

"ขอโทษครับท่านโฮคาเงะ" นามิคาเสะ มินาโตะ วิ่งเหยาะๆ เข้ามาพลางเกาหัว "ผมฝึกเพลินจนลืมดูเวลาไปหน่อย"

ฮิรุเซ็นโบกมืออย่างไม่ถือสา "ในเมื่อจิไรยะไปทำภารกิจที่หมู่บ้านอาเมะงาคุเระนานขนาดนี้ ฉันในฐานะอาจารย์ของเขาก็ต้องทำหน้าที่สอนนายแทนไปก่อน แต่ฉันเองก็มีงานรัดตัวตลอด คงปลีกตัวมาแนะนำนายได้แค่ช่วงสั้นๆ หวังว่านายจะไม่ถือสาคนแก่อย่างฉันนะ"

"ไม่เลยครับ เป็นเกียรติของผมมากที่ได้รับคำชี้แนะจากท่าน" มินาโตะตอบด้วยความเคารพ

ฮิรุเซ็นพยักหน้า ก่อนจะทำท่าเหมือนเพิ่งนึกอะไรบางอย่างออก เขาใช้นิ้วเคาะหน้าผากตัวเองเบาๆ

"ดูสิ คนแก่นี่ขี้ลืมจริงๆ" เขาหยิบจดหมายออกมาจากสาบเสื้อ "มินาโตะ เมื่อเร็วๆ นี้คุชินะเขียนจดหมายมาหาฉัน นี่คือจดหมายตอบกลับของฉัน นายช่วยเอาไปส่งให้เธอหน่อยได้ไหม?"

"ไม่มีปัญหาครับ" มินาโตะรับจดหมายไปเก็บไว้อย่างดี "ไว้ใจผมได้เลย"

ฮิรุเซ็นทำสีหน้าเกรงใจ "ต้องรบกวนนายกลางดึกแบบนี้ ขอโทษทีนะ"

"ไม่ลำบากเลยครับ" มินาโตะเหลือบมองดวงจันทร์ "งั้นผมไปเดี๋ยวนี้แหละ"

เมื่อแผ่นหลังของมินาโตะลับสายตาไป รอยยิ้มบนใบหน้าของฮิรุเซ็นก็มลายหายไปทันที เขาพึมพำเสียงแผ่ว

"เริ่มได้"

ท่ามกลางความเงียบสงัดของราตรี แมกไม้สั่นไหวทั้งที่ไร้ลม เงาร่างหลายสายทะยานผ่านไปและเลือนหายไปในความมืด

"คุชินะ ขอบใจมากนะลูกที่แวะมาดูคนแก่อย่างยายทั้งที่ดึกขนาดนี้"

"อย่าพูดแบบนั้นเลยค่ะคุณยายมิโตะ คุณยายเป็นครอบครัวเพียงคนเดียวที่หนูเหลืออยู่บนโลกนี้ หนูย่อมต้องมาดูแลคุณยายอยู่แล้ว"

"อีกอย่าง หนูก็ไม่ได้ออกไปทำภารกิจเหมือนนินจาคนอื่น ไม่เหนื่อยอะไรหรอกค่ะ"

ภายใต้แสงตะเกียงอันอบอุ่น อุซึมากิ มิโตะ เอนหลังพิงหัวเตียง รัศมีแห่งความเยาว์วัยที่เธอเคยมีได้เลือนหายไปนานแล้ว หลงเหลือเพียงเส้นผมสีเงินและผิวพรรณที่ร่วงโรยตามกาลเวลา

มิโตะมองคุชินะที่เดินจัดการโน่นนี่ในห้องด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรัก ตั้งแต่ซึนาเดะออกจากหมู่บ้านไป คฤหาสน์หลังใหญ่แห่งนี้ก็เหลือเพียงพวกเธอสองคน

โลกใบนี้ก็เป็นเช่นนี้เอง…

ขณะที่มิโตะจมอยู่ในห้วงความคิด คุชินะก็จัดบ้านเสร็จพอดี เธอถือถุงขยะไว้ในมือแล้วเอ่ยลาอย่างร่าเริง

"คุณยายมิโตะ พักผ่อนนะคะ หนูขอตัวก่อน"

เมื่อประตูปิดลง มิโตะก็ได้แต่ส่ายหน้าด้วยความเอ็นดูและจนปัญญา

'ช่างเป็นเด็กที่กตัญญูและรู้ความเหลือเกิน...'

แต่วันคืนข้างหน้าของเด็กคนนี้คงไม่มีวันสงบสุข แม้แต่ตัวเธอเองที่เป็นร่างสถิตยังต้องลงเอยด้วยการอยู่อย่างโดดเดี่ยว เส้นทางที่คุชินะต้องเดินหลังจากนี้คงจะยากลำบากยิ่งกว่า

เธอถอนหายใจยาวพลางนึกถึงความรุ่งโรจน์ของตระกูลเซ็นจูในอดีต

'ทำไมทุกอย่างถึงเปลี่ยนไปได้ขนาดนี้ ในเวลาเพียงไม่กี่ปี...'

หลังจากออกมาจากห้องของมิโตะและทิ้งขยะเรียบร้อยแล้ว คุชินะเดินผ่านเขตตระกูลเซ็นจูด้วยความรู้สึกว่างเปล่าในใจ หลายวันที่ผ่านมาเธอครุ่นคิดจนถ้วนถี่และตัดสินใจที่จะยอมรับโชคชะตา นั่นคือการเป็นร่างสถิตเก้าหาง

แม้ลึกๆ เธอจะโหยหาชีวิตอิสระเหมือนคนทั่วไป แต่ตั้งแต่ย้ายมาที่นี่ โฮคาเงะรุ่นที่สามก็ดูแลเธออย่างดี ตามใจเธอทุกอย่าง และคอยเอาใจใส่ชีวิตความเป็นอยู่ของเธอมาตลอด เหมือนกับคุณปู่ใจดีที่คอยชี้นำและช่วยเหลือเธอ

เธอจะเห็นแก่ตัวเกินไปไม่ได้... หากการทำหน้าที่นี้คือการตอบแทนความเมตตานั้น เธอก็พร้อมจะอยู่ที่หมู่บ้านต่อไป และอย่างที่มินาโตะบอก บางทีอาจจะมีวิธีอื่นที่ทำให้เธอได้รับอิสระบ้างในภายหลัง

'จริงด้วย ไว้มีเวลาต้องไปบอกการตัดสินใจนี้ให้ยูซึรุรู้สักหน่อย' เธอคิดในใจ

ถึงแม้เธอจะเลือกเป็นร่างสถิต แต่นั่นไม่ได้แปลว่าเธอมองว่าความคิดของยูซึรุผิด อย่างที่เขาเคยบอก... อุจิฮะก็แค่ซื่อตรงต่อธรรมชาติของตัวเองเท่านั้น เธอแค่หวังว่ายูซึรุจะไม่โกรธเธอ

ขณะที่จมอยู่ในห้วงความคิด เธอไม่ทันสังเกตเห็นเงาสามสายที่กำลังโอบล้อมเข้ามา

"ใครน่ะ!"

คุชินะตะโกนก้องพลางซัดดาวกระจายออกไปกำมือหนึ่ง เธอเริ่มประสานอินเพื่อใช้คาถาและหาจังหวะหลบหนี แต่ศัตรูเร็วกว่านั้น

ทั้งสามจู่โจมพร้อมกัน ทันทีที่เธอเริ่มตั้งรับ ผ้าผืนหนึ่งก็ถูกกดลงบนจมูกของเธออย่างแรง สติของเธอพลันดับวูบลงในทันใด

ดึกสงัด ณ ประตูหมู่บ้าน…

อินาบิและยากุมิเดินตามหลัง อุจิฮะ เอ็น หัวหน้าทีมของพวกเขาไปอย่างเงียบเชียบ อินาบิกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะพึมพำขึ้นมา "ปกติเวรดึกมันต้องสลับกันทุกเดือนไม่ใช่เหรอครับ?"

"นี่มันจะสองเดือนแล้วนะ ทำไมพวกเรายังต้องมาเข้าเวรดึกอยู่อีก?"

สำหรับนินจาแล้ว การใช้ชีวิตสลับกลางวันกลางคืนอาจไม่ใช่ปัญหาใหญ่ แต่มันส่งผลกระทบต่อตารางการฝึกซ้อมอย่างมาก

'ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เมื่อไหร่พวกเราจะเก่งกาจได้เท่าหัวหน้าหน่วยยูซึรุกันล่ะ?'

"ฉันได้ยินมาว่าหัวหน้ายูซึรุไปขอสลับกะกับหัวหน้าลิฮังน่ะ" ยากุมิกระซิบตอบ

"หือ? ทำไมล่ะ?"

"ไม่รู้สิ หรือว่าอยากจะทำคะแนนเอาใจว่าที่พ่อตากันนะ?"

"ซี๊ด...ฟังดูมีเหตุผลแฮะ!"

"อินาบิ ยากุมิ เลิกซุบซิบแล้วตั้งใจทำงานได้แล้ว" อุจิฮะ เอ็น ที่เดินนำอยู่ข้างหน้าเอ่ยเตือน

"ครับ!" ทั้งคู่ขานรับอย่างรวดเร็ว

โดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า มีร่างเงาสีดำสามสายกำลังทะยานผ่านความมืดไปในจุดที่ห่างออกไปไม่ไกลนัก...

"ในที่สุด... พวกมันก็โผล่หัวมาสักที"

ท่ามกลางความมืดมิด ยูซึรุลืมตาขึ้น มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย ภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่อง เขาเห็นชายฉกรรจ์สามคนกำลังแบกร่างของคุชินะมุ่งหน้าไปยังชายป่านอกหมู่บ้านด้วยความเร็วสูง

เขาไม่รอช้า รีบคว้าดาบยาวคู่ใจแล้วทะยานร่างตามไปทันที

หากจำไม่ผิด ตามเนื้อเรื่องเดิมในช่วงรอยต่อระหว่างฤดูร้อนกับฤดูใบไม้ร่วง คุชินะจะถูกนินจาจากหมู่บ้านคุโมะงาคุเระลักพาตัวไป นั่นคือเหตุผลที่หลายวันที่ผ่านมาเขาใช้การเข้าเวรดึกเป็นข้ออ้างเพื่อมาเฝ้าดูอยู่ใกล้ๆ เธอตลอดเวลา

และในที่สุด ช่วงเวลานั้นก็มาถึง

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้รีบร้อนเข้าไปช่วยในทันที แต่เลือกที่จะรักษาระยะห่างเพื่อเฝ้าติดตามกลุ่มคนเหล่านั้นไปอย่างเงียบเชียบ

เหตุการณ์ลักพาตัวครั้งนี้เต็มไปด้วยความผิดปกติและช่องโหว่มากมายที่ฟังไม่ขึ้น หากเขานำข้อพิสัยที่น่าสงสัยเหล่านี้ไปกะเทาะให้คุชินะฟังในภายหลัง เขาเชื่อมั่นว่าเธอจะตาสว่างและหมดศรัทธาในกลุ่มผู้นำของหมู่บ้านอย่างสิ้นเชิง