บทที่ ๓๙ เสือดาวดำ

เหล่าเด็กทุ่งนาที่ดูราวกับภาพลวงตาต่างพากันลอยโฉบไปมาเหนือผืนนา พร้อมส่งเสียงหัวเราะพิลึกพิลั่น

โจวฝานทอดสายตามองภาพนั้นด้วยความงุนงง พลางเอ่ยถาม "เหตุใดพวกมันจึงโปรดปรานทุ่งนานัก หรือว่าพวกมันได้รับสิ่งใดจากที่นี่กระนั้นหรือ"

เจิ้งเจินมู่ส่ายหน้า "ไม่มีผู้ใดล่วงรู้หรอก พฤติกรรมของสิ่งลี้ลับนั้นยากแท้หยั่งถึง บางคนก็สันนิษฐานว่าพวกมันอาจจะหลงใหลในสีเหลืองทองอร่ามราวกับทองคำของทุ่งนาก็เป็นได้"

"แล้วหากเกี่ยวข้าวเสร็จสิ้น พวกมันจะยังคงมาที่นี่อีกหรือไม่" โจวฝานตั้งข้อสงสัย หากพวกมันหลงใหลในสีสันของทุ่งนาจริง หลังจากเกี่ยวข้าวแล้ว ทุ่งนาก็ย่อมเปลี่ยนสี พวกมันก็ไม่น่าจะมาอีก

"ไม่มาแล้วล่ะ" เจิ้งเจินมู่ตอบอย่างหนักแน่น

ไม่มาแล้วรึ... ฟังดูมีเหตุผลทีเดียวที่พวกมันจะหลงใหลในสีสันของทุ่งนา โจวฝานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเลิกใส่ใจ

แสงตะวันแผดเผาอย่างเกรี้ยวกราด

เส้นทางสายเล็กที่ใช้ลาดตระเวนร้อนระอุจนแทบจะลุกเป็นไฟ ไอร้อนเต้นระริกพวยพุ่งขึ้นสู่อากาศ

เพียงไม่นาน ทั้งโจวฝานและเจิ้งเจินมู่ก็เหงื่อโทรมกาย ทนร้อนไม่ไหวจนต้องหลบเข้าใต้ร่มไม้ริมทางเพื่อพักเหนื่อย

แม้แต่ยอดหญ้าใต้ฝ่าเท้าก็ยังทนทานต่อแสงแดดอันแผดเผาไม่ไหว ใบสีเขียวของพวกมันหงิกงอลงอย่างห่อเหี่ยว

โจวฝานยกกระติกน้ำขึ้นดื่มอึกใหญ่ ดับไฟที่สุมอยู่ในลำคอ ก่อนจะเทน้ำให้เจ้าสุนัขเฒ่าที่กำลังแลบลิ้นหอบแฮ่กๆ ด้วยความร้อน

ทว่าขณะที่เขากำลังปิดฝากระติก คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากัน

เหล่าเด็กทุ่งนาที่เคยเริงร่าท้าแสงแดดอยู่เหนือผืนนา พลันรวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนแสงสีขาวขนาดใหญ่ เคลื่อนตัวพุ่งผ่านหุ่นฟางริมนาไปอย่างรวดเร็ว และค่อยๆ ลับหายไปจากทุ่งนา

"ท่านดูทุ่งนานั่นสิ" โจวฝานเอ่ยเตือนเจิ้งเจินมู่ที่กำลังกระดกน้ำอย่างเอาเป็นเอาตาย

เจิ้งเจินมู่ลดกระติกน้ำลงทันที เมื่อทอดสายตาไปเห็นเหล่าเด็กทุ่งนากำลังเร้นกายหายไปจากผืนนา สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนไป "เหตุใดพวกมันจึงจากไปในเวลานี้เล่า ปกติพวกมันจะวิ่งเล่นกันจนถึงยามพลบค่ำมิใช่หรือ"

ขณะที่เอ่ยปาก สีหน้าของเจิ้งเจินมู่ก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขายกมือขึ้นเป็นเชิงส่งสัญญาณให้โจวฝาน

ทั้งสองค่อยๆ ถอยร่นกลับไปจนถึงขอบเขตของหมู่บ้าน นัยน์ตาทั้งสองคู่ยังคงจับจ้องไปยังผืนนาอย่างระแวดระวัง

เมื่อมีสิ่งผิดปกติ ย่อมต้องมีสิ่งเร้นลับแอบแฝงอยู่ โจวฝานเห็นด้วยกับความรอบคอบของเจิ้งเจินมู่ จึงมิได้เอ่ยแย้งอันใด

โจวฝานเหลือบมองสุนัขเฒ่าที่อยู่ข้างกาย บัดนี้มันผุดลุกขึ้นยืนสี่ขามั่นคง ย่อตัวลงต่ำเล็กน้อย นัยน์ตาจ้องเขม็งไปยังผืนนา

เห็นดังนั้น หัวใจของโจวฝานก็กระตุกวาบ เขาเงยหน้าขึ้นมองผืนนาที่ดูสงบเงียบอย่างผิดปกติอีกครา หรือว่าภายใต้ความเงียบสงบนั้น จะมีสิ่งใดซุกซ่อนอยู่จริงๆ

เจิ้งเจินมู่มิได้ปริปาก เพียงกระชับทวนยาวในมือแน่น ด้วยประสบการณ์อันโชกโชน เขาสัมผัสได้ถึงความไม่ชอบมาพากล

ร่างของเจ้าสุนัขเฒ่าสั่นสะท้าน มันเผยอริมฝีปากขึ้น เผยให้เห็นเขี้ยวซี่เดียวที่เหลืออยู่ พลางส่งเสียงขู่คำรามในลำคอ

"เจ้าสุนัขเฒ่า..." โจวฝานเอ่ยเรียกมันแผ่วเบา

ทว่าเสียง 'สวบสาบ' ที่ดังแว่วมาจากผืนนากลับดึงดูดความสนใจของเขาไปเสียสิ้น

มีบางสิ่งกำลังเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วอยู่ท่ามกลางดงกอข้าว ไม่ว่ามันจะพุ่งผ่านไปทางใด ต้นข้าวบริเวณนั้นก็จะลู่ลงหรือแหวกออกเป็นทาง มันแหวกว่ายไปมาจนเกิดเสียงสวบสาบดังระงม

ความเร็วของมันนั้นน่าทึ่งยิ่งนัก ทว่ามันกลับไม่ยอมโผล่พ้นผืนนาออกมา เพียงแค่วิ่งวนเวียนไปมาราวกับหนูติดจั่น

"นั่นมันตัวอะไรกัน"

สายตาของโจวฝานเคลื่อนตามการเคลื่อนไหวของสิ่งนั้น น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบไร้ซึ่งร่องรอยแห่งความตื่นตระหนก

เจิ้งเจินมู่เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ตอนนี้ยังมองไม่ออก ทว่าจงจำที่ข้าบอกไว้ให้ดี พบเจอสิ่งลี้ลับ จงนิ่งสงบสยบความเคลื่อนไหว อย่าเพิ่งผลีผลามทำสิ่งใด"

โจวฝานพยักหน้ารับ เขาเหลือบมองเจ้าสุนัขเฒ่า พลางส่งเสียงปรามไม่ให้มันเห่ากระโชกโฮกฮาก เกรงว่าจะไปดึงดูดความสนใจของสิ่งลี้ลับในผืนนาเข้า

ฉับพลันนั้น

สิ่งลี้ลับนั้นก็หยุดการเคลื่อนไหวลงที่ริมคันนาซึ่งติดกับเส้นทางสัญจร

เหตุการณ์นี้ทำให้สีหน้าของโจวฝานและเจิ้งเจินมู่เคร่งเครียดขึ้นในทันที

โจวฝานชักดาบหน้าตัดมีห่วงออกจากฝัก มือซ้ายเตรียมพร้อมที่จะประทับยันต์ลงบนสันดาบได้ทุกเมื่อ ส่วนเจิ้งเจินมู่เองก็ตั้งท่าเตรียมพร้อมเช่นเดียวกัน

สายลมแห่งแสงตะวันพัดโชยมาแผ่วเบา ทำให้หุ่นฟางริมนาแกว่งไกวไปมา ระลอกคลื่นสีทองอร่ามบนผืนนาม้วนตัวเป็นรูปวงโค้ง เคลื่อนเข้าหาพวกเขาทั้งสอง

สายลมร้อนระอุพัดปะทะใบหน้า ราวกับเป็นสัญญาณเตือน สิ่งที่เร้นกายอยู่ในผืนนาก็พุ่งทะยานออกมาสู่เส้นทางสายเล็ก พุ่งตรงเข้าหาพวกเขาทั้งสองอย่างดุดัน

รูม่านตาของโจวฝานหดเกร็ง สิ่งที่พุ่งเข้ามาคือสัตว์ป่าที่มีเรือนร่างสีน้ำตาลดำ นัยน์ตาสีเหลืองหม่น รูปร่างหน้าตาละม้ายคล้ายแมวที่ขยายขนาดขึ้นหลายเท่าตัว

"นั่นมันเสือดาวดำ!" เจิ้งเจินมู่ตะโกนลั่น พร้อมกับตวัดทวนยาวพุ่งทะลวงออกไปล่วงหน้า

เสือดาวดำก็คือเสือดาว หาใช่สิ่งลี้ลับไม่

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นในสมอง โจวฝานก็สืบเท้าไปเบื้องหน้า ก้าวเดินอย่างรวดเร็ว

เจ้าสุนัขเฒ่าพุ่งทะยานออกจากจุดเดิม เห่ากระโชกพลางกระโจนเข้าใส่เสือดาวดำ

คมทวนของเจิ้งเจินมู่พุ่งเข้าหาเป้าหมายก่อน ทว่าเสือดาวดำที่กำลังวิ่งห้อตะบึงกลับใช้ขาหน้ายันพื้น เบี่ยงตัวหลบคมทวนอันแหลมคมได้อย่างฉิวเฉียด

ดาบของโจวฝานฟาดฟันลงหมายบั่นเศียรเสือดาวดำ หากดาบนี้เข้าเป้า หัวของมันคงต้องขาดกระเด็นเป็นแน่

ทว่าเสือดาวดำหาได้สนใจจะโจมตีเจิ้งเจินมู่ไม่ มันตอบสนองอย่างฉับไวด้วยการก้มหัวหลบ

คมดาบของโจวฝานจึงพลาดเป้าไปอย่างน่าเสียดาย เพียงแค่เฉือนโดนใบหูของมันจนขาดวิ่น ใบหูที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดลอยกระเด็นไปในอากาศ

ในขณะเดียวกัน คมเขี้ยวของเจ้าสุนัขเฒ่าก็ฝังลึกลงที่ขาหลังของเสือดาวดำ

เสือดาวดำแผดเสียงร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด มันสะบัดขาหลังอย่างแรงจนร่างของสุนัขชรากระเด็นลอยละลิ่วไป ก่อนจะปรายตามองโจวฝานและเจิ้งเจินมู่แวบหนึ่ง แล้วกลับหลังหันวิ่งเตลิดหนีไป แม้ขาจะกะเผลก ทว่าความเร็วของมันกลับไม่ลดทอนลงเลย เพียงชั่วพริบตามันก็มุดหายเข้าไปในผืนนา ทิ้งหยดเลือดสีแดงฉานลากเป็นทางยาวไว้เบื้องหลัง

"อย่าปล่อยให้มันหนีรอดไปได้!" เจิ้งเจินมู่หัวเราะร่า ชูทวนยาววิ่งไล่กวดตามไป ภายในใจของเขาลิงโลด หนังเสือดาวนั้นมีราคางามยิ่งนัก

"อย่าตามไป!" โจวฝานสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง จึงร้องห้ามเจิ้งเจินมู่

ทว่าเจิ้งเจินมู่ได้ทะยานร่างเข้าสู่ผืนนาไปเสียแล้ว

โจวฝานชำเลืองมองเจ้าสุนัขเฒ่าที่ร่วงหล่นกระแทกพื้น มันรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นว่าเจ้าสุนัขเฒ่าปลอดภัยดี โจวฝานจึงเบนสายตากลับไปยังเจิ้งเจินมู่ที่กำลังวิ่งไล่ล่าเสือดาวดำอยู่ในผืนนา เจิ้งเจินมู่ตะโกนเรียกโดยไม่แม้แต่จะเหลียวหลังกลับมามอง

"โจวฝาน รีบตามมาเร็วเข้า!"

โจวฝานหาได้สนใจเสียงเรียกนั้นไม่ ความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีก่อตัวขึ้นในใจ เขาขมวดคิ้วครุ่นคิดอย่างหนัก

ในชั่วพริบตานั้น เขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ เหตุใดเสือดาวจึงพุ่งเข้าไปในผืนนาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ทั้งยังวิ่งวนเวียนชนนู่นชนนี่สะเปะสะปะ ราวกับ... แมลงวันไร้หัว!

มันถูกไล่ต้อนให้เข้าไปในผืนนา!

โจวฝานเงยหน้าขึ้นตะโกนสุดเสียง "รีบออกมาเถอะ ในทุ่งนาอาจจะมีสิ่งลี้ลับซ่อนอยู่!"

คำว่า 'สิ่งลี้ลับ' ดับความบ้าคลั่งในการไล่ล่าเสือดาวของเจิ้งเจินมู่ลงในพริบตา เขาหยุดชะงักฝีเท้า หันขวับกลับมา แล้ววิ่งหน้าตั้งกลับมาทางโจวฝาน

ฟิ้ว!

ท่ามกลางผืนนาเบื้องหลังเจิ้งเจินมู่ ร่างของเสือดาวดำถูกโยนลอยละลิ่วขึ้นฟ้า มันส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา

ตูม!

ร่างของเสือดาวดำระเบิดแตกกระจาย หยาดโลหิตและเศษเนื้อสาดกระเซ็นไปทั่วทิศทาง ราวกับห่าฝนสีเลือดที่ตกลงมาจากฟากฟ้า

ห่าฝนเลือดสาดรดลงบนต้นข้าว และสาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนไปทั่วร่างของเจิ้งเจินมู่

ใบหน้าของเจิ้งเจินมู่บิดเบี้ยวด้วยความหวาดผวา เขาวิ่งสะดุดล้มลงบนผืนนา ทว่ามิกล้าหยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นวิ่งหนีออกจากทุ่งนาอย่างไม่คิดชีวิต

เมื่อหลุดพ้นจากผืนนา สภาพของเจิ้งเจินมู่ก็ชวนให้เวทนาปนขนลุก เสื้อผ้าของเขาชุ่มโชกไปด้วยเลือดและเศษเนื้อ แถมยังมีเศษฟางข้าวติดอยู่ประปราย ดูแล้วช่างพิลึกพิลั่นและน่าสยดสยองยิ่งนัก