บทที่ ๓๔ คู่หู

หลี่เอ้อร์หลวี๋และเหอเฉามิได้โต้ตอบถ้อยคำของโจวฝานแม้แต่น้อย พวกเขายังคงก้มหน้าก้มตาจัดการกับเสบียงแห้งในมือต่อไปเงียบๆ

โจวฝานเองก็มิได้คาดหวังว่าเพียงประโยคเดียวของเขา จะทำให้ชายหนุ่มทั้งสองหลั่งน้ำตาซาบซึ้งจนกลับใจได้ในทันที

สิ่งที่เขาเอ่ยออกไปนั้น ล้วนมาจากเจตนาดีล้วนๆ ส่วนหลี่เอ้อร์หลวี๋และเหอเฉาจะรับฟังหรือไม่นั้น ก็หาใช่กงการอะไรของเขาไม่

ชีวิตเป็นของพวกเขาทั้งสอง หากพวกเขาตัดสินใจยอมแพ้ ก็ย่อมไม่มีผู้ใดหน้าไหนสามารถกอบกู้ชีวิตของพวกเขาได้

สัจธรรมเหล่านี้ คงมีเพียงผู้ที่เคยเฉียดใกล้ความตายมาแล้วเท่านั้น จึงจะสามารถเข้าใจมันได้อย่างลึกซึ้ง

หลังจากรับประทานอาหารเสร็จสิ้นได้ไม่นาน หลู่ขุยก็เดินนำหน้าสมาชิกหน่วยลาดตระเวนสี่คนเข้ามา

เด็กใหม่ทั้งสี่รีบลุกขึ้นยืนอย่างพร้อมเพรียง พวกเขาต่างตระหนักดีว่า สมาชิกหน่วยลาดตระเวนทั้งสี่ผู้นี้ กำลังจะกลายมาเป็นคู่หูของพวกเขา หน่วยลาดตระเวนมักจะแบ่งออกเป็นกลุ่มละสองคน โดยมีหัวหน้าหน่วยทั้งสามคอยควบคุมและประสานงานทั้งหมด

หลู่ขุยมิได้กล่าววาจาให้มากความ เขาเพียงจัดแจงจับคู่เด็กใหม่ทั้งสี่กับคู่หูอย่างรวดเร็ว

"นี่เป็นการออกลาดตระเวนครั้งแรกของพวกเจ้า สิ่งที่ต้องทำคือการปฏิบัติตามคำสั่งของรุ่นพี่อย่างเคร่งครัด สิ่งใดที่ควรรู้ พวกเขาจะเป็นคนชี้แนะเอง ออกเดินทางได้" หลู่ขุยเอ่ยสั่งการเป็นครั้งสุดท้าย

เด็กใหม่ทั้งสี่แยกย้ายกันเดินตามคู่หูของตนออกจากค่าย

โจวฝานลอบสังเกตคู่หูของตนอย่างเงียบๆ ชายผู้นี้มีใบหน้าคมเข้ม ผิวคล้ำแดด อายุราวสามสิบเศษ เขาเดินนำหน้าไปอย่างเงียบเชียบ โดยมิได้ปริปากเอื้อนเอ่ยสิ่งใดกับโจวฝานเลย

ก่อนหน้านี้ โจวอีมู่ได้มอบเหรียญเสวียนปี้หนึ่งเหรียญให้แก่หลู่ขุย เพื่อแลกกับความช่วยเหลือสองประการ ประการแรกคือการสอนเคล็ดวิชาสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์ให้โจวฝานล่วงหน้า และประการที่สองคือการจัดหาคู่หูที่พึ่งพาได้ให้แก่เขา ทว่าชายหนุ่มที่เพิ่งรู้เพียงชื่อว่า ‘เจิ้งเจินมู่’ ผู้นี้ จะพึ่งพาได้จริงหรือ

เรื่องนี้ชวนให้โจวฝานหวนนึกถึงคู่หูในอดีตชาติของตน ความรู้สึกหลากหลายสายประดังประเดเข้ามาในดวงตาของเขา

เดินมาได้ไม่นาน เจิ้งเจินมู่ก็หยุดฝีเท้าลง เขาโบกมือเรียกโจวฝานให้เข้าไปหา

โจวฝานสืบเท้าเข้าไปใกล้ เบื้องหน้าของเขาคือเส้นทางสายเล็กๆ ที่ทอดยาวขนานไปทั้งซ้ายและขวา

อีกฟากฝั่งของเส้นทางสายเล็กนั้นเต็มไปด้วยหญ้าป่าขึ้นรกชัฏ เป็นพื้นที่รกร้างว่างเปล่า บริเวณที่ลุ่มต่ำมีแอ่งน้ำขังทอประกายระยิบระยับ ไกลออกไปเป็นทิวเขาเขียวขจีทอดตัวยาวเหยียด

"เราเรียกเส้นทางสายนี้ว่า 'วงแหวนคนแปลกหน้า' หากเจ้าลองเดินตามเส้นทางนี้ไปจนสุด เจ้าจะพบว่ามันโอบล้อมหมู่บ้านซานชิวเอาไว้ทั้งหมด นอกวงแหวนนี้คือป่าเขาอันตราย" เจิ้งเจินมู่เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ เขาแลบลิ้นเลียริมฝีปากที่แห้งผาก ก่อนจะทอดสายตามองไปยังพื้นที่รกร้างนั้น

โจวฝานมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เพียงรับฟังอย่างเงียบงัน

เจิ้งเจินมู่ปรายตามองโจวฝานด้วยความประหลาดใจ ท่าทีอันสงบนิ่งของโจวฝานนั้นผิดไปจากที่เขาคาดการณ์ไว้นัก หากเป็นเด็กใหม่คนอื่นๆ เมื่อได้ยินคำว่า 'ป่าเขาอันตราย' ใบหน้าย่อมต้องฉายแววหวาดหวั่นพรั่นพรึงเป็นแน่

ชาวหมู่บ้านซานชิวทุกคนล้วนทราบดีว่า การก้าวเท้าออกจากหมู่บ้าน ย่อมหมายถึงการก้าวขาข้างหนึ่งเข้าสู่ปรโลก

"แน่นอนว่า จุดที่เรายืนอยู่นี้ก็ใช่ว่าจะปลอดภัยหายห่วงหรอกนะ ต้องถอยร่นกลับไปสักสิบก้าวโน่นแหละ ถึงจะเรียกได้ว่าปลอดภัยจริงๆ" เจิ้งเจินมู่เอ่ยขึ้นมาอีกคราด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ "เจ้าชื่อโจวฝาน ใช่หรือไม่"

"ใช่แล้ว" โจวฝานตอบสั้นๆ

เจิ้งเจินมู่กล่าวต่อ "ตอนที่หัวหน้าหลู่ฝากฝังเจ้าไว้กับข้า เขาได้กำชับให้ข้าช่วยดูแลและชี้แนะเจ้าให้ดี หัวหน้าหลู่เคยช่วยชีวิตข้าไว้ ดังนั้นคำสั่งของเขา ข้าย่อมปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด"

"อันที่จริง ต่อให้หัวหน้าหลู่ไม่กำชับ ข้าก็จะตั้งใจสอนเจ้าอยู่ดี เพราะตอนนี้เจ้าคือคู่หูของข้า หากพวกเราไม่ตายตกไปเสียก่อน เราก็จะต้องร่วมงานกันไปอีกนานแสนนาน หากต้องเผชิญหน้ากับอันตรายจริงๆ สองแรงแข็งขัน ย่อมดีกว่าหัวเดียวกระเทียมลีบเป็นไหนๆ"

เจิ้งเจินมู่เว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าโจวฝานมิคิดจะเอื้อนเอ่ยสิ่งใด เขาก็กล่าวต่อ "ทว่า หากเจ้าก้าวตามข้าไม่ทัน หรือแม้แต่เป็นตัวถ่วงข้าล่ะก็ ข้าก็คงต้อง... ทิ้งเจ้าไว้เบื้องหลังอย่างไม่ลังเล!"

โจวฝานเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย พลางเอ่ยถาม "การทอดทิ้งเพื่อนร่วมทีม ไม่ถือเป็นความผิดร้ายแรงหรอกหรือ"

เจิ้งเจินมู่แค่นหัวเราะในลำคอ น้ำเสียงเจือความเย้ยหยัน "กฎระเบียบของหน่วยก็เขียนไว้เช่นนั้นแหละ ทว่าในทางปฏิบัติมันยากยิ่งนัก ในเมื่อเราทำงานกันเป็นคู่ หากคนหนึ่งตายไปเสียแล้ว จะสืบสวนหาความจริงได้อย่างไรว่าอีกคนหนึ่งหนีเอาตัวรอด หรือทิ้งคู่หูไปกลางคัน ยิ่งไปกว่านั้น หากคนหนึ่งตายตกไปแล้ว บทลงโทษที่อีกคนหนึ่งจะได้รับ จะมีความหมายอันใดอีกเล่า"

โจวฝานนิ่งงันไปครู่หนึ่ง เขาเริ่มกระจ่างแจ้งในสถานการณ์ และตระหนักดีว่ามิใช่รุ่นพี่ทุกคนที่คอยชี้แนะเด็กใหม่จะเปิดเผยอย่างตรงไปตรงมาเช่นเจิ้งเจินมู่

การที่เจิ้งเจินมู่ยอมเผยความจริงออกมาอย่างหมดเปลือกเช่นนี้ ส่วนหนึ่งคงเป็นเพราะความสัมพันธ์อันดีกับหลู่ขุยเป็นแน่

"แน่นอนล่ะ การปล่อยให้พวกเด็กใหม่อย่างพวกเจ้าต้องตายตกไป ก็หาได้ส่งผลดีอันใดต่อพวกเราไม่ ซ้ำร้ายเรายังไม่คิดจะทำเรื่องพรรณนั้นด้วย เพราะหลังจากที่พวกเจ้าสิ้นลม ทางหมู่บ้านก็จะส่งคนมาสืบสวนผู้รอดชีวิต ซึ่งนั่นถือเป็นเรื่องน่ารำคาญใจอย่างยิ่งสำหรับเรา" เจิ้งเจินมู่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าแฝงความนัย "อีกอย่าง การหาคู่หูใหม่ก็ใช่ว่าจะหากันได้ง่ายๆ"

"หากเจ้าตายไป ข้าก็คงต้องออกลาดตระเวนเพียงลำพังไปอีกเนิ่นนาน กว่าจะได้จับคู่กับคนใหม่"

"คู่หูคนก่อนของท่าน ตายไปแล้วหรือ" โจวฝานโพล่งถามขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

เจิ้งเจินมู่ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ "เปล่าหรอก อดีตคู่หูของข้ายังไม่ตาย ทว่าหัวหน้าหลู่มีคำสั่งให้เราแยกย้ายกันไปจับคู่ใหม่ เขาเองก็อยู่ในกลุ่มสามคนที่แยกย้ายกันไปเมื่อครู่นี้แหละ"

โจวฝานขมวดคิ้วด้วยความสงสัย "ก็ท่านเพิ่งบอกเองว่าคู่หูจะอยู่ด้วยกันตลอดไปมิใช่หรือ แล้วเหตุใดหัวหน้าหลู่จึงต้องจับแยกพวกท่านด้วยเล่า"

เจิ้งเจินมู่แค่นหัวเราะ "ก็เพราะกำลังคนไม่พอน่ะสิ หัวหน้าหลู่จึงจำต้องสลายกลุ่มพวกเรา เพื่อให้มาคอยประกบพวกเด็กใหม่อย่างพวกเจ้า แน่นอนว่าพวกเราก็สมัครใจด้วย ถึงแม้การพาเด็กใหม่จะเสี่ยงอันตรายกว่าปกติอยู่บ้าง ทว่าผลตอบแทนที่ได้ก็คุ้มค่าอยู่ไม่น้อย"

"เอาเถิด พวกเราไปคุยกันระหว่างทางดีกว่า เขตพื้นที่ที่พวกเราต้องลาดตระเวนหาใช่ตรงนี้ไม่" เจิ้งเจินมู่ก้าวเท้านำหน้า มุ่งตรงไปยังเส้นทางสายเล็กๆ นั้น

โจวฝานก้าวตามไปติดๆ โดยมีเจ้าสุนัขเฒ่าเดินตามหลังมาอย่างเกียจคร้าน

ทันทีที่ปลายเท้าของโจวฝานสัมผัสลงบนผืนดินของเส้นทางสายนั้น หัวใจของเขาก็พลันเต้นกระหน่ำอย่างรุนแรง

สีหน้าของโจวฝานแปรเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ป่าเขาเบื้องนอกกับภายในหมู่บ้านช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ความรู้สึกอึดอัดอย่างน่าประหลาดแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย

เจ้าสุนัขเฒ่าที่เคยมีท่าทีเกียจคร้านก็พลันเปลี่ยนไป มันส่งเสียงครางในลำคอ นัยน์ตาที่เคยเหม่อลอยกลับทอประกายคมปลาบขึ้นมาในทันที

ทว่าเจิ้งเจินมู่กลับดูราวกับไร้ความรู้สึก เขายังคงมุ่งหน้าเดินต่อไปอย่างไม่สะทกสะท้าน

โจวฝานไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องรีบเร่งฝีเท้าตามไปให้ทัน

"หากปรารถนาจะเอาชีวิตรอดจากการลาดตระเวน เจ้าจำต้องยึดมั่นในกฎเหล็กสามประการ" เจิ้งเจินมู่เดินไปพลางเอ่ยไป ก่อนจะหยุดฝีเท้ากะทันหัน หมุนตัวกลับมาจ้องหน้าโจวฝาน "กฎข้อแรกคือ เจ้าต้องตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา จงอย่าหันกลับไปมองเบื้องหลัง แล้วตอบข้ามาว่า เมื่อครู่นี้เจ้าเพิ่งเดินผ่านต้นไม้ใหญ่ที่มีเปลือกสีขาว ใช่หรือไม่"

โจวฝานมิได้เหลียวหลังไปมองตามคำสั่ง เขาเพียงหลับตาลงชั่วครู่ ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ไม่ถูกต้องนัก ต้นไม้นั้นมีเปลือกสีขาวที่ส่วนบน และส่วนล่างเป็นสีเทาต่างหาก"

เจิ้งเจินมู่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ "แล้วต้นไม้นั้นมีความสูงเท่าใด ใบของมันมีสีสันและรูปทรงเช่นไร"

"ความสูงราวๆ สามจั้ง ใบมีลักษณะคล้ายพัด ขนาดเท่าฝ่ามือ บางส่วนเป็นสีเขียวอ่อน บางส่วนเป็นสีม่วงเข้ม ซึ่งใบสีม่วงเข้มคือใบที่แก่จัดแล้ว สังเกตได้จากใบไม้ที่ร่วงหล่นบนพื้นล้วนเป็นสีม่วงเข้มทั้งสิ้น" โจวฝานตอบกลับอย่างฉะฉาน

คราวนี้เจิ้งเจินมู่ถึงกับเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ

"เจ้ารู้ได้อย่างไร"

คำถามเหล่านี้เป็นสิ่งที่เขาคิดขึ้นมาสดๆ ร้อนๆ ในความคิดของเขา โจวฝานไม่น่าจะเตรียมคำตอบไว้ล่วงหน้าได้ หรือว่าชายหนุ่มผู้นี้จะมีความทรงจำอันเป็นเลิศ

โจวฝานตอบเสียงเรียบ "ท่านเป็นคนบอกเองว่าที่นี่คือป่าเขาอันตราย ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยภยันตรายเช่นนี้ ข้าย่อมต้องสังเกตสิ่งรอบตัวอย่างระแวดระวัง ต้นไม้นั้นมีลักษณะแปลกตา ข้าจึงอดไม่ได้ที่จะมองพินิจพิเคราะห์มันนานกว่าปกติ"

เจิ้งเจินมู่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนที่มุมปากจะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ "ดีมาก เจ้าทำได้ดีเยี่ยม คนที่มีไหวพริบเช่นเจ้า ถึงจะสามารถมีชีวิตรอดในหน่วยลาดตระเวนได้ยาวนานยิ่งขึ้น"

แท้จริงแล้ว เจิ้งเจินมู่หารู้ไม่ว่า ในชาติก่อนที่โจวฝานเคยเป็นตำรวจสายสืบ เขาเคยผ่านการฝึกฝนทักษะการจดจำสภาพแวดล้อมมาอย่างเข้มงวด การจดจำรายละเอียดของสิ่งรอบตัวจึงกลายเป็นเพียงสัญชาตญาณพื้นฐานสำหรับเขาไปเสียแล้ว