บทที่ ๕๐ ไร้สุรเสียง

หลังจากตกลงแบ่งพื้นที่รับผิดชอบกันเรียบร้อย โจ้วเซินเซินก็สะบัดหน้าเดินจากไปอย่างไม่ไยดี

โจวฝานทอดสายตามองแผ่นหลังของอีกฝ่าย คิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อย ลอบคาดเดาในใจ การที่โจ้วเซินเซินเสนอทางเลือกเช่นนี้ คงเป็นเพราะไม่อยากให้เขาติดตามไปมากกว่า

ก็แน่ล่ะ หากปล่อยให้เขาเดินตามประกบติด อาจทำให้เขาล่วงรู้ถึงระดับฝีมือที่แท้จริงได้ และในสายตาของโจ้วเซินเซิน เขานั้นสนิทสนมกับหลู่ขุย ย่อมมีความเป็นไปได้ที่จะนำความลับไปแพร่งพราย

โจวฝานยักไหล่เบาๆ อันที่จริง ต่อให้เขาล่วงรู้ระดับตบะของโจ้วเซินเซิน เขาก็ไม่มีวันปริปากบอกหลู่ขุยแม้แต่ครึ่งคำ เรื่องการชิงสิทธิ์ไปศึกษาที่เขตปกครองเทียนเหลียงนั้น โจวฝานยังไม่มีความคิดจะเข้าไปสอดแทรกในเวลานี้

หากจะลงสนามแย่งชิง ก็ต้องรอให้ตนเองมีความพร้อมและมั่นใจว่าจะคว้าชัยมาได้เท่านั้น

สิทธิ์ของเขตปกครองเทียนเหลียง โจวฝานย่อมปรารถนา ทว่าเขามีความตระหนักรู้ในตนเองดี ในสายตาของเขา หลู่ขุย โจ้วเซินเซิน และอูเทียนปา ล้วนมีระดับพลังไม่ต่ำกว่าขั้นพละกำลังช่วงปลาย

เมื่อบวกกับประสบการณ์การต่อสู้อันโชกโชนแล้ว หากนำมาเทียบกัน เขายังนับว่าอ่อนด้อยกว่านัก

โจวฝานลอบประเมินสถานการณ์ หากตนยังไม่ก้าวล่วงเข้าสู่ขั้นพละกำลังช่วงปลาย โอกาสที่จะเบียดแย่งสิทธิ์จากยอดฝีมือทั้งสามคงริบหรี่

ชายหนุ่มสะบัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้ง ย่ำเท้าไปตามวงแหวนคนแปลกหน้าของหมู่บ้านซานชิว เริ่มต้นภารกิจลาดตระเวนประจำวัน

ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า การรั้งตำแหน่งรองหัวหน้าหน่วยนั้นสุขสบายและเป็นอิสระกว่าการเป็นสมาชิกธรรมดายิ่งนัก

หากเหนื่อยล้า ก็สามารถหามุมพักผ่อนหย่อนใจได้ตามอัธยาศัย สิ่งเดียวที่ต้องคอยระวังคือการเดินสอดส่องมิให้สมาชิกลาดตระเวนคนอื่นๆ เกียจคร้าน

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือการต้องเดินลาดตระเวนเพียงลำพังช่างจืดชืดและน่าเบื่อหน่าย ครั้นจะแวะไปสนทนาพาทีกับเจ้าลิงผอมหรือสมาชิกคนอื่น ก็เกรงจะเสียภาพลักษณ์ของผู้บังคับบัญชาที่ต้องเป็นแบบอย่างที่ดี

ตกเที่ยงวัน หลังเสร็จสิ้นการเดินลาดตระเวนไปหนึ่งรอบ โจวฝานก็ตัดสินใจแวะเข้าไปในป่าทึบแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ภายในวงแหวนคนแปลกหน้า

ป่าแห่งนี้ตั้งอยู่กึ่งกลางพื้นที่รับผิดชอบของเขา หากมีเหตุฉุกเฉินเกิดขึ้น เขาย่อมสามารถรุดหน้าไปสมทบได้ทันท่วงที

โจวฝานมิได้หลบเข้ามาในป่าเพื่อหลับใหลพักผ่อน ทว่าเขาหมายมั่นจะฝึกฝนเพลงดาบต่างหาก

วิชาดาบนั้นหนีไม่พ้น ฟัน แทง เสย สกัด แม้เวลานี้เขายังมิเคยร่ำเรียนกระบวนท่าดาบอย่างเป็นระบบ ทว่าเขาเชื่อมั่นว่า การฟาดฟันดาบใส่อากาศธาตุเป็นพันๆ ครั้ง ย่อมต้องบังเกิดผลดีไม่มากก็น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น การออกแรงฟาดฟันอย่างต่อเนื่อง จะช่วยให้เขาสามารถปรับตัวเข้ากับพละกำลังที่เพิ่งพุ่งทะยานขึ้นมาได้อย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น

โจวฝานตั้งสมาธิจดจ่อ ฟาดฟันดาบหน้าตัดมีห่วงใส่อากาศธาตุครั้งแล้วครั้งเล่าด้วยความมุ่งมั่น

แสงแดดสาดส่องลอดผ่านใบไม้ ทาบทับลงมาเป็นลำแสงสีทอง

ป่าแห่งนี้เงียบสงัดไร้สรรพเสียง เจ้าสุนัขเฒ่าหมอบซุ่มอยู่ไม่ไกล มิได้ส่งเสียงรบกวนการฝึกดาบของผู้เป็นนายแม้แต่น้อย

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปครู่ใหญ่ ดวงตาที่หรี่ปรือของเจ้าสุนัขเฒ่าก็เบิกโพลงขึ้น มันผงกหัวกวาดสายตามองไปรอบด้าน แม้จะมิพบเห็นสิ่งใดผิดปกติ แต่มันกลับหันไปทางโจวฝานแล้วเห่ากรรโชกอย่างดุร้าย

ทว่ากลับไร้ซึ่งสุรเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา เจ้าสุนัขเฒ่าราวกับกลายเป็นสุนัขใบ้ไปเสียแล้ว

โจวฝานชะงักดาบในมือ แม้จะไม่ได้ยินเสียงเห่าของเจ้าสุนัขเฒ่า ทว่าเขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เพราะมันเงียบสงัดจนเกินไป

แม้ประสาทหูของเขาจะมิอาจเทียบเคียงกับสุนัข ทว่าก็หาได้หูหนวกไม่ เมื่อครู่เขายังได้ยินเสียงลมแหวกอากาศจากการฟาดดาบของตน ทว่าบัดนี้ เสียงนั้นกลับอันตรธานหายไปสิ้น

โจวฝานหันไปมองเจ้าสุนัขเฒ่า มันกำลังอ้าปากเห่ากรรโชกพลางสืบเท้าเข้ามาหาเขาราวกับภาพในละครใบ้

สีหน้าของโจวฝานแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขากวาดสายตาระแวดระวังไปทั่วทิศ สถานการณ์อันพิลึกพิลั่นเช่นนี้ ทำให้เขาปักใจเชื่อว่าตนกำลังเผชิญหน้ากับสิ่งลี้ลับเข้าให้แล้ว

มือซ้ายของเขาล้วงหยิบยันต์แสงเพลิงมาเตรียมพร้อม มือขวากระชับดาบหน้าตัดมีห่วงไว้มั่น บรรยากาศรอบด้านเงียบงันจนชวนให้ขนลุกซู่

โจวฝานตั้งใจจะพาเจ้าสุนัขเฒ่าถอยร่นออกจากป่าแห่งนี้ก่อน ทว่าเขากลับต้องชะงักฝีเท้า เพราะเบื้องหน้าปรากฏร่างของบุคคลผู้หนึ่งย่างกรายเข้ามาในป่า

นัยน์ตาของโจวฝานหรี่แคบลง ร่างนั้นถูกห่อหุ้มด้วยชุดดำอำพรางตั้งแต่หัวจรดเท้า เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่งเท่านั้น

โจวฝานอ้าปากหมายจะเอ่ยถามว่าอีกฝ่ายคือผู้ใด ทว่าในมิติอันเงียบงันแห่งนี้ เขามิอาจเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้ จึงทำได้เพียงกลืนคำพูดลงคอ

แววตาของชายชุดดำฉายความเย้ยหยัน เขาชักกระบี่ยาวที่เหน็บอยู่ข้างเอวออกมา บนใบกระบี่สลักลวดลายเปลวเพลิงอันวิจิตร

โจวฝานสีหน้าเคร่งเครียด เขามองปราดเดียวก็รู้ว่าบนกระบี่นั้นถูกประทับด้วยยันต์แสงเพลิง

เขาไม่กล้าประมาท รีบประทับยันต์แสงเพลิงในมือซ้ายลงบนสันดาบหน้าตัดมีห่วง ทันใดนั้น ลวดลายเปลวเพลิงก็ลุกลามอาบไปทั่วใบดาบ

โจวฝานล่วงรู้ดีว่า ยันต์แสงเพลิงมิเพียงทำร้ายสิ่งลี้ลับได้ แต่มันยังใช้ประหัตประหารมนุษย์ได้เช่นกัน!

ชายชุดดำไม่รอช้า พุ่งทะยานเข้าหาโจวฝานพร้อมตวัดกระบี่แทงเข้าใส่ รวดเร็วปานประกายไฟที่พร้อมจะแผดเผาทุกสิ่ง

โจวฝานตวัดดาบสวนกลับในแนวขวาง

ทุกสรรพสิ่งดำเนินไปอย่างไร้สุรเสียง ดาบและกระบี่ปะทะกัน ประกายไฟสีชาดสาดกระเซ็นจากการเสียดสีของศาสตราวุธ

ทว่าทันทีที่ศาสตราวุธปะทะกัน แววตาของชายชุดดำก็เบิกโพลงด้วยความตื่นตะลึง กระบี่ยาวในมือถูกแรงกระแทกอันมหาศาลจากใบดาบกดทับจนโค้งงอเป็นรูปจันทร์เสี้ยว ร่างของเขากระเด็นลอยเคว้งไปตามแรงปะทะ

โจวฝานทุ่มเทสุดกำลังในดาบนี้ เพราะเขารู้ดีว่าผู้ที่หาญกล้ามาลอบสังหารเขา ย่อมต้องมั่นใจในฝีมือตนเอง ทว่าอีกฝ่ายคงไม่ล่วงรู้ว่าเขาได้ทะลวงระดับพลังแล้ว การโจมตีเต็มสูบตั้งแต่ดาบแรก ก็เพื่อชิงความได้เปรียบ

เมื่อถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว ชายชุดดำจึงตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างหนัก

โจวฝานส่งเสียงคำรามก้องในลำคอแม้จะไร้สุรเสียง เขาพุ่งทะยานร่างเข้าหาชายชุดดำที่ลอยละลิ่วอยู่กลางอากาศ ดาบหน้าตัดมีห่วงพร้อมฟาดฟัน อาศัยจังหวะนี้ปลิดชีพศัตรูให้จงได้!

เขาหมายมั่นจะบั่นร่างชายชุดดำให้ขาดสะบั้นเป็นสองท่อนก่อนที่อีกฝ่ายจะร่วงหล่นลงสู่พื้น!

ทว่าชายชุดดำกลับไม่ยอมจำนน ร่างที่ลอยคว้างกลางอากาศกางกรงเล็บมือซ้ายออก จิกตะปบเข้ากับลำต้นของต้นไม้ขนาดเท่าชามอ่าง ทิ้งรอยกรงเล็บลึกห้ารอย เปลือกไม้แตกกระจาย

ชายชุดดำอาศัยแรงยึดเกาะรั้งร่างตนเองไว้กลางอากาศ นัยน์ตาสาดประกายอำมหิต ตวัดกระบี่ฟาดฟันลงมายังโจวฝานที่พุ่งเข้ามา

โจวฝานปราศจากความหวาดหวั่น ตวัดดาบเสยขึ้นต้านรับ

ดาบและกระบี่ปะทะกันอีกครา ประกายไฟแลบแปลบปลาบ

หัวไหล่ของโจวฝานทรุดลงเล็กน้อย สีหน้าแปรเปลี่ยนไป พละกำลังของชายผู้นี้กลับไม่ด้อยไปกว่าเขาเลย!

ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย โจวฝานพลิกข้อมือ บังคับใบดาบให้ลื่นไถลไปตามตัวกระบี่ มุ่งหน้าเฉือนร่างชายชุดดำ

ทว่าชายชุดดำกลับอาศัยแรงสะท้อนจากกระบี่ ดีดตัวลอยละลิ่วถอยร่นไปเบื้องหลัง ท่วงท่าพลิ้วไหวดุจสายลม

โจวฝานตามติดไม่ลดละ ทันทีที่ชายชุดดำเท้าแตะพื้น เขาก็เงื้อดาบฟันฉับลงมา หวังจะกดดันมิให้อีกฝ่ายมีจังหวะตั้งตัว

นัยน์ตาของชายชุดดำที่เพิ่งร่วงหล่นลงพื้นวาวโรจน์ด้วยเพลิงโทสะ เห็นได้ชัดว่าสถานการณ์พลิกผันไปจากที่เขาวางแผนไว้โดยสิ้นเชิง เขาสะบัดกระบี่ยาวในมือ พุ่งทะยานแทงเข้าใส่ดุจสายลมพัดกระหน่ำ รวดเร็วจนเห็นเพียงเงากระบี่วูบวาบ

เงากระบี่บนอากาศพลันแยกร่าง จากหนึ่งเป็นสอง จากสองเป็นสี่ จากสี่เป็นแปด ราวกับดอกไม้ไฟสีชาดเบ่งบานกลางห้วงนภา

แววตาของโจวฝานฉายความหวาดผวา เขาไม่เคยพานพบเพลงกระบี่อันพิสดารเช่นนี้มาก่อน เขามิอาจแยกแยะได้ว่าเงากระบี่ใดคือของจริง

ทว่าด้วยแรงส่งจากการพุ่งทะยาน ทำให้โจวฝานมิอาจรั้งเท้าถอยกลับได้ทัน เขาจูดสูดลมหายใจเข้าลึก เปลี่ยนกระบวนท่ากะทันหัน จากการฟันลงในแนวดิ่ง เป็นการหมุนควงดาบกวาดออกในแนวขวาง

เสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน ประกายไฟแตกกระจาย

โจวฝานถูกกระแทกให้ถอยร่นไปหลายก้าว เขาปรายตามองท่อนแขนขวา ปรากฏรอยแผลตื้นๆ สองรอย บาดแผลถูกแผดเผาจนเกรียมดำด้วยอานุภาพแห่งเพลิงจากกระบี่

ชายชุดดำไร้รอยขีดข่วน นัยน์ตาสาดประกายสังหารเย็นเยียบ ทว่ากลับไม่บุ่มบ่ามบุกเข้ามาอีก

แม้จะได้รับบาดเจ็บ ทว่าโจวฝานกลับลอบยินดี เพราะในที่สุดเขาก็ได้ยินสรรพเสียงอีกครั้ง

เจ้าสุนัขเฒ่าเพิ่งจะวิ่งกระหืดกระหอบมาถึง โจวฝานยกมือปรามมันไว้ สายตาจับจ้องชายชุดดำไม่กระพริบ

ชายชุดดำจ้องมองโจวฝานเขม็งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสะบัดกระบี่เก็บเข้าฝัก แล้วพุ่งตัวหลบหนีเข้าไปในพงไพรทางทิศซ้ายหลัง

โจวฝานเค้นเสียงหัวเราะเย็นชา หมายจะสาวเท้าไล่กวด บัดนี้โลกมิได้ไร้สรรพเสียงอีกต่อไป เพียงแค่เขาวิ่งไล่ตามพลางตะโกนกู่ร้อง ไม่นานสมาชิกลาดตระเวนคนอื่นก็ต้องรุดมาสมทบ แล้วล้อมจับชายชุดดำผู้นี้ไว้ได้เป็นแน่!

ทว่าจู่ๆ เสียงระเบิดดังกึกก้องก็ดังสนั่นมาจากบนฟากฟ้า แหลมบาดแก้วหู

โจวฝานชะงักฝีเท้า คิ้วขมวดมุ่น

นั่นคือพลุสัญญาณของหน่วยลาดตระเวน!