บทที่ ๓๓ ยามว่าง

ไม่มีบรรจุยันต์งั้นรึ

สีหน้าของโจวฝานแปรผันเล็กน้อย นั่นย่อมหมายความว่าหากต้องประจันหน้ากับสิ่งลี้ลับ พวกเขาจะไร้ซึ่งหนทางต่อกรใดๆ ทั้งสิ้น!

เจ้าลิงผอมและเด็กใหม่อีกสองคนต่างก็ก้มมองยันต์ในมือตนด้วยสีหน้าตึงเครียดเช่นกัน

หลู่ขุยเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เพราะเหตุนี้ พวกเจ้าจึงต้องเก็บรักษายันต์ของตนไว้ให้ดี หากทำหาย ก็เท่ากับทิ้งชีวิตของตนเองไปแล้ว"

โจวฝานครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อ "หากใช้ยันต์แสงเพลิงต่อกรกับสิ่งลี้ลับ ยันต์จะเสื่อมสภาพลงหรือไม่"

"ย่อมเสื่อมสภาพสิ นี่ก็เป็นอีกเรื่องที่ข้าตั้งใจจะบอกพวกเจ้า หากอาวุธของพวกเจ้าฟันถูกสิ่งลี้ลับ ยันต์แสงเพลิงที่ประทับอยู่บนอาวุธจะแผดเผามัน ในขณะเดียวกัน พลังของยันต์ก็จะลดทอนลงอย่างรวดเร็ว พวกเจ้าต้องคอยสังเกตลวดลายยันต์บนอาวุธของตนให้ดี หากลวดลายเริ่มจางลงจนเลือนหายไป นั่นหมายความว่าพวกเจ้าต้องเติมยันต์แสงเพลิงแผ่นใหม่แล้ว"

"นี่คือสาเหตุที่หน่วยลาดตระเวนแจกยันต์ให้พวกเจ้าคนละสองแผ่นในคราวเดียว สองแผ่นนี้น่าจะเพียงพอสำหรับการต่อสู้หนึ่งครั้ง" หลู่ขุยอธิบายให้กระจ่าง

โจวฝานถามต่อ "หากต่อสู้กับสิ่งลี้ลับจนต้องใช้ยันต์ไปแล้ว การจะขอเบิกยันต์แผ่นใหม่ต้องใช้เวลานานหรือไม่"

หลู่ขุยส่ายหน้า "ไม่จำเป็นต้องรอนานขนาดนั้น หากเป็นเช่นนั้น พวกเจ้าคงไม่กล้าใช้ยันต์แสงเพลิงในการต่อสู้เป็นแน่ ยันต์ทุกแผ่นที่ถูกใช้ไปในการต่อสู้ หมู่บ้านจะรีบเบิกจ่ายแผ่นใหม่ให้พวกเจ้าอย่างรวดเร็วที่สุด"

"แต่พวกเจ้าอย่าได้คิดจะโป้ปดมดเท็จเชียว ยันต์แสงเพลิงที่พลังหมดสิ้นจากการต่อสู้นั้น โดยทั่วไปแล้วตัวกระดาษยันต์จะยังคงสภาพอยู่ พวกเจ้าต้องนำกระดาษยันต์ที่เหลือกลับมา จึงจะสามารถเบิกแผ่นใหม่ได้อย่างรวดเร็ว กระดาษยันต์เหล่านี้ถูกสร้างขึ้นโดยปรมาจารย์ยันต์ด้วยวัสดุพิเศษ จึงไม่อาจใช้สอยอย่างสิ้นเปลืองได้"

ได้ยินเช่นนั้น โจวฝานก็ค่อยโล่งใจขึ้นมาบ้าง อย่างน้อยกฎเกณฑ์นี้ก็ไม่ได้โหดร้ายจนเกินไปนัก หากพบเจอสิ่งลี้ลับจนต้องใช้ยันต์ไปแล้วไม่ยอมให้เบิกแผ่นใหม่โดยเร็ว ครั้งหน้าหากต้องเผชิญหน้ากันอีก คงมีแต่ความตายที่รออยู่

หลังจากใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง โจวฝานก็ตัดสินใจถามคำถามที่เขากังวลมากที่สุด "อานุภาพของยันต์แสงเพลิงสามารถทำอันตรายสิ่งลี้ลับได้ทุกชนิดเลยหรือไม่"

"ทุกชนิดรึ" หลู่ขุยแค่นหัวเราะเยาะ "นี่คือสิ่งที่ข้ากำลังจะเตือนพวกเจ้า ยันต์แสงเพลิงหาใช่อาวุธวิเศษที่ไร้เทียมทานไม่ พวกเจ้าต้องรู้จักประเมินสถานการณ์และหาวิธีรับมือกับสิ่งลี้ลับด้วยตนเอง"

สีหน้าของโจวฝานเคร่งเครียดขึ้นมาทันที ความหมายของหลู่ขุยก็คือ ยันต์แสงเพลิงไม่ได้ทรงอานุภาพอย่างที่เขาคาดคิดไว้ อย่างน้อยก็ไม่เหมือนกับปืนที่เขาเคยใช้ในชาติก่อน ที่ไม่มีศัตรูหน้าไหนจะใช้ร่างกายเปล่าๆ รับกระสุนได้ เมื่อคิดได้ดังนั้น ความระแวดระวังในใจของโจวฝานก็เพิ่มพูนขึ้นอีกหลายส่วน

จากนั้นเจ้าลิงผอมและเด็กใหม่อีกสองคนก็ผลัดกันถามคำถามอีกสองสามข้อ ทว่าโดยรวมแล้ว โจวฝานเป็นผู้ซักถามเสียส่วนใหญ่

หลู่ขุยในฐานะหัวหน้าหน่วยถือว่าปฏิบัติหน้าที่ได้ดีเยี่ยม เขาคอยตอบคำถามของทุกคนอย่างอดทน

เมื่อหมดสิ้นข้อสงสัย หลู่ขุยก็ปล่อยให้พวกเขาทดลองนำยันต์ไปประทับบนอาวุธและถอดออกด้วยตนเอง

กว่าการฝึกฝนเหล่านี้จะลุล่วง เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ยามเที่ยงวันแล้ว

หลู่ขุยหันไปกล่าวกับเด็กใหม่ทั้งสี่ว่า "สิ่งที่พึงสอน ข้าก็ได้สอนไปหมดสิ้นแล้ว ในหน่วยลาดตระเวนนี้นอกเหนือจากรองหัวหน้าหน่วยและข้าแล้ว ห้ามผู้ใดกลับไปพักผ่อนที่บ้านในยามเที่ยงเด็ดขาด กฎข้อนี้พวกเจ้าคงทราบดีตั้งแต่ตอนเข้าหน่วยแล้ว หากหิวก็จงประทังชีวิตด้วยเสบียงแห้งไปก่อน ตอนนี้พวกเจ้าพักผ่อนได้ ประเดี๋ยวข้าจะจัดแจงให้พวกเจ้าออกลาดตระเวนร่วมกับคนในหน่วย"

การฝึกอบรมที่ใช้เวลาเพียงครึ่งค่อนเช้านี้ช่างดูเร่งรีบยิ่งนัก แม้แต่หลู่ขุยเองก็ยังรู้สึกจนใจ ด้วยเหตุที่หน่วยลาดตระเวนกำลังขาดแคลนกำลังพลอย่างหนัก ทำให้มีจุดบกพร่องหลายแห่งที่ไร้คนดูแล

แม้ดูผิวเผินอาจจะไม่มีอันตรายใด ทว่าหากเกิดเหตุร้ายขึ้นมาจริงๆ ทุกอย่างก็สายเกินแก้แล้ว ดังนั้นจุดบกพร่องเหล่านี้จึงต้องได้รับการแก้ไขโดยด่วน

หลู่ขุยกำชับให้พวกเขาห้ามออกไปจากค่ายโดยเด็ดขาด ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป

ครอบครัวของเด็กใหม่ทั้งสี่ต่างก็ตระเตรียมเสบียงแห้งมาให้พวกเขาเป็นอย่างดี เมื่อหลู่ขุยลับสายตาไป ทั้งสี่คนก็พากันไปนั่งล้อมวงใต้ร่มเงาไม้เพื่อรับประทานอาหาร

ในฐานะที่เป็นคนหนุ่มวัยเดียวกัน ย่อมมีเรื่องราวให้ถกเถียงกันมากมาย

หลี่เอ้อร์หลวี๋เหลือบมองเจ้าลิงผอมพลางเอ่ยถาม "นี่เจ้าลิงผอม เจ้าเรียนสี่ท่วงท่าตื่นรู้จากอาฝานไปถึงไหนแล้วล่ะ สำเร็จไปกี่ท่าแล้ว"

เจ้าลิงผอมเคี้ยวเสบียงแห้งตุ้ยๆ พลางหัวเราะร่วน "ข้าเพิ่งเรียนไปได้แค่ท่าเดียวเอง"

หลี่เอ้อร์หลวี๋กลอกตาบนอย่างเอือมระอา "เรียนไปได้แค่ท่าเดียวเองรึ นี่เจ้าโง่เขลาเบาปัญญา หรืออาฝานสอนไม่เป็นกันแน่ อีกอย่างนะ ท่านหัวหน้าหลู่ก็บอกแล้วว่าสี่ท่วงท่าตื่นรู้นั้น แต่ละคนฝึกฝนออกมาแล้วจะได้ผลลัพธ์ไม่เหมือนกัน ข้าฝึกสำเร็จไปตั้งสามท่าแล้ว รู้สึกได้เลยว่าพละกำลังเพิ่มขึ้นตั้งเยอะ"

"ส่วนเหอเฉาน่ะยิ่งเก่งกว่าข้าอีก เขาฝึกสำเร็จครบทั้งสี่ท่าแล้ว หากอาฝานสอนเจ้าไม่รู้เรื่อง เจ้าก็หาโอกาสไปขอให้ท่านหัวหน้าหลู่สอนให้ใหม่เถอะ จะได้ไม่เสียเวลาเปล่า"

เจ้าลิงผอมได้ยินดังนั้นก็ชักสีหน้าด้วยความขุ่นเคือง "ที่ข้าเพิ่งเรียนท่าพยัคฆ์ร้ายบิดกายไปแค่ท่าเดียว ไม่ใช่เพราะอาฝานสอนไม่เป็นหรอกนะ อีกอย่างนะ การที่อาฝานอาสาสอนข้า เขาย่อมหวังดีกับข้าแน่ ข้ามั่นใจว่าสิ่งที่อาฝานสอนนั้นย่อมล้ำลึกกว่าที่ท่านหัวหน้าหลู่สอนเสียอีก มิเช่นนั้นเขาคงไม่เรียกข้าไปเรียนด้วยหรอก"

หลี่เอ้อร์หลวี๋แค่นเสียงฮึดฮัดในลำคอ นึกค่อนขอดเจ้าลิงผอมในใจว่าช่างโง่เขลาเสียจริง ส่วนเหอเฉาเพียงเงยหน้าขึ้นมามองเจ้าลิงผอมและโจวฝานด้วยสายตาแปลกประหลาดครู่หนึ่ง ทว่าก็มิได้ปริปากเอื้อนเอ่ยสิ่งใด เพียงก้มหน้าก้มตาจัดการกับเสบียงแห้งในมือต่อไป

โจวฝานที่นั่งอยู่ด้านข้างเพียงแย้มสร้อยบางๆ มิได้โต้ตอบอันใด เจ้าลิงผอมผู้นี้ดูเผินๆ อาจจะดูโง่งม ทว่าแท้จริงแล้วสติปัญญาของเขากลับเฉียบแหลมยิ่งนัก

โจวฝานหาได้ใส่ใจคำพูดของหลี่เอ้อร์หลวี๋ไม่ และยิ่งมิคิดจะปริปากโต้แย้ง ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ การที่เหอเฉาสามารถเรียนรู้สี่ท่วงท่าตื่นรู้ได้สำเร็จทั้งหมด ความเร็วระดับนี้ช่างน่าทึ่งยิ่งนัก

ทว่าในช่วงที่ผ่านมา โจวฝานมัวแต่หมกมุ่นอยู่กับการชี้แนะเจ้าลิงผอม จึงมิได้สังเกตความก้าวหน้าของทั้งสองคน เลยไม่รู้แน่ชัดว่าคำว่า 'เรียนรู้สำเร็จ' ของพวกเขานั้น หมายถึงความสำเร็จในระดับใด

หลี่เอ้อร์หลวี๋เอ่ยขึ้นด้วยความตื่นเต้น "ท่านหัวหน้าหลู่บอกว่า หากพวกเราเพียรพยายามฝึกฝนอย่างหนัก ก็อาจจะบรรลุขอบเขตที่เรียกว่าฝึกพละกำลังได้ เมื่อถึงตอนนั้นพวกเราก็จะได้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ ข้าว่าวันนั้นคงอยู่ไม่ไกลแล้วล่ะ หากได้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ การออกลาดตระเวนก็ไม่ใช่เรื่องน่ากลัวอีกต่อไป"

"เอ้อร์หลวี๋ เลิกเพ้อเจ้อได้แล้ว ในหน่วยของเราน่ะ มีแต่หัวหน้าหน่วยทั้งสามเท่านั้นแหละที่เป็นผู้ฝึกยุทธ์" เหอเฉาโพล่งขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย เขายังคงก้มหน้าก้มตาอยู่เช่นเดิม "ต่อให้พวกเราได้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ ก็ไม่มีทางสู้กับพวกสิ่งลี้ลับได้หรอก"

หลี่เอ้อร์หลวี๋ตวาดลั่นด้วยความขุ่นเคือง "เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าผู้ฝึกยุทธ์เอาชนะสิ่งลี้ลับไม่ได้"

ความปรารถนาสูงสุดของหลี่เอ้อร์หลวี๋คือการได้เป็นผู้ฝึกยุทธ์

เหอเฉายังคงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยไร้อารมณ์ "หากเจ้าไม่เชื่อก็ตามใจ ข้าเห็นว่าเจ้ายังไม่เข้าใจสถานการณ์ดีพอ คำว่าหน่วยลาดตระเวนน่ะ มันก็แค่ชื่อที่ตั้งให้ดูดีเท่านั้นแหละ ชื่อที่แท้จริงของมันคือหน่วยส่งตายต่างหาก"

พูดจบ เหอเฉาก็เงยหน้าขึ้น นัยน์ตาทั้งสองข้างแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด เขากัดฟันกรอดพลางเอ่ย "พวกเราถูกส่งมาที่นี่เพื่อมาตาย ครอบครัวของพวกเราทอดทิ้งพวกเราไปหมดแล้ว ต่อให้ฝึกฝนสิ่งใดไปก็ไร้ประโยชน์ รอความตายอย่างเดียวเถอะ!"

ร่างของหลี่เอ้อร์หลวี๋สั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ แท้จริงแล้วเขาล่วงรู้ความจริงข้อนี้มาเนิ่นนาน ทว่าส่วนลึกในจิตใจกลับพยายามปฏิเสธและหลอกตัวเองมาโดยตลอด เขาส่ายหน้าไปมาอย่างช้าๆ เลิกต่อล้อต่อเถียงกับเหอเฉา และก้มหน้าก้มตากินอาหารต่อไปเงียบๆ

เจ้าลิงผอมซึ่งปกติเป็นคนร่าเริงแจ่มใสก็พลันนิ่งอึ้งไปด้วยความหวาดหวั่น เขารู้ดีว่าการเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวนนั้นอันตรายเพียงใด ทว่าเขาไม่เคยคาดคิดถึงเรื่องราวที่เลวร้ายถึงเพียงนี้มาก่อน เขาหันไปหาโจวฝานที่นั่งอยู่ข้างๆ ด้วยความสับสนงุนงง พลางเอ่ยถามเสียงสั่น

"อาฝาน ที่เหอเฉาพูด... เป็นความจริงหรือ"

โจวฝานหยุดมือที่กำลังหยิบจับอาหาร ทอดสายตามองเจ้าลิงผอมพลางเอ่ย "สิ่งที่เขาพูด เป็นเพียงเรื่องราวของตัวเขาเอง หาใช่ของเจ้าไม่ เจ้าจงมองดูพลองวานรในมือเจ้าสิ"

เจ้าลิงผอมก้มมองกระบองกระดูกขาวเหมันต์ที่พาดอยู่บนตัก ความสงสัยในใจพลันมลายหายไปสิ้น ครอบครัวของเขาย่อมไม่มีวันทอดทิ้งเขาอย่างแน่นอน ต้นกระดูกขาวเหมันต์เป็นสมบัติล้ำค่าประจำตระกูลจาง เพื่อเขาแล้ว ครอบครัวยอมนำมันมาสลักเสลาเป็นพลองวานร ซึ่งก็เท่ากับมอบสมบัติประจำตระกูลให้เขาพกติดตัว การกระทำเช่นนี้จะเรียกว่าการทอดทิ้งได้อย่างไร

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเจ้าลิงผอมอีกครั้ง

โจวฝานเบือนสายตาไปทางเหอเฉาและหลี่เอ้อร์หลวี๋ เอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ต่อให้ครอบครัวจะทอดทิ้งพวกเจ้าไปแล้ว พวกเจ้าก็ไม่ควรท้อแท้สิ้นหวังเช่นนี้ ชีวิตเป็นของพวกเจ้าเอง หากพวกเจ้ายอมแพ้ ทุกอย่างก็จบสิ้น"