บทที่ ๓๖ สิ้นสุดวันแรก

เด็กทุ่งนานับร้อยดวงลอยละล่องอยู่เหนือผืนนา พวกมันวิ่งไล่จับ กระโดดโลดเต้น และนั่งพักผ่อนหย่อนใจอย่างเริงร่า ทว่ากลับไม่มีเด็กทุ่งนาตนใดก้าวล่วงออกจากอาณาเขตของผืนนาเลยแม้แต่ก้าวเดียว

เจิ้งเจินมู่ทอดสายตามองผืนนาอย่างเงียบงัน ก่อนจะเอ่ยขึ้น "วิญญาณพเนจรระดับขาวส่วนใหญ่มักไม่เป็นอันตราย อย่างเช่นพวกเด็กทุ่งนาเหล่านี้ พวกมันเพียงแค่ชื่นชอบการมาวิ่งเล่นหยอกล้อกันเหนือผืนนาเท่านั้น ไม่เคยเหยียบย่ำทำลายรวงข้าวเลย ตราบใดที่เจ้าไม่ไปหาเรื่องพวกมันก่อน พวกมันก็จะไม่ทำอันตรายเจ้า"

"เพราะเหตุนี้ ท่านจึงบอกว่าพบเจอสิ่งลี้ลับ จงนิ่งสงบสยบความเคลื่อนไหวใช่หรือไม่" โจวฝานขมวดคิ้วด้วยความสงสัย "แล้วหากบังเอิญไปพานพบสิ่งลี้ลับที่มีอันตรายเล่า"

เจิ้งเจินมู่เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ย่อมไม่ใช่แค่นั้นหรอก กฎข้อนี้คือหลักการสำคัญ ไม่ว่าจะพบเจอวิญญาณพเนจรระดับขาวที่ไร้พิษสง หรือระดับขาวและระดับดำที่มีอันตราย หรือแม้กระทั่งวิญญาณพเนจรระดับโลหิตที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง เจ้าก็ห้ามผลีผลามทำสิ่งใดโดยพลการเด็ดขาด"

"หน้าที่หลักของหน่วยลาดตระเวนคือการเฝ้าระวังภัย หากไม่จำเป็นจริงๆ พวกเราก็ไม่ควรไปยั่วยุสิ่งลี้ลับเหล่านี้ มิเช่นนั้นต่อให้มีสักสิบชีวิตก็คงไม่พอใช้ หน่วยลาดตระเวนอนุญาตให้พวกเราร่นถอยได้ ขอเพียงตอนร่นถอย เจ้าไม่ทอดทิ้งสหายร่วมทีมแล้วหนีเอาตัวรอดไปเพียงลำพัง ก็จะไม่มีความผิด หน้าที่ที่สำคัญกว่าการสู้รบคือการคอยเฝ้าระวังและส่งข่าวแจ้งเตือนภัยต่างหาก"

"ดังนั้นเจ้าต้องรู้จักประเมินสถานการณ์ เมื่อเผชิญหน้ากับสิ่งลี้ลับ สิ่งแรกที่ต้องทำคือนิ่งสงบสยบความเคลื่อนไหว จากนั้นจึงค่อยประเมินระดับความอันตรายของมัน หากมันพุ่งเป้ามาที่เจ้า เจ้าต้องตัดสินใจว่าจะร่นถอยไปขอความช่วยเหลือ หรือจะลองเสี่ยงฟาดฟันกับมันดู"

โจวฝานสลักถ้อยคำเหล่านี้ลงในใจ ก่อนจะเอ่ยถามต่อ "แล้วจะประเมินได้อย่างไรเล่า"

คำถามนี้สำคัญยิ่งนัก หากประเมินผิดพลาดล่ะก็ อาจต้องชดใช้ด้วยชีวิตเลยทีเดียว

เจิ้งเจินมู่แค่นยิ้มขื่น "การประเมินสถานการณ์นั้นเป็นเรื่องยากยิ่งนัก สิ่งเดียวที่พวกเราพึ่งพาได้ก็คือประสบการณ์ของตนเอง"

"พึ่งพาได้แค่ประสบการณ์กระนั้นหรือ" โจวฝานขมวดคิ้วมุ่น สำหรับเขาในตอนนี้ คำว่า 'ประสบการณ์' ช่างเป็นปัญหาใหญ่หลวงนัก เพราะมันหมายความว่าเขาต้องใช้เวลาในการสั่งสมอีกเนิ่นนาน

ทว่าในระหว่างการลาดตระเวน ภยันตรายอาจมาเยือนได้ทุกเมื่อ จะมีเวลาให้เขาสั่งสมประสบการณ์ได้อย่างไร

"อันที่จริงก็ไม่ต้องกังวลไปหรอก ขอเพียงเจ้ามีสติสัมปชัญญะครบถ้วน ยามเผชิญหน้ากับสิ่งลี้ลับก็จงยึดมั่นในหลักการ 'นิ่งสงบสยบความเคลื่อนไหว' เอาไว้ และรับมืออย่างระมัดระวัง ก็ไม่น่าจะมีปัญหาใหญ่โตอันใด"

เจิ้งเจินมู่เอ่ยปลอบใจ "อย่าว่าแต่เจ้าเลย ขนาดข้าเองบางครั้งก็ยังเจอกับสิ่งลี้ลับที่มิอาจระบุชนิดได้ ก็ต้องอาศัยสัญชาตญาณในการรับมือทั้งนั้น"

"โดยทั่วไปแล้ว หากสิ่งลี้ลับไม่พยายามบุกรุกเข้าหมู่บ้านหรือโจมตีพวกเรา พวกเราก็เพียงแค่รักษาระยะห่างและคอยเฝ้าระวังเอาไว้ก็พอ"

เมื่อเป็นปัญหาที่ไร้ซึ่งคำตอบที่ตายตัว โจวฝานก็เลิกซักไซ้ไล่เลียง หันไปถามเรื่องอื่นแทน "แล้วพวกเราจะแยกแยะวิญญาณพเนจรระดับขาว ดำ และโลหิตได้อย่างไร ดูจากสีสันของพวกมันหรือ"

ทว่าคำตอบของเจิ้งเจินมู่กลับผิดคาด เขาส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่เกี่ยวกับสีสันหรอก เจ้าอย่าเห็นว่าเด็กทุ่งนาเป็นกลุ่มแสงสีขาว แล้วเหมารวมว่าวิญญาณพเนจรระดับขาวทั้งหมดจะต้องมีสีขาวนะ อย่างเช่นพวกผีหยินที่ชอบเร้นกายอยู่ในเงามืด ก็จัดเป็นวิญญาณพเนจรระดับขาวชนิดหนึ่งเช่นกัน"

คำตอบนี้ทำให้โจวฝานประหลาดใจยิ่งนัก หากเจิ้งเจินมู่ไม่บอกกล่าว เขาก็คงหลงคิดไปว่าผีหยินคือวิญญาณพเนจรระดับดำไปเสียแล้ว

"การแบ่งระดับเป็น ขาว ดำ โลหิต นั้น เป็นเพียงการกำหนดระดับความอันตรายของทางราชสำนักเท่านั้น ส่วนสิ่งลี้ลับชนิดใดจะอยู่ในระดับใด หากเจ้าไม่รู้จักมันมาก่อน ก็ไม่มีทางแยกแยะจากสีสันของมันได้หรอก" ใบหน้าของเจิ้งเจินมู่ปรากฏรอยยิ้มเย้ยหยัน "และนี่ก็เป็นอีกสาเหตุหนึ่งที่ทำให้การลาดตระเวนเต็มไปด้วยอันตราย"

เมื่อได้ยินดังนั้น โจวฝานก็เหลือบมองเจ้าสุนัขเฒ่าที่แทบเท้าอีกครา หากเป็นเช่นที่เจิ้งเจินมู่ว่ามา คำกล่าวของเขายิ่งตอกย้ำให้เห็นถึงคุณค่าอันมหาศาลของสุนัขชราตัวนี้

เจิ้งเจินมู่ทอดสายตาตามโจวฝานไปหยุดอยู่ที่เจ้าสุนัขเฒ่า เขาแค่นเสียงหยัน "สุนัขของตาเฒ่าหวังน่ะก็ถือว่าไม่เลวหรอก ทว่าข้าขอเตือนเจ้าไว้ก่อน อย่าได้นำความหวังทั้งหมดไปแขวนไว้กับสัตว์เดรัจฉานเพียงตัวเดียว หากมันเกิดผิดพลาดขึ้นมา ก็เท่ากับว่าเจ้ายกชีวิตให้พญามัจจุราชไปแล้ว"

เจ้าสุนัขเฒ่าคล้ายจะล่วงรู้ถึงคำวิจารณ์อันดูแคลนของเจิ้งเจินมู่ มันจึงแยกเขี้ยวขู่คำรามใส่เขาทันที

โจวฝานรีบส่งเสียงปรามเจ้าสุนัขเฒ่า อันที่จริง ต่อให้เจิ้งเจินมู่ไม่ตักเตือน เขาก็ไม่คิดจะฝากฝังชีวิตไว้กับเจ้าสุนัขเฒ่าเพียงอย่างเดียวอยู่แล้ว ในสายตาของโจวฝาน เจ้าสุนัขเฒ่าเป็นเพียงด่านปราการแรกในการเฝ้าระวังภัยเท่านั้น

ทว่าด่านปราการสุดท้ายที่แท้จริง ย่อมต้องเป็นตัวเขาเอง

หลังจากพักผ่อนจนหายเหนื่อย เจิ้งเจินมู่ก็พาโจวฝานออกเดินลาดตระเวนรอบผืนนาอีกครั้ง พลางชี้แนะข้อควรระวังต่างๆ อย่างละเอียดลออ

คำอธิบายของเจิ้งเจินมู่นั้นกระจ่างแจ้งยิ่งนัก โจวฝานตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ รู้สึกว่าตนได้รับประโยชน์อย่างมหาศาล

สำหรับคู่หูคนใหม่ผู้นี้ เจิ้งเจินมู่รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก เพราะตลอดเวลาที่เขาถ่ายทอดประสบการณ์ให้ โจวฝานก็แสดงให้เห็นถึงความเฉลียวฉลาด ช่างสังเกต และความระแวดระวัง ซึ่งคุณสมบัติเหล่านี้ล้วนเป็นกุญแจสำคัญในการเอาชีวิตรอดในหน่วยลาดตระเวนทั้งสิ้น

ในสายตาของเจิ้งเจินมู่ สิ่งเดียวที่โจวฝานยังขาดอยู่ก็คือประสบการณ์อันโชกโชนของสมาชิกรุ่นพี่ ทว่านั่นก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ ขอเพียงมีเขาคอยชี้แนะ และโจวฝานไม่บุ่มบ่ามวู่วาม ก็คงไม่มีเหตุร้ายอันใดเกิดขึ้น

ช่วงบ่ายผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว จวบจนตะวันคล้อยต่ำยามเย็น แสงสีแดงอมส้มสาดส่องลงบนผืนนา เปลี่ยนท้องนาสีทองอร่ามให้กลายเป็นสีแดงทองอันวิจิตรตระการตา

เด็กทุ่งนาที่ล่องลอยอยู่เหนือผืนนามาตลอดทั้งวัน พลันส่งเสียงกรีดร้องแหลมเล็กอย่างประหลาด ก่อนจะมารวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนเมฆสีขาวบริสุทธิ์ขนาดใหญ่ แล้วลอยข้ามหุ่นฟางริมนา หายลับไปจากผืนนา

"ได้เวลาเลิกงานของพวกเราแล้ว" ใบหน้าของเจิ้งเจินมู่ฉายแววผ่อนคลายลงเล็กน้อย

โจวฝานจึงเดินตามเจิ้งเจินมู่กลับไปตามเส้นทางเดิม

เมื่อเดินห่างจากผืนนามาได้ไม่ถึงร้อยก้าว โจวฝานก็เหลียวหลังกลับไปมองอีกครา หุ่นฟางสวมเสื้อผ้าเก่าคร่ำคร่าที่ถูกค้ำยันด้วยท่อนไม้นับสิบตัว กำลังแกว่งไกวไปมาตามสายลมยามเย็น ราวกับมีชีวิตและกำลังโบกมืออำลาเขา

"มีอะไรหรือ" เจิ้งเจินมู่หยุดฝีเท้าพลางเอ่ยถาม

"ไม่มีอะไรหรอก" โจวฝานสลัดความรู้สึกแปลกประหลาดในใจทิ้งไป แล้วส่ายหน้าปฏิเสธ

สิ่งที่โจวฝานไม่ทันสังเกตเห็นก็คือ เจ้าสุนัขเฒ่าเองก็หันขวับไปจ้องมองหุ่นฟางเหล่านั้นอย่างตาไม่กะพริบเช่นกัน จนกระทั่งเห็นโจวฝานเดินห่างออกไป มันจึงรีบวิ่งเหยาะๆ ตามไปติดๆ

ระหว่างทางกลับบนวงแหวนคนแปลกหน้า พวกเขาได้พานพบกับสมาชิกร่วมหน่วยหลายกลุ่ม ทว่าไม่มีใครเดินเข้ามาใกล้เลย พวกเขาต่างรักษาระยะห่างซึ่งกันและกันอย่างเคร่งครัด แล้วเดินต่อไปอย่างเงียบงัน

ยิ่งเข้าใกล้ค่ายของหน่วยลาดตระเวนมากเท่าใด ผู้คนก็ยิ่งพลุกพล่านมากขึ้น ทว่าเหล่าสมาชิกก็ยังคงรักษาระยะห่างอันเหมาะสมไว้ได้เป็นอย่างดี

แม้กระทั่งในยามที่ภารกิจสิ้นสุดลงแล้ว ผู้คนก็ยังไม่ลืมเลือนกฎเกณฑ์ของหน่วย สมาชิกแต่ละกลุ่มต่างทยอยกันเดินเข้าไปในวงกลมสีขาวที่ถูกวาดไว้บนพื้นอย่างเป็นระเบียบ

หลู่ขุยเดินเข้ามาตรวจตรา เมื่อเห็นว่าสมาชิกทุกคนกลับมาครบถ้วน เขาก็ส่งเสียงตวาดลั่น

"ลงยันต์!"

สิ้นเสียงสั่งการ สมาชิกทุกคนต่างก็หยิบยันต์ตรวจจับสิ่งลี้ลับออกมาแปะลงบนร่างกายของตน โจวฝานเองก็ปฏิบัติเช่นเดียวกันโดยไม่มีข้อยกเว้น

หลังจากแปะยันต์เรียบร้อยแล้ว โจวฝานก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ทว่าก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ เลย

หลู่ขุยเดินมาหยุดอยู่หน้าวงกลมสีขาวของโจวฝานและเจิ้งเจินมู่ เขาปรายตามองทั้งสองคนแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้น

"โจวฝาน การที่เจ้านำสุนัขมาร่วมลาดตระเวนด้วยนั้น ข้าไม่ขัดข้อง ทว่าเจ้าต้องไม่ลืมที่จะตรวจสอบสุนัขของเจ้าด้วย"

"ขอรับ" โจวฝานดึงยันต์ตรวจจับสิ่งลี้ลับออกจากร่างกายของตน แล้วนำไปแปะไว้บนตัวเจ้าสุนัขเฒ่าแทน

เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจแล้วว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติ และได้รับอนุญาตจากหลู่ขุย พวกเขาจึงค่อยเดินออกจากวงกลมสีขาว ถือเป็นการสิ้นสุดภารกิจลาดตระเวนในวันแรกอย่างสมบูรณ์แบบ

"อาฝาน" เจ้าลิงผอมวิ่งหน้าตั้งเข้ามาหาพร้อมรอยยิ้มกว้าง

โจวฝานเพียงแย้มยิ้มตอบ เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และเห็นเหอเฉากับหลี่เอ้อร์หลวี๋กำลังเดินมุ่งหน้ากลับเข้าไปในหมู่บ้าน

โจวฝานละสายตาจากคนทั้งสอง หันมาเดินเคียงคู่กับเจ้าลิงผอมเพื่อมุ่งหน้ากลับบ้าน พลางเอ่ยถาม

"ช่วงบ่ายนี้ สถานการณ์ทางฝั่งเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง"