บทที่ ๔๙ ขั้นพละกำลังช่วงกลาง

หลังเลิกเวรยามกลับถึงเรือนและจัดการมื้อเย็นจนอิ่มหนำ เจ้าลิงผอมก็แวะเวียนมาหา โจวฝานจึงชี้แนะให้เขาฝึกฝนสี่ท่วงท่าตื่นรู้อีกครา พร้อมกับที่ตนเองก็เริ่มบำเพ็ญเพียรไปพร้อมกัน

เมื่อเห็นว่าเจ้าลิงผอมฝึกฝนจนได้ที่แล้ว โจวฝานก็ออกปากไล่ให้เขากลับไปเร็วกว่าปกติ

คล้อยหลังเจ้าลิงผอม โจวฝานกลับเข้าเรือนก็พบว่าบิดามารดาได้เข้าสู่นิทราไปก่อนแล้ว เขาจึงหลบเข้าห้องพักของตน หยิบเอาหนามสกัดปราณออกมา

ทอดสายตามองก้อนผลไม้วิเศษที่เต็มไปด้วยหนามกระดูกแหลมคม โจวฝานนิ่งอึ้งไปชั่วครู่ สุดท้ายก็กัดฟันออกแรงบีบมันแน่น

หนามกระดูกทิ่มแทงทะลุผิวหนังกลางฝ่ามือในฉับพลัน โลหิตสีชาดไหลรินออกมาชโลมย้อมหนามกระดูกที่สัมผัสกับบาดแผล

หนามสกัดปราณสั่นสะท้านแผ่วเบา ส่วนฐานของมันเริ่มละลายกลายเป็นหยาดของเหลวสีขาวขุ่น ของเหลวนั้นคืบคลานอย่างบ้าคลั่ง มุดลึกแทรกซึมเข้าไปในบาดแผลกลางฝ่ามือ

ผลไม้วิเศษละลายหายไปราวกับหิมะยามต้องแสงตะวัน ของเหลวสีขาวกระดูกทั้งหมดถูกดูดกลืนเข้าไปในบาดแผลจนสิ้น

โจวฝานข่มกลั้นความเจ็บปวดแปลบปลาบ มือขวาของเขาค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นสีขาวซีด ความขาวซีดนั้นลุกลามจากข้อมือ ขึ้นไปตามท่อนแขน ก่อนจะแผ่ซ่านครอบคลุมไปทั่วสรรพางค์กาย

ร่างของชายหนุ่มบัดนี้ราวกับถูกปกคลุมด้วยชั้นน้ำแข็งสีขาวโพลน

ปราณฟ้าดินที่เขาเพิ่งสูดซับเข้ามาจากการบำเพ็ญเพียรเมื่อครู่ ถูกสูบหายไปจนหมดสิ้นในพริบตา ร่างกายส่งสัญญาณโหยหาพลังปราณอย่างรุนแรงจนสีหน้าของโจวฝานแปรเปลี่ยนไป เขาเตรียมจะร่ายสี่ท่วงท่าตื่นรู้เพื่อดูดซับปราณฟ้าทันที

ทว่าทั่วร่างกลับแข็งทื่อราวกับรูปสลัก มิอาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่ปลายนิ้ว

ฉัวะ!

ฉัวะ!

โจวฝานได้แต่เบิกตากว้าง ทอดมองท่อนแขนทั้งสองข้างที่จู่ๆ ก็มีหนามกระดูกสีขาวบริสุทธิ์งอกเงยออกมา หนามกระดูกยาวเท่านิ้วมือทว่าเรียวเล็กดุจเส้นขน

รูปลักษณ์ของเขาในยามนี้ ดูอัปลักษณ์น่าสะพรึงกลัวราวกับอสูรกาย

ทว่าเขามิมีเวลาให้ขบคิดสิ่งใดมากนัก ปราณฟ้าดินจากทั่วสารทิศถูกดึงดูดเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง ไหลทะลักผ่านหนามกระดูกสีขาวเข้าสู่ร่างกาย

วิถีการดูดซับนี้ช่างป่าเถื่อนรุนแรง แตกต่างจากการบำเพ็ญเพียรสี่ท่วงท่าตื่นรู้อย่างสิ้นเชิง ปราณปริมาณมหาศาลทะลักล้นเข้ามา ก่อนจะถูกของเหลวสีขาวภายในกายสกัดกลั่น ความเจ็บปวดแสนสาหัสระเบิดขึ้นจากภายใน ทรมานเสียจนใบหน้าของโจวฝานบิดเบี้ยว

เขาขบกรามแน่น มิยอมปริปากส่งเสียงร้องออกมาแม้แต่ครึ่งคำ ด้วยเกรงจะปลุกบิดามารดาที่หลับสนิทให้ตื่นตระหนก

ภายในใจลอบสบถด่าทออู้อย่างสาดเสียเทเสีย ตาเฒ่านั่นบอกเพียงว่าจะเจ็บปวดสักหน่อย ทว่านี่มันหาใช่เจ็บปวดสักหน่อยไม่ แต่มันคือความทรมานเจียนตายต่างหาก

กระบวนการดูดซับและสกัดกลั่นปราณฟ้าดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง กินเวลาล่วงเลยไปหนึ่งก้านธูป หนามกระดูกบนท่อนแขนจึงค่อยๆ หดกลับเข้าไป เกล็ดน้ำแข็งสีขาวโพลนบนผิวหนังก็เริ่มมลายหายไป

เมื่อความเจ็บปวดทุเลาลง โจวฝานก็ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น ใบหน้าซีดเซียวไร้สีเลือด บัดนี้แม้แต่เรี่ยวแรงจะขยับนิ้วสักนิ้วเขายังไม่มี

พักหอบหายใจอยู่นานโข กว่าชายหนุ่มจะฝืนพยุงกายตะเกียกตะกายขึ้นเตียงได้ ถูกทรมานสาหัสปานนี้ สิ่งเดียวที่เขาปรารถนาในยามนี้คือการหลับใหล

ยามลืมตาตื่นขึ้นอีกครา เขาก็มาปรากฏตัวอยู่ในมิติแม่น้ำเทาเสียแล้ว

ไร้ซึ่งวี่แววของอู้ โจวฝานเริ่มชาชินกับการหายตัวไปอย่างลึกลับของอีกฝ่าย เขาจึงลงมือบำเพ็ญเพียรเพียงลำพัง รอคอยจนกว่าเวลาจะหมดลงและถูกส่งตัวกลับออกไปเอง

ครั้นตื่นตื่นขึ้นจากเตียงนอน ร่างกายที่เคยเหนื่อยล้าแทบขาดใจเมื่อคืน บัดนี้กลับฟื้นฟูกลับมาจนสมบูรณ์พร้อม

โจวฝานยืดเส้นยืดสาย บิดขี้เกียจจนกระดูกลั่นกรอบแกรบ พละกำลังมหาศาลขุมหนึ่งเอ่อล้นพวยพุ่งอยู่ภายในกาย

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง พละกำลังดูจะเพิ่มพูนขึ้นมากผิดปกติ

ชายหนุ่มยังมิกล้ายืนยันว่าพละกำลังของตนมากมายถึงเพียงใด ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงก้าวเท้าออกจากเรือน

ท้องฟ้าเบื้องนอกยังคงมืดสลัว รุ่งอรุณยังมาไม่ถึง

โจวฝานเดินตรงไปยังโม่หินที่ชำรุดทรุดโทรมหน้าเรือน สองมือสอดเข้าใต้โม่หินแล้วออกแรงยก ทันใดนั้นร่างของเขาก็แทบจะหงายหลังล้มก้นจ้ำเบ้า

เขารีบย่อเข่าตั้งหลัก ถ่วงน้ำหนักตัวไว้ มิเช่นนั้นหากถูกโม่หินหล่นทับ ต่อให้พละกำลังมหาศาลเพียงใดก็คงไม่แคล้วได้รับบาดเจ็บ

ที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ เป็นเพราะเขาออกแรงมากเกินไป

โจวฝานนิ่งอึ้ง โม่หินในอ้อมแขนกลับเบาหวิวเกินคาด ความรู้สึกไม่ต่างจากปุถุชนคนธรรมดาที่อุ้มก้อนหินน้ำหนักเพียงสิบยี่สิบชั่งเลยแม้แต่น้อย

หนึ่งในห้า!

โจวฝานประเมินคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว นี่คือหนึ่งในห้า พละกำลังของเขาเพิ่มพูนขึ้นถึงสามเท่าตัว!

พละกำลังของโจวฝานในยามนี้ ทะลวงผ่านระดับพันห้าร้อยชั่งไปแล้ว ใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มล้ำลึก หรือว่าผลจากการดูดซับหนามสกัดปราณ จะผลักดันให้เขาก้าวล่วงเข้าสู่ขั้นพละกำลังช่วงกลางแล้ว

โจวฝานรีบวางโม่หินลง กลับมายังลานหญ้า แล้วเริ่มร่ายรำสี่ท่วงท่าตื่นรู้อีกครา

เขาตระหนักได้ทันทีว่าไม่สามารถดูดซับปราณฟ้าดินได้อีกต่อไป นี่เป็นเครื่องยืนยันว่าสี่ท่วงท่าตื่นรู้ได้บรรลุถึงขีดสุดแล้ว ไม่สามารถใช้มันเพื่อเพิ่มพูนพละกำลังได้อีก

ทว่าเขาจะก้าวเข้าสู่ขั้นพละกำลังช่วงกลางแล้วจริงหรือไม่ โจวฝานก็ยังมิกล้าฟันธง ด้วยระยะเวลาที่เขาบำเพ็ญเพียรมานั้นสั้นกุดจนน่าใจหาย

ตัวเขาอาจมิรู้ ทว่าย่อมมีผู้ที่รู้แจ้ง เมื่อโจวฝานเดินทางมาถึงค่ายลาดตระเวน เขาก็ตรงดิ่งไปหาหลู่ขุยพลางเอ่ยถาม “พี่ใหญ่หลู่ ข้าอยากรู้ว่าหากผู้ฝึกยุทธ์บรรลุถึงขีดสุดของขั้นพละกำลังช่วงต้น พละกำลังจะเพิ่มพูนขึ้นถึงระดับใดหรือ”

“เจ้าถามเรื่องนี้ไปไยกัน ระยะเวลาที่เจ้าจะบรรลุขีดสุดขั้นพละกำลังช่วงต้น สมควรจะเหลืออีกตั้งครึ่งปีมิใช่หรือ” หลู่ขุยเลิกคิ้วมองโจวฝานด้วยความฉงน

โจวฝานมิกล้าแพร่งพรายความจริง จึงได้แต่ยิ้มกลบเกลื่อน “ข้าเพียงแค่อยากรู้ประดับสติปัญญาก็เท่านั้น”

หลู่ขุยมิได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ เพียงเอ่ยอธิบาย “ข้าจำได้ว่าเคยบอกเจ้าไปแล้ว ว่าเคล็ดวิชาสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์ที่แต่ละคนฝึกฝนนั้นมิได้เหมือนกันไปเสียหมด อีกทั้งพรสวรรค์ส่วนบุคคลก็มีส่วนสำคัญ ดังนั้นขีดสุดของขั้นพละกำลังช่วงต้นของแต่ละคนย่อมแตกต่างกันไป”

“ทว่าจากประสบการณ์ของข้า ยามที่ข้าบรรลุขีดสุดของขั้นพละกำลังช่วงต้น พละกำลังของข้าอยู่ที่เก้าร้อยกว่าชั่ง เกือบจะทะลวงผ่านระดับพันชั่งเชียวล่ะ”

ยามที่หลู่ขุยเอื้อนเอ่ยถ้อยคำเหล่านี้ ใบหน้าของเขาฉายแววภาคภูมิใจอย่างปิดไม่มิด

ขีดสุดของขั้นพละกำลังช่วงต้นที่เกือบแตะระดับพันชั่ง หลู่ขุยเชื่อมั่นว่าคงมีเพียงหยิบมือที่จะทำได้เยี่ยงเขา เรื่องนี้ย่อมคู่ควรให้เขาโอ้อวด

โจวฝานลอบคำนวณในใจ ขีดสุดของหลู่ขุยอยู่ที่เก้าร้อยชั่ง ทว่าพละกำลังของเขาในตอนนี้กลับทิ้งห่างหลู่ขุยไปถึงหกร้อยชั่ง กระนั้นก็ยังมิอาจฟันธงได้อยู่ดี ว่าตัวเขานั้นอยู่เพียงขีดสุดของช่วงต้น หรือว่าก้าวล่วงเข้าสู่ช่วงกลางไปแล้วกันแน่

“ก่อนหน้านี้พี่ใหญ่หลู่เคยบอกว่า ทันทีที่ทะลวงเข้าสู่ขั้นพละกำลังช่วงกลาง พละกำลังจะพุ่งพรวดขึ้นอย่างก้าวกระโดด ทว่ามันจะเพิ่มขึ้นมากน้อยเพียงใดหรือ” โจวฝานยังคงตีหน้าซื่อถามต่อ

หลู่ขุยหัวเราะร่วน “เรื่องนี้ก็ขึ้นอยู่กับแต่ละบุคคลเช่นกัน ทว่าเท่าที่ข้าพอจะรู้มา พละกำลังจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าของพละกำลังเดิมในตอนนั้น อย่างเช่นตัวข้าที่มีพละกำลังเก้าร้อยชั่ง พอทะลวงเข้าสู่ช่วงกลาง พละกำลังก็ดีดตัวขึ้นเป็นพันแปดร้อยชั่งในทันที และเมื่อฝึกฝนไปจนถึงขีดสุดของช่วงกลาง พละกำลังก็จะไปหยุดอยู่ที่ราวๆ สองพันห้าร้อยชั่ง”

โจวฝานถึงกับอึ้งไป “เพิ่มพูนขึ้นมากถึงเพียงนี้เชียว หากเป็นเช่นนั้น ช่องว่างของระดับพลังก็ยิ่งห่างชั้นกันมากขึ้นสิ”

หลู่ขุยพยักหน้ารับ “ย่อมเป็นเช่นนั้น รากฐานจึงเป็นสิ่งสำคัญที่สุด นี่คือเหตุผลที่ข้าพร่ำเตือนเจ้าอยู่เสมอ ต่อให้สี่ท่วงท่าตื่นรู้จะช่วยเพิ่มพละกำลังให้เจ้าได้เพียงวันละหนึ่งชั่ง เจ้าก็ห้ามทะลวงเข้าสู่ช่วงกลางโดยพลการเด็ดขาด เพราะเมื่อทะลวงผ่านไปแล้ว มันก็คือการทวีคูณพละกำลังเดิม เจ้าไม่สามารถหวนกลับมาฝึกปรือช่วงต้นใหม่ได้อีก”

“ข้าเข้าใจแล้ว” สีหน้าของโจวฝานแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

โจวฝานมิได้ซักถามสิ่งใดต่อ หลู่ขุยก็หมุนตัวกลับไปสะสางงานของตน เขาหาได้ระแคะระคายไม่ ด้วยโจวฝานเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขั้นพละกำลังช่วงต้นได้เพียงไม่กี่วัน เขาจึงไม่มีทางคาดคิดถึงความเปลี่ยนแปลงอันน่าตื่นตะลึงที่เกิดขึ้นกับชายหนุ่ม

โจวฝานเก็บงำความสงสัยไว้ในใจ ติดตามโจ้วเซินเซินออกตรวจตรา เรียนรู้วิถีการปฏิบัติหน้าที่ของรองหัวหน้าหน่วยต่อไป

หนึ่งวันเคลื่อนคล้อยผ่านไปอย่างรวดเร็ว วันนี้หน่วยลาดตระเวนยังคงสงบสุข ปราศจากเหตุร้ายใดๆ นับเป็นอีกหนึ่งวันที่ผ่านพ้นไปอย่างราบรื่น

โจวฝานเองก็ไม่มีโอกาสได้ลงมือสังหารสิ่งลี้ลับ ระหว่างทางกลับเรือน เขาจึงเอ่ยปากบอกเจ้าลิงผอมว่าคืนนี้ตนมีธุระสำคัญต้องจัดการ ให้เจ้าลิงผอมฝึกฝนด้วยตนเองไปก่อน

หลังจัดการธุระส่วนตัวเสร็จสิ้น โจวฝานก็หลบมายังลานกว้างหลังเรือนเพียงลำพัง สีหน้าของเขาเคร่งเครียด คืนนี้เขาตั้งใจจะพิสูจน์ให้ประจักษ์ว่าตนบรรลุขั้นพละกำลังช่วงกลางแล้วหรือไม่

โดยเนื้อแท้แล้ว โจวฝานย่อมไม่ปรารถนาให้ตนเองบรรลุเข้าสู่ช่วงกลางในยามนี้ เพราะนั่นหมายความว่าขีดสุดในช่วงต้นของเขามีเพียงเจ็ดร้อยกว่าชั่ง ซึ่งเมื่อนำไปเทียบกับหลู่ขุยแล้ว นับว่าห่างชั้นกันอยู่มากโข

ต่อให้หลู่ขุยยังคงรั้งอยู่ในขั้นพละกำลังช่วงกลาง แต่ด้วยพละกำลังที่ต่างกันถึงสามร้อยชั่ง หลู่ขุยก็สามารถใช้เพียงพละกำลังบดขยี้เขาที่อยู่ในระดับเดียวกันได้อย่างง่ายดาย

โจวฝานเชื่อมั่นว่า ต่อให้พรสวรรค์ของตนจะอยู่ในระดับธรรมดาสามัญ ทว่าเคล็ดวิชาสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์ที่ตนใช้ฝึกปรือนั้น เป็นฉบับที่สมบูรณ์แบบที่สุด ย่อมไม่มีทางที่เมื่อบรรลุช่วงกลางแล้ว พละกำลังจะมีเพียงน้อยนิดเท่านี้

มัวแต่คิดไปก็เปล่าประโยชน์ มิสู้ลงมือทดสอบดูให้รู้แล้วรู้รอด

เพื่อความรอบคอบ โจวฝานเริ่มฝึกร่ายสี่ท่วงท่าตื่นรู้อย่างตั้งอกตั้งใจอีกหลายรอบ เมื่อแน่ใจแล้วว่ามันไม่อาจดูดซับปราณฟ้าได้อีก เขาจึงเริ่มฝึกเคล็ดวิชาสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์ในสี่กระบวนท่าถัดไป

สี่กระบวนท่ากึ่งกลางของสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์ ถูกออกแบบมาสำหรับขั้นพละกำลังช่วงกลาง มีอีกนามหนึ่งว่า สี่ท่วงท่าออกจากถ้ำ

สัญชาตญาณพยัคฆ์นั้นดุดันน่าเกรงขาม ท่วงท่าหมอบซุ่มเตรียมทะยานออกจากถ้ำนั้น ดุดันเกินกว่าสิ่งใดจะต้านทาน

สี่ท่วงท่าออกจากถ้ำ ประกอบด้วย พยัคฆ์ร้ายออกจากถ้ำ, พยัคฆ์ร้ายลงเขา, พยัคฆ์ร้ายเกลือกกลิ้ง และพยัคฆ์ร้ายคำรามไพร

โจวฝานเคยศึกษาและแยกแยะท่วงท่าทั้งสี่นี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว การร่ายรำแต่ละกระบวนท่าจึงมิใช่เรื่องยากเย็นนัก ทว่าความท้าทายอยู่ที่การร้อยเรียงทั้งสี่กระบวนท่าให้ลื่นไหลเป็นหนึ่งเดียว เฉกเช่นเดียวกับสี่ท่วงท่าตื่นรู้

การร้อยเรียงท่วงท่าทั้งสี่ให้ประสานกันอย่างลงตัวนั้นหาใช่เรื่องง่าย โจวฝานพากเพียรทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่านับสิบครั้ง

เงาร่างของเขาพริ้วไหว สลับสับเปลี่ยนท่วงท่าไปมากลางลานกว้าง จังหวะการหายใจสอดประสานเข้ากับสี่ท่วงท่าออกจากถ้ำ เขาสัมผัสได้ถึงกระแสปราณที่ไหลเวียนพลุ่งพล่านอยู่ในตันเถียน ก่อนจะพุ่งทะยานขึ้นสู่ลำคอ

โจวฝานแหงนหน้าขึ้นเล็กน้อย พ่นลมหายใจพร้อมส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำ กระแสลมปราณระเบิดออกกวาดต้อนไปรอบทิศทาง

พยัคฆ์ร้ายคำรามไพร!

เจ้าสุนัขเฒ่าที่หมอบนิ่งอยู่แต่เดิม ถึงกับสะดุ้งสุดตัว ผุดลุกขึ้นแล้วถอยกรูดไปหลายก้าว แววตาของมันฉายความหวาดหวั่นระคนเคลือบแคลงขณะจ้องมองผู้เป็นนาย

โจวฝานหาได้ใส่ใจเจ้าสุนัขเฒ่าไม่ ในที่สุดเขาก็สามารถร้อยเรียงสี่ท่วงท่าออกจากถ้ำให้เป็นหนึ่งเดียวได้สำเร็จ

ปราณฟ้าดินปริมาณมหาศาลถูกสูบเข้าสู่ร่างกาย ใบหน้าของโจวฝานแดงก่ำขึ้นในทันที กล้ามเนื้อทุกสัดส่วนปูดโปนขยายตัว เส้นเลือดดำเต้นตุบๆ ดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ทว่ากล้ามเนื้อเหล่านั้นก็หดตัวกลับแล้วขยายพองออกสลับกันอยู่หลายครา กว่าจะสงบลงและกลับคืนสู่สภาพเดิม

โจวฝานพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกจากปาก ท่ามกลางความมืดมิด ใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ พละกำลังของเขาเพิ่มพูนขึ้นอีกครา!

นี่เป็นข้อพิสูจน์ที่แน่ชัดแล้วว่า บัดนี้เขาได้ก้าวล่วงเข้าสู่ขั้นพละกำลังช่วงกลางอย่างแท้จริง

โจวฝานสาวเท้ามายังหน้าเรือน ยกโม่หินที่บัดนี้เบาหวิวราวกับขนนกขึ้นมา อาศัยความมืดมิดอำพรางสายตาผู้คน เขาเดินไปยังที่ลับตา แล้วออกแรงขว้างโม่หินออกไปสุดกำลัง

ตึง!

โม่หินลอยละลิ่วไปกระแทกพื้นดินเบื้องหน้าอย่างจัง

โจวฝานก้าวเท้ากะระยะทาง เดินไปราวสามจั้ง ก็พบโม่หินที่หล่นกระแทกพื้นจนเป็นหลุมตื้นๆ

เขาช้อนโม่หินขึ้นมาพลางหัวเราะร่วน โม่หินหนักสองร้อยกว่าชั่ง ถูกเขาทุ่มลอยไปไกลถึงสามจั้ง เขาประเมินดูแล้ว พละกำลังของตนทวีคูณขึ้นเป็นสองเท่าอย่างมิต้องสงสัย นั่นก็คือ สามพันชั่ง!

สามพันชั่งนั้นทรงพลังเพียงใด

มีตำนานเล่าขานว่า เซี่ยงอวี่ ฌ้อปาอ๋อง ผู้เกรียงไกร สามารถยกกระถางธูปสำริดหนักสามพันชั่งได้อย่างสบายๆ จนได้รับการขนานนามว่ามีพละกำลังดั่งเทพประทาน

ระดับพละกำลังของโจวฝานในยามนี้ เทียบชั้นได้กับยอดขุนศึกในตำนานของชนชาติหัวเซี่ยเลยทีเดียว!

โจวฝานหวนกลับมายังลานกว้าง ชักดาบหน้าตัดมีห่วงคู่กายออกมา ฟาดฟันแหวกอากาศจนเกิดเสียงดังขวับๆ

ด้วยพลังในยามนี้ หากต้องปะทะกับเจิ้งเจินมู่ที่ถูกหญ้าสังหารสรรพสิ่งครอบงำอีกครา เพียงแค่อาศัยพละกำลังเพียวๆ ผนวกกับยันต์แสงเพลิง เขาย่อมสามารถสยบอีกฝ่ายได้อย่างราบคาบ!

พละกำลังระดับสามพันชั่ง ย่อมทำให้เขาแทบจะไร้พ่ายในบรรดาผู้ฝึกยุทธ์ขั้นพละกำลังช่วงกลางด้วยกัน ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือขั้นพละกำลังช่วงปลายบางคน เขาก็ยังมีลุ้นที่จะคว้าชัยมาได้

ทว่าหลังจากฟาดฟันดาบสะเปะสะปะอยู่พักหนึ่ง โจวฝานก็ตระหนักได้ว่า วิชาดาบของเขายังคงเป็นจุดอ่อนร้ายแรง จำเป็นต้องหาวิธีแก้ไขโดยด่วน

ชายหนุ่มยุติการฝึกฝนของค่ำคืนนี้ และล้มตัวลงนอน

เมื่อหลับสนิท เขาก็หวนกลับมายังมิติแม่น้ำเทาอีกครั้ง ค่ำคืนนี้บนเรือลำน้อยก็ยังไร้เงาของอู้เช่นเคย

โจวฝานเพียงขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะคลายลงอย่างรวดเร็ว นี่มิใช่ครั้งแรกที่อู้หายตัวไป เขาจึงทำได้เพียงก้มหน้าก้มตาฝึกฝนในแบบฉบับของตนเองต่อไป

เมื่อหมดเวลา โจวฝานก็ถูกดีดตัวออกจากมิติแม่น้ำเทา และลืมตาตื่นขึ้นมาในโลกแห่งความเป็นจริง

ทุกคราที่ตื่นขึ้น การสับเปลี่ยนไปมาระหว่างสองมิติ มักทำให้โจวฝานรู้สึกราวกับฝันไป

ยามรุ่งอรุณ โจวฝานเดินทางมาถึงค่าย ยืนฟังหลู่ขุยและโจ้วเซินเซินแจกแจงภารกิจลาดตระเวนประจำวัน

เมื่อแจกแจงเสร็จ หลู่ขุยก็แยกย้ายไปปฏิบัติหน้าที่อื่น โจวฝานหมายมั่นจะติดตามโจ้วเซินเซินไปตรวจตราความเรียบร้อยเช่นเดียวกับเมื่อวาน

ทว่าโจ้วเซินเซินกลับปรายตามองเขาพลางเอ่ย “สองวันที่ผ่านมา สิ่งใดที่ควรสอน ข้าก็สอนไปหมดแล้ว วันนี้พวกเราจะแยกย้ายกันลาดตระเวน เจ้าดูแลพื้นที่ครึ่งหนึ่ง ข้าดูแลอีกครึ่งหนึ่ง หากมีเหตุสุดวิสัยที่เจ้าไม่อาจจัดการได้ ค่อยมาเรียกข้า... นี่คือคำแนะนำของข้า ทว่าหากเจ้ายังรู้สึกไม่มั่นใจ จะติดตามข้าไปศึกษางานต่ออีกสักระยะก็ย่อมได้”

โจวฝานไตร่ตรองดูอย่างถี่ถ้วน ก็จริงดังที่อีกฝ่ายกล่าว ไม่มีสิ่งใดให้เขาต้องเรียนรู้อีกแล้ว สิ่งเดียวที่เขายังขาดคือประสบการณ์และความรู้เกี่ยวกับสิ่งลี้ลับ ซึ่งมิใช่สิ่งที่จะเรียนรู้ได้ในชั่วข้ามคืน อีกทั้งโจ้วเซินเซินก็มิใช่ผู้ฝึกสอนที่ใส่ใจจะชี้แนะทุกกระเบียดนิ้ว การเดินตามต้อยๆ ไปก็คงเปล่าประโยชน์

เขาจึงตัดสินใจตอบตกลงรับข้อเสนอ