บทที่ ๔๗ เข้ารับตำแหน่ง

"ท่านบอกว่าสิ่งนี้คือยันต์กระนั้นหรือ"

โจวฝานจ้องมองหนังสัตว์ในมือด้วยใบหน้าประหลาดใจ "ยันต์มิใช่วาดลงบนกระดาษสีเหลืองหรอกหรือ"

อู้แค่นเสียงเยาะ "นั่นเป็นเพราะความเขลาของเจ้าต่างหาก ผู้ใดบัญญัติไว้เล่าว่ายันต์ต้องวาดลงบนกระดาษเท่านั้น มียั้งยันต์กระดาษ ยันต์หนังสัตว์ ยันต์ไม้ ยันต์หยก หรือแม้แต่สลักลงบนภาชนะทองและเงิน สิ่งเหล่านั้นก็ล้วนเรียกว่ายันต์ได้ทั้งสิ้น ทว่าส่วนใหญ่มักทำจากวัสดุสี่ประเภทหลักคือ กระดาษ หนังสัตว์ ไม้ และหยก สิ่งที่อยู่ในมือเจ้าก็คือยันต์หนังสัตว์"

"แล้ววัสดุที่แตกต่างกัน ทำให้สรรพคุณของมันต่างกันหรือไม่" โจวฝานซักไซ้

"ความแตกต่างอยู่ที่จำนวนครั้งในการใช้งาน อย่างยันต์กระดาษ ต่อให้เป็นยันต์ชั้นเลิศเพียงใด ก็ใช้ได้ไม่เกินสามครา พลังของยันต์ก็จะเหือดหายไป ทว่ายันต์หนังสัตว์สามารถใช้งานได้สี่ถึงหกครา ยันต์ในมือเจ้าคุณภาพจัดว่าพื้นๆ ใช้ได้สักสี่ครา พลังยันต์ก็คงหมดสิ้น"

ดวงตาของโจวฝานทอประกายวาบ หากเป็นเช่นนั้น ยันต์หนังสัตว์ในมือเขาหนึ่งแผ่น ก็มีค่าเทียบเท่ายันต์แสงเพลิงกระดาษถึงสี่แผ่นเลยทีเดียว

"แล้ววิธีใช้เล่า แตกต่างกันหรือไม่" โจวฝานเอ่ยถามถึงสิ่งที่เขากังวลที่สุด

"มิได้แตกต่างจากยันต์กระดาษอันใด ทว่าด้วยระดับพลังของเจ้าในเพลานี้ ทำได้เพียงหลอมรวมมันเข้ากับศัตราวุธเท่านั้น" อู้ผู้รับเอาอายุขัยไปแล้ว ตอบคำถามอย่างตั้งอกตั้งใจ

โจวฝานใคร่จะไต่ถามเรื่องราวเกี่ยวกับยันต์ให้กระจ่าง ทว่าความรู้สึกวิงเวียนคล้ายโลกหมุนเคว้งก็ถาโถมเข้าใส่ เขาจึงได้แต่ทอดถอนใจด้วยความเสียดาย

เมื่อลืมตาตื่นขึ้นบนเตียงนอน โจวฝานรีบกวาดสายตาสำรวจรอบกายทันที ไม่นานเขาก็พบยันต์หนังสัตว์และหนามสกัดปราณที่ถูกห่อหุ้มด้วยหมอกสีเทาจางๆ

ของสองสิ่งนี้ดูเลือนลางราวกับภาพลวงตา ทว่าเมื่อโจวฝานเอื้อมมือไปสัมผัส หมอกสีเทาก็พลันสลายไป เผยให้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริง

โจวฝานหยิบยันต์หนังสัตว์ขึ้นมาพิจารณาเป็นอันดับแรก ใบหน้าของเขายังคงประดับด้วยรอยเสียดาย เขามีคำถามเกี่ยวกับยันต์หนังสัตว์อีกมากมายที่อยากไขข้อข้องใจ เช่น อานุภาพของยันต์สายฟ้ากัมปนาทนี้รุนแรงเพียงใด อีกทั้งอู้ยังเอ่ยถึงระดับลี้ลับขั้นต่ำ แล้วระดับของยันต์นั้นแบ่งแยกเช่นไร

ทว่าน่าเสียดายที่เวลาของเขาหมดลงเสียก่อน

โจวฝานหยิบผลไม้วิเศษที่เต็มไปด้วยหนามกระดูกขึ้นมาอย่างระมัดระวัง เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจยังไม่ใช้งานมันในตอนนี้ แต่เลือกที่จะนำหนามสกัดปราณไปซ่อนไว้ในที่ลับตาคน

ส่วนยันต์หนังสัตว์นั้น เขาตัดสินใจพกติดตัวไว้ การมียันต์หนังสัตว์เพิ่มมาอีกหนึ่งแผ่น ย่อมหมายถึงไพ่ตายในการรักษาชีวิตที่เพิ่มขึ้น อย่างน้อยหากยันต์แสงเพลิงทั้งสองแผ่นถูกใช้จนหมดสิ้น เขาก็จะไม่ต้องเผชิญหน้ากับสิ่งลี้ลับด้วยมือเปล่าเฉกเช่นคราวก่อน

ของล้ำค่าสำหรับรักษาชีวิตเช่นนี้ ย่อมต้องพกติดตัวไว้จึงจะอุ่นใจที่สุด

ผลลัพธ์ที่ได้จากการขึ้นเรือเมื่อคืนนี้ มากมายมหาศาลเกินกว่าที่โจวฝานจะคาดคิด สิ่งสำคัญที่สุดคือการที่เขาได้สนทนากับอู้มากขึ้นกว่าแต่ก่อน ตาเฒ่านั่นขอเพียงยอมเปิดปากสนทนาด้วย ย่อมต้องล้วงความลับออกมาได้อีกเป็นกระบุงโกยแน่

เมื่อเทียบกับผลประโยชน์ที่ได้รับ การสูญเสียอายุขัยไปเพียงหนึ่งเดือน ก็นับว่าคุ้มค่ายิ่งนัก!

โจวฝานครุ่นคิดเรื่องเหล่านี้พลางจัดการมื้อเช้าจนอิ่มหนำ ก่อนจะบอกลามารดาบิดาแล้วออกจากเรือน

ระหว่างทาง เขาก็แวะรับเจ้าลิงผอม มุ่งหน้าสู่ค่ายลาดตระเวนด้วยกัน โจวฝานจึงละทิ้งเรื่องราวในมิติแม่น้ำเทาไว้เบื้องหลัง แล้วหันมาจดจ่อกับความเป็นจริงตรงหน้า

บรรยากาศ ณ ค่ายลาดตระเวนในยามนี้ คึกคักเนืองแน่นไปด้วยผู้คนมากกว่าเช้าตรู่วันก่อนๆ สมาชิกลาดตระเวนผลัดกลางคืนมิได้แยกย้ายกลับไปพักผ่อนดังเช่นเคย ทว่ากลับรั้งอยู่รอรับการตรวจวัดสิ่งลี้ลับพร้อมกัน

"โอ้โห คึกคักจังเลยนะ" เจ้าลิงผอมเอ่ยกลั้วเสียงหัวเราะ

โจวฝานกวาดสายตามองผู้คนในค่าย คิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อย ภายในใจพอจะคาดเดาสถานการณ์ได้บ้างแล้ว

สมาชิกลาดตระเวนผลัดกลางวันก็เริ่มทยอยกันมาถึง

เมื่อสมาชิกหน่วยลาดตระเวนทั้งหมดมารวมตัวกันพร้อมหน้า

หลู่ขุยขนาบข้างด้วยอูเทียนปาและโจ้วเซินเซิน พวกเขาทั้งสามยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้ากลองพิทักษ์ เผชิญหน้ากับเหล่าสมาชิกลาดตระเวน หลู่ขุยส่งเสียงเรียกโจวฝาน

โจวฝานก้าวเดินออกไปประสานมือคารวะ

หลู่ขุยบอกให้โจวฝานขยับไปยืนด้านข้าง ก่อนจะประกาศเสียงดังกังวานให้เหล่าสมาชิกรับทราบ "พี่น้องทั้งหลาย เชื่อว่าพวกเจ้าคงระแคะระคายกันมาบ้างแล้ว เมื่อวานนี้ เจิ้งเจินมู่พี่น้องของเรา ได้พลีชีพด้วยเงื้อมมือของสิ่งลี้ลับ..."

เมื่อได้สดับถ้อยคำของหลู่ขุย สีหน้าของสมาชิกลาดตระเวนหลายคนก็ฉายแววโศกเศร้า มิใช่เพียงเพราะการจากไปของเจิ้งเจินมู่เท่านั้น ทว่าความรู้สึกดั่งจิ้งจอกเศร้าเมื่อกระต่ายตายก็ผุดขึ้นในใจผู้คน ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าหายนะเช่นนี้จะมาเยือนตนเมื่อใด

หลังกล่าวไว้อาลัยแด่เจิ้งเจินมู่ หลู่ขุยก็เอ่ยสืบไป "ทว่าในคราวเคราะห์ก็ยังมีโชค โจวฝาน พี่น้องคนใหม่ของเรา สามารถทะลวงขีดจำกัด บรรลุวิถียุทธ์ได้ในระหว่างการต่อสู้เมื่อวานนี้!"

สิ้นเสียงประกาศของหลู่ขุย เสียงฮือฮาก็ดังระงมไปทั่วค่าย สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่โจวฝานด้วยความตกตะลึงระคนไม่อยากเชื่อ

ในบรรดาสมาชิกลาดตระเวนกว่าหกสิบชีวิต มีเพียงหัวหน้าหน่วยทั้งสามเท่านั้นที่เป็นผู้ฝึกยุทธ์ บัดนี้โจวฝานที่เพิ่งเข้าร่วมหน่วยได้ไม่ถึงสามวัน กลับก้าวเข้าสู่วิถียุทธ์ ข่าวสารนี้ย่อมสร้างความตื่นตะลึงให้แก่พวกเขาเป็นล้นพ้น

หลี่เอ้อร์หลวี๋และเหอเฉาต่างเบิกตากว้างจ้องมองโจวฝานอย่างตกตะลึง พวกเขาเองก็คาดไม่ถึงเช่นกันว่าโจวฝานจะกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ไปได้

ส่วนเจ้าลิงผอมนั้นเอาแต่ฉีกยิ้มกว้างอย่างภาคภูมิใจ

โจวฝานยืนสงบนิ่งรับสายตาเหล่านั้นอย่างไร้ระลอกคลื่น

"สิ่งลี้ลับที่พรากชีวิตของพี่เจิ้งเจินมู่ไป ก็ถูกสังหารด้วยน้ำมือของพี่โจวฝานนี่แหละ ฝีมือของเขา พวกเราได้ประจักษ์แก่สายตาแล้ว" หลู่ขุยกวาดสายตามองเหล่าสมาชิกที่ยังมีทีท่าเคลือบแคลงสงสัย ก่อนจะประกาศกร้าว "ตามกฎของหน่วย และมติที่ได้หารือกับทางหมู่บ้านเมื่อคืนนี้ นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป โจวฝานจะดำรงตำแหน่งรองหัวหน้าหน่วยลาดตระเวน พวกเจ้าเข้าใจหรือไม่"

"เข้าใจขอรับ!"

ทุกคนขานรับโดยพร้อมเพรียง ความเคลือบแคลงในใจมลายหายไปจนสิ้น ในเมื่อฝีมือของเขาได้รับการรับรองจากหัวหน้าหน่วยแล้ว ย่อมไม่มีทางผิดพลาดเป็นแน่

เมื่อชี้แจงธุระเสร็จสิ้น หลู่ขุยก็สั่งการให้สมาชิกลาดตระเวนผลัดกลางคืนแยกย้ายกลับไปพักผ่อน ส่วนสมาชิกลาดตระเวนผลัดกลางวัน ก็ให้ออกปฏิบัติหน้าที่ตามที่เขาและโจ้วเซินเซินได้จัดสรรไว้

"ขอแสดงความยินดีด้วยนะ รองหัวหน้าหน่วยโจว" อูเทียนปามิได้รีบร้อนจากไป ทว่ากลับเดินเข้ามาเอ่ยแสดงความยินดีพร้อมรอยยิ้ม

โจวฝานแย้มยิ้มตอบ "วันหน้าคงต้องรบกวนรองหัวหน้าหน่วยอูชี้แนะข้าด้วยนะขอรับ"

ก่อนตาย เจิ้งเจินมู่เคยเตือนโจวฝานไว้ว่า อูเทียนปาเป็นดั่งอสรพิษ แม้โจวฝานจะเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง ทว่ายามเผชิญหน้ากับอีกฝ่าย เขาก็มิกล้าประมาทแม้แต่น้อย

หลังสนทนาพาทีกันครู่หนึ่ง อูเทียนปาก็เอ่ยขึ้น "วันหน้าหากรองหัวหน้าหน่วยโจวมีเวลาว่าง ข้าขอเชิญไปร่วมรับประทานอาหารที่เรือนสักมื้อ หวังว่าท่านจะให้เกียรติ"

โจวฝานเพียงรับคำส่งๆ ไปว่าหากมีเวลาว่างย่อมไปเยือนแน่นอน

"คุยอันใดกันอยู่หรือ" หลู่ขุยที่จัดแจงงานเสร็จแล้ว เดินอมยิ้มเข้ามาหา

"มิมีอันใดหรอก แค่เอ่ยแสดงความยินดีกับรองหัวหน้าหน่วยโจวก็เท่านั้น" อูเทียนปาตอบกลั้วเสียงหัวเราะ

โจวฝานยิ้มรับแต่มิได้ปริปาก

หลู่ขุยปรายตามองทั้งสองคน ก่อนจะเอ่ย "รองหัวหน้าหน่วยอู รองหัวหน้าหน่วยโจวเพิ่งเข้ารับตำแหน่ง ข้าตั้งใจจะให้เขาติดตามโจ้วเซินเซินศึกษางานไปสักระยะ รอให้เขาคุ้นชินแล้ว ค่อยให้มาศึกษางานกับเจ้า เช่นนี้คงไม่มีปัญหาอันใดกระมัง"

อูเทียนปาหัวเราะร่วน "ย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน มีรองหัวหน้าหน่วยโจวมาช่วยแบ่งเบาภาระ ข้ามีแต่จะยินดี"

"เช่นนั้นก็ต้องรบกวนรองหัวหน้าหน่วยอูแล้ว" โจวฝานเอ่ยยิ้มๆ

"มิได้รบกวนอันใดหรอก" อูเทียนปาโบกมือปฏิเสธ "หากมิมีธุระอันใดแล้ว ข้าขอตัวกลับไปพักผ่อนก่อนล่ะ"

คล้อยหลังอูเทียนปา หลู่ขุยก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงแฝงนัยลึกซึ้ง "อาฝาน การลาดตระเวนยามวิกาลร่วมกับอูเทียนปานั้น ทางมืดมิดเดินลำบาก เจ้าจงระแวดระวังตัวให้ดีเล่า"

โจวฝานพยักหน้ารับแผ่วเบา "พี่ใหญ่หลู่ ข้าจดจำไว้แล้ว"

หลู่ขุยคลี่ยิ้มอย่างพึงพอใจ "เอาล่ะ เดี๋ยวข้าจะพาเจ้าไปพบท่านปรมาจารย์เหมาก่อน จากนั้นค่อยพาเจ้าไปหาโจ้วเซินเซิน"