บทที่ ๓๘ คำวิจารณ์

"เย็นชารึ" เจิ้งเจินมู่จุดยิ้มมุมปากอย่างมีเลศนัย "เขาเป็นผู้ดูแลกะกลางวัน มักจะคอยตรวจตราการทำงานของแต่ละกลุ่มอยู่เสมอ เมื่อวานตอนบ่ายเขาไม่ได้แวะมาทางเราหรอก แต่เจ้าก็จงระวังตัวไว้ให้ดี อย่าปล่อยให้เขาจับได้เชียวว่าเจ้าแอบอู้"

"หากถูกจับได้จะเกิดอันใดขึ้นหรือ" โจวฝานเลิกคิ้วถาม

"เขาก็จะหักแขนหรือหักขาเจ้าสักข้างน่ะสิ" เจิ้งเจินมู่แค่นเสียงหยัน "คำว่าเย็นชาน่ะยังน้อยไป เจ้าควรจะใช้คำว่า โหดเหี้ยมอำมหิต ถึงจะถูก"

โจวฝานกวาดสายตามองสองข้างทางพลางเอ่ยถาม "ทำเช่นนั้นไม่ผิดกฎของหน่วยลาดตระเวนหรือ"

เจิ้งเจินมู่หัวเราะร่วน "กฎของหน่วยลาดตระเวนน่ะหรือ หละหลวมจะตายไป แท้จริงแล้วก็ไร้ซึ่งกฎเกณฑ์อันใดให้ยึดถือนั่นแหละ บ่อยครั้งที่ท่านปรมาจารย์ยันต์ทั้งสองเกียจคร้านเกินกว่าจะลงมาจัดการ ส่วนผู้ใหญ่บ้านหลัวก็มิกล้าสอดมือเข้ามายุ่ง กิจการในหน่วยจึงตกอยู่ในเงื้อมมือของหัวหน้าหน่วยผู้แข็งแกร่งทั้งสามอย่างเบ็ดเสร็จ หากเจ้าทำผิด แล้วถูกหักแขนหักขา ก็ไม่มีผู้ใดกล้าปริปากหรอก"

โจวฝานกระจ่างแจ้งในทันที ที่แท้หน่วยลาดตระเวนก็ขับเคลื่อนด้วยกฎแห่งปลาใหญ่กินปลาเล็ก ผู้แข็งแกร่งย่อมเป็นใหญ่

"ทว่าโจ้วเซินเซินก็นับว่ายังปรานีอยู่บ้าง หากเจ้าไปตกอยู่ในกำมือของอูเทียนปาล่ะก็..." เจิ้งเจินมู่ชะงักคำพูดไว้เพียงเท่านั้น

โจวฝานจึงรับลูกต่ออย่างรู้ความ "จะเกิดอันใดขึ้น หรือว่าวิธีการของหัวหน้าอูจะเหี้ยมโหดกว่าหัวหน้าโจ้วอีก"

ในฐานะเด็กใหม่ โจวฝานย่อมปรารถนาที่จะล่วงรู้ความเป็นไปภายในหน่วยให้รวดเร็วที่สุด หากได้ข้อมูลอันเป็นประโยชน์จากเจิ้งเจินมู่ เขายินดีรับฟังยิ่งนัก

เมื่อคืนโจวฝานได้ลองเลียบเคียงถามโจวอีมู่เกี่ยวกับอูเทียนปาผู้นี้แล้ว ทว่าผู้เป็นบิดาเพียงบอกว่าไม่ค่อยได้สุงสิงด้วย และไม่มีความคุ้นเคยอันใด จึงไม่ค่อยรู้ตื้นลึกหนาบางนัก

ในชาติก่อน ต่อให้เป็นหน่วยงานปราบปรามอย่างสถานีตำรวจ ก็ยังหนีไม่พ้นการชิงดีชิงเด่น โจวฝานมองว่าไม่ว่าจะเป็นกรมตำรวจในอดีตหรือหน่วยลาดตระเวนในปัจจุบัน ล้วนเป็นเสมือนวงสังคมหนึ่ง หากปรารถนาจะหยัดยืนอยู่ในวงสังคมนี้ให้ได้ ก็จำต้องเรียนรู้กฎเกณฑ์ของมันให้ถ่องแท้เสียก่อน

เจิ้งเจินมู่นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า "โจวฝาน ข้าเห็นว่าเจ้าเป็นคนเข้าที ข้าถึงได้ยอมปริปากบอกความลับนี้ ในหน่วยลาดตระเวนนี้ หากมีทางเลือก ข้ายอมบาดหมางกับโจ้วเซินเซินเสียยังดีกว่าไปล่วงเกินอูเทียนปา เจ้านั่นมันก็เหมือนงูพิษที่ลอบฉกกัดอยู่เบื้องหลังนั่นแหละ"

"หากเจ้าไปตกอยู่ในกำมือมัน มันจะไม่ทุบตีเจ้าให้แขนขาหักหรอก แต่มันจะค่อยๆ เล่นงานเจ้าลับหลังจนกว่าเจ้าจะพินาศไปเอง"

"ช่วยยกตัวอย่างหน่อยได้หรือไม่" โจวฝานถามด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"อย่างเช่น มันอาจจะจงใจย้ายเจ้าไปอยู่กลุ่มแปลกๆ หรือส่งเจ้าไปลาดตระเวนในเขตอันตราย ส่วนรายละเอียดลึกๆ ข้าไม่อาจพูดได้ แต่ข้าเชื่อว่าคนฉลาดอย่างเจ้าคงจะเข้าใจความหมายของข้า" เจิ้งเจินมู่กล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา

"แต่เจ้าก็วางใจเถอะ ตอนนี้เราอยู่กะกลางวัน มันยังไม่สามารถยื่นมือเข้ามาก้าวก่ายพวกเราได้หรอก"

โจวฝานย่อมเข้าใจเจตนาของเขาเป็นอย่างดี จึงมิได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ ทว่าเปลี่ยนประเด็นไปถามเรื่องอื่นแทน "เหตุใดผู้ใหญ่บ้านหลัวถึงไม่กล้าสอดมือเข้ามายุ่งก้าวก่ายเรื่องของหน่วยลาดตระเวนเล่า เป็นเพราะไม่มีผลประโยชน์อันใดให้กอบโกยหรือ"

"เรื่องไม่มีผลประโยชน์ก็เป็นเหตุผลส่วนหนึ่ง" เจิ้งเจินมู่แย้มยิ้ม "โจวฝาน เรื่องแค่นี้เจ้ายังไม่รู้เลย ดูท่าปกติเจ้าคงมัวแต่เที่ยวเล่นกระมัง ผู้ใหญ่บ้านของเราผู้นี้น่ะ ขึ้นชื่อเรื่องความขี้ขลาดตาขาวเป็นที่สุด"

"เขาเป็นผู้ฝึกยุทธ์ จึงหวั่นเกรงว่าหากสอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยวจนเกินงาม หากเกิดตำแหน่งหัวหน้าหน่วยว่างลง เขาจะถูกผลักดันให้มารับตำแหน่งนี้แทน หน่วยลาดตระเวนเป็นสถานที่ที่พร้อมจะมีคนตายได้ทุกเมื่อเชียวนะ"

โจวฝานเพียงแย้มยิ้มบางๆ ระหว่างที่สนทนากัน ท้องนาก็ปรากฏแก่สายตา ทั้งสองจึงยุติการพูดคุยเรื่องสัพเพเหระ และหันมาจดจ่อกับการลาดตระเวนตามวงแหวนของท้องนาอย่างตั้งใจ

การลาดตระเวนเป็นไปอย่างเรียบง่ายและค่อนข้างจะว่างงาน ขอเพียงคอยสังเกตการณ์รอบด้าน และระแวดระวังสิ่งลี้ลับที่อาจโผล่มาอย่างไม่คาดฝันก็เพียงพอแล้ว

ระหว่างที่สอดส่องสถานการณ์ โจวฝานก็ลอบขบคิดถึงถ้อยคำของเจิ้งเจินมู่ ทว่าในใจกลับแค่นเสียงหยัน เจิ้งเจินมู่คงมิได้นำเรื่องซุบซิบนินทาพวกนี้มาเล่าให้เขาฟังเพียงเพื่อฆ่าเวลาเป็นแน่

โจวฝานรับฟังคำวิจารณ์ของเจิ้งเจินมู่ที่มีต่อโจ้วเซินเซินและอูเทียนปาด้วยความกังขา ด้วยนิสัยขี้ระแวงเป็นทุนเดิม เขาจึงไม่มีทางเชื่อคำพูดของคนแปลกหน้าอย่างสนิทใจ

โจวฝานไม่แม้แต่จะเอ่ยปากถามถึงความคิดเห็นที่เจิ้งเจินมู่มีต่อหลู่ขุยด้วยซ้ำ

เพราะเจิ้งเจินมู่เคยบอกแล้วว่าหลู่ขุยคือผู้มีพระคุณช่วยชีวิตเขาไว้ โจวฝานจึงไม่ต้องถามก็รู้ดีว่าคำวิจารณ์ของเจิ้งเจินมู่ที่มีต่อหลู่ขุยจะเป็นไปในทิศทางใด

โจวฝานคาดเดาในใจว่า หากหน่วยลาดตระเวนถูกแบ่งแยกออกเป็นสามขั้วอำนาจตามหัวหน้าหน่วยทั้งสาม เจิ้งเจินมู่ก็คงเป็นคนของขั้วอำนาจหลู่ขุยอย่างไม่ต้องสงสัย จึงไม่แปลกที่เขาจะสาดโคลนใส่โจ้วเซินเซินและอูเทียนปา

ส่วนคำพูดของเจิ้งเจินมู่จะมีความจริงปะปนอยู่มากน้อยเพียงใด คงต้องอาศัยการสังเกตการณ์ในภายภาคหน้าเพื่อพิสูจน์

ช่วงเช้าล่วงเลยไปกับการลาดตระเวน เจิ้งเจินมู่ได้คอยชี้แนะเคล็ดลับต่างๆ ในการปฏิบัติหน้าที่ให้แก่โจวฝานอีกมากมาย ซึ่งโจวฝานก็จดจำทุกรายละเอียดไว้อย่างแม่นยำ

เนื่องจากไม่อาจกลับไปพักผ่อนที่หมู่บ้านในยามเที่ยง โจวฝานและเจิ้งเจินมู่จึงต้องอาศัยร่มเงาของต้นไม้ใหญ่เพื่อนั่งพักผ่อนและรับประทานเสบียงแห้งไปพลาง พร้อมกับคอยสอดส่องเหตุการณ์รอบตัวไปพลาง

สายตาของพวกเขาจับจ้องไปยังผืนนาสีทองที่อยู่เบื้องหน้า

ด้วยเกรงว่าอาจมีอันตรายเร้นกายอยู่ใต้ต้นข้าวที่สูงถึงหน้าแข้ง เจิ้งเจินมู่และโจวฝานจึงมิเคยก้าวล่วงเข้าไปในผืนนาเลย พวกเขาเพียงเดินลาดตระเวนอยู่บนวงแหวนรอบนอก หากพบเห็นสิ่งลี้ลับก็จะส่งเสียงเตือนกัน และหากสถานการณ์คับขัน ก็สามารถร่นถอยกลับเข้าหมู่บ้านได้อย่างทันท่วงที ก่อนจะตัดสินใจว่าจะแจ้งให้ผู้อื่นทราบหรือไม่

เมื่อจัดการกับเสบียงแห้งจนหมดสิ้น เจิ้งเจินมู่ก็เอนกายพิงต้นไม้ ทอดสายตามองเปลวแดดที่แผดเผาอยู่เบื้องนอก พลางสบถอย่างหัวเสีย

"อากาศบ้าบออะไรกันเนี่ย ร้อนจนเนื้อแทบสุกแล้ว"

โจวฝานโยนเศษเสบียงแห้งที่เหลือให้เจ้าสุนัขเฒ่า ก่อนจะยกกระติกน้ำขึ้นดื่ม "ที่นี่ฝนทิ้งช่วงมานานเท่าใดแล้ว"

นับตั้งแต่โจวฝานทะลุมิติมายังโลกใบนี้ เขายังไม่เคยเห็นฝนตกเลยสักครา

สีหน้าของเจิ้งเจินมู่แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย "ข้ายอมทนร้อนให้แดดเผาตายเสียดีกว่าต้องทนเห็นฝนตกลงมา โจวฝานเอ๋ย สายฝนคือฝันร้ายของหน่วยลาดตระเวนเชียวนะ เหตุการณ์นองเลือดในหน่วยส่วนใหญ่ก็มักจะเกิดขึ้นในวันฝนตกนี่แหละ"

โจวฝานชะงักไปครู่หนึ่ง "เป็นเพราะม่านฝนบดบังทัศนวิสัย ทำให้เกิดอันตรายได้ง่ายขึ้นกระนั้นหรือ"

สีหน้าของเจิ้งเจินมู่ผ่อนคลายลงเล็กน้อย "ก็ไม่เชิงหรอก ในวันฝนตก มักจะมีสิ่งลี้ลับที่ชื่นชอบความชื้นแฉะออกมาเพ่นพ่าน ซึ่งพวกมันส่วนใหญ่ล้วนเป็นสิ่งลี้ลับระดับดำทั้งสิ้น!"

โจวฝานนิ่งเงียบไป จากคำบอกเล่าของเจิ้งเจินมู่ เขาตระหนักดีว่าสิ่งลี้ลับระดับดำนั้นอันตรายเพียงใด พวกมันมีความดุร้ายและกระหายเลือดมากกว่าสิ่งลี้ลับระดับขาวเสียอีก หน้าที่หลักของหน่วยลาดตระเวนก็คือการป้องกันไม่ให้พวกระดับดำเหล่านี้บุกเข้าไปทำร้ายชาวหมู่บ้าน

ส่วนสิ่งลี้ลับระดับโลหิตนั้น เจิ้งเจินมู่บอกว่าพบเจอได้ยากยิ่งนัก ตั้งแต่เขาเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวนมา ก็เคยเห็นเพียงครั้งเดียวเท่านั้น แต่ครั้งนั้นก็ทำให้รองหัวหน้าหน่วยคนหนึ่งและสมาชิกอีกหลายนายต้องจบชีวิตลง นับเป็นความสูญเสียที่ใหญ่หลวงนัก!

"เช่นนั้น ภาวนาอย่าให้ฝนตกเลยจะดีกว่า" โจวฝานถอนหายใจยาว

"น่าเสียดายที่เรื่องฟ้าฝนมิใช่สิ่งที่เราจะกำหนดได้" เจิ้งเจินมู่ยิ้มขื่น "พอเข้าสู่ฤดูร้อน ฝนก็จะตกชุกขึ้น ช่วงนี้ฝนทิ้งช่วงมาหลายวันแล้ว ข้าว่าอีกไม่กี่วันก็คงเทลงมาแน่"

ทั้งสองลุกขึ้นออกลาดตระเวนต่อ เหล่าเด็กทุ่งนาพากันปรากฏตัวอีกครั้ง พวกมันเริงร่าวิ่งเล่นหยอกล้อกันอย่างสนุกสนานเหนือผืนนาอันกว้างใหญ่

เมื่อทอดสายตามองสิ่งลี้ลับที่คล้ายกับวิญญาณเร่ร่อนเหล่านี้ โจวฝานก็มักจะรู้สึกถึงความไม่สมจริงบางอย่าง เขาหันไปถามเจิ้งเจินมู่

"พวกเด็กทุ่งนาจะออกมาเวลาเดิมทุกวันเลยหรือ"

เจิ้งเจินมู่ส่ายหน้า "ไม่แน่เสมอไปหรอก บางทีพวกมันก็โผล่มาตั้งแต่เช้า บางทีก็หายเงียบไปหลายวัน หรือบางทีก็มาติดต่อกันหลายวันรวดอย่างเช่นตอนนี้แหละ"