บทที่ ๔๖ หนามสกัดปราณ

คันเบ็ดสีเทาเข้มในมือแผ่ซ่านความเย็นเยียบจนสัมผัสได้ บนคันเบ็ดปราศจากสายเอ็นหรือสิ่งอื่นใด โจวฝานหันไปมองอู้พลางเอ่ยถาม

"เหยื่อล่อสิ่งลี้ลับนี่ต้องใช้งานเช่นไร"

"ก็เหมือนคราก่อนที่เจ้าใช้คันเบ็ดนั่นแหละ เพียงแค่ตวัดคันเบ็ดลงไปในแม่น้ำก็พอ" อู้เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เมื่ออู้กล่าวเช่นนั้น โจวฝานก็มิลังเลอีกต่อไป เขายืนหยัดอยู่ริมกราบเรือ ตวัดคันเบ็ดวูบเดียว สายเอ็นสีเทาเข้มก็พุ่งพรวดออกจากปลายคันเบ็ด ดิ่งลงสู่แม่น้ำเทาอย่างรวดเร็ว

เงามืดที่แหวกว่ายอยู่ก้นแม่น้ำพลันพุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง สายเอ็นถูกดึงรั้งให้จมดิ่งลงไปอย่างต่อเนื่อง

สายเอ็นตึงเปรี๊ยะจนปลายคันเบ็ดโค้งงอ โจวฝานออกแรงกระตุกขึ้นสุดแรง เสียงน้ำแตกกระจายดังซู่ใหญ่ ปรากฏสิ่งของบางอย่างถูกสายเอ็นที่พันธนาการราวกับหนวดปลาหมึกดึงรั้งขึ้นมา

มันคือวัตถุทรงกลมขนาดเท่ากำปั้น พื้นผิวของวัตถุทรงกลมสีขาวนั้นเต็มไปด้วยหนามกระดูกที่แหลมคมถี่ยิบ

โจวฝานจดจ้องสิ่งที่ติดอยู่ปลายสายเอ็นด้วยสีหน้าตกตะลึง สิ่งนี้ย่อมมิใช่โอสถวิเศษเป็นแน่ ทว่ามันคือสิ่งใดกันเล่า

"อู้ นี่คือสิ่งใด" เมื่อจนปัญญา โจวฝานจึงหันไปไต่ถามอู้

อู้แค่นเสียงเย็น "เจ้าเห็นข้าเป็นผู้ตรวจสอบประเมินให้เปล่าหรือไร หากอยากให้ข้าบอก ก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนมา"

"แล้วท่านต้องการสิ่งใด" โจวฝานปรายตามองลูกกลมหนามกระดูกพลางเอ่ยถาม

อู้เอ่ยเนิบนาบ "อายุขัย หากเจ้าต้องการให้ข้าประเมิน ก็ต้องแลกด้วยอายุขัย"

"ท่านจะเอาอายุขัยข้าไปทำสิ่งใด" โจวฝานอดแปลกใจมิได้ การตกปลาต้องใช้อายุขัย บัดนี้อู้ก็ยังต้องการอายุขัยของเขาอีกหรือ

หรือว่าอายุขัยที่ถูกช่วงชิงไปจากการตกปลา แท้จริงแล้วตกไปอยู่ในกำมือของอู้

"นั่นหาใช่กงการอะไรของเจ้าไม่ หากเจ้ายินดีจ่ายด้วยอายุขัย ข้าก็จะประเมินให้" อู้ส่ายหน้าปฏิเสธที่จะตอบ

โจวฝานนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนถาม "เช่นนั้นการประเมินหนึ่งครั้งต้องใช้อายุขัยเท่าใด"

"ประเมินหนึ่งครั้ง แลกกับอายุขัยหนึ่งปี" อู้ขบคิดครู่หนึ่งจึงเอ่ยราคา

ใบหน้าของโจวฝานดำทะมึนลงทันตา "แพงหูฉี่! หากเป็นเช่นนี้ ข้าให้ท่านประเมินแค่ไม่กี่ครั้งก็คงสิ้นชื่อเป็นแน่ ข้าว่าอายุขัยหนึ่งวันต่อการประเมินหนึ่งครั้ง ข้ายังพอรับไหว"

อู้หัวเราะเยาะ "วันละครั้งงั้นหรือ? มีของพรรค์นั้นซะที่ไหนเล่า? ปีละครั้ง จะประเมินหรือไม่เอา ก็ตามใจเจ้าเถิด"

โจวฝานหน้าตึง "ปีละครั้งข้าไม่เอาด้วยหรอก ท่านก็แค่พูดลอยๆ ไม่ต้องลงทุนลงแรงอันใด เหตุใดจึงขูดรีดกันถึงเพียงนี้"

"ถูกต้อง ข้าแค่พูดลอยๆ ไม่ต้องลงทุนลงแรงอันใด แต่ปัญหาคือเจ้าไม่รู้นี่นา เจ้าไม่รู้ก็ต้องมาพึ่งข้า ข้าจะเรียกราคาเท่าไรมันก็สิทธิ์ของข้าไม่ใช่หรือ" อู้ตอบกลับอย่างเย็นชา

โจวฝานกดเสียงต่ำ "ข้าไม่รู้ก็จริง แต่มิได้หมายความว่าคนข้างนอกจะไม่รู้ ข้าเต็มใจเสียเวลาไปสืบหาข้อมูลข้างนอกเสียยังดีกว่า ไม่เห็นต้องง้อท่านเลย"

อู้ฟังแล้วก็ตกอยู่ในความเงียบ จู่ๆ เขาก็พยักหน้ารับ "ที่เจ้าพูดมาก็มีเหตุผล เดิมทีข้ากะจะเอาเปรียบความไม่รู้ของเจ้า แต่ถ้าเจ้าเอาไปถามคนข้างนอก ก็ต้องมีคนรู้แน่ๆ ความรู้ของข้าก็คงไม่ได้มีราคาค่างวดมากมายอย่างที่คิด เอาเป็นว่า เดือนละครั้งก็แล้วกัน"

"เดือนละครั้งก็ยังแพงอยู่ดี เอาอย่างนี้ ข้าถอยให้ครึ่งก้าว เจ็ดวันครั้ง" โจวฝานต่อรองราคาอย่างไม่ลดละ

สีหน้าของอู้เย็นเยียบลง "อย่าให้มันมากนัก ครึ่งเดือนครั้ง ขาดตัว ไม่ลดให้แล้ว ไม่งั้นเจ้าก็ไปหาทางเอาเองเถอะ"

เมื่อเห็นว่าอู้ไม่ยอมลดราคาให้อีกแล้ว โจวฝานจึงยิ้มแหยๆ "ครึ่งเดือนครั้งก็ครึ่งเดือนครั้ง ทว่าหากการตกปลาสามารถใช้อายุขัยแลกได้ เช่นนั้นเหยื่อล่อจะสามารถแลกได้ด้วยอายุขัยครึ่งเดือนหรือไม่"

ในใจของโจวฝานคิดคำนวณว่า ในเมื่อค่าประเมินยังสามารถต่อรองราคาได้ เช่นนั้นอายุขัยที่ใช้ตกปลาก็อาจจะต่อรองได้เช่นกัน หากใช้เหยื่อล่อแลกกับอายุขัยครึ่งเดือนได้ ยามจนตรอกจริงๆ เขาอาจจะได้นำมาใช้ประโยชน์

อู้แค่นเสียงเยาะ "ราคาการใช้คันเบ็ด ข้ามิได้เป็นผู้กำหนด เจ้าจะมาถามข้าหาพระแสงอันใด"

โจวฝานรีบซักไซ้ "แล้วผู้ใดเป็นคนกำหนดเล่า"

อู้มิได้ตอบคำถาม ทว่ากลับทำเสียงรำคาญ "ตกลงเจ้าจะให้ข้าประเมินหรือไม่"

"เอาสิ" โจวฝานพยักหน้ารับ

สิ้นคำกล่าวของโจวฝาน ก็มีแสงสีขาวสายหนึ่งพุ่งทะยานออกจากร่างของเขา ไปตกลงบนฝ่ามือของอู้

อู้พลิกฝ่ามือ แสงสีขาวสายนั้นก็อันตรธานหายไป

สีหน้าของโจวฝานแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขารู้สึกคล้ายกับว่าสูญเสียบางสิ่งบางอย่างไปอย่างเลือนราง

"นี่คืออายุขัยครึ่งเดือนของข้ากระนั้นหรือ"

"นี่คืออายุขัยครึ่งเดือนของเจ้าอย่างมิต้องสงสัย" อู้แสยะยิ้มเจ้าเล่ห์ "ทว่าเจ้าวางใจเถิด ข้าไม่อาจริบเอาอายุขัยของเจ้าไปได้ตามอำเภอใจ เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะยินยอมพร้อมใจเท่านั้น"

"เพื่อเป็นการตอบแทน ข้าจะบอกให้เอาบุญ สิ่งที่อยู่ในมือเจ้านั้นคือผลไม้วิเศษชนิดหนึ่ง นามว่าหนามสกัดปราณ สรรพคุณของมันคือช่วยเร่งการหลอมรวมปราณฟ้า"

"หนามสกัดปราณ?" โจวฝานหลุบตามองลูกกลมหนามสีขาวในมือพลางขมวดคิ้ว "ข้าไม่ค่อยเข้าใจความหมายของท่านนัก"

อู้ทำเสียงจิ๊จ๊ะ "มีอะไรให้ไม่เข้าใจกัน ก็แค่ช่วยเร่งความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเจ้าไงเล่า ขอเพียงเจ้ากลับไปแล้วกำหนามสกัดปราณไว้ในมือ มันก็จะซึมซาบเข้าสู่กระแสเลือด บำรุงร่างกายเจ้า ถึงตอนนั้นเจ้าก็จะประจักษ์ถึงสรรพคุณของมันเอง"

"จะมีผลข้างเคียงอันใดหรือไม่" โจวฝานซักไซ้

"มิมีผลข้างเคียงอันใดหรอก เพียงแค่จะเจ็บปวดสักหน่อยก็เท่านั้น" อู้ตอบอย่างไม่ยี่หระ "นี่ไม่ใช่โอสถวิเศษ แต่เป็นผลไม้จากต้นไม้ใบหญ้า ฤทธิ์ยาจึงค่อนข้างจะดิบเถื่อนไปสักนิด ทว่าเมื่อเทียบกับผลลัพธ์ที่จะได้ ก็ถือว่าคุ้มค่านัก"

"ในแม่น้ำมีผลไม้วิเศษด้วยหรือ แสดงว่าต้องมีคันเบ็ดสำหรับตกผลไม้วิเศษโดยเฉพาะแน่เลย ใช่หรือไม่" โจวฝานครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงหยั่งเชิงถาม

น่าเสียดายที่อู้มิได้ตอบคำถามนี้ของโจวฝาน "คันเบ็ดสีเทาเข้มยังเหลือสิทธิ์ให้เจ้าตกปลาได้อีกหนึ่งครา ข้าขอแนะนำให้เจ้ารีบลงมือเสียแต่เนิ่นๆ เพราะเวลาของเจ้าเหลือน้อยเต็มทีแล้ว"

โจวฝานปรายตามองนาฬิกาทราย เวลานั้นเหลือน้อยเต็มทีตามที่อู้กล่าว เขาไม่กล้าชักช้าให้เสียการ หากปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดมือไป เขาจึงรีบตวัดคันเบ็ดลงแม่น้ำอีกครา

ผ่านไปเพียงชั่วอึดใจ โจวฝานก็ตกบางสิ่งบางอย่างขึ้นมาได้ มันคือหนังสัตว์ขนาดเท่าฝ่ามือ บนหนังสัตว์นั้นสลักอักขระอาคม เปล่งประกายแสงสีเหลืองหม่นๆ ออกมา

โจวฝานลองใช้นิ้วแตะที่อักขระอาคมบนหนังสัตว์ ทันใดนั้นนิ้วของเขาก็ถูกช็อตราวกับโดนไฟฟ้าดูด เขาชักมือกลับแทบไม่ทัน นี่ก็เป็นอีกสิ่งหนึ่งที่เขาไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าเป็นสิ่งใด

อู้เหลือบมองหนังสัตว์แวบหนึ่งพลางเอ่ยถาม "เป็นอย่างไร จะให้ข้าประเมินให้หรือไม่ ค่าประเมินก็เท่าเดิม อายุขัยครึ่งเดือนต่อครั้ง"

โจวฝานปิดปากเงียบสนิท เขาปรายตามองลูกแก้วหลิวหลีที่ลอยคว้างอยู่กลางอากาศ หนอนสีเทาตัวจ้อยในลูกแก้วหลิวหลีนั้นอันตรธานหายไปแล้ว เขาจึงเอ่ยถาม

"หากข้ามีเหยื่อล่อจากสิ่งลี้ลับ ข้าสามารถนำเหยื่อล่อนั้นมาแลกเป็นจำนวนครั้งในการประเมินได้หรือไม่"

"เรื่องนั้นย่อมไร้ปัญหา ทว่าเหยื่อล่อจากสิ่งลี้ลับนั้นหาได้มีค่ามากมายอันใดสำหรับข้า อย่างเหยื่อล่อที่เจ้าเพิ่งใช้ไปเมื่อครู่ ข้าให้เจ้าได้มากสุดแค่สามครั้งเท่านั้น" อู้ตอบกลับอย่างรวดเร็ว

โจวฝานนิ่วหน้า "ส่วนต่างมันมากเกินไปกระมัง เหยื่อล่อจากสิ่งลี้ลับหนึ่งตัวมีค่าเทียบเท่าอายุขัยหนึ่งปี นั่นก็คือประเมินได้ถึงยี่สิบสี่ครั้ง ไฉนท่านถึงให้แค่สามครั้งเล่า"

อู้เอ่ยเสียงเย็น "ก็ราคานี้แหละ หากเจ้าเห็นว่าไม่คุ้ม ก็ใช้อายุขัยแลกเอาสิ เพราะเหยื่อล่อจากสิ่งลี้ลับในมือข้านั้นไร้ค่าอย่างแท้จริง เจ้าอย่าหวังว่าจะมาต่อรองราคาเหมือนเมื่อครู่ได้อีก"

โจวฝานทอดถอนใจอย่างจนปัญญา "เช่นนั้นท่านช่วยประเมินของในมือข้าที"

ของสิ่งนี้หากไม่รู้สรรพคุณ ก็ย่อมนำไปใช้การมิได้ แม้ก่อนหน้านี้เขาจะบอกว่าสามารถนำไปให้ผู้อื่นในโลกภายนอกตรวจสอบได้ ทว่าในทางปฏิบัติกลับยากเย็นแสนเข็ญ เพราะแม้แต่จะก้าวเท้าออกจากหมู่บ้านซานชิว เขายังทำมิได้ อีกทั้งของจากมิติแม่น้ำเทาเหล่านี้ เขาก็มิกล้าแพร่งพรายให้ผู้ใดล่วงรู้

อู้ดีดนิ้วดังเป๊าะ พริบตาเดียว แสงสีขาวอีกสายก็พุ่งออกจากร่างของโจวฝาน ก่อนที่อู้จะเอ่ยเนิบนาบ

"นี่คือยันต์ระดับลี้ลับขั้นต่ำ นามว่า ยันต์สายฟ้ากัมปนาท"