บทที่ ๔๘ สิทธิ์ที่นั่ง

ภายใต้การนำทางของหลู่ขุย ไม่นานโจวฝานก็ได้พบกับปรมาจารย์ยันต์สกุลเหมาผู้นั้น ทั้งสองทำความรู้จักกันพอสังเขป ปรมาจารย์อาวุโสเหมาได้มอบยันต์แสงเพลิงให้โจวฝานสองแผ่น เมื่อวานโจวฝานเพิ่งใช้ไปหนึ่งแผ่น ทว่าบัดนี้กลับได้คืนมาถึงสองแผ่น ท่านกล่าวว่านี่คือสิทธิพิเศษของรองหัวหน้าหน่วย ที่จะได้รับยันต์แสงเพลิงเพิ่มอีกหนึ่งแผ่น

หลังจากนั้น หลู่ขุยก็พาโจวฝานไปพบกับโจ้วเซินเซิน โจ้วเซินเซินนั้นทราบเรื่องที่โจวฝานจะมาศึกษางานกับตนอยู่ก่อนแล้ว

หลู่ขุยเอ่ยฝากฝังสองสามประโยค ก็ปลีกตัวไปจัดการธุระอื่นต่อ

บัดนี้จึงเหลือเพียงโจ้วเซินเซินและโจวฝานอยู่กันตามลำพัง

โจวฝานเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม "หัวหน้าหน่วยโจ้ว บัดนี้พวกเราต้องทำสิ่งใดต่อหรือ"

โจ้วเซินเซินยังคงรักษาใบหน้าเย็นชาพลางตอบ "อันที่จริงตำแหน่งรองหัวหน้าหน่วยก็มิได้มีภาระหน้าที่อันใดมากมาย เพียงแค่ออกตรวจตราความเรียบร้อย คอยกำชับมิให้สมาชิกลาดตระเวนอู้กลู้ก็เป็นพอ"

"แน่นอนว่าเจ้าจะอู้กลู้เสียเองโดยไม่ออกตรวจตราก็ย่อมได้ ทว่าหากเกิดเหตุร้ายแรงขึ้น แล้วเจ้ามิได้ทำหน้าที่ของตน ทางหมู่บ้านย่อมต้องเอาผิดพวกเราฐานละเลยการปฏิบัติหน้าที่"

"อันที่จริง เจ้าควรจะภาวนาให้ไม่มีเหตุร้ายเกิดขึ้นจะดีกว่า เพราะหากเกิดเหตุร้าย นั่นหมายความว่ามีสิ่งลี้ลับปรากฏตัวขึ้น พวกเราต้องรีบรุดไปยังที่เกิดเหตุโดยเร็วที่สุด เช่นเดียวกับตอนที่เจ้าจุดพลุสัญญาณนั่นแหละ หากเจ้าตกตายไปโดยมิอาจสกัดกั้นสิ่งลี้ลับไว้ได้ สมาชิกคนอื่นก็จะเข้ามาอุดช่องโหว่ ส่วนพวกเราที่เป็นหัวหน้าหน่วยก็จะรีบตามไปสมทบ เพื่อกำจัดสิ่งลี้ลับนั่นให้สิ้นซาก"

"แล้วหากเป็นสิ่งลี้ลับที่แม้แต่พวกเราก็ไม่อาจต่อกรได้เล่า เราควรรับมือเช่นไร" โจวฝานขมวดคิ้วถาม

เจิ้งเจินมู่เคยบอกกล่าวแก่เขาว่า หากพบเจอสิ่งลี้ลับที่เกินกำลังจะรับมือ ให้ส่งสัญญาณเรียกหัวหน้าหน่วย ทว่าหากเป็นสิ่งลี้ลับที่แม้แต่หัวหน้าหน่วยก็ยังหมดทางสู้เล่า

นี่คือสิ่งที่โจวฝานใคร่รู้

ริมฝีปากของโจ้วเซินเซินเหยียดยิ้มเย้ยหยัน "หากเป็นวิญญาณพเนจรระดับดำเพียงตนเดียว ข้าผู้เดียวก็จัดการได้ หากมาพร้อมกันสองตน ก็ต้องอาศัยการประสานงานของเหล่าสมาชิก หรือไม่ก็ต้องรอให้หัวหน้าหน่วยหลู่มาสมทบ จึงจะมั่นใจได้ว่าจะกำจัดมันลงได้ การเสี่ยงดวงสู้ก็ใช่ว่าจะไม่มีทางชนะ ทว่าหากเป็นวิญญาณพเนจรระดับดำสามตน หรือโชคร้ายเจอวิญญาณพเนจรระดับโลหิตล่ะก็..."

"พวกเราก็ทำได้เพียงขอความช่วยเหลือจากปรมาจารย์ยันต์ในหมู่บ้าน หากเป็นสิ่งลี้ลับที่แม้แต่ปรมาจารย์ยันต์ก็ยังรับมือมิได้... ข้าก็ยังไม่เคยพานพบหรอกนะ ทว่าหากมีตัวตนเช่นนั้นปรากฏขึ้นจริง ข้าเกรงว่าหมู่บ้านซานชิวคงถึงคราวล่มสลายเป็นแน่แท้"

โจวฝานติดตามโจ้วเซินเซินออกตรวจตรา พลางเอ่ยถามข้อสงสัยต่างๆ นานา แม้ใบหน้าของโจ้วเซินเซินจะเย็นชาอยู่เป็นนิจ ทว่าเขาก็ยินดีตอบทุกคำถามของโจวฝานอย่างไม่ปิดบัง

หนึ่งวันผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว วันนี้หน่วยลาดตระเวนปฏิบัติหน้าที่อย่างราบรื่น แม้จะมีวิญญาณพเนจรระดับขาวปรากฏตัวขึ้นประปราย ทว่าเหล่าสมาชิกก็สามารถจัดการได้อย่างไร้ปัญหา

โจวฝานรู้สึกขัดใจอยู่บ้าง บัดนี้เขาล่วงรู้แล้วว่าสิ่งลี้ลับสามารถแปรสภาพเป็นเหยื่อล่อได้ เดิมทีเขาหมายมั่นจะประลองฝีมือสังหารพวกมันสักสองสามตน ทว่าการติดตามโจ้วเซินเซินในวันนี้ กลับไม่ได้พบเจอสิ่งลี้ลับเลยแม้แต่เงา

แน่นอนว่าใช่จะคว้าน้ำเหลวเสียทีเดียว อย่างน้อยการติดตามโจ้วเซินเซินก็ทำให้เขาได้รับรู้เกร็ดความรู้มากมาย อีกทั้งโจ้วเซินเซินยังพาเขาเดินสำรวจไปตามแนว 'วงแหวนเขตรอบนอก' ของหมู่บ้านซานชิวจนครบรอบ

พวกเขาเดินตรวจตรากันอย่างเชื่องช้า การเดินรอบหมู่บ้านซานชิวต้องใช้เวลาถึงหนึ่งชั่วยามเต็ม อาณาบริเวณของหมู่บ้านซานชิวนี้นับว่ากว้างขวางมิใช่น้อย

โจวฝานเริ่มจับทางนิสัยใจคอของโจ้วเซินเซินได้บ้างแล้ว ชายผู้นี้เย็นชาและเข้มงวดสมดั่งที่เจิ้งเจินมู่เคยบอกไว้ สมาชิกลาดตระเวนต่างยำเกรงเขา

ทว่าเขาก็มีความยุติธรรมอยู่บ้าง อย่างน้อยก็มิได้ลงโทษลูกน้องอย่างพร่ำเพรื่อไร้เหตุผล

นอกจากนี้ โจวฝานยังสังเกตเห็นว่า โจ้วเซินเซินมิได้ทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการตรวจตรา ทว่ายังมีบางช่วงเวลาที่เขาชักกระบี่ออกมาฝึกซ้อมกระบวนท่า

โจ้วเซินเซินมิได้หลบเลี่ยงสายตาของโจวฝาน เขาตั้งหน้าตั้งตาฝึกซ้อมเพลงกระบี่ของตนไปตามปกติ เพลงกระบี่ของเขาปราศจากท่วงท่าอันวิจิตรพิสดาร ทว่าทุกกระบวนท่าที่ร่ายรำ กลับแผ่ซ่านรังสีอำมหิตเย็นเยียบชวนให้หนาวเหน็บไปถึงกระดูก

ส่วนรายละเอียดที่ลึกซึ้งกว่านั้น โจวฝานก็ไม่อาจดูออก ทว่าก็พอเดาได้ว่าฝีมือของอีกฝ่ายเหนือล้ำกว่าเขาหลายขุมนัก

เมื่อโจ้วเซินเซินฝึกซ้อมเสร็จ โจวฝานถึงขั้นเอ่ยปากขอคำชี้แนะ ทว่าสิ่งที่เขาขอให้ชี้แนะกลับเป็นการฝึกเพลงดาบ

โจ้วเซินเซินเพียงตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "หากเป็นเพลงกระบี่ ข้ายังพอชี้แนะให้เจ้าได้บ้าง ทว่าหากเป็นเพลงดาบ ข้าคงหมดปัญญา"

"เช่นนั้นหากข้าเปลี่ยนมาฝึกเพลงกระบี่เล่า" โจวฝานมิได้ยึดติดอันใด ตอนแรกที่เขาเลือกใช้ดาบ ก็เพราะเห็นว่ามันใช้งานง่าย และเหมาะกับพละกำลังของตน

ทว่าหากมีผู้ชี้แนะเพลงกระบี่ให้ เขาก็พร้อมที่จะทิ้งดาบมาจับกระบี่แทน

โจ้วเซินเซินเอ่ยเสียงเย็น "เพลงกระบี่ของข้า แลกมาด้วยหยาดเหงื่อแรงกายและราคาค่างวดมิใช่น้อย หากเจ้าต้องการให้ข้าถ่ายทอดให้ ก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนมาหนึ่งเหรียญเสวียนปี้"

โจวฝานถึงกับพูดไม่ออก ในเพลานี้เขาไม่มีเงินหนึ่งเหรียญเสวียนปี้ติดตัวเลยสักแดงเดียว เรื่องการร่ำเรียนเพลงกระบี่คงต้องพับเก็บไว้ก่อน

โจ้วเซินเซินปรายตามองโจวฝานอีกคราพลางเอ่ย "น่าเสียดายที่เจ้าเพิ่งจะบรรลุขั้นพละกำลังช่วงต้น หากเจ้าก้าวเข้าสู่ขั้นพละกำลังช่วงกลางเมื่อใด พละกำลังของเจ้าเพิ่มพูนขึ้น ข้าอาจจะยอมเป็นคู่ซ้อมให้เจ้า ถึงตอนนั้น แม้ข้าจะมิอาจชี้แนะเพลงดาบให้เจ้าได้ ทว่าการประลองฝีมือกัน ย่อมทำให้เพลงดาบของเจ้าพัฒนาขึ้นอย่างแน่นอน"

โจวฝานเป็นอันต้องใบ้อีกรอบ นึกไม่ถึงว่าระดับฝีมือของตนในยามนี้ โจ้วเซินเซินจะยังมิเห็นอยู่ในสายตา ทว่าเขาก็อาศัยจังหวะนี้ไต่ถามถึงระดับฝีมือของหัวหน้าหน่วยทั้งสามเสียเลย

โจ้วเซินเซินแค่นเสียงหยัน "ฝีมือของข้า ข้าย่อมไม่มีวันแพร่งพรายให้เจ้าล่วงรู้ ส่วนฝีมือของอูเทียนปาและหลู่ขุยนั้น ข้าก็มิทราบเช่นกัน"

"เรื่องพรรค์นี้ก็นับเป็นความลับด้วยหรือ" โจวฝานเลิกคิ้วถามอย่างประหลาดใจ

โจ้วเซินเซินนิ่งงันไปครู่หนึ่งจึงตอบ "เจ้าเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขั้นพละกำลังช่วงต้นได้ไม่นาน ไม่อาจเป็นคู่แข่งของพวกเราได้ บอกเจ้าไปก็คงไม่เสียหายอันใด ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเราทั้งสามคน เจ้าเองก็น่าจะดูออกว่ามิค่อยลงรอยกันนัก หากตัดปัญหาหยุมหยิมทิ้งไป สาเหตุหลักก็มาจากการแข่งขันระหว่างพวกเรานี่แหละ"

"แข่งขันอันใดกัน หรือว่าแย่งชิงตำแหน่งหัวหน้าหน่วย" โจวฝานขมวดคิ้วถามต่อ

โจ้วเซินเซินเอ่ยเสียงขรึม "สิทธิประโยชน์ของหัวหน้าหน่วยย่อมดีกว่ารองหัวหน้าหน่วยอยู่แล้ว ทว่าเพียงแค่นั้นยังไม่คู่ควรให้พวกเราต้องมาแก่งแย่งชิงดีกันหรอก สิ่งที่พวกเราหมายตาก็คือ สิทธิ์ที่จะได้ไปศึกษาร่ำเรียนที่เขตปกครองเทียนเหลียงต่างหาก สิทธิ์ที่นั่งนี้มีเพียงหนึ่งที่นั่งในทุกๆ สามปี คราวก่อนข้ากับอูเทียนปาพ่ายแพ้ให้แก่หลู่ขุย และปีนี้ก็ล่วงเข้าสู่ปีที่สามแล้ว"

"การได้ไปศึกษาร่ำเรียนที่เขตปกครองเทียนเหลียง จะได้รับผลประโยชน์อันใดหรือ" หัวใจของโจวฝานเต้นแรงขึ้นมาทันที เพิ่งจะล่วงรู้เดี๋ยวนี้เองว่าตำแหน่งหัวหน้าหน่วยมีสิทธิพิเศษซ่อนเร้นอยู่ด้วย

"ผลประโยชน์กระนั้นหรือ" นัยน์ตาอันเย็นชาของโจ้วเซินเซินทอประกายเร่าร้อนขึ้นมาทันที "ผลประโยชน์มากมายมหาศาลเกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้ ไม่ว่าจะเป็นเคล็ดวิชาเพื่อเลื่อนระดับ หรือสุดยอดวิชายุทธ์ ที่เขตปกครองเทียนเหลียงล้วนมีพร้อมสรรพ!"

"ไปร่ำเรียนที่เขตปกครองเทียนเหลียงแล้ว จะได้รับถ่ายทอดเคล็ดวิชาและวิชายุทธ์เชียวหรือ ที่แท้ก็มีสิทธิพิเศษอันล้ำค่าปานนี้ซ่อนอยู่" โจวฝานเบิกตากว้างด้วยความตื่นตะลึง

"ทว่าต่อให้เป็นเช่นนั้น ข้าก็คิดว่าไม่ว่าผู้ใดจะได้ไปก็คงมีค่าเท่ากัน หากตกลงกันไว้ล่วงหน้าว่า เมื่อคนผู้นั้นกลับมา จะต้องนำเคล็ดวิชาและวิชายุทธ์มาถ่ายทอดให้แก่ผู้อื่น พวกท่านก็ไม่เห็นต้องมาฟาดฟันกันให้เลือดตกยางออก..."

"เป็นไปไม่ได้หรอก" โจ้วเซินเซินตัดบทเสียงแข็ง "อย่าเพิ่งกล่าวถึงเรื่องที่ว่าคนผู้นั้นจะยอมเปิดเผยวิชาทั้งหมดหรือไม่เลย เอาแค่เรื่องที่จะนำเคล็ดวิชาและวิชายุทธ์ของเขตปกครองเทียนเหลียงมาถ่ายทอดให้ผู้อื่น เขาก็ไม่มีวันกล้าทำแล้ว ผู้ใดที่เดินทางไปศึกษาร่ำเรียนที่เขตปกครองเทียนเหลียง ล้วนต้องสบถสาบานต่อหน้าภูตผีทั้งสิ้น"

"คำสาบานต่อหน้าภูตผีคือสิ่งใดหรือ" โจวฝานเอ่ยถามด้วยความฉงน

โจ้วเซินเซินเลิกคิ้วขึ้น "คำสาบานต่อหน้าภูตผี คือคำสาบานศักดิ์สิทธิ์ที่ห้ามละเมิดโดยเด็ดขาด หากผู้ใดฝ่าฝืน จุดจบก็มิแคล้วต้องตายสถานเดียว"

โจวฝานตั้งท่าจะซักถามต่อ ทว่าโจ้วเซินเซินกลับหันหลังเดินไปฝึกเพลงกระบี่ต่อเสียแล้ว เขาจึงมิได้หยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาสนทนาอีก