บทที่ ๓๕ เด็กทุ่งนา

ระหว่างที่ย่ำไปตาม 'วงแหวนคนแปลกหน้า' บางคราก็พานพบกับสมาชิกหน่วยลาดตระเวนกลุ่มอื่น ทว่าเจิ้งเจินมู่เพียงแค่หยุดยืนห่างออกไปราวหนึ่งจั้ง แล้วส่งเสียงทักทายแต่ไกล ไร้ซึ่งทีท่าว่าจะเข้าไปสังสรรค์ใกล้ชิด

หลังจากเหตุการณ์เช่นนี้ดำเนินไปหลายต่อหลายครั้ง โจวฝานก็เริ่มตระหนักได้ว่านี่คงเป็นกฎเกณฑ์อีกประการหนึ่งของหน่วยลาดตระเวน

"ข้าเชื่อว่าเจ้าคงพอจะมองเห็นความแตกต่างบางอย่างแล้ว" เจิ้งเจินมู่ปรายตามองชายหนุ่มข้างกายพลางเอ่ยเนิบนาบ "นี่คือกฎเหล็กข้อที่สองที่ข้าจะบอกเจ้า เมื่ออยู่เบื้องนอก ห้ามเข้าใกล้สมาชิกกลุ่มอื่นเด็ดขาด แม้ว่ายามปกติในหมู่บ้าน พวกเจ้าจะสนิทสนมกลมเกลียวกันปานใดก็ตาม"

"เป็นเพราะเกรงว่าพวกสิ่งลี้ลับจะสิงสู่หรือวางคำสาปเอาไว้กระนั้นหรือ" โจวฝานกวาดสายตาระแวดระวังไปรอบกายพลางเอ่ยถาม เรื่องนี้หลู่ขุยเคยบอกกล่าวแก่เขาแล้ว

"สิ่งลี้ลับนั่นแหละคือสาเหตุหลัก ทว่ายังมีอีกเหตุผลหนึ่ง กฎข้อนี้เดิมทีก็ตั้งขึ้นเพื่อลดความสูญเสียของหน่วยลาดตระเวน เมื่ออยู่เบื้องนอก ทุกกลุ่มล้วนจดจำกฎข้อนี้จนขึ้นใจ หากเจ้าลืมเลือนแล้วสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปใกล้ อีกฝ่ายอาจจะระแวงว่าเจ้าถูกสิ่งลี้ลับสิงสู่ และลงมือโจมตีเจ้าได้"

"หากเป็นเช่นนั้น ต่อให้เจ้าตายตกไปก็ถือว่าตายเปล่า ผู้ที่ละเมิดกฎจนพลั้งมือสังหารสหายร่วมทีม ย่อมไม่ต้องรับผิดชอบใดๆ ทั้งสิ้น" เจิ้งเจินมู่อธิบายอย่างจริงจัง

"แล้วระยะห่างระหว่างสองกลุ่ม ถูกกำหนดไว้อย่างไรเล่า" โจวฝานซักถามต่อ

"ตามหลักการแล้ว ยิ่งไกลก็ยิ่งปลอดภัย กฎระบุไว้เพียงว่าให้อยู่พ้นรัศมีการโจมตีของอาวุธที่ยาวที่สุดของทั้งสองฝ่ายก็พอ" เจิ้งเจินมู่พลันสะบัดมือ แล้วย่อตัวลงครึ่งหนึ่งพลางเอ่ย

โจวฝานย่อตัวตาม สายตาจับจ้องไปเบื้องหน้า ทว่าบนเส้นทางสายเล็กนั้น นอกเหนือจากวัชพืชและต้นไม้ระเกะระกะ ก็มีเพียงสายลมแผ่วเบาที่พัดผ่าน

เวลาล่วงเลยไปครู่หนึ่ง เจิ้งเจินมู่จึงค่อยหยัดกายลุกขึ้นและก้าวเดินต่อไป "ยามสัญจรในป่าเขา เจ้าจะเดินดุ่มๆ ไปเรื่อยๆ มิได้ ต้องรู้จักหยุดพักเป็นระยะ อาศัยสัญชาตญาณคอยสังเกตการณ์รอบคอบ เพื่อป้องกันมิให้เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นตรงหน้า"

"นี่คือกฎเหล็กข้อที่สามหรือ" โจวฝานเอ่ยถาม

"มิใช่หรอก นี่เป็นเพียงกลเม็ดเล็กๆ น้อยๆ ในการลาดตระเวนเท่านั้น" เจิ้งเจินมู่ตวัดทวนยาวในมือแทงเข้าไปในพงหญ้า ก่อนจะดึงกลับมา เมื่อเห็นว่าปลายทวนมีเพียงเศษหญ้าติดมา เขาก็พยักหน้าอย่างโล่งใจ "กฎข้อที่สามต่างหากที่สำคัญที่สุด ประเดี๋ยวข้าจะบอกเจ้าเอง"

ยิ่งเดินลึกเข้าไป ทัศนียภาพก็ยิ่งเปิดกว้าง โจวฝานและเจิ้งเจินมู่หยุดฝีเท้าลงอีกครา

เบื้องหน้านอกวงแหวนคือผืนนาข้าวที่กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา ท้องนาในเดือนเจ็ดงดงามราวกับพรมสีทองอร่าม รวงข้าวแต่ละรวงมีเมล็ดข้าวสีเหลืองทองห้อยระย้าอยู่บนใบสีเขียวอ่อน

บริเวณชายทุ่งที่ห่างไกลจากหมู่บ้าน มีหุ่นฟางตั้งเรียงรายอยู่เป็นระยะๆ

หุ่นฟางเหล่านั้นถูกค้ำยันด้วยท่อนไม้ สวมใส่อาภรณ์เก่าคร่ำคร่าสีดำบ้างสีน้ำเงินบ้าง บางตัวก็สวมหมวกสานจากหญ้าป่า พวกมันแกว่งไกวโอนเอนไปมาตามแรงลมพัดแผ่ว

"ถึงแล้ว ทุ่งนาแห่งนี้คือเขตรับผิดชอบของพวกเราสองคน" เจิ้งเจินมู่เอ่ยขึ้น

โจวฝานลองกะระยะทางดู หากเทียบกับวงแหวนคนแปลกหน้าแล้ว ความกว้างของทุ่งนาก็คงราวๆ ร้อยจั้งเห็นจะได้

แสงตะวันสาดส่องเจิดจ้า

หลังจากเดินมาได้สักพัก หยาดเหงื่อก็ผุดซึมเต็มหน้าผากของทั้งสองคน

โจวฝานและเจิ้งเจินมู่พากันหลบเข้าไปพักเหนื่อยใต้ร่มเงาไม้ใหญ่

เจิ้งเจินมู่วางทวนพิงต้นไม้ ทรุดตัวลงนั่งบนรากไม้ที่โผล่พ้นผืนดิน หยิบกระติกน้ำขึ้นมาดื่มอึกใหญ่

"มีอะไรสงสัยก็ถามมาเถิด"

โจวฝานจงใจรักษาระยะห่าง ทิ้งตัวลงนั่งใต้ร่มไม้ห่างจากเจิ้งเจินมู่ราวครึ่งเมตร เขาปลดดาบหน้าตัดมีห่วงที่ข้างเอวมาวางพาดบนตัก หยิบกระติกน้ำขึ้นมาดื่มบ้าง ก่อนจะขมวดคิ้วถาม "ตอนแรกข้านึกว่าที่นาจะอยู่ภายในหมู่บ้านเสียอีก นึกไม่ถึงเลยว่าจะอยู่ข้างนอกนี่"

เจิ้งเจินมู่ชะงักไปเล็กน้อย "เรื่องแค่นี้เจ้าก็ไม่รู้หรือ ในหมู่บ้านไม่มีพื้นที่เหมาะสมสำหรับทำนา จึงต้องออกมาทำกันข้างนอกนี่แหละ"

เจิ้งเจินมู่ย่อมมิอาจล่วงรู้เรื่องที่โจวฝาน 'ความจำเสื่อม' ได้

เจ้าสุนัขเฒ่านั่งจุ้มปุ๊กอยู่เบื้องหน้าโจวฝาน จ้องมองกระติกน้ำในมือเขาตาละห้อย อากาศร้อนอบอ้าวจนสุนัขชราตัวนี้ต้องแลบลิ้นหอบแฮ่กๆ

โจวฝานยกกระติกน้ำขึ้นสูง แล้วเทน้ำลงมา สายน้ำไหลรินจากปากกระติก เจ้าสุนัขเฒ่ารีบยื่นลิ้นออกไปรองรับ หยาดน้ำทุกหยดร่วงหล่นเข้าสู่ปากของมันอย่างแม่นยำ

โจวฝานลดกระติกน้ำลง "ชาวนาล้วนเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา แล้วจะเอาสิ่งใดมารับประกันความปลอดภัยของพวกเขากันเล่า"

เจิ้งเจินมู่ตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก "การเพาะปลูกในป่าเขานั้น จะทำร่วมกันเป็นกลุ่มใหญ่ ไม่ว่าจะตอนหว่านไถหรือเก็บเกี่ยว ยามที่พวกเขามารวมตัวกัน หน่วยลาดตระเวนก็จะส่งคนมาคอยคุ้มกันให้ บางคราก็มีปรมาจารย์ยันต์มาร่วมด้วย..."

ระหว่างที่กำลังเอื้อนเอ่ยอยู่นั้น เจิ้งเจินมู่ที่ทอดสายตาไปยังผืนนาเบื้องหน้ามาโดยตลอดก็พลันเปลี่ยนบทสนทนากะทันหัน

"มาแล้ว"

สิ่งใดมากัน

โจวฝานเงยหน้าขึ้นมองไปยังทุ่งนา ก่อนที่สีหน้าของเขาจะแปรเปลี่ยนเป็นตื่นตระหนก

กลุ่มแสงสีขาวขนาดมหึมาราวกับปุยเมฆเคลื่อนตัวลอยข้ามหุ่นฟางนับสิบตัว พุ่งตรงเข้าสู่ผืนนาสีทองอร่าม

แสงสีขาวกลุ่มนั้นแตกตัวออกกลางอากาศเหนือท้องนา กลายเป็นดวงแสงเล็กๆ นับไม่ถ้วน ดวงแสงเหล่านั้นแปรเปลี่ยนรูปร่าง กลายเป็นร่างจำแลงสีขาวขนาดเท่าเด็กน้อย

วิญญาณเด็กน้อยสีขาวนับร้อยดวงล่องลอยอยู่เหนือผืนนา พวกมันวิ่งเล่นหยอกล้อกัน พลางส่งเสียงหัวเราะ 'คิกคิก' แหลมเล็กชวนขนลุก

โจวฝานผุดลุกขึ้น ชักดาบออกจากฝัก ยันต์แสงเพลิงที่ซุกซ่อนอยู่ในแขนเสื้อถูกนำมาทาบลงบนสันดาบอย่างรวดเร็ว ลวดลายคล้ายเปลวเพลิงเริ่มลามเลียไปตามสันดาบ

โจวฝานกระชับดาบในมือมั่น จ้องมองดวงวิญญาณเด็กน้อยเหล่านั้นอย่างระแวดระวัง ทว่าในใจกลับรู้สึกหวั่นวิตก วิญญาณมากมายถึงเพียงนี้ ลำพังตัวเขาคนเดียวจะฟาดฟันได้สักกี่ตนกัน

"เก็บยันต์และดาบของเจ้าซะเถอะ" เจิ้งเจินมู่ยังคงนั่งนิ่งอยู่บนรากไม้ มิได้ขยับเขยื้อนเคลื่อนไหวอันใด สีหน้าของเขาราบเรียบไร้อารมณ์ใดๆ

โจวฝานเพียงขมวดคิ้วมุ่น ทว่ามิได้ปฏิบัติตามคำสั่งของเจิ้งเจินมู่ เขายังคงตั้งท่าเตรียมพร้อม แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวังภัย

เจิ้งเจินมู่หาได้ขุ่นเคืองที่โจวฝานขัดคำสั่งไม่ เขาเพียงแย้มยิ้มบางๆ พลางเอ่ย "นี่แหละคือกฎเหล็กข้อที่สามที่ข้าตั้งใจจะบอกเจ้า พบเจอสิ่งลี้ลับ จงนิ่งสงบสยบความเคลื่อนไหว"

"หมายความว่าอย่างไร" โจวฝานเอ่ยถามขึ้น หลังจากแน่ใจแล้วว่าดวงวิญญาณเด็กน้อยเหล่านั้นเพียงแค่วิ่งเล่นอยู่เหนือผืนนา มิได้มีทีท่าว่าจะพุ่งเข้ามาจู่โจม เขาก็มองลงไปยังเจ้าสุนัขเฒ่าที่แทบเท้า มันเพียงจ้องมองวิญญาณเหล่านั้นนิ่งๆ มิได้แสดงอาการตื่นตระหนกแต่อย่างใด

โจวฝานจึงค่อยวางใจ นำมือไปแตะลงบนยันต์แสงเพลิงที่แนบสนิทอยู่บนสันดาบ

ยันต์แสงเพลิงหลุดลอกออก โจวฝานรีบเก็บมันซ่อนไว้ในแขนเสื้อดังเดิม เขามิคิดจะนำมันกลับไปใส่ในถุงยันต์ เพราะการมัวแต่ล้วงหาของในถุงนั้นชักช้าเกินไป ในยามคับขัน เขาจำเป็นต้องแปะยันต์แสงเพลิงลงบนสันดาบให้รวดเร็วที่สุด

ความเสี่ยงเล็กน้อยที่จะทำยันต์สูญหาย เมื่อเทียบกับการรักษาชีวิตไว้ ย่อมมิอาจนำมาเทียบเคียงกันได้

อีกอย่าง ขอเพียงระมัดระวังให้มาก ยันต์แสงเพลิงก็คงมิหล่นหายไปง่ายๆ ดอก

เจิ้งเจินมู่เฝ้ามองการกระทำของโจวฝานอย่างเงียบๆ ประกายแห่งความชื่นชมวาบผ่านนัยน์ตา คู่หูคนใหม่ผู้นี้ช่างเป็นคนที่รอบคอบและระมัดระวังตัวดียิ่งนัก เขาเริ่มอธิบาย

"พบเจอสิ่งลี้ลับ จงนิ่งสงบสยบความเคลื่อนไหว ก็คือเมื่อแรกพบสิ่งลี้ลับ อย่าเพิ่งวู่วามลงมือทำสิ่งใดโดยพลการ"

เจิ้งเจินมู่ชะงักไปครู่หนึ่ง ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ก่อนจะเอ่ยถาม "เจ้ารู้เรื่องการแบ่งระดับของสิ่งลี้ลับหรือไม่"

โจวฝานเก็บดาบเข้าฝัก เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "แบ่งระดับอันใดกัน"

"ดูท่าทางเจ้าคงจะไม่รู้สินะ" เจิ้งเจินมู่มิได้มีท่าทีประหลาดใจ "แม้แต่ท่านปรมาจารย์ยันต์ก็ยังมิอาจระบุได้แน่ชัดว่าสิ่งลี้ลับมีกี่ชนิด ทว่าทางราชสำนักก็พยายามจัดแบ่งระดับของพวกมันเอาไว้"

"เท่าที่ข้ารู้ สิ่งลี้ลับแบ่งออกเป็นวิญญาณพเนจรและผีทวงวิญญาณ ซึ่งแต่ละประเภทก็จะถูกแบ่งย่อยลงไปอีกสามระดับ คือ ขาว ดำ และโลหิต สิ่งลี้ลับระดับต่ำสุดก็คือวิญญาณพเนจรระดับขาว"

เจิ้งเจินมู่ชี้นิ้วไปยังดวงวิญญาณสีขาวที่ล่องลอยอยู่เหนือท้องนา "สิ่งลี้ลับพวกนั้นถูกเรียกว่า 'เด็กทุ่งนา' เพราะพวกมันมักจะมาวิ่งเล่นอยู่เหนือผืนนา จึงเป็นที่มาของชื่อนี้ พวกมันจัดอยู่ในกลุ่มวิญญาณพเนจรระดับขาว"

"เด็กทุ่งนากระนั้นหรือ..." โจวฝานจ้องมองเด็กทุ่งนาที่ล่องลอยหยอกล้อและส่งเสียงหัวเราะพิลึกพิลั่นอยู่เหนือผืนนา พลางพึมพำกับตนเองแผ่วเบา