บทที่ ๔๔ ราคาแห่งการตกปลา

ครั้นกุ้ยเฟิ่งก้าวออกมาจากห้องครัว สองพ่อลูกโจวฝานและโจวอีมู่จึงยุติบทสนทนาอันตึงเครียด หันไปถกเถียงเรื่องสัพเพเหระอื่นๆ แทน

"อาฝาน" สุ้มเสียงหนึ่งดังขึ้นพร้อมร่างของเจ้าลิงผอมที่พุ่งพรวดเข้ามา

โจวฝานหยัดกายลุกขึ้นยืนยิ้มรับ "เจ้าลิงผอม เจ้ามาแล้ว ข้ารอเจ้าอยู่พอดีเลย"

โจวฝานรีบดึงตัวเจ้าลิงผอมปลีกตัวออกไป เขากริ่งเกรงว่าอีกฝ่ายจะพลั้งปากเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้จนหมดเปลือก

เมื่อมาถึงลานกว้างหลังเรือน เจ้าลิงผอมจึงรีบละล่ำละลักถาม "อาฝาน บ่ายวันนี้เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่ คู่หูของเจ้าถูกสิ่งลี้ลับสังหารเอาหรือ"

โจวฝานมิได้ปกปิด เขาแจกแจงเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้ให้เจ้าลิงผอมฟังอย่างละเอียดลออ เพราะถึงอย่างไร วันหน้าเจ้าลิงผอมก็อาจต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์เช่นนี้ก็เป็นได้

เจ้าลิงผอมฟังจบถึงกับหน้าซีดเผือด น้ำเสียงสั่นเครือ "ช่างอันตรายถึงเพียงนี้ หากมิใช่อาฝาน เป็นข้าล่ะก็ คงได้ไปเฝ้ายมบาลเป็นแน่แท้"

เหตุการณ์ในวันนี้สร้างความตื่นตระหนกให้แก่เจ้าลิงผอมอย่างใหญ่หลวง การฝึกฝนวิถียุทธ์หลังจากนี้ของเขา แม้โจวฝานจะไม่ต้องคอยจ้ำจี้จ้ำไช เขาก็ยังเพียรพยายามอย่างหนัก เพียงสองชั่วยาม เขาก็สามารถบรรลุเคล็ดวิชาพยัคฆ์ร้ายล้างกรงเล็บ ซึ่งเป็นกระบวนท่าที่ง่ายที่สุดในสี่ท่วงท่าตื่นรู้ได้สำเร็จ

เมื่อโจวฝานฝึกฝนสี่ท่วงท่าตื่นรู้ของวันนี้เสร็จสิ้น เขาก็มิได้ใส่ใจเจ้าลิงผอมที่กำลังขะมักเขม้นฝึกซ้อมอยู่ด้านข้าง กลับทิ้งตัวลงนั่งจมจ่อมอยู่ในห้วงความคิด

ใบหน้าของเขาเคร่งเครียดดุจเหล็กกล้า สถานการณ์การเผชิญหน้ากับสิ่งลี้ลับในวันนี้ช่างล่อแหลมยิ่งนัก หากมิใช่เพราะเจ้าสุนัขเฒ่าช่วยเบี่ยงเบนความสนใจของเจิ้งเจินมู่ที่ถูกสิ่งลี้ลับสิงสู่ในจังหวะชี้เป็นชี้ตาย ผลลัพธ์คงยากจะคาดเดา

นับว่าสวรรค์ยังเมตตาที่สติปัญญาของสิ่งลี้ลับตนนี้นั้นต่ำต้อยนัก มิเช่นนั้นมันคงไม่โง่เขลาหันขวับไปหมายสังหารเจ้าสุนัขเฒ่าในยามวิกฤตเช่นนั้น

ทว่าการต่อสู้ในครั้งนี้ก็ได้เผยให้เห็นจุดอ่อนถึงสองประการ ประการแรกคือตบะของเขายังอ่อนด้อยเกินไป เจิ้งเจินมู่ที่เพียงถูกสิงสู่กลับสามารถรับมือกับเขาได้อย่างสูสี ซ้ำร้ายพละกำลังของเจิ้งเจินมู่ยังเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ จนกดดันให้เขาต้องถอยร่นไม่เป็นท่า

ประการที่สองคือเพลงดาบของเขายังย่ำแย่นัก ได้แต่อาศัยการฟาดฟันอย่างทื่อมะลื่อ เมื่อต้องประจันหน้ากับอาวุธยาวอย่างหอก กลับไร้ซึ่งกลยุทธ์ในการเข้าประชิดเพื่อเผด็จศึก ส่งผลให้สถานการณ์ยืดเยื้อจนถึงทางตัน

เพลงดาบนั้นยังพอจะขัดเกลาด้วยตนเองได้ ฝึกปรือไปนานวันเข้าย่อมเชี่ยวชาญช่ำชอง ทว่าการยกระดับตบะนั้นเล่า กลับเป็นดั่งอุปสรรคอันใหญ่หลวง...

โจวฝานขมวดคิ้วมุ่น แม้เวลานี้พละกำลังของเขาจะเพิ่มพูนขึ้นทุกวี่วัน ทว่าก็ยังเชื่องช้านัก การอยู่ในหน่วยลาดตระเวนย่อมไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าจะต้องปะทะกับสิ่งลี้ลับเมื่อใด ด้วยระดับขั้นพละกำลังช่วงต้นของเขาในเพลานี้ การรับมือกับสิ่งลี้ลับระดับวิญญาณพเนจรระดับดำ ก็นับว่าตึงมือยิ่งนักแล้ว

ชายหนุ่มครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าก็พบว่ากาลเวลาล่วงเลยมาไม่น้อย จึงเอ่ยปากไล่ให้เจ้าลิงผอมกลับเรือนไป ส่วนเขาก็จัดการอาบน้ำชำระล้างร่างกายแล้วล้มตัวลงนอน

...

...

โจวฝานลืมตาตื่นขึ้นมา สิ่งที่ปรากฏแก่สายตายังคงเป็นม่านหมอกสีเทาจางๆ เขาตวัดสายตามองไปรอบๆ ตามความเคยชิน ทว่าพริบตาต่อมา แววตาของเขากลับหดเกร็ง เขาพบเห็นอู้เข้าแล้ว!

บนโต๊ะสี่เหลี่ยมปรากฏเตาอั้งโล่ดินเผาขนาดเล็กตั้งหม้อสำริด เปลวไฟสีเหลืองนวลเริงระบำอยู่ภายในเตา

น้ำในหม้อสำริดเดือดพล่านส่งเสียงดังปุดๆ

อู้คีบตะเกียบหยิบชิ้นเนื้อจากจานกระเบื้องที่วางอยู่ด้านข้าง ลงไปแกว่งไกวในหม้อไฟ เพียงชั่วอึดใจ ชิ้นเนื้อสีดำสนิทที่บางเฉียบดุจกระดาษก็ถูกส่งเข้าปาก

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ โจวฝานก็ได้กลิ่นหอมหวนยั่วน้ำลายโชยมาจากในหม้อ

โจวฝานมิได้เอ่ยปากซักไซ้ว่าหลายวันมานี้อู้หายหน้าไปแห่งหนใด หรือกระทั่งเร่งเร้าจะเอื้อนเอ่ยสิ่งใด เขาเพียงแค่ยืนรอนิ่งๆ

อู้ปรายตามองโจวฝานแวบหนึ่งพลางกล่าว "เจ้ามิจำเป็นต้องรอให้ข้ากินอิ่มก่อนค่อยปริปากหรอก"

โจวฝานแย้มยิ้ม "ข้าสุดจะรู้ว่าจะไต่ถามสิ่งใดกับท่านดี"

มีถ้อยคำมากมายที่เขาใคร่รู้ ทว่าพอได้เห็นหน้าอู้ คำถามเหล่านั้นกลับถูกกลืนหายลงคอไปจนหมดสิ้น หลายเรื่องถามไปก็เปล่าประโยชน์ เขารู้ดีว่าอู้ไม่มีทางปริปากบอก

สีหน้าของอู้ยังคงเรียบเฉย เขาทอดสายตามองไปยังมุมหนึ่งของโต๊ะ มุมนั้นมีนาฬิกาทรายปรากฏขึ้น

ทรายจากเบื้องบนเพิ่งจะเริ่มร่วงหล่นลงมาเล็กน้อย โจวฝานจ้องมองนาฬิกาทรายพลางเอ่ยถาม

"นี่คือเวลาที่ข้าจะได้อยู่บนเรือในคืนนี้ใช่หรือไม่"

"ถูกต้อง" อู้คีบลูกชิ้นเนื้อขึ้นมาอีกลูก นำไปแกว่งในหม้อเดือดพล่าน ก่อนจะส่งเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ "เชื่อว่าเจ้าคงประจักษ์แล้ว ข้ามิได้มาปรากฏตัวพร่ำเพรื่อ บางคราข้าก็ต้องไปพักผ่อนหย่อนใจ ยามที่ข้าไม่มีธุระปะปัง เจ้าก็ห้ามมารบกวนการนอนของข้าเด็ดขาด"

โจวฝานพยักหน้ารับ "ที่แท้หลายวันมานี้ท่านก็ไปจำศีลนี่เอง เช่นนั้นข้าต้องใช้เวลาให้คุ้มค่าเสียแล้ว ท่านพอจะชี้แนะข้าได้หรือไม่ ว่าหากข้าบำเพ็ญเพียรในมิติแม่น้ำเทานี้ จะบังเกิดผลลัพธ์เช่นไร"

"หลายคืนมานี้ เจ้ามิได้บำเพ็ญเพียรอยู่หรอกหรือ" อู้ตอบกลับอย่างขอไปที สมาธิของเขาจดจ่ออยู่กับวัตถุดิบในหม้อไฟสำริดเสียมากกว่า

"ข้าหมายถึงการบำเพ็ญเพียรจำพวกการดูดซับปราณฟ้าต่างหาก" โจวฝานขยายความให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

อู้ชะงักตะเกียบในมือ จ้องมองโจวฝานด้วยแววตาจริงจัง "ใคร่รู้กระนั้นหรือ ไฉนเจ้าไม่ลองดูด้วยตนเองเล่า"

โจวฝานระบายยิ้มบางๆ "ท่านอู้ ท่านย่อมล่วงรู้ถึงนิสัยใจคอของข้าดี หากไม่มั่นใจเกินกว่าครึ่ง ข้าย่อมมิกล้าเสี่ยงเป็นอันขาด"

อู้ใช้ตะเกียบคีบชิ้นเนื้อขึ้นมา แทนที่จะนำไปจุ่มในหม้อไฟ เขากลับกลืนกินมันลงไปดิบๆ

"เช่นนั้นก็สุดแล้วแต่เจ้า"

"หากแม้แต่ท่านอู้ก็ยังมิรู้ เช่นนั้นก็ช่างเถิด" โจวฝานทอดถอนใจ

อู้แค่นเสียงหยัน "วิชาปลุกปั่นอันแสนตื้นเขินเยี่ยงนี้ คิดว่าจะใช้ได้ผลกับข้าหรือ ทว่าเจ้าก็พูดถูก ข้ามิรู้จริงๆ"

โจวฝานอึ้งงันไปชั่วขณะ "แม้แต่ท่านก็ยังมิรู้ หรือว่าผู้ที่ขึ้นเรือมาก่อนหน้าข้า มิเคยมีผู้ใดบังอาจทดลองเช่นนี้เลย"

อู้หัวเราะร่วน "เป็นไปได้อย่างไร ความจริงแล้วผู้ที่เคยขึ้นเรือลำนี้ล้วนเคยกระทำทุกสิ่งทุกอย่างที่เจ้าพอจะจินตนาการออก หรือแม้แต่สิ่งที่เจ้าคิดไม่ถึง พวกเขาก็ล้วนเคยก่อกรรมทำเข็ญมาแล้วทั้งสิ้น"

"ทว่าบางเรื่องก็ถูกกำหนดไว้แล้วว่ามิอาจหาคำตอบ ผู้ที่หาญกล้าลองสูดดมปราณฟ้า บ้างก็ได้รับวาสนาใหญ่หลวง บ้างก็ต้องทิ้งชีวิตไว้บนเรือลำนี้ และบ้างก็มิได้บังเกิดผลอันใดเลย"

สีหน้าของโจวฝานแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย "เหตุใดจึงมีบทสรุปถึงสามประการเล่า"

หากผู้ที่ขึ้นเรือล้วนเป็นมนุษย์เหมือนกัน ความแตกต่างเช่นนี้ก็ดูจะเกินเลยไปสักหน่อย

อู้ตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร"

โจวฝานตกอยู่ในความเงียบงัน เขามิอาจหยั่งรู้ได้ว่าอู้มิรู้จริงๆ หรือจงใจบ่ายเบี่ยง ทว่าคำถามนี้คงต้องยุติลงเพียงเท่านี้

"หากข้าต้องการตกปลาสักครั้ง ต้องแลกด้วยอายุขัยเท่าใด"

รอยยิ้มอันแสนลึกลับปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอู้ เขาปล่อยมือจากตะเกียบ ตะเกียบคู่นั้นพลันสลายกลายเป็นหมอกควันสีเทา เพียงแค่เขาสะบัดมือเบาๆ เตาอั้งโล่ดินเผาและสรรพสิ่งบนโต๊ะสี่เหลี่ยมก็อันตรธานหายไปจนสิ้น

หมอกควันบนโต๊ะสี่เหลี่ยมค่อยๆ จางลง เผยให้เห็นคันเบ็ดตกปลาเจ็ดคันที่มีสีสันแตกต่างกันไป

"ตกปลาหนึ่งครั้งแลกด้วยอายุขัยหนึ่งปี ทว่าคันเบ็ดสีเทาเข้มนั้นเป็นข้อยกเว้น คันเบ็ดสีเทาเข้มแลกอายุขัยหนึ่งปีจะสามารถตกปลาได้ถึงสองครา ทว่าเจ้าต้องใช้สิทธิ์ทั้งสองคราให้หมดสิ้นภายในคืนเดียว" อู้ทรุดตัวลงนั่งพลางอธิบาย "หากเจ้าปรารถนาจะใช้คันใด ก็สุดแท้แต่ใจเจ้าเถิด"

โจวฝานเบนสายตาไปที่คันเบ็ดสีเทาเข้ม เขาขมวดคิ้วสงสัย

"เหตุใดคันเบ็ดสีเทาเข้มจึงตกได้ถึงสองครา ในขณะที่คันอื่นตกได้เพียงคราเดียวเล่า"

อู้แย้มยิ้ม "นั่นเป็นเพราะผลลัพธ์ของคันเบ็ดคันอื่นล้วนถูกกำหนดตายตัวไว้แล้ว ยกตัวอย่างเช่นคันเบ็ดสีม่วงอ่อนที่เจ้าเคยสัมผัส มันสามารถตกได้เฉพาะโอสถวิเศษ หากเจ้าปรารถนาโอสถ เจ้าก็ต้องเลือกใช้คันเบ็ดสีม่วงอ่อน ทว่าคันเบ็ดสีเทาเข้มนั้น ผลลัพธ์กลับสุดแท้แต่โชคชะตาฟ้าลิขิต"

ภายในใจของโจวฝานเต้นระรัว เขาล้วงความลับอันเป็นประโยชน์มากมายจากปากของอู้ เขาจึงเอ่ยถามต่อ

"เช่นนั้นข้าใคร่รู้นักว่าคันเบ็ดสีอื่นจะสามารถตกสิ่งใดขึ้นมาได้บ้าง"

สีหน้าของอู้เริ่มฉายแววรำคาญใจ "หากเจ้าอยากรู้ ก็จงไปลิ้มลองด้วยตนเองสิ"

โจวฝานแสร้งทำเป็นยิ้มขื่น "เรื่องนี้คงจะยากกระมัง ข้ามีอายุขัยเหลือเพียงสี่ปี ต่อให้ข้าทุ่มเทอายุขัยทั้งหมดเพื่อใช้เป็นเหยื่อล่อ ก็คงไม่อาจทดลองคันเบ็ดได้ครบทุกคันเป็นแน่ นอกเสียจากว่าจะมีสิ่งอื่นมาทดแทนเหยื่อล่อ..."

ขณะที่เอื้อนเอ่ยถ้อยคำเหล่านี้ สายตาของเขากลับจับจ้องไปที่อู้ไม่วางตา

ใบหน้าอันแสนเย็นชาของอู้หันมาจ้องมองโจวฝานเขม็ง พลางเอ่ยถาม

"เจ้าล่วงรู้ความลับนี้ตั้งแต่เมื่อใด"