บทที่ ๔๓ มิปรารถนาเดิมพันด้วยชีวิต

แสงอัสดงสาดส่องลงมาราวกับหยาดโลหิตชโลมผืนนาข้าว

หลู่ขุยทอดสายตามองตะวันที่กำลังคล้อยต่ำลงขอบฟ้าพลางเอ่ย "บัดนี้ถึงเวลาเลิกกองพอดี หากอาฝานเต็มใจ เจ้าสามารถนำศพเจิ้งเจินมู่กลับไปส่งที่เรือนตระกูลเจิ้งได้เลย ข้าจะไปเป็นเพื่อนเจ้า หากเจ้ามิยินยอมก็มิเป็นไร เพียงแต่เจ้าจะได้รับค่าตอบแทนแค่ห้าสิบเหรียญทองแดง ส่วนอีกห้าสิบเหรียญจะตกเป็นของสมาชิกลาดตระเวนผู้ยอมแบกศพ"

โจวฝานปรายตามองเสื่อทอที่ม้วนอยู่บนพื้น แม้ร่างที่ถูกบั่นเป็นสองท่อนจะถูกมัดไว้แน่นหนา แม้โลหิตจะไหลรินออกไปมากแล้ว ทว่ายังมีเลือดซึมผ่านรอยสานสีหม่นของเสื่อออกมาให้เห็นเป็นดวงแดงฉาน

"ข้าแบกเอง" โจวฝานเอ่ยเสียงเรียบ หามีเหตุผลใดต้องปล่อยเงินห้าสิบเหรียญทองแดงให้หลุดลอยไปไม่

เขาหลุบตัวลงย่อเข่า ก่อนจะแบกม้วนเสื่ออาบเลือดขึ้นพาดบ่าอย่างระมัดระวัง

หลู่ขุยหมุนตัวเดินนำหน้าไป ส่วนรั้งท้ายคือเจ้าสุนัขเฒ่าที่ย่ำเท้าตามหลังโจวฝานต้อยๆ

ระหว่างทาง สมาชิกลาดตระเวนที่เพิ่งเลิกงานต่างพากันมองโจวฝานที่แบกศพไว้บนบ่าด้วยสายตาประหลาดใจ พวกเขามิคาดคิดว่าผู้รับหน้าที่คนแบกศพจะเป็นเด็กหนุ่มผู้นี้

ในหน่วยลาดตระเวนมีผู้คนมากมายที่เคยรับหน้าที่นี้ ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นสมาชิกใหม่รับอาสา

ท้ายที่สุดแล้ว งานแบกศพมิใช่สิ่งที่ผู้ใดก็อาจหาญกระทำได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งซากศพที่โชกชุ่มไปด้วยโลหิตเช่นนี้

เนื่องจากโจวฝานเคยผ่านการทดสอบด้วยยันต์ตรวจจับสิ่งลี้ลับมาแล้ว เขาจึงมิต้องรับการตรวจสอบซ้ำอีก เพียงแค่เดินผ่านกลองพิทักษ์หน้าค่ายลาดตระเวนไปก็ถือว่าสิ้นสุดภารกิจประจำวัน

"อาฝาน ที่บ้านขัดสนเงินทองมากหรือ หากต้องการ ข้าพอจะหยิบยืมให้เจ้าได้บ้างนะ" หลู่ขุยที่เดินนำอยู่เบื้องหน้าเอ่ยถามโดยมิได้เหลียวหลัง

"พี่ใหญ่หลู่ ไม่ต้องลำบากท่านหรอก ข้าเพียงอยากเก็บหอมรอมริบไว้จุนเจือครอบครัวเท่านั้น" โจวฝานแบกศพเดินย่างก้าวอย่างมั่นคง

หลู่ขุยพยักหน้ารับ มิได้ซักไซ้ไล่เลียงอันใดอีก

เมื่อทั้งสองย่างกรายเข้าสู่หมู่บ้าน ชาวบ้านที่พบเห็นร่างไร้วิญญาณบนบ่าของโจวฝานต่างพากันแตกตื่นหลีกทางให้ด้วยความหวาดหวั่น ภายในใจของพวกเขากระจ่างแจ้งดีว่า หน่วยลาดตระเวนต้องสูญเสียสมาชิกไปอีกคนแล้ว

หากมิได้หลู่ขุยนำทาง โจวฝานคงไม่มีวันคลำหาเรือนตระกูลเจิ้งเจอเป็นแน่

เมื่อถึงหน้าเรือน คนในครอบครัวของเจิ้งเจินมู่ที่ได้รับแจ้งข่าวร้ายล่วงหน้าแล้ว ต่างออกมายืนรอรับด้วยใบหน้าโศกเศร้า สายตาของพวกเขาจับจ้องม้วนเสื่อบนบ่าของโจวฝานอย่างร้าวราน

โจวฝานวางม้วนเสื่อลงข้างประตูเรือนอย่างเงียบงันและระมัดระวัง เมื่อเสื่อถูกคลี่ออก ซากศพซีดเซียวอันแสนอัปลักษณ์ก็ปรากฏแก่สายตา

ภรรยา บุตร และมารดาชราของเจิ้งเจินมู่ต่างกรูกันเข้ามาล้อมวงร่ำไห้คร่ำครวญปานจะขาดใจ

หลู่ขุยคอยปลอบประโลมอยู่ด้านข้าง พร้อมกับมอบเงินชดเชยให้แก่ครอบครัวตระกูลเจิ้ง

เจิ้งเจินมู่มิใช่สิ่งมีชีวิตอายุสั้น เขาเพียงสมัครใจเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวนเพื่อแลกกับเงินตรา เงินชดเชยก้อนนี้จึงนับเป็นทรัพย์สินก้อนสุดท้ายที่เขาหามาจุนเจือครอบครัวได้

โจวฝานเพียงยืนดูเหตุการณ์อย่างสงบ เสื้อผ้าบริเวณหัวไหล่ของเขาถูกย้อมด้วยสีเลือดจนแดงเถือกไปนานแล้ว

คนตระกูลเจิ้งย่อมไม่มีวันล่วงรู้ว่า เป็นโจวฝานเองที่ตวัดดาบบั่นร่างเจิ้งเจินมู่ขาดเป็นสองท่อน มิเช่นนั้นสถานการณ์ตรงหน้าคงพลิกผันไปอีกแบบเป็นแน่

เนิ่นนานกว่าหลู่ขุยและโจวฝานจะปลีกตัวออกมาจากเรือนตระกูลเจิ้งได้

"ทุกครั้งที่ต้องทำเรื่องพรรค์นี้ ข้ารู้สึกหดหู่ใจยิ่งนัก" หลู่ขุยส่ายหน้าพลางทอดถอนใจ "พวกเราที่ก้าวเข้ามาอยู่ในหน่วยลาดตระเวน ล้วนต้องเอาชีวิตเข้าแลก ในเมื่อเป็นการเดิมพันด้วยชีวิต ย่อมต้องมีสักวันที่ดวงกุดจนต้องสูญเสียชีวิตไป"

"บางทีอาจมีสักวัน ที่ศพของพวกเราถูกหามกลับเรือนเฉกเช่นเจิ้งเจินมู่"

โจวฝานนิ่งงันไปชั่วครู่ก่อนเอ่ยตอบ "ในเมื่อต้องพึ่งพาโชคชะตาในการเดิมพันชีวิต ย่อมหนีไม่พ้นวันที่ต้องปราชัย"

หลู่ขุยยิ้มเจื่อน "ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งลี้ลับ พวกเราก็ไร้ทางเลือกอื่น นอกจากต้องเดิมพันด้วยชีวิต ต้องสู้ยิบตา"

โจวฝานขมวดคิ้วเล็กน้อย ทว่าก็มิได้ปริปากเอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก

หลู่ขุยส่ายหน้าเบาๆ อีกครา ล้วงถุงเงินออกจากอกเสื้อแล้วยื่นส่งให้โจวฝาน "ในนี้มีเงินหนึ่งร้อยเหรียญทองแดง เจ้าลองนับดูเถิด"

"ไม่ต้องหรอก" โจวฝานรับถุงเงินมาเก็บไว้ทันที เงินเพียงหนึ่งร้อยเหรียญทองแดง หลู่ขุยย่อมไม่ลดตัวลงมายักยอกเป็นแน่

"วันนี้เจ้าคงเหน็ดเหนื่อยมากแล้ว กลับไปพักผ่อนเถิด" หลู่ขุยฝืนยิ้มบางๆ ก่อนจะหันหลังเดินกลับไปทางค่ายลาดตระเวน

เมื่อมองแผ่นหลังอันอ้างว้างของหลู่ขุยที่ค่อยๆ เลือนหายไป โจวฝานจึงพึมพำกับตนเองแผ่วเบา

"ข้ามิปรารถนาจะเดิมพันด้วยชีวิต ทว่าหากจนตรอกถูกบีบบังคับให้ต้องสู้ หน้าไพ่ของข้าก็ต้องเหนือกว่าพวกมัน!"

ยามใกล้ถึงเรือน โจวฝานก็จัดการปลดเสื้อป่านเนื้อหยาบตัวสั้นที่สวมใสอยู่ออก

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูเรือน โจวอีมู่และกุ้ยเฟิ่งก็ปรี่เข้ามาหา ทว่าเมื่อเห็นชายหนุ่มเปลือยท่อนบน ทั้งสองก็ชะงักงันไป

โจวฝานรีบอธิบาย "เสื้อผ้าข้าเปื้อนเลือดนิดหน่อย เกรงจะทำให้พวกท่านตกใจ ข้าเลยถอดออกเสีย แต่พวกท่านวางใจเถิด นี่มิใช่เลือดของข้า ข้ามิได้รับบาดเจ็บอันใด"

ทว่าสีหน้าของกุ้ยเฟิ่งยังคงฉายแววตระหนก "ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว อาฝานเอ๋ย ข่าวลือหนาหูว่าบ่ายนี้หน่วยลาดตระเวนมีคนตาย เป็นความจริงหรือ แล้วเหตุใดเสื้อผ้าเจ้าจึงเลอะเลือดได้"

โจวฝานยื่นถุงเงินให้กุ้ยเฟิ่งพลางเอ่ยปลอบใจ "มีคนตายจริงขอรับ แต่ข้ามิได้รู้จักมักคุ้น และไม่ทราบต้นสายปลายเหตุ หัวหน้าหน่วยหลู่เพียงหาคนช่วยเก็บศพ ข้าได้ยินว่ามีค่าจ้าง จึงอาสาไปช่วย เงินนี่ก็คือค่าตอบแทนจากการช่วยเก็บศพ ส่วนเสื้อผ้าก็เปื้อนเลือดในตอนนั้นเอง"

โจวฝานมิกล้าแพร่งพรายความจริง หากกุ้ยเฟิ่งล่วงรู้ว่าช่วงบ่ายเขาต้องเผชิญวิกฤตเฉียดตาย ภายภาคหน้านางคงยิ่งพะวักพะวนหนักกว่าเดิม

กุ้ยเฟิ่งกำถุงเงินแน่น ขอบตาเริ่มแดงระเรื่อ "อาฝานเอ๋ย ศพน่ากลัวปานนั้น เจ้าขวัญเสียหรือไม่ ครอบครัวเรามิได้ขัดสนเงินทอง วันหน้าอย่าไปรับงานเช่นนี้อีกเลยนะ"

"ท่านแม่ ข้าไม่เป็นไร ศพคนตายมีสิ่งใดให้น่ากลัวเล่า" โจวฝานเพียงส่ายหน้ายิ้มๆ

กุ้ยเฟิ่งอ้าปากเตรียมจะเอ่ยสิ่งใดต่อ ทว่าโจวอีมู่กลับขัดขึ้นเสียก่อน "เอาเถอะน่า ฝานเอ๋ยมิใช่เด็กเล็กๆ แล้ว เขาย่อมรู้ความ"

กุ้ยเฟิ่งจึงยอมกลืนถ้อยคำลงคอ หันไปหยิบเสื้อผ้าชุดใหม่มาให้โจวฝานผลัดเปลี่ยน

หลังเสร็จสิ้นมื้ออาหาร กุ้ยเฟิ่งก็จัดการเก็บกวาดถ้วยชาม โจวฝานตั้งใจจะช่วย ทว่ามารดากลับห้ามปราม ไล่ให้เขาไปพักผ่อน

เมื่อกุ้ยเฟิ่งเดินลับเข้าครัวไป สีหน้าของโจวอีมู่ก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขาเอ่ยถามเสียงเบา

"อาฝานเอ๋ย การลาดตระเวนวันนี้เกิดเรื่องขลุกขลักใช่หรือไม่"

โจวฝานประหลาดใจมิใช่น้อยที่บิดาดูออก เขานิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้ายอมรับ

"เมื่อครู่ตอนข้าให้อาหารเจ้าสุนัขเฒ่า ข้าสังเกตเห็นขาทั้งสี่ของมันสั่นเทา ประกอบกับเสื้อผ้าที่เปื้อนเลือดของเจ้า ข้าจึงพอจะเดาออก" โจวอีมู่ถอนหายใจแผ่วเบา

"ข้ารู้ว่าเจ้ากลัวมารดาจะเป็นกังวล จึงมิกล้าปริปากบอกความจริง"

โจวฝานยิ้มขื่นยอมรับ นึกไม่ถึงว่าจะเป็นเจ้าสุนัขเฒ่าที่เผยพิรุธจนได้

โจวอีมู่เอ่ยด้วยน้ำเสียงสลด "เจ้าแคล้วคลาดปลอดภัยก็ดีแล้ว ข้าจะไม่คาดคั้นว่าเกิดอันใดขึ้น เพราะถึงอย่างไรข้ากับแม่เจ้าก็คงช่วยอันใดมิได้ เพียงแต่เจ้าจงจำคำพ่อไว้"

"หากตกอยู่ในสถานการณ์คับขันถึงขีดสุด จงละทิ้งความห่วงใยที่มีต่อพวกเราเสีย รีบหนีเอาตัวรอด ต่อให้เจ้าหลบหนีออกจากหมู่บ้าน ข้ากับแม่ก็มีหนทางปกป้องตนเอง ภายนอกหมู่บ้านแม้อันตราย ทว่าก็ยังดีกว่าทิ้งชีวิตไว้ในหน่วยลาดตระเวน"

โจวฝานตระหนักดีว่า หากเขาหลบหนีออกจากหน่วยลาดตระเวนไปจริงๆ คนในหมู่บ้านย่อมไม่มีทางละเว้นโจวอีมู่และกุ้ยเฟิ่งเป็นแน่ ที่บิดากล่าวเช่นนี้ เพียงเพื่อหวังให้เขาคลายความพะวงลงเท่านั้น

ชายหนุ่มกดข่มความรู้สึกเหล่านั้นไว้ ครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงตอบ "ท่านพ่อ ท่านและท่านแม่ได้ช่วยเหลือข้ามามากแล้ว หากมิได้เจ้าสุนัขเฒ่าที่ท่านอุตส่าห์หามาให้ข้า วันนี้ข้าคงสิ้นชีพไปแล้ว หากถึงคราวคับขันจริงๆ ข้าย่อมรู้ตัวว่าควรทำเช่นไร"