บทที่ ๔๒ เก็บศพ

สำหรับคำตอบของหลู่ขุยนั้น โจวฝานรู้สึกไม่ใคร่จะสบอารมณ์นัก ทว่าเขาก็ตระหนักดีว่า บนโลกใบนี้มีคำตอบที่ไม่อาจดับความกังขาอยู่มากมายนับไม่ถ้วน เขาจึงเปลี่ยนเรื่องสนทนา

"ศพของเจิ้งเจินมู่ ควรจัดการเช่นไรดี"

หลู่ขุยทอดสายตามองร่างไร้วิญญาณที่ถูกโจวฝานฟันขาดสะบั้นเป็นสองท่อน เขารู้สึกยุ่งยากใจเล็กน้อยจึงได้แต่ยิ้มขื่น

"เจ้าอยู่โยงเฝ้าที่นี่ต่อไปก็แล้วกัน ข้าจะไปหาอุปกรณ์มาห่อหุ้มร่างเขาเอง"

เมื่อหลู่ขุยเดินลับตาไป โจวฝานก็ทิ้งตัวลงนั่งพับเพียบกับพื้นทันที หยาดเหงื่อเม็ดโป้งผุดพรายขึ้นตามหน้าผากและหว่างคิ้วของเขาอย่างรวดเร็ว

ชายหนุ่มยกชายเสื้อขึ้นซับเหงื่อลวกๆ เขามิได้หวาดกลัวแต่อย่างใด หากแต่เป็นเพราะเรี่ยวแรงถูกสูบหายไปจนหมดสิ้น เมื่อครู่เขาเพียงแค่กัดฟันฝืนยืนหยัดไว้ก็เท่านั้น

โจวฝานคว้ากระบอกน้ำขึ้นมาดื่มอึกใหญ่ ก่อนจะกวักมือเรียกเจ้าสุนัขเฒ่า เมื่อมันสืบเท้าเข้ามาใกล้ เขาก็รินน้ำให้มันดื่มประทังความกระหาย

หากมิได้เจ้าสุนัขเฒ่าตัวนี้คอยหนุนหลัง ผลลัพธ์ของการปะทะเมื่อครู่คงยากจะประเมิน บางทีเขาอาจจะกลายเป็นศพไปแล้วก็เป็นได้

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งลอยมาแตะจมูกจากระยะไม่ไกล โจวฝานมีสีหน้าราบเรียบดุจผิวน้ำ ชาติก่อนเขาเคยพานพบสถานที่เกิดเหตุฆาตกรรมมานับไม่ถ้วน ฉากนองเลือดระดับนี้ เขายังพอตั้งรับได้สบาย

เพียงแต่นึกเวทนาชะตากรรมของเจิ้งเจินมู่อยู่บ้าง กระนั้นโจวฝานก็มิได้บังเกิดความรู้สึกผิดบาปต่อการตวัดดาบอันเหี้ยมโหดของตนเลยแม้แต่น้อย เขาทราบดีว่าเจิ้งเจินมู่ที่ถูกหญ้าสังหารสรรพสิ่งครอบงำนั้น ได้สิ้นใจไปนานแล้ว

ในเมื่ออีกฝ่ายคือสิ่งลี้ลับ การประหารของเขาก็ปราศจากซึ่งตราบาปในใจใดๆ ทั้งสิ้น

ไม่นานนักหลู่ขุยก็เดินกลับมา ในมือของเขาหอบหิ้วเชือกฟาง เสื่อทอ และข้าวของจิปาถะอื่นๆ

หลู่ขุยปรายตามองโจวฝานแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยความลังเล "ทางหน่วยจะมีเบี้ยเลี้ยงให้หนึ่งร้อยเหรียญทองแดงสำหรับผู้ที่จัดการเก็บศพสมาชิกลาดตระเวน เจ้าจะลงมือเองหรือให้ข้าเป็นคนจัดการ"

เหตุใดจึงไม่ร่วมด้วยช่วยกันเล่า

นั่นก็เพราะที่นี่คือป่าเขาลำเนาไพร ทั้งหลู่ขุยและโจวฝานจำเป็นต้องรักษาระยะห่างที่เหมาะสมเอาไว้ ยามที่ลงมือเก็บศพ ย่อมต้องมีอีกคนคอยระแวดระวังภัยอยู่รอบด้าน เรื่องนี้เป็นที่รู้กันดีโดยมิต้องเอื้อนเอ่ย

"หนึ่งร้อยเหรียญทองแดงหรือ เช่นนั้นข้าทำเอง"

โจวฝานตรึกตรองชั่วครู่จึงรับคำ ครอบครัวของเขาต้องสูญเสียเหรียญเสวียนปี้ไปถึงสามเหรียญเพื่อเขา คราวก่อนที่ไปยืนดูผีทวงวิญญาณคร่าชีวิตผู้คนก็ร่อยหรอเงินไปอีกไม่น้อย

แม้ว่าโจวอีมู่และกุ้ยเฟิ่งจะมิเคยปริปากบ่น ทว่าโจวฝานก็ต้องขบคิดหาหนทางหาเงินเข้าบ้านบ้าง

"เจ้าไม่รังเกียจความสกปรกหรือ"

เดิมทีหลู่ขุยคาดคเนว่าโจวฝานคงรังเกียจ นึกไม่ถึงเลยว่าอีกฝ่ายจะเสนอตัวรับหน้าที่นี้เสียเอง ท้ายที่สุดแล้ว สภาพศพของเจิ้งเจินมู่นั้นอนาถเกินพรรณนา ต่อให้เป็นหลู่ขุยเองก็ยังขยาดที่จะลงมือ

โจวฝานส่ายหน้าปฏิเสธ "ท่านเพียงชี้แนะมาว่าข้าต้องทำสิ่งใดบ้างก็พอ"

สิ้นคำกล่าว โจวฝานก็สาวเท้าเข้าไปหาซากศพทันที

"ตกลง เช่นนั้นก็มอบหมายให้เจ้าจัดการ" หลู่ขุยโยนเชือกฟางและเสื่อทอลงบนพื้น ก่อนจะถอยร่นไปหลายก้าว

"ก่อนอื่นเจ้าต้องกอบโกยเครื่องในที่ทะลักออกมากลับเข้าไปในร่าง จากนั้นก็นำชิ้นส่วนร่างกายมาประกบเข้าด้วยกัน แล้วใช้เชือกมัดรึงให้แน่นหนา"

"กฎของหน่วยระบุไว้ว่า หากสมาชิกลาดตระเวนสิ้นใจและยังมีซากศพหลงเหลืออยู่ จะต้องแบกศพกลับไปส่งมอบให้ครอบครัวของเขานำไปประกอบพิธีฝัง"

โจวฝานพยักหน้ารับคำ เขาย่ำเท้าลงบนผืนดินที่ชุ่มโชกไปด้วยโลหิตเหนียวเหนอะ โน้มตัวลงกอบโกยลำไส้ หัวใจ ปอด และอวัยวะภายในต่างๆ ยัดกลับเข้าไปในช่องท้องของศพ สองมือของเขาถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงฉานในชั่วพริบตา

โจวฝานยังบรรจงดึงเศษฟางที่ชอนไชอยู่ตามร่างกายศพออกมาทีละเส้น แล้วโยนทิ้งลงพื้นอย่างระมัดระวัง

เมื่อลอบสังเกตสีหน้าอันเรียบเฉยและท่าทีอันเยือกเย็นของโจวฝาน หลู่ขุยก็บังเกิดความรู้สึกประหลาดใจลึกๆ เหตุใดเด็กหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกับโจวฝานถึงสามารถกระทำเรื่องพรรค์นี้ได้อย่างหน้าตาเฉยเล่า

นี่คือศพของมนุษย์เชียวนะ ภายในใจของเขาไม่บังเกิดความรู้สึกสะอิดสะเอียนเลยแม้แต่น้อยหรือไร

ย้อนกลับไปเมื่อครั้งที่หลู่ขุยเพิ่งเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวนใหม่ๆ เขายังมิอาจปรับตัวให้คุ้นชินกับภาพนองเลือดเช่นนี้ได้รวดเร็วเฉกเช่นโจวฝานเลย

หลู่ขุยใคร่จะไต่ถาม ทว่าสุดท้ายก็ตัดสินใจกลืนคำพูดลงคอ ทำเพียงแค่สอดส่องสถานการณ์รอบด้าน สลับกับลอบมองโจวฝานเก็บศพเงียบๆ

ในห้วงความคิดของเขา การที่โจวฝานสามารถทะลวงขีดจำกัดจนกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นพละกำลังได้ในช่วงความเป็นความตาย ก็นับว่าเป็นเรื่องอัศจรรย์เหนือความคาดหมายแล้ว

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง โจวฝานเพิ่งจะเริ่มฝึกฝนวิชามาได้กี่วันกันเชียว

ไม่ถึงสิบวันด้วยซ้ำ ในหมู่บ้านซานชิวแห่งนี้ ไม่เคยมีผู้ใดก้าวข้ามขีดจำกัดของวิถียุทธ์ได้รวดเร็วปานนี้มาก่อน คนเยี่ยงนี้ มีผู้ใดกล้าสบประมาทว่าเขาเป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดาเล่า

หลู่ขุยขบคิดเรื่องราววุ่นวายในหัว ก่อนจะเอื้อนเอ่ย "อาฝาน ในเมื่อตอนนี้เจ้ากลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์แล้ว ตามธรรมเนียมปฏิบัติ อีกสักประเดี๋ยวข้าจะเสนอชื่อเจ้าให้เป็นรองหัวหน้าหน่วยคนที่สามต่อทางหมู่บ้าน เจ้ามีความเห็นเช่นไร"

โจวฝานก้มหน้าก้มตาจัดการกับศพต่อไป พลางตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้าแล้วแต่พี่ใหญ่หลู่จะพิจารณา เพียงแต่ข้าเพิ่งจะก้าวเข้าสู่วิถียุทธ์ เป็นแค่ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นพละกำลังช่วงต้นเท่านั้น ฝีมือของข้าจะเพียงพอให้รั้งตำแหน่งรองหัวหน้าหน่วยได้หรือ"

เมื่อได้ยินคำว่า 'พี่ใหญ่หลู่' หลุดจากปากโจวฝาน รอยยิ้มบางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลู่ขุย ยามอยู่กันเพียงลำพัง การที่อีกฝ่ายเรียกขานเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าโจวฝานมิได้เห็นเขาเป็นคนนอก

หลู่ขุยครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนจะหัวเราะร่วน "แค่ขั้นพละกำลังช่วงต้นก็เพียงพอสำหรับตำแหน่งรองหัวหน้าหน่วยแล้ว อันที่จริงตำแหน่งนี้ดูผิวเผินคล้ายจะอันตราย ทว่าเมื่อเทียบกับสมาชิกลาดตระเวนทั่วไป ระดับความเสี่ยงก็มิได้แตกต่างกันมากนักหรอก"

"อย่าเพิ่งกล่าวถึงเรื่องเบี้ยหวัดรายเดือนที่จะทวีคูณขึ้นเลย สิ่งสำคัญที่สุดของการเป็นรองหัวหน้าหน่วยก็คือ ต่อให้เป็นข้า ก็ไม่อาจชี้นิ้วสั่งการอาฝานอย่างเจ้าได้ตามใจชอบ ยิ่งไม่ต้องเอื้อนเอ่ยถึงโจ้วเซินเซินและอูเทียนปาเลย"

"แน่นอน หากอาฝานเห็นว่าไม่เหมาะสม ข้าจะช่วยคิดหาวิธีประวิงเวลาออกไปก่อนก็ได้ ทว่าอาฝานเอ๋ย เจ้าต้องตระหนักไว้ให้ดีว่า ตอนนี้เจ้าก้าวเข้าสู่ขั้นพละกำลังช่วงต้นแล้ว ไม่แน่ว่าโจ้วเซินเซินและอูเทียนปาอาจจะมีแผนการร้ายบางอย่างแอบแฝงอยู่ก็เป็นได้"

สีหน้าของโจวฝานยังคงเรียบเฉยไร้ระลอกคลื่น เขาสอดเชือกฟางลอดใต้บั้นเอวของศพ รัดซากร่างนั้นเข้าด้วยกัน ก่อนจะผูกปมจนแน่นหนา "เช่นนั้นเรื่องตำแหน่งรองหัวหน้าหน่วย คงต้องรบกวนพี่ใหญ่หลู่เป็นธุระให้ข้าแล้ว"

เมื่อได้ยินโจวฝานตอบตกลง รอยยิ้มบนใบหน้าของหลู่ขุยก็เบิกกว้างยิ่งขึ้น เขาเอ่ย "ไม่รบกวนอันใดหรอก เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยชั่วพริบตาเท่านั้น"

อาจกล่าวได้ว่า การที่โจวฝานสามารถก้าวผ่านขีดจำกัดของวิถียุทธ์ได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้ ส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะความดีความชอบของเขาด้วย ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาทั้งสองนับว่าแนบแน่นไม่เลว หากโจวฝานได้เลื่อนขั้นเป็นรองหัวหน้าหน่วย สำหรับหลู่ขุยแล้วย่อมมีแต่ผลดี ไม่มีผลเสียอันใด

โจวฝานคว้าเชือกฟางมาอีกเส้น เริ่มลงมือมัดร่างท่อนบนบริเวณหัวใจ "พี่ใหญ่หลู่ หากข้าได้เป็นรองหัวหน้าหน่วย ข้าจะต้องรับผิดชอบหน้าที่อันใดบ้าง"

ต้องเข้าใจก่อนว่า ปัจจุบันอูเทียนปารับหน้าที่เข้าเวรผลัดกลางคืน ส่วนโจ้วเซินเซินรับหน้าที่ผลัดกลางวัน

หลู่ขุยอธิบายไขความกระจ่าง "ในอดีตกาล หมู่บ้านซานชิวก็เคยมีประวัติการแต่งตั้งรองหัวหน้าหน่วยพร้อมกันสามคนมาก่อน หากอาฝานขึ้นรับตำแหน่ง เจ้าก็จะต้องผลัดเปลี่ยนเวรยามร่วมกับโจ้วเซินเซินและอูเทียนปา"

โจวฝานเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ขณะรัดเชือกฟางรอบคอศพ เขาก็เอ่ยถาม "หากเป็นเช่นนั้น พวกเขาทั้งสองจะไม่ขุ่นเคืองเอาหรือ"

หลู่ขุยหัวเราะลั่น "อาฝานเอ๋ย พวกเขามีแต่จะร้องขอไม่หวาดไม่ไหวเสียมากกว่า การต้องออกลาดตระเวนทุกวี่วันมิใช่เรื่องน่าภิรมย์อันใด การที่เจ้าเข้ามาแบ่งเบาภาระของพวกเขา ย่อมทำให้พวกเขาสามารถพักผ่อนรอรับคำสั่งอยู่ที่ค่ายได้ บางทียังอาจปลีกตัวกลับเรือนได้อีกด้วย"

"ตามปกติแล้ว หน่วยของเรามีรองหัวหน้าหน่วยเพียงสองคน ทำให้พวกเขาไม่อาจละทิ้งหน้าที่ไปไหนได้ตามใจชอบ หากมีธุระด่วนจำต้องปลีกตัวไป ก็มีเพียงข้าเท่านั้นที่พอจะรับหน้าแทนได้ ตอนนี้มีเจ้าเพิ่มมาอีกคน ภาระหน้าที่ของพวกเราก็จะเบาบางลงไปมากโขทีเดียว"

โจวฝานพยักหน้าอย่างเข้าใจแจ่มแจ้ง เขาละมือออก ซากศพที่เดิมทีขาดสะบั้นเป็นสองท่อน บัดนี้ถูกเขามัดรวมกันอย่างลวกๆ แล้ว ทว่าใบหน้าของเจิ้งเจินมู่นั้นกลับเละเทะจนจำเค้าเดิมไม่ได้ ดูแล้วชวนให้สยดสยองขนพองสยองเกล้ายิ่งนัก

โจวฝานคลี่เสื่อทอออกพลางเอ่ย "พี่ใหญ่หลู่ ท่านเองก็ล่วงรู้ดีว่าข้าเพิ่งจะเข้าหน่วยลาดตระเวนมาได้เพียงสองวัน หากต้องให้ข้ามารั้งตำแหน่งรองหัวหน้าหน่วยและรับช่วงต่องานของพวกเขาในตอนนี้ ข้าที่ยังไม่ประสีประสาเรื่องอันใด คงมิอาจแบกรับไหวเป็นแน่"

"เรื่องนั้นน่ะหรือ" หลู่ขุยลูบคางไปมา สายตากวาดมองไปรอบอาณาบริเวณ "ที่เจ้าเอ่ยมาก็มีเหตุผล เช่นนั้นประเดี๋ยวข้าจะกลับไปปรึกษาหารือกับพวกเขาทั้งสองดู ให้เจ้าคอยติดตามศึกษาดูงานจากพวกเขาไปสักระยะหนึ่งก่อน รอจนเจ้าชำนาญการแล้ว ค่อยมอบหมายให้เจ้าปฏิบัติหน้าที่ตามลำพัง"

"เช่นนั้นย่อมประเสริฐสุด" โจวฝานช้อนร่างไร้วิญญาณขึ้นมาวางลงบนเสื่อทอก่อนจะม้วนพับอย่างระมัดระวัง เป็นอันเสร็จสิ้นภารกิจเก็บศพ

"แล้วหลังจากนี้เล่า" โจวฝานชี้ไปยังเสื่อทอที่ม้วนเสร็จสรรพพลางเอ่ยถาม

หลู่ขุยปรายตามองศพในม้วนเสื่อ บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา "จากนั้นเจ้าก็ต้องแบกศพของเจิ้งเจินมู่กลับไปส่งที่เรือนของเขาน่ะสิ หากเป็นเพียงการเก็บศพลวกๆ คงไม่มีผู้ใดยอมควักเงินหนึ่งร้อยเหรียญทองแดงจ่ายให้เจ้าเป็นแน่"