บทที่ ๔๐ ฟางข้าว

"ถุย ซวยชะมัด เสื้อผ้าเปื้อนหมดเลย"

เจิ้งเจินมู่เหลียวมองผืนนาด้วยความหวาดหวั่นพรั่นพรึง เขามิอาจล่วงรู้ได้เลยว่าเกิดเหตุการณ์ใดขึ้นในผืนนาแห่งนั้น

"พวกเรารีบถอยร่นกลับเข้าหมู่บ้านกันเถิด"

เมื่อทอดสายตามองเจิ้งเจินมู่ที่อยู่ในสภาพทุลักทุเล โจวฝานก็สืบเท้าถอยหลังไปหลายก้าว จ้องมองอีกฝ่ายอย่างเงียบงัน

เจิ้งเจินมู่ชะงักกับท่าทีของโจวฝานพลางเอ่ยถาม "เจ้าทำอะไรของเจ้าน่ะ"

โจวฝานตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา "อย่าเข้ามาใกล้ เพื่อความปลอดภัยของพวกเราทั้งคู่ ตอนนี้ท่านจำต้องประทับยันต์ตรวจจับสิ่งลี้ลับลงบนร่างของตนเสียก่อน"

เจิ้งเจินมู่ยิ้มขื่น "นี่เจ้ากังขาข้ากระนั้นหรือ ต่อให้เจ้าจะแคลงใจ พวกเราก็ควรถอยร่นกลับหมู่บ้านแล้วค่อยตรวจสอบกันมิใช่หรือ ที่นี่หาใช่สถานที่ปลอดภัยไม่"

"เพียงแค่ประทับยันต์ลงไปเท่านั้น ไม่เสียเวลาท่านมากดอก" โจวฝานจ้องเจิ้งเจินมู่เขม็ง สายตาของเขายังคงจับจ้องไปยังผืนนา ทว่ายามนี้ผืนนากลับเงียบสงัดจนน่าขนลุก หุ่นฟางสวมหมวกสานแหลมคล้ายจะโอนเอนไหวติง

"ได้ ข้าจะทดสอบให้ดูเดี๋ยวนี้" เจิ้งเจินมู่รับคำด้วยความกระวนกระวายใจ เขาปลดถุงยันต์ออกแล้วหยิบยันต์ตรวจจับสิ่งลี้ลับออกมา

ทว่ายังไม่ทันที่ยันต์จะสัมผัสกับผิวกาย มันก็พลันลุกพรึบขึ้นระหว่างปลายนิ้วของเจิ้งเจินมู่ ใบหน้าของเขาซีดเผือด รีบสะบัดยันต์ที่กำลังลุกไหม้ทิ้ง นัยน์ตาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

โจวฝานถอยร่นไปอีกหลายก้าว ทิ้งระยะห่างจากเจิ้งเจินมู่จนไกลลิบ

เจ้าสุนัขเฒ่าพลันเห่ากระโชกใส่เจิ้งเจินมู่อย่างเกรี้ยวกราด ท่าทีของมันดุร้ายยิ่งนัก หากโจวฝานไม่ห้ามปรามไว้ มันคงกระโจนเข้าขย้ำเจิ้งเจินมู่ไปแล้ว

เจิ้งเจินมู่ละล่ำละลักด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ข้าโดนคำสาปเข้าแล้ว ข้าต้องรีบกลับไปหาท่านปรมาจารย์ยันต์ที่หมู่บ้านให้ช่วยถอนคำสาป"

กล่าวจบ เขาก็มิได้สนใจโจวฝานอีก รีบสับเท้าวิ่งเตลิดกลับเข้าหมู่บ้าน

โจวฝานมิคิดจะเหนี่ยวรั้งเจิ้งเจินมู่ไว้ เขาเพียงจ้องมองแผ่นหลังที่กำลังห่างออกไปอย่างเย็นชา

ทว่าวิ่งไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ร่างของเจิ้งเจินมู่ก็พลันแข็งทื่ออยู่กับที่

เมื่อเห็นดังนั้น แววตาของโจวฝานก็แปรเปลี่ยนเป็นแข็งกร้าว เขาเพียงหยิบยันต์แสงเพลิงที่ซุกซ่อนอยู่ในมือซ้ายมาประทับลงบนสันดาบอย่างใจเย็น ลวดลายคล้ายเปลวเพลิงพลันปรากฏขึ้นบนใบดาบหน้าตัดมีห่วง

เจ้าสุนัขเฒ่ายิ่งเห่ากระโชกหนักขึ้น มันแยกเขี้ยวคำราม ขนบนร่างที่ร่วงโรยไปตามกาลเวลาชูชันขึ้นมา

เพียงชั่วอึดใจ เจิ้งเจินมู่ก็ค่อยๆ หมุนตัวกลับมา ลำคอของเขาถูกแทงทะลุด้วยหลอดฟางข้าวหลายเส้น หยาดโลหิตไหลรินผ่านรูกลวงของฟางข้าว หยดย้อยลงมาเป็นสายเลือดสีแดงฉาน

ภาพอันน่าสะพรึงกลัวนี้ทำให้ใบหน้าของโจวฝานเคร่งขรึมลง

"ช่วย... ข้า... ด้วย..."

เจิ้งเจินมู่ส่งเสียงร้องครวญครางอย่างแสนสาหัส นัยน์ตาของเขาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ดูอัปลักษณ์จนน่าขนลุก

เจิ้งเจินมู่ชูทวนยาวในมือขึ้น ส่งเสียงคำรามแหบพร่าในลำคอ ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าหาโจวฝาน ปลายทวนพุ่งเป้าหมายไปที่ร่างของชายหนุ่ม

โจวฝานเงื้อดาบขึ้นฟาดฟันเพื่อสกัดกั้นคมทวน

เคร้ง!

ประกายไฟสีเหลืองนวลแตกกระจาย

ทั้งโจวฝานและเจิ้งเจินมู่ต่างเซถอยหลังไปหลายก้าว สีหน้าของโจวฝานแปรเปลี่ยนไป พละกำลังของเจิ้งเจินมู่นั้นมิได้ด้อยไปกว่าเขาเลย เห็นได้ชัดว่านี่คือพลังที่ได้มาจากการกลายพันธุ์

ทวนของเจิ้งเจินมู่ตวัดกวาดมาอีกครา โจวฝานไม่มีเวลาให้ขบคิดมากนัก ทำได้เพียงยกดาบขึ้นป้องกัน

เสียงเคร้งคร้างดังสนั่นหวั่นไหวอย่างต่อเนื่อง ทุกคราที่ทวนและดาบปะทะกัน ประกายไฟก็แลบแล่นขึ้น

เจิ้งเจินมู่พุ่งเข้าใส่โจวฝานราวกับคนวิกลจริต โจมตีอย่างบ้าคลั่งไม่หยุดหย่อน

เจ้าสุนัขเฒ่าวิ่งวนเวียนอยู่รอบๆ พลางเห่ากระโชกไม่ขาดสาย

โจวฝานปั้นหน้าตึงเครียด ฟาดฟันดาบสกัดกั้นการโจมตีอันหนักหน่วงและทรงพลังจากทวนของเจิ้งเจินมู่อย่างต่อเนื่อง

ใบหน้าของเจิ้งเจินมู่เริ่มมีฟางข้าวแทงทะลุออกมา นัยน์ตา จมูก และใบหูล้วนอัดแน่นไปด้วยฟางข้าว ร่างกายส่วนอื่นของเขาก็เริ่มมีฟางข้าวผุดขึ้นมาเช่นกัน ฟางข้าวเหล่านั้นชุ่มโชกไปด้วยเลือดสีแดงฉาน และมีเศษเนื้อชิ้นเล็กๆ ติดอยู่

ทั่วร่างของเขาอาบชุ่มไปด้วยเลือดและฟางข้าว ทว่าทวนยาวในมือกลับพลิ้วไหวราวกับมังกรดำที่เลื้อยลัดเลาะ ดุดันและคาดเดาทิศทางได้ยากยิ่งขึ้น

ง่ามมือทั้งสองข้างของโจวฝานเริ่มปวดร้าว การโจมตีของอีกฝ่ายทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ บีบให้โจวฝานต้องล่าถอยร่นอย่างต่อเนื่อง

ขืนเป็นเช่นนี้ต่อไปคงไม่ดีแน่ โจวฝานตะเบ็งเสียงลั่น "เจ้าสุนัขเฒ่า!"

เมื่อได้ยินเสียงกู่ร้องของโจวฝาน เจ้าสุนัขเฒ่าที่ลอบไปอยู่เบื้องหลังเจิ้งเจินมู่ก็กระโจนเข้างับที่น่องขวาของเขา แม้ฟันจะหลุดร่วงไปเกือบหมดปาก ทว่ามันก็สามารถกระชากเนื้อชิ้นใหญ่หลุดออกมาได้

เจิ้งเจินมู่ส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างพิลึกพิลั่น เขาเลิกสนใจโจวฝาน หมุนตัวกลับไปเงื้อทวนหมายจะแทงเจ้าสุนัขเฒ่า

"โอกาสทอง!"

นัยน์ตาของโจวฝานทอประกายวาบ เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ปรับจังหวะการหายใจตามหลักสี่ท่วงท่าตื่นรู้ที่เคยฝึกฝน มัดกล้ามเนื้อทั่วร่างถูกปลุกเร้าให้ตื่นตัว

คมดาบตวัดฟาดลงมาเป็นแนวตั้ง ประกายดาบสว่างวาบสะท้อนแสงตะวัน

ฉับ!

ชะงักงัน ท่าทีที่เจิ้งเจินมู่กำลังจะแทงทวนใส่เจ้าสุนัขเฒ่าพลันหยุดนิ่ง ร่างของเขาแข็งทื่อราวกับรูปปั้น จนกระทั่งเส้นเลือดสีแดงฉานปรากฏขึ้นผ่ากลางลำตัวของเขา

ฉูด! เลือดสาดกระเซ็นออกจากรอยแยก ร่างของเจิ้งเจินมู่ขาดสะบั้นออกเป็นสองซีก ร่วงหล่นลงกองกับพื้น เศษเนื้อและเครื่องในสีขาวแดงไหลทะลักลงบนผืนทางเดินที่ร้อนระอุ

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งเตะจมูก โจวฝานหอบหายใจถี่รัว เขาปรายตามองอวัยวะภายในที่เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น อวัยวะเหล่านั้นล้วนถูกแทงทะลุด้วยฟางข้าวเส้นเล็กๆ

ทว่าฟางข้าวเหล่านั้นกลับถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านสีดำเกรียม นี่คืออานุภาพของยันต์แสงเพลิงนั่นเอง

โจวฝานมิกล้าประมาท เขาส่งเสียงเรียกเจ้าสุนัขเฒ่าด้วยความเหนื่อยล้า ก่อนจะค่อยๆ ถอยร่นกลับไปทางหมู่บ้าน ลวดลายเปลวเพลิงบนดาบหน้าตัดมีห่วงมลายหายไปแล้ว เขาจึงรีบหยิบยันต์แสงเพลิงแผ่นใหม่มาประทับลงบนดาบ สายตายังคงจับจ้องไปยังศพที่ถูกผ่าครึ่งของเจิ้งเจินมู่อย่างระแวดระวัง

บรรยากาศรอบกายเงียบสงัด เจ้าสุนัขเฒ่ายืนขาสั่นระริก ทว่ามิได้ส่งเสียงเห่าอีกต่อไป อาการขาสั่นนี้เกิดจากการออกแรงต่อสู้อย่างหนักหน่วง ท้ายที่สุดแล้วมันก็แก่ชราลงมากแล้ว

โจวฝานเหลือบมองผืนนาอีกครา เขาไม่ค่อยแน่ใจนักว่าสิ่งลี้ลับตนนั้นสิ้นชีพไปแล้วหรือยัง

ทว่าเมื่อรออยู่ครู่หนึ่งและไม่พบความเคลื่อนไหวใดๆ โจวฝานจึงหยิบกระบอกไม้ไผ่ออกมา ใช้ไม้ขีดไฟจุดชนวน

'ฟิ้ว!'

กระบอกไม้ไผ่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าก่อนจะระเบิดออก ส่งเสียงดังกึกก้องกังวานไปทั่วบริเวณ

โจวฝานยืนนิ่งเงียบอย่างระแวดระวัง เพียงไม่นาน สมาชิกหน่วยลาดตระเวนในละแวกนั้นก็ทยอยกันรุดมา ทว่าเมื่อเห็นศพที่ถูกผ่าครึ่งอย่างสยดสยองบนทางเดิน ทุกคนต่างก็ชะงักฝีเท้าลง

สายตาของพวกเขาล้วนจับจ้องไปยังโจวฝานด้วยความหวาดระแวง

โจวฝานมิได้ขยับเขยื้อน เขายังคงยืนนิ่งอยู่กับที่ เขารู้ดีว่าหากผลีผลามทำสิ่งใดในยามนี้ อาจก่อให้เกิดความเข้าใจผิดได้ง่ายๆ

"อาฝาน"

เจ้าลิงผอมมาถึงแล้ว เมื่อเห็นกองเลือดและเศษเนื้อบนพื้น ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือด จ้องมองโจวฝานเตรียมจะก้าวเข้าไปหา

ทว่าคู่หูของเจ้าลิงผอมกลับรั้งเขาไว้

"อย่าเข้ามา" โจวฝานเอ่ยเตือนเสียงเรียบ

หลี่เอ้อร์หลวี๋และเหอเฉา สองเด็กใหม่ก็เดินทางมาถึงพร้อมกับคู่หูของตน ใบหน้าของพวกเขาเขียวคล้ำ นัยน์ตาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้พานพบกับภาพอันน่าสยดสยองถึงเพียงนี้

โจ้วเซินเซิน รองหัวหน้าหน่วยลาดตระเวน เพียงขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะตะโกนบอกโจวฝาน

"รออีกประเดี๋ยว รอให้ท่านหัวหน้าหลู่มาถึงก่อนแล้วค่อยว่ากัน"

โจวฝานพยักหน้ารับแผ่วเบา คิ้วของเขายังคงขมวดมุ่น มิใช่ว่าเขายังไม่คุ้นชินกับภาพอันน่าสยดสยอง หากแต่เขากำลังขบคิดว่า การลาดตระเวนนี้ช่างอันตรายยิ่งกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้นัก เพียงแค่วันที่สอง ก็ต้องมาเผชิญกับเหตุการณ์เช่นนี้เสียแล้ว

หลู่ขุยรุดมาถึงอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเขาเคร่งขรึมยิ่งนัก เมื่อทอดสายตามองศพของเจิ้งเจินมู่ที่แทบจะจำเค้าเดิมไม่ได้ แววตาของเขาก็ฉายแววตระหนกและกังขา

ด้วยเหตุที่ว่า เมื่อเผชิญหน้ากับสิ่งลี้ลับ เจิ้งเจินมู่ซึ่งเป็นถึงสมาชิกรุ่นเก๋าของหน่วยกลับต้องมาจบชีวิตลง ทว่าโจวฝานผู้เป็นเพียงเด็กใหม่กลับเอาชีวิตรอดมาได้ เรื่องเช่นนี้ย่อมทำให้เขาอดที่จะประหลาดใจมิได้

หลู่ขุยจ้องมองโจวฝานพลางเอ่ย "อาฝาน เจ้าจงใช้ยันต์ตรวจจับสิ่งลี้ลับเสียก่อน"

โจวฝานหยิบยันต์ตรวจจับสิ่งลี้ลับออกมาจากถุงยันต์

สมาชิกหน่วยลาดตระเวนบางคนจ้องมองการกระทำของโจวฝานด้วยความลุ้นระทึก อาวุธในมือของพวกเขาล้วนถูกประทับด้วยยันต์แสงเพลิงเตรียมพร้อมไว้แล้ว หากโจวฝานมีสิ่งใดผิดปกติ อาวุธเหล่านั้นย่อมไม่ปรานีเป็นแน่