บทที่ ๔๑ เปิดโปง

โจวฝานทาบยันต์ตรวจจับสิ่งลี้ลับลงบนเรือนร่าง ทว่ายันต์กระดาษสีเหลืองแผ่นนั้นกลับสงบนิ่ง ไร้ซึ่งปฏิกิริยาตอบสนองใด

"เรียบร้อยแล้วหรือไม่" โจวฝานเอ่ยปากถาม ความจริงเขาลอบทดสอบด้วยตนเองมาพักหนึ่งแล้วตั้งแต่ก่อนผู้คนจะรุดมาถึง

หลู่ขุยสบตากับโจ้วเซินเซินคราหนึ่ง จากนั้นทั้งสองจึงค่อยๆ สาวเท้าเข้าไปหาโจวฝานอย่างระแวดระวัง ทิ้งให้สมาชิกลาดตระเวนคนอื่นๆ ยืนรั้งรออยู่ที่เดิม

เมื่อเข้าใกล้ ทั้งหลู่ขุยและโจ้วเซินเซินต่างถอยร่นรักษาระยะห่างจากชายหนุ่มโดยมิได้นัดหมาย ประสบการณ์ที่สั่งสมมาพร่ำเตือนว่า ยันต์ตรวจจับสิ่งลี้ลับหาได้เชื่อถือได้เต็มสิบส่วนไม่

สิ่งแรกที่พวกเขาสะดุดตาคือซากศพของเจิ้งเจินมู่บนพื้นเบื้องหน้า ยามทอดถอนสายตามองกองเลือดและก้อนเนื้อที่มีเศษฟางชุ่มโลหิตชอนไชพัวพัน คนทั้งสองถึงกับสูดลมหายใจหนาวเหน็บเข้าปอด

"มันคือหญ้าสังหารสรรพสิ่ง วิญญาณพเนจรระดับดำ" โจ้วเซินเซินแค่นเสียงเย็นเยียบ

โจวฝานลอบประหลาดใจมิใช่น้อยที่อีกฝ่ายสามารถระบุสายพันธุ์ของมันได้ จึงไต่ถาม "วิญญาณพเนจรระดับดำตนนี้นับว่าสิ้นชีพแล้วใช่หรือไม่"

หลู่ขุยทอดถอนใจพลางเอ่ย "นี่เจ้าใช้คมดาบที่ลงอาคมยันต์แสงเพลิงบั่นสะบั้นมันหรือ มันมอดไหม้ดับสูญด้วยพลังแห่งยันต์ไปแล้ว"

พอได้ยินคำยืนยันว่ามันตกตาย โจวฝานถึงกับลอบระบายลมหายใจยาว ก่อนหน้านี้เขามิกล้าก้าวล่วงเข้าไปใกล้ซากศพนั้นแม้เพียงครึ่งก้าว ด้วยหวาดเกรงว่าสิ่งลี้ลับอาจยังไม่สิ้นฤทธิ์ หรือบางทีอาจเร้นกายเชิดหุ่นเจิ้งเจินมู่จากมุมมืด

โจ้วเซินเซินหรี่ตาจ้องมองโจวฝานอย่างเย็นชา "หญ้าสังหารสรรพสิ่งคือสิ่งลี้ลับที่ต้องอาศัยโลหิตเป็นสื่อกลางในการสิงสู่ พวกข้าจำต้องล่วงรู้ความเป็นไปทั้งหมด เหตุใดเจิ้งเจินมู่จึงตกเป็นร่างสถิต แล้วเจ้าใช้วิธีใดสังหารเขา"

หลู่ขุยกวาดสายตามองเหล่าสมาชิกลาดตระเวนรอบด้านพลางออกคำสั่ง "บัดนี้ภยันตรายลุล่วงไปเปลาะหนึ่งแล้ว พวกเจ้าจงแยกย้ายกลับไปลาดตระเวนตามเขตรับผิดชอบของตนเถิด"

กลุ่มสมาชิกลาดตระเวนเริ่มสลายตัว แม้กระทั่งเจ้าลิงผอมก็ยังถูกคู่หูลากตัวออกไปอย่างแข็งขัน

โจวฝานเริ่มสาธยายเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบอย่างมิปิดบัง เขาทราบดีว่าชายทั้งสองคือยอดฝีมือระดับแนวหน้าของหน่วย จึงมิกล้าโป้ปด อีกทั้งเรื่องราวนี้ก็หามีสิ่งใดต้องปิดบังไม่

หลังรับฟังจนจบความ หลู่ขุยก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ "เจิ้งเจินมู่ก็อยู่โยงในหน่วยมาเนิ่นนาน ปกติเขาเป็นคนระแวดระวังตัวทุกฝีก้าว นึกไม่ถึงเลยว่าเพียงเพราะความโลภอยากได้หนังเสือดาวดำผืนนั้น จะชักนำให้เขาต้องมาทิ้งชีวิตเยี่ยงนี้"

โจ้วเซินเซินผงกศีรษะรับ "หากเป็นเช่นนั้นก็สมเหตุสมผล หญ้าสังหารสรรพสิ่งคงเร้นกายในร่างเสือดาวดำก่อนเป็นปฐม จากนั้นค่อยอาศัยโลหิตเป็นสะพานเชื่อมเข้าสิงสู่ร่างของเจิ้งเจินมู่ ทว่ายังมีอีกหนึ่งปริศนา"

คล้ายหลู่ขุยจะฉุกคิดสิ่งใดขึ้นมาได้ เขาแหงนหน้าขึ้นมองโจวฝานเช่นเดียวกัน

โจวฝานขมวดคิ้วมุ่น "ปริศนาอันใดหรือ"

โจ้วเซินเซินเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นประสาท "เอกลักษณ์ของวิญญาณพเนจรระดับดำสายสิงสู่คือ ทันทีที่มันเข้าครอบงำ มันจะรีดเร้นขีดความสามารถของร่างสถิตออกมาจนถึงขีดสุดโดยมิสนว่าร่างกายจะแหลกสลายเพียงใด ฝีมือของเจิ้งเจินมู่เดิมก็มิใช่อ่อนด้อย ยามที่เขาระเบิดพลังแฝงออกมา ต่อให้เจ้ามีเจ้าสุนัขเฒ่าคอยพยุงช่วยเหลือ ก็ไม่มีทางต่อกรกับเขาในยามนั้นได้เด็ดขาด"

"ไม่ว่าเจ้าจะยกดาบขึ้นต้านรับดังที่กล่าวอ้าง หรือหันหลังวิ่งหนี เจ้าก็สมควรตกตายภายใต้คมหอกของเจิ้งเจินมู่ไปแล้ว ทว่าเจ้ากลับรอดชีวิตมาได้ เรื่องนี้ผิดแผกจากปกติยิ่งนัก"

หลู่ขุยปิดปากเงียบสนิท ทว่าข้อกังขาของโจ้วเซินเซินกลับตรงกับสิ่งที่เขากำลังครุ่นคิดพอดี

โจวฝานก้มหน้าแสร้งทำทีเป็นขบคิด ก่อนจะรีบส่ายหน้าปฏิเสธ "ข้าเองก็สุดจะหยั่งรู้ว่าเกิดอันใดขึ้น ทว่าในห้วงความเป็นความตายเมื่อครู่ พลังในร่างข้าคล้ายถูกกระตุ้นให้ปะทุออกมาจนหมดสิ้น พละกำลังก็ทวีคูณขึ้นอย่างมหาศาล"

หลู่ขุยและโจ้วเซินเซินชะงักงันไปชั่วขณะ พวกเขาพลันนึกถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่ง ทว่าแววตาของทั้งสองกลับฉายความเคลือบแคลงสงสัย

หลู่ขุยร้องถามเสียงหลง "อาฝาน นี่เจ้าก้าวล่วงเข้าสู่ขั้นพละกำลังแล้วหรือ"

โจวฝานแสร้งตีหน้าขรึม นิ่วหน้าขบคิดอีกครา เผยสีหน้าสับสนงุนงงออกมาให้เห็น "ข้าเองก็มิกล้ายืนยัน ทราบเพียงว่าภายในกายคล้ายมีเรี่ยวแรงมหาศาลใช้ออกไม่รู้จักหมดสิ้น และพละกำลังนั้นก็ยังคงไหลเวียนอยู่ตราบจนบัดนี้"

"จะใช่หรือไม่ ประลองกระบี่กับข้าสักกระบวนท่าก็รู้ผล" สิ้นคำกล่าวของโจ้วเซินเซิน กระบี่ยาวข้างเอวก็ถูกชักออกจากฝัก พุ่งทะยานเข้าใส่โจวฝานในชั่วพริบตา

โจวฝานตวัดดาบขึ้นสกัดกั้น

กระบี่และดาบปะทะกันเสียงดังกังวาน ร่างของโจวฝานถูกกระแทกถอยร่นไปถึงสี่ก้าว

ชายหนุ่มรู้สึกชาหนึบที่ง่ามมือ เขาลอบจ้องมองโจ้วเซินเซินด้วยความตื่นตะลึง เขาสงวนท่าทีจงใจออกแรงเพียงสามร้อยชั่ง ทว่ากระบี่ที่ดูแผ่วเบาของอีกฝ่ายกลับสามารถซัดเขาจนกระเด็นถอยหลังได้

ระดับตบะของโจ้วเซินเซินนั้นสูงส่งกว่าเขามากนัก ทว่าลึกล้ำเพียงใดนั้น โจวฝานก็สุดจะหยั่งรู้

โจ้วเซินเซินรั้งกระบี่เก็บเข้าฝัก "พละกำลังราวสามร้อยชั่ง เป็นขั้นพละกำลังช่วงต้นไม่ผิดแน่ ทว่าข้าเพิ่งเคยพานพบการทะลวงระดับด้วยวิธีพิลึกพิลั่นเช่นนี้เป็นครั้งแรก"

โจวฝานนิ่งเงียบงัน ด้วยหวังจะปกปิดเรื่องที่ตนบรรลุขั้นพละกำลังช่วงต้น เขาจึงมิกล้าเอื้อนเอ่ยถามสิ่งใดกับหลู่ขุย และไม่ล่วงรู้เช่นกันว่าบนโลกใบนี้มีวิถีการทะลวงระดับเช่นนี้ดำรงอยู่หรือไม่

หลู่ขุยคลี่ยิ้มพลางออกหน้าอธิบาย "ไม่หรอก การที่อาฝานทะลวงระดับได้นับเป็นเรื่องสมเหตุสมผลยิ่ง เพราะวิชาที่เขาบำเพ็ญคือสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์อันสมบูรณ์แบบที่สุด เผลอๆ อาจจะเที่ยงตรงยิ่งกว่าของหัวหน้าหน่วยโจ้วเสียด้วยซ้ำ อาฝานฝึกฝนตามม้วนตำราคัดลอกดั้งเดิม เขาย่อมสัมผัสได้ถึงปราณฟ้าดินมาเนิ่นนานแล้ว ขาดเพียงก้าวเดียวก็จะก้าวข้ามคอขวดได้อยู่แล้ว"

คำชี้แจงของหลู่ขุยจะถูกต้องหรือไม่ โจวฝานก็มิอาจทราบได้ ทว่าการที่อีกฝ่ายออกหน้าแก้ต่างให้ อย่างน้อยก็ช่วยปัดเป่าความยุ่งยากไปได้เปลาะหนึ่ง

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้" โจ้วเซินเซินปรายตาจ้องมองโจวฝานแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปแค่นเสียงเย็นชาใส่หลู่ขุย "แล้วอย่างไรเล่า เขาก็แค่ดวงดีที่ทะลวงระดับได้ในห้วงเป็นห้วงตาย มิเช่นนั้นก็คงไม่อาจก้าวข้ามด่านเคราะห์นี้ไปได้ชั่วชีวิต"

คล้ายโจ้วเซินเซินจะรู้สึกไม่สบอารมณ์นัก ทว่าหลู่ขุยเพียงแค่อมยิ้ม "ไม่ว่าจะด้วยเหตุอันใด ขอเพียงอาฝานทะลวงระดับได้ก็ประเสริฐแล้ว เช่นนี้หน่วยลาดตระเวนของเราก็จะได้ผู้ฝึกยุทธ์เพิ่มมาอีกหนึ่งคน"

โจ้วเซินเซินขี้เกียจต่อล้อต่อเถียง เขาหมุนตัวเดินจากไปพลางเอ่ยทิ้งท้าย "ข้ายังมีธุระต้องจัดการ ทางนี้ปล่อยให้เจ้าจัดการก็แล้วกัน"

คล้อยหลังโจ้วเซินเซิน บริเวณนั้นก็เหลือเพียงโจวฝานและหลู่ขุยสองคนเท่านั้น

หลู่ขุยทอดสายตามองโจวฝานพลางถอนใจด้วยความยินดี "อาฝาน เจ้านี่ช่างโชคดีในคราวเคราะห์แท้ๆ เดิมทีข้าหลงนึกว่าเจ้าคงสิ้นหวังที่จะก้าวข้ามด่านนั้นไปได้เสียแล้ว"

โจวฝานนิ่งเงียบไปอึดใจหนึ่งก่อนเอ่ย "ข้าเชื่อว่าการทะลวงระดับที่ต้องเอาชีวิตเข้าแลกเช่นนี้ คงไม่มีผู้ใดปรารถนาจะลิ้มลองเป็นแน่"

หลู่ขุยยิ้มเจื่อน "เจ้ากล่าวได้ถูกต้อง การทะลวงระดับที่ต้องเอาชีวิตเป็นเดิมพันเช่นนี้ ย่อมไม่มีผู้ใดกล้ากระทำ"

โจวฝานเบือนหน้ามองซากศพของเจิ้งเจินมู่บนพื้นพลางตกอยู่ในภวังค์ความคิดอีกครา เจ้าสุนัขเฒ่านอนหมอบอยู่ไม่ไกลนัก ท่าทางของมันดูอิดโรยอ่อนล้าอย่างเห็นได้ชัด

"เจ้าไม่ต้องโศกเศร้าไปหรอก เรื่องพรรค์นี้เป็นเรื่องธรรมดาสามัญในหน่วยลาดตระเวน ภายภาคหน้าหากเจ้าพบเห็นจนชินตาก็จะทำใจได้เอง" หลู่ขุยเอ่ยปลอบประโลม ด้วยเข้าใจว่าโจวฝานกำลังเศร้าสลด

"อันที่จริงข้ารวดร้าวใจยิ่งกว่าเจ้าเสียอีก ในอดีตข้าเคยช่วยชีวิตเจิ้งเจินมู่ไว้ครั้งหนึ่ง ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับข้าก็นับว่าไม่เลว นึกไม่ถึงเลยว่าเขาจะต้องมาจบชีวิตลง ณ ที่แห่งนี้"

ความจริงแล้วโจวฝานหาได้โศกเศร้าไม่ เขาเพียงแค่ครุ่นคิดถึงเรื่องอื่น ทว่าเขาก็มิได้ปริปากแก้ตัว อาศัยจังหวะนี้ไต่ถามสิ่งที่ค้างคาใจออกไป

"สิ่งลี้ลับบางชนิดสามารถสิงสู่ผู้คนได้ เช่นนั้นพวกเราควรรับมือเช่นไรเพื่อป้องกันมิให้พวกมันเข้าสิงสู่เล่า"

โจวฝานไม่อยากมีจุดจบอันน่าอนาถเยี่ยงเจิ้งเจินมู่ ที่ต้องมาทิ้งชีวิตอย่างไร้เหตุผลเพียงเพราะถูกสิ่งลี้ลับเข้าสิง

คำถามของโจวฝานทำเอาหลู่ขุยชะงักไปเล็กน้อย เขาขบคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงตอบ "มียันต์บางชนิดที่สามารถขับไล่สิ่งลี้ลับที่เข้าสิงสู่ให้ออกมาได้ ทว่ายันต์เหล่านั้นล้วนเป็นของวิเศษล้ำค่า แม้แต่ปรมาจารย์ยันต์เองก็มีเก็บไว้เพียงหยิบมือ ย่อมไม่มีทางตกทอดมาถึงพวกเราเป็นแน่ อีกทั้งเมื่อถูกสิงสู่แล้ว ร่างกายก็มักจะตกอยู่ใต้อาณัติเบ็ดเสร็จ ต่อให้มียันต์ก็ใช่ว่าจะงัดออกมาใช้ได้ทันท่วงที"

"แต่เจ้าก็มิต้องกังวลจนเกินเหตุ สิ่งลี้ลับสายสิงสู่เฉกเช่นหญ้าสังหารสรรพสิ่งนี้ ท้ายที่สุดแล้วก็มีอยู่น้อยนิดนัก อีกทั้งส่วนใหญ่ยังต้องพึ่งพาสื่อกลางจึงจะสามารถแทรกซึมเข้ามาได้ ขอเพียงเจ้าระแวดระวังภัยจากสื่อกลางจำพวกโลหิตให้ดี ก็ไม่น่าจะมีเรื่องเลวร้ายอันใดเกิดขึ้นแล้ว"