บทที่ ๔๕ เหยื่อตกปลาชนิดที่สอง

รู้อันใดกระนั้นหรือ?

รู้ว่าเหยื่อที่ใช้ตกปลามิได้มีเพียงแค่อายุขัยอย่างไรเล่า

เผชิญกับคำถามของอู้ โจวฝานเพียงกระตุกยิ้มบางเบาพลางเอ่ย "หลายคืนที่ท่านไม่อยู่ ยามว่างข้าก็มักจะขบคิด หากทำไปเพียงเพื่ออายุขัยอันน้อยนิดแค่สี่ปีของข้า การที่เรือลำนี้ต้องลำบากลำบนดึงตัวข้าขึ้นมา คงมิสู้จะคุ้มค่านัก"

"ข้าเฝ้าคิดทบทวนอยู่เสมอว่า บนเรือลำนี้สิ่งเดียวที่ผู้ขึ้นเรือสามารถกระทำได้คือการตกปลา เช่นนั้นเหยื่อล่อจะจำกัดอยู่แค่อายุขัยเชียวหรือ ข้าคิดว่าเป็นไปไม่ได้ จึงได้แต่ตั้งข้อสันนิษฐานขึ้นมา"

การที่อู้ย้อนถามกลับมา ย่อมเป็นการยืนยันแล้วว่าการตกปลายังสามารถใช้สิ่งอื่นทดแทนได้!

ความจริงแล้วโจวฝานคาดเดาได้ทะลุปรุโปร่ง และอู้ก็มิได้มีเจตนาจะปิดบัง เขาเพียงแต่กล่าวว่า "เจ้าเดาถูกแล้วจะเกิดประโยชน์อันใด เจ้าไม่มีทางล่วงรู้ได้หรอกว่าต้องใช้สิ่งใดเป็นเหยื่อล่อ"

โจวฝานหามีท่าทีร้อนรนไม่ เขาส่ายหน้าพลางตอบ "ข้าย่อมไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าต้องใช้สิ่งใดเป็นเหยื่อ แต่ท่านอู้... ท่านต้องรู้แจ้งเป็นแน่"

อู้ประสานเสียงหัวเราะ "ข้าย่อมรู้ดี ทว่าข้าไม่มีวันแพร่งพรายแก่เจ้าหรอก"

โจวฝานแหงนหน้ามองลูกแก้วสีโลหิตบนท้องนภาแล้วเอ่ย "ข้ากลับคิดว่าท่านอู้สมควรจะชี้แนะข้า"

อู้แหงนหน้ามองตามลูกแก้วสีโลหิตพลางถาม "เจ้าจดจ้องมันด้วยเหตุใด"

โจวฝานส่ายหน้า "มิมีอันใด ข้าเพียงแค่อยากมองดูก็เท่านั้น"

อู้นิ่งเงียบไป เขาครุ่นคิดว่าเหตุใดโจวฝานจึงจับจ้องลูกแก้วสีโลหิตบนฟ้า หรือว่าโจวฝานจะล่วงรู้ความลับอันใดเข้าอีกแล้ว ความลับบางอย่างเขาก็ยังมิอยากให้โจวฝานรับรู้เร็วเกินไปนัก

"เช่นนั้นเหตุใดเจ้าจึงคิดว่า ข้าสมควรจะบอกเจ้าว่าเหยื่อล่อชนิดอื่นนอกเหนือจากอายุขัยคือสิ่งใด" อู้ตรึกตรองครู่หนึ่งจึงเอ่ยถาม

โจวฝานแย้มยิ้ม "นั่นเป็นเพราะท่านอู้เคยลั่นวาจาไว้ว่า ท่านคือผู้สังเกตการณ์ ข้าขบคิดอยู่เนิ่นนาน กว่าจะตระหนักถึงความหมายของการมีอยู่ของผู้สังเกตการณ์"

นัยน์ตาสีเทาของอู้หดเกร็ง รูม่านตาเบื้องลึกหดเล็กลงจนแทบกลายเป็นเพียงจุดสีเทาจุดหนึ่ง เขาเอ่ยถาม

"มีความหมายอันใดเล่า"

"ความหมายของการดำรงอยู่ของผู้สังเกตการณ์ ย่อมหนีไม่พ้นการชมงิ้ว" โจวฝานที่ยืนจนเมื่อยล้า ทรุดตัวลงนั่งบนดาดฟ้าเรือพลางเอ่ยเนิบนาบ "ตัวข้าก็คืองิ้วในสายตาท่าน หากท่านมิปริปากบอก ข้าก็จะไม่ใช้อายุขัยตกปลา งิ้วฉากนี้ก็จะกลายเป็นจืดชืดน่าเบื่อหน่าย"

"ต่อให้ข้าจำใจต้องใช้อายุขัยตกปลา มันก็เป็นเพียงโอกาสแค่สามสี่ครา เมื่ออายุขัยหมดสิ้น ข้าก็ต้องตกตาย งิ้วฉากนี้ก็จะจบลงอย่างรวดเร็ว"

"งิ้วที่ทั้งจืดชืดน่าเบื่อและแสนสั้น ข้าเชื่อว่าสำหรับท่านอู้แล้ว มันคงมิใช่เรื่องน่าอภิรมย์อันใดกระมัง"

อู้หัวเราะร่วน เป็นการหัวเราะที่ดูจริงใจ มิได้เสแสร้งเหมือนคราก่อนๆ ที่ถูกห่อหุ้มไว้ด้วยม่านหมอกสีเทา แม้แต่โจวฝานก็ยังสัมผัสได้ถึงความปีติยินดีอย่างแท้จริงของเขา

อู้กลั้วหัวเราะ "ในบรรดาผู้ที่เคยขึ้นเรือมา มีผู้มีสติปัญญาเลิศล้ำอยู่ไม่น้อย พวกเขาเฉกเช่นเจ้า ที่คาดเดาได้ว่ายังมีเหยื่อล่อชนิดที่สองนอกเหนือจากอายุขัย ทว่าพวกเขาจะล่วงรู้ความจริงหรือไม่นั้น ล้วนขึ้นอยู่กับอารมณ์ของข้า แน่นอนว่ายามข้าอารมณ์ดีก็ใช่ว่าจะยอมบอก ยามอารมณ์เสียก็อาจจะหลุดปากบอกไปก็เป็นได้"

โจวฝานรับฟังอย่างเงียบงัน เขาเองก็มิกล้ายืนยันว่าอู้จะยอมบอกความจริงแก่ตนหรือไม่ ถ้อยคำเหล่านั้นเป็นเพียงความพยายามอย่างสุดความสามารถของเขาเท่านั้น

อู้เอ่ยสืบไป "ข้าย่อมรู้ดีว่าจุดประสงค์ที่เจ้ากล่าวถ้อยคำเหล่านั้น ก็เพื่อล่อหลอกให้ข้าปริปากบอกเจ้า ทว่าข้าหาได้รังเกียจไม่ เพราะสิ่งที่เจ้าเอื้อนเอ่ยมานั้นช่างน่าสนใจยิ่งนัก"

"ไม่เคยมีผู้ใดกล่าววาจาเช่นนี้กับข้ามาก่อน เพื่อเป็นรางวัลสำหรับความน่าสนใจนี้ ข้าจะบอกใบ้ถึงเหยื่อล่ออีกชนิดหนึ่งแก่เจ้า"

สีหน้าของโจวฝานแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม หัวใจเต้นโครมครามไม่เป็นจังหวะ

อู้ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยื่นมือออกไป หมอกสีเทาม้วนตัวพวยพุ่งเข้าหาฝ่ามือของเขา ควบแน่นกลายเป็นลูกแก้วหมอก

ลูกแก้วหมอกมีขนาดเทียมเท่าศีรษะมนุษย์ ภายนอกถูกห่อหุ้มด้วยชั้นเคลือบใสราวกับแก้วหลิวหลี

หมอกควันที่ถูกกักขังอยู่ภายในแก้วหลิวหลีหดตัวลงอย่างต่อเนื่อง จนแปรสภาพเป็นหนอนสีเทาตัวจ้อย

อู้แบมือออก ลูกแก้วหลิวหลีก็ลอยละล่องอยู่กลางอากาศ

โจวฝานทอดสายตามองหนอนสีเทาตัวน้อยในลูกแก้วหลิวหลีด้วยความประหลาดใจ เขากำลังรอคอยคำอธิบายจากอู้

อู้เอ่ยขึ้น "เจ้าได้รวบรวมเหยื่อล่อมาหนึ่งชิ้นแล้ว เช่นนี้การตกปลาก็จะไม่สูญเสียอายุขัยของเจ้าอีกต่อไป"

"หนอนสีเทาตัวนี้คือเหยื่อล่อกระนั้นหรือ" โจวฝานชะงักไปชั่วครู่พลางถาม "ข้าไปรวบรวมมันมาตั้งแต่เมื่อใดกัน"

อู้ย้อนถาม "เจ้าเพิ่งจะสังหารสิ่งลี้ลับไปหนึ่งตนในโลกภายนอกใช่หรือไม่"

สีหน้าของโจวฝานแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย "เหยื่อล่ออีกชนิดหนึ่งก็คือสิ่งลี้ลับหรือ"

อู้พยักหน้ารับ "เหยื่อล่ออีกชนิดหนึ่งคือสิ่งลี้ลับ หากจะกล่าวให้ถูกต้องก็คือ สิ่งลี้ลับที่ตกตายด้วยน้ำมือของเจ้า จึงจะแปรสภาพเป็นเหยื่อล่อได้"

โจวฝานขมวดคิ้วมุ่น "นี่มันหลักการอันใดกัน เหตุใดสิ่งลี้ลับที่ข้าสังหารจึงกลายเป็นเหยื่อล่อไปได้"

อู้นิ่งเงียบมิยอมตอบคำ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ปรารถนาจะตอบคำถามนี้ของโจวฝาน

"เวลาของเจ้าเหลือน้อยเต็มทีแล้ว" อู้เปลี่ยนเรื่องสนทนา "แน่นอนว่าเหยื่อล่อชนิดนี้ไม่มีวันเสื่อมสลาย เจ้าสามารถเก็บสะสมไว้ใช้ตกปลาในคราวหน้าก็ย่อมได้"

โจวฝานปรายตามองนาฬิกาทรายบนโต๊ะ ทรายที่เหลืออยู่เบื้องบนมีน้อยนิดจนน่าใจหาย

"ข้าจะตกปลาคืนนี้"

โจวฝานไม่ยอมรั้งรออีกต่อไป โลกภายนอกนั้นอันตรายสุดหยั่งคาด ใครจะรู้ว่าเขาต้องเผชิญหน้ากับสิ่งใดอีก

บนใบหน้าของอู้ปรากฏรอยยิ้มขบขัน "เช่นนั้นเจ้าเตรียมจะเลือกคันเบ็ดคันใดเล่า จะเป็นคันเบ็ดสีม่วงอ่อนที่เคยใช้คราวก่อน ซึ่งตกได้เพียงโอสถวิเศษ หรือคันเบ็ดสีเทาเข้มที่ให้สิทธิ์ตกแบบสุ่มถึงสองครา หรือจะใช้เหยื่อล่อทดสอบสรรพคุณของคันเบ็ดสีอื่นๆ ดูบ้าง"

โจวฝานนิ่วหน้าครุ่นคิด การใช้เหยื่อล่อเพื่อทดสอบคันเบ็ดสีอื่นๆ ถูกปัดตกไปเป็นอันดับแรก

สิ่งลี้ลับมิใช่เป้าหมายที่จะสังหารได้ง่ายดายนัก เหยื่อล่อชิ้นนี้เขาต้องเอาชีวิตเข้าแลกกว่าจะได้มา เหยื่อล่อที่ทำจากสิ่งลี้ลับมิใช่ของที่จะหาได้ตามรายทาง

โจวฝานเอ่ยถามเนิบช้า "เหยื่อล่อจากสิ่งลี้ลับมีสรรพคุณแตกต่างจากอายุขัยหรือไม่ คันเบ็ดสีเทาเข้มจะตกได้ของด้อยคุณภาพกว่าคันเบ็ดสีอื่นหรือไม่"

นี่คือปัญหาแรกที่โจวฝานต้องไขกระจ่าง

อู้ครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงตอบ "คำถามนี้ข้ายินดีไขข้อข้องใจให้ เหยื่อล่อจากสิ่งลี้ลับและอายุขัยในเพลานี้ยังมิมีความแตกต่างใดๆ สิ่งของที่คันเบ็ดตกได้ล้วนมาจากแม่น้ำเทาทั้งสิ้น คันเบ็ดมิได้ส่งผลต่อประเภทของสิ่งของ เจ้าจะได้สิ่งใดขึ้นมา ย่อมขึ้นอยู่กับดวงชะตาของเจ้าเอง"

เมื่อได้รับคำตอบ โจวฝานก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิดอีกครั้ง ตอนนี้เขากำลังต้องการโอสถวิเศษเพื่อยกระดับตบะอย่างเร่งด่วน ทว่าสิทธิ์ในการตกปลาแบบสุ่มถึงสองคราของคันเบ็ดสีเทาเข้ม ก็ดูจะคุ้มค่าน่าลองอยู่ไม่น้อย

คันเบ็ดสีม่วงอ่อนเป็นหลักประกันว่าจะได้โอสถวิเศษแน่นอน ส่วนคันเบ็ดสีเทาเข้มเป็นการสุ่มของสองสิ่งที่ไม่รู้ล่วงหน้า

จะเลือกความแน่นอน หรือจะยอมเสี่ยงดวง

จู่ๆ โจวฝานก็เอ่ยถามขึ้นมาอีกว่า "หากข้าเลือกคันเบ็ดสีม่วงอ่อน คงมิใช่ว่าจะตกได้โอสถทงหยวนอีกกระมัง โอสถทงหยวนยังมีสรรพคุณต่อร่างกายข้าอีกหรือ"

อู้แค่นเสียงหยัน "เจ้าเคยกินโอสถทงหยวนไปแล้ว ย่อมมิบังเกิดผลอันใดอีก ส่วนเจ้าจะตกได้โอสถทงหยวนอีกหรือไม่ ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร"

โจวฝานครุ่นคิดเพียงครู่ก็กระจ่างแจ้ง เขายังมีสิทธิ์ที่จะตกได้โอสถทงหยวนอีก "ในแม่น้ำเทามีโอสถวิเศษกี่ชนิดกันแน่"

อู้มิได้เอ่ยตอบคำถามนี้ของโจวฝาน

โจวฝานชินชากับท่าทีของอู้เสียแล้ว เขาไม่ร้อนใจ เพียงแต่ขบคิดว่าในแม่น้ำเทาย่อมมีโอสถวิเศษมากกว่าหนึ่งชนิด หากเขาใช้คันเบ็ดสีม่วงอ่อน ย่อมต้องตกได้โอสถวิเศษเป็นแน่ ทว่าโอสถวิเศษนั้นอาจมิใช่ชนิดที่ช่วยทะลวงระดับพลังก็เป็นได้

หากมิใช่โอสถวิเศษสำหรับทะลวงระดับพลัง หรือเป็นสิ่งที่เขายังใช้การไม่ได้ในตอนนี้ ย่อมขาดทุนป่นปี้

หากเป็นเช่นนั้น มิสู้ใช้คันเบ็ดสีเทาเข้มเสี่ยงดวงดูสักครา อย่างน้อยก็ได้ของถึงสองสิ่ง!

เมื่อตัดสินใจได้เด็ดขาด โจวฝานก็ก้าวเดินไปที่โต๊ะสี่เหลี่ยม แล้วหยิบขวับเอาคันเบ็ดสีเทาเข้มขึ้นมา