บทที่ ๓๗ การลาดตระเวนวันที่สอง

เมื่อได้ยินคำถามของโจวฝาน เจ้าลิงผอมก็หัวเราะร่วน "ก็ดีนะ ช่วงบ่ายไม่มีเรื่องร้ายแรงอันใด คู่หูของข้าก็สอนอะไรให้ตั้งมากมาย เสียอย่างเดียวคือเขาดูจะขวัญอ่อนไปหน่อย ห้ามนั่นห้ามนี่เต็มไปหมด น่าเบื่อชะมัดเลย"

"อาฝาน ข้าว่านะ... การลาดตระเวนนี่ก็ไม่ได้น่ากลัวอย่างที่ชาวบ้านเขาลือกันสักนิด..."

"เจ้าลิงผอม อย่าได้ประมาทไปเชียว!" โจวฝานเอ่ยแทรกด้วยน้ำเสียงเย็นชา "การที่ช่วงบ่ายนี้ไม่มีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้น ไม่ได้หมายความว่าภายภาคหน้าจะปลอดภัยตลอดไป หน่วยลาดตระเวนมีคนล้มตายอยู่เป็นนิจ ตอนนี้เจ้าอาจจะรู้สึกว่าไม่มีอะไรน่าเป็นห่วง ทว่าเมื่อใดที่ภัยมาถึงตัว เมื่อนั้นก็สายเกินแก้เสียแล้ว"

เจ้าลิงผอมสะดุ้งโหยงกับสีหน้าเคร่งขรึมของโจวฝาน เขารีบรับคำเสียงอ่อย รู้สึกว่าระยะหลังมานี้อาฝานดูจะจริงจังและดุดันขึ้นมาก

"คืนนี้กินข้าวเสร็จแล้ว อย่าลืมมาหาข้าที่บ้านล่ะ ข้าจะสอนสี่ท่วงท่าตื่นรู้ให้เจ้า" โจวฝานกำชับทิ้งท้าย

ไม่ว่าอย่างไร โจวฝานก็ปรารถนาให้เจ้าลิงผอมมีความแข็งแกร่งเพิ่มพูนขึ้นบ้าง อย่างน้อยคนสะเพร่าอย่างเจ้าลิงผอมจะได้มีโอกาสรอดชีวิตมากขึ้น

"ก็ได้" เจ้าลิงผอมตอบรับด้วยใบหน้าเจื่อนๆ

เมื่อเดินมาถึงละแวกบ้านของเจ้าลิงผอม ทั้งสองก็แยกย้ายกันกลับบ้าน

โจวฝานเดินทอดน่องพาสุนัขเฒ่ากลับมาถึงเรือนของตน

บิดามารดากลับมารออยู่ก่อนแล้ว ทันทีที่เห็นบุตรชายก้าวพ้นประตูเข้ามา สีหน้าวิตกกังวลของทั้งสองก็พลันผ่อนคลายลง

กุ้ยเฟิ่งรีบลุกขึ้นมารับหน้า "อาฝาน ไม่เป็นไรใช่หรือไม่"

โจวฝานแย้มยิ้มพลางส่ายหน้า "ไม่เป็นไรขอรับ วันนี้เหตุการณ์สงบเรียบร้อยดี ข้าได้เรียนรู้สิ่งต่างๆ จากในหน่วยมากมายเลย"

"เช่นนั้นก็ดีแล้ว" กุ้ยเฟิ่งถอนหายใจอย่างโล่งอก นางรับดาบหน้าตัดมีห่วงที่โจวฝานปลดออกจากเอวมาถือไว้ "หิวแล้วกระมัง มากินข้าวก่อนเถิด"

โจวอีมู่มิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด ทว่าประกายความปีติในดวงตากลับฉายชัด

นี่แหละคือความรู้สึกของการมีบ้าน ไม่ว่าจะเหน็ดเหนื่อยจากการตรากตรำอยู่เบื้องนอกเพียงใด ก็ยังมีคนคอยรอคอยอยู่ที่บ้านเสมอ ในอดีตชาติคือท่านย่าและน้องสาว ส่วนชาตินี้คือบิดามารดา แม้โลกใบนี้จะเลวร้ายเพียงใด ทว่าก็ยังมีมุมดีๆ ซุกซ่อนอยู่บ้าง มุมปากของโจวฝานยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบา

หลังจากครอบครัวรับประทานอาหารเย็นเสร็จสิ้นและพักผ่อนได้ครู่หนึ่ง เจ้าลิงผอมก็มาเยือน

โจวฝานพาเจ้าลิงผอมไปที่ลานกว้างหลังบ้าน เริ่มต้นด้วยการทดสอบท่าพยัคฆ์ร้ายบิดกายที่เจ้าลิงผอมฝึกฝนไปเมื่อวาน โชคดีที่เจ้าลิงผอมทำผลงานได้ไม่เลวนัก

จากนั้นโจวฝานจึงเริ่มสอนท่าพยัคฆ์ร้ายล้างกรงเล็บ ซึ่งเป็นกระบวนท่าที่สอง

ทว่าโจวฝานเพียงชี้แนะเคล็ดลับของกระบวนท่าเท่านั้น ก่อนจะปล่อยให้เจ้าลิงผอมแยกตัวไปฝึกฝนเพียงลำพัง

ส่วนตัวเขาเองก็เริ่มการบำเพ็ญเพียรของตน การออกลาดตระเวนตลอดทั้งวันทำให้เขาสูญเสียเวลาไปมาก จึงยังไม่ได้ซึมซับปราณฟ้าดินของวันนี้เลย ระหว่างที่บำเพ็ญเพียร โจวฝานก็คอยหยุดเป็นระยะเพื่อชี้แนะและจัดระเบียบท่าทางให้เจ้าลิงผอม

แม้เจ้าลิงผอมจะดูหัวทึบไปบ้าง ทว่าเมื่อเห็นโจวฝานสามารถร่ายรำสี่ท่วงท่าตื่นรู้ได้อย่างลื่นไหลไร้ที่ติ เขาก็ทำได้เพียงกัดฟันอดทนฝึกฝนต่อไป

จนกระทั่งล่วงเข้าสู่ยามดึกดื่น นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าลิงผอมจะสามารถจดจำท่าพยัคฆ์ร้ายล้างกรงเล็บได้เกือบสมบูรณ์แบบ

"ใช้ได้แล้ว คืนนี้พอแค่นี้เถิด ระหว่างทางกลับบ้านก็ระมัดระวังตัวด้วยล่ะ" โจวฝานที่เสร็จสิ้นการบำเพ็ญเพียรของวันไปเนิ่นนานแล้ว เพียงแค่นั่งรอเจ้าลิงผอมเท่านั้น

เจ้าลิงผอมที่มีสภาพอิดโรยร่วงโรยกล่าวอำลาโจวฝานและขอตัวกลับไป

……

……

หลังจากที่โจวฝานหลับสนิท เขาก็มาปรากฏตัวอยู่บนเรือกรรเชียงในมิติแม่น้ำเทาอีกครั้ง

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ทว่าก็ไร้ร่องรอยของอู้ จึงเริ่มลงมือฝึกฝนสี่ท่วงท่าตื่นรู้ต่อไป

อู้เคยกล่าวไว้ว่าตนเองติดแหง็กอยู่บนเรือลำนี้มาเนิ่นนาน และได้พานพบผู้ที่ล่วงล้ำขึ้นเรือมาแล้วมากมาย สิ่งนี้เป็นการยืนยันได้ว่าอู้มิอาจก้าวลงจากเรือได้ มิเช่นนั้นโจวฝานคงสงสัยไปแล้วว่าอู้ได้จากไปแล้วจริงๆ

รวมถึงค่ำคืนนี้ด้วย นี่เป็นคืนที่สี่แล้วที่โจวฝานไม่ได้พานพบอู้ ไม่รู้ว่าจู่ๆ เจ้านั่นเร้นกายหายไปไหน

โจวฝานฝึกฝนสี่ท่วงท่าตื่นรู้ไปพลาง ขบคิดเรื่องนี้ไปพลาง

อีกทั้งยังมีเรื่องราวในยามทิวา เจิ้งเจินมู่ คู่หูของเขาดูเผินๆ ก็เหมือนจะพึ่งพาได้ ทว่ารู้หน้ามิรู้ใจ เขาจงใจปิดบังซ่อนเร้นสิ่งใดไว้หรือไม่

ในสายตาของโจวฝาน เหล่าสมาชิกหน่วยลาดตระเวนหาใช่ผู้มีจิตใจเมตตาอารีไม่

ผู้ที่เข้าร่วมหน่วยลาดตระเวนส่วนใหญ่ล้วนเป็นพวกสิ่งมีชีวิตอายุสั้น แถมยังต้องเผชิญหน้ากับความตายในป่าเขาอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ภายใต้แรงกดดันอันมหาศาลเช่นนี้ หากสภาพจิตใจจะบิดเบี้ยวและมืดมนไปบ้าง ก็คงมิใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด

อย่างที่เจิ้งเจินมู่ได้เอ่ยไว้ หากในยามคับขันที่ต้องเผชิญหน้ากับสิ่งลี้ลับ เด็กใหม่เกิดเป็นตัวถ่วงขึ้นมา ก็ย่อมต้องถูกทอดทิ้งเป็นธรรมดา

ทว่าที่เรียกว่าทอดทิ้งนั้น จะหมายถึงการถูกผลักไสให้ไปเป็นตัวตายตัวแทนหรือไม่เล่า

บางครั้งจิตใจมนุษย์ก็น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าสิ่งลี้ลับเสียอีก เด็กใหม่อาจจะระแวดระวังสิ่งลี้ลับ ทว่าอาจจะหลงลืมที่จะระแวดระวังสหายร่วมทีมของตน โจวฝานตระหนักถึงข้อเท็จจริงนี้อย่างถ่องแท้

นี่คือสาเหตุที่โจวฝานยังคงรักษาระยะห่างและลอบระวังเจิ้งเจินมู่อยู่เงียบๆ ตลอดช่วงบ่ายที่ผ่านมา หากไม่มีเหตุร้ายใดเกิดขึ้นก็แล้วไป ทว่าหากเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ โจวฝานย่อมมิกล้าฝากแผ่นหลังไว้กับคนแปลกหน้าอย่างเจิ้งเจินมู่เป็นแน่

โชคดีที่เจิ้งเจินมู่ยังไม่ล่วงรู้ว่าบัดนี้โจวฝานได้ก้าวเข้าสู่ขั้นต้นของการฝึกพละกำลังแล้ว หากเขาคิดจะเล่นตุกติก โจวฝานก็พร้อมจะมอบบทเรียนอันล้ำค่าที่เขาจะไม่มีวันลืมเลือนให้

ร่างกายของโจวฝานเคลื่อนไหวไปตามสี่ท่วงท่าตื่นรู้อย่างต่อเนื่อง ทว่าภายในห้วงความคิดกลับยังคงวนเวียนอยู่กับเรื่องราวที่เกิดขึ้นในตอนกลางวันและปริศนาในมิติแม่น้ำเทา

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน โจวฝานก็ได้ยินเสียงกุ้ยเฟิ่งเรียกขานตนเองอีกครา

ความรู้สึกโลกหมุนคว้างถาโถมเข้ามา โจวฝานเบิกตากว้าง ขานรับมารดาจากในห้อง

เขายันกายลุกขึ้นนั่ง หัวคิ้วขมวดเข้าหากัน หากเขาอยู่ในมิติแม่น้ำเทา เพียงแค่มีคนเพรียกหา เขาก็จะสามารถกลับออกมาได้ แต่ปัญหาก็คือ เขาไม่รู้ว่าทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของอู้ที่คอยชักใยอยู่เบื้องหลังหรือไม่

หลังจัดการมื้อเช้าเสร็จสิ้น โจวฝานก็หยิบเสบียงแห้ง ดาบหน้าตัดมีห่วง และสิ่งของจำเป็นอื่นๆ เตรียมพร้อมออกเดินทาง ก่อนจะกล่าวอำลาบิดามารดา

เมื่อวานที่เป็นวันแรก โจวอีมู่จึงอาสาไปส่งเขาที่หน่วยลาดตระเวน ทว่านับจากนี้ไป โจวฝานจำต้องเดินทางไปเพียงลำพัง

เมื่อเดินมาถึงหน้าบ้านของเจ้าลิงผอม โจวฝานก็ร้องเรียกสหาย เจ้าลิงผอมวิ่งกระหืดกระหอบออกมา บนศีรษะยังคงสวมฝาหม้อสีดำใบเดิม ในมือกระชับพลองกระดูกขาวเหมันต์และข้าวของอื่นๆ ไว้แน่น

"อาฝาน ข้าว่านะ พละกำลังของข้าเพิ่มขึ้นเยอะเลย" เจ้าลิงผอมเอ่ยด้วยรอยยิ้มเบิกบาน

โจวฝานมิได้ประหลาดใจนัก สิ่งที่เขาใคร่รู้ยิ่งกว่าคือ หลังจากที่เจ้าลิงผอมเรียนรู้สี่ท่วงท่าตื่นรู้จนครบถ้วนแล้ว จะสามารถสัมผัสถึงปราณฟ้าดิน และชักนำมันเข้าสู่ร่างกายได้หรือไม่ นั่นต่างหากคือหัวใจสำคัญ

ระหว่างทาง โจวฝานได้ทบทวนข้อควรระวังในการลาดตระเวนให้เจ้าลิงผอมฟังอีกครั้ง

ทว่าเจ้าลิงผอมกลับฟังดูงุนงงสับสน ไม่ค่อยเข้าใจนัก ท้ายที่สุดโจวฝานก็หมดปัญญา ทำได้เพียงย้ำเตือนให้เขาจดจำข้อห้ามเด็ดขาดไว้ในใจให้ขึ้นใจก็พอ

เจ้าลิงผอมพยักหน้ารับคำ แสร้งทำเป็นว่าจดจำได้หมดแล้ว

ทว่าโจวฝานกลับลอบถอนหายใจในใจ ด้วยนิสัยของเจ้าลิงผอม เขาเองก็ไม่มั่นใจนักว่าสหายจะจดจำได้จริงหรือไม่ หากจดจำไม่ได้ล่ะก็ สถานการณ์ของเจ้าลิงผอมคงตกอยู่ในอันตรายเป็นแน่

ทว่าเขาก็ทำได้เพียงช่วยเหลือเท่าที่กำลังจะอำนวย เขามิอาจคอยจับตาดูเจ้าลิงผอมได้ตลอดเวลา เพราะพวกเขาอยู่คนละกลุ่มกัน อีกทั้งตัวเขาเองก็เอาตัวแทบไม่รอดอยู่แล้ว

ในท้ายที่สุด มนุษย์ก็ต้องพึ่งพาตนเอง

เมื่อถึงค่ายลาดตระเวน รอเพียงชั่วอึดใจ สมาชิกคนอื่นๆ ก็ทยอยกันมาถึง

หลี่เอ้อร์หลวี๋และเหอเฉาก็มาถึงเช่นกัน ทั้งคู่มีท่าทีลังเลเล็กน้อย ก่อนจะตัดสินใจไปยืนอยู่ไม่ไกลจากโจวฝานและเจ้าลิงผอมนัก ด้วยความที่เป็นเด็กใหม่เหมือนกัน การรวมกลุ่มกันไว้ก่อนจึงเป็นเรื่องปกติ

โจวฝานและเจ้าลิงผอมทำได้เพียงทักทายหลี่เอ้อร์หลวี๋และเหอเฉาพอเป็นพิธี ก่อนจะถูกคู่หูของตนเรียกตัวไป

สมาชิกกะกลางคืนได้แยกย้ายกันกลับไปพักผ่อนแล้ว บัดนี้หลงเหลือเพียงสมาชิกกะกลางวันที่ประจำการอยู่ในค่าย

โจ้วเซินเซิน รองหัวหน้าหน่วยเดินเข้ามาตรวจนับจำนวนคน เมื่อแน่ใจว่าสมาชิกมาครบถ้วนแล้ว เขาก็สั่งการด้วยสีหน้าเย็นชา ให้แต่ละกลุ่มแยกย้ายไปลาดตระเวนตามเขตพื้นที่รับผิดชอบของตน

"เจ้าคิดเห็นเช่นไรกับโจ้วเซินเซินผู้นี้" ระหว่างทางที่มุ่งหน้าไปยังทุ่งนา เจิ้งเจินมู่พลันเอ่ยถามขึ้นพร้อมรอยยิ้ม

"ข้าว่ารองหัวหน้าโจ้วดูจะเป็นคนเย็นชาไปสักหน่อย ส่วนเรื่องอื่นๆ ข้าก็ไม่อาจทราบได้" โจวฝานเลือกที่จะตอบอย่างระมัดระวัง