บทที่ 6 - ลองงัดดูสักตั้ง

เวินกู้คิดแผนการอื่นอยู่ในใจ แต่ก็ไม่ได้ทำให้เสียการพูดคุยกับพวกผู้นำหมู่บ้านแต่อย่างใด

หลังจากปรึกษาหารือและแก้ไขข้อสงสัยเกี่ยวกับแบบแปลนป้อมปราการเสร็จเรียบร้อย ลำดับต่อไปพวกผู้นำหมู่บ้านก็เตรียมจะคุยกันเรื่องการจัดหาวัสดุและการวางแผนก่อสร้างภายในหมู่บ้าน แต่เนื่องจากมีเนื้อหาบางส่วน เช่น การดัดแปลงโกดังและห้องใต้ดิน ที่ไม่อาจให้คนนอกอย่างเวินกู้ล่วงรู้ได้

ยังไงซะสองพี่น้องตระกูลเวินก็ต้องจากไปอยู่แล้ว ถือเป็นคนนอกอย่างแท้จริง

ผู้อาวุโสบางคนเป็นคนพูดจาโผงผาง ผู้ใหญ่บ้านกลัวว่าจะไปล่วงเกินบัณฑิตหนุ่มเข้า จึงชิงออกปากเตรียมจะเชิญเวินกู้กลับไปพักผ่อนก่อน

แต่เวินกู้กลับพูดขึ้นมาว่า "ความจริงแล้วยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ไม่รู้ว่าสมควรพูดหรือไม่... ข้าไตร่ตรองอยู่นาน ตัดสินใจว่าลองถามดูสักหน่อยน่าจะดีกว่า"

คำพูดไล่แขกของผู้ใหญ่บ้านชะงักอยู่ที่ริมฝีปาก "เรื่องอะไรหรือ?"

เวินกู้ทำหน้าอมทุกข์ "ปราชญ์โบราณกล่าวไว้ว่า 'เลือดเนื้อและจิตวิญญาณของมนุษย์ คือสิ่งที่หล่อเลี้ยงชีวิตและค้ำจุนสัญชาตญาณ' หมายความว่า คนเราจะตายหรืออยู่รอด นอกจากต้องมีเลือดเนื้อร่างกายแล้ว ยังต้องมีจิตวิญญาณและกำลังใจด้วย แต่ข้าสังเกตดูทุกคนในหมู่บ้านตอนนี้... ดูเหมือนจะหดหู่และสิ้นหวังกันมากเลยนะครับ"

พอพูดถึงเรื่องนี้ พวกผู้นำหมู่บ้านก็พากันกลุ้มใจ ไม่รีบร้อนไล่เวินกู้กลับแล้ว

ปัญหาที่เวินกู้พูดมา มีหรือที่พวกเขาจะไม่รู้?

ถึงจะไม่เคยอ่านตำราของปราชญ์โบราณ แต่พวกเขาก็มีประสบการณ์และวิจารณญาณในแบบของตัวเอง

คนเราถ้าหมดอาลัยตายอยาก ร่างกายก็จะอ่อนแอและล้มป่วยได้ง่าย

ดังนั้นในหลายๆ ครั้ง พวกเขาไม่จำเป็นต้องมีความรู้เรื่องการแพทย์หรือยาหรอก แค่ดูสภาพจิตใจ ก็พอจะเดาออกแล้วว่าสุขภาพของคนคนนั้นเป็นอย่างไร

จำนวนคนในหมู่บ้านตอนนี้ เมื่อเทียบกับที่อื่นถือว่ายังเยอะอยู่ แต่ด้วยสภาพจิตใจของทุกคนในปัจจุบัน ต่อให้เวินกู้วาดแบบแปลนเสร็จ ต่อให้ฤดูกาลและเวลาเหมาะสม ทุกคนจะมีแรงสร้างป้อมปราการจริงๆ น่ะหรือ?

แบกหิน หามไม้ จะแบกไหว หามไหวหรือเปล่า?

ขืนให้ไปทำงานแบบนั้น วันเดียวคงได้ล้มพับกันหมด!

สภาพร่างกายของทุกคนตอนนี้ เทียบไม่ได้กับสมัยที่ยังทำไร่ทำนาเลยสักนิด ทุ่งนาถูกทิ้งร้าง จิตใจก็ห่อเหี่ยว นอกจากคนที่โดนเกณฑ์ไปลาดตระเวนแล้ว ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็เอาแต่อุดอู้อยู่แต่ในบ้าน หวาดผวาคิดมากไปสารพัด ไม่ทำตัวไร้ชีวิตชีวา ก็เอาแต่ทะเลาะเบาะแว้งกันทุกวัน

แต่หมู่บ้านของพวกเขากำลังจะต้องเริ่มงานใหญ่ นั่นคือการสร้างป้อมปราการในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงและตลอดฤดูหนาวนี้!

พอถึงตอนนั้น อากาศก็จะหนาวเหน็บ คนก็จะยิ่งลำบาก

แต่ในยุคกลียุคแบบนี้ ทุกคนถูกบีบให้ไม่มีทางเลือก จำเป็นต้องออกไปรวบรวมวัสดุและเสบียงในช่วงหน้าหนาว ซึ่งเป็นช่วงที่พวกสิ่งลี้ลับถูกจำกัดความสามารถด้วยสภาพอากาศที่หนาวเย็น

พอคิดถึงเรื่องนี้ พวกผู้นำหมู่บ้านที่เมื่อครู่ยังตื่นเต้นกับเรื่องป้อมปราการ ก็พากันถอนหายใจเฮือกใหญ่

จะทำยังไงได้ล่ะ?

พูดไปก็ไม่มีใครฟัง แถมยังหาทางออกอื่นไม่ได้อีก

การทำพิธีของนักพรตชิงอีช่วยปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายให้ทุกคนได้ก็จริง แต่ก็ไม่ได้ช่วยเรียกขวัญกำลังใจให้ฮึกเหิมขึ้นมาได้ตลอดนี่นา!

เวินกู้สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ตึงเครียด จึงค่อยๆ พูดขึ้นว่า "ถ้าอย่างนั้น... ลองหากิจกรรมบำรุงจิตใจให้ชาวบ้านดูดีไหมครับ?"

ผู้อาวุโสคนหนึ่งถามขึ้น "กิจกรรมบำรุงจิตใจคืออะไร?"

เวินกู้อธิบายตรงๆ "ก็หาเรื่องสนุกๆ ทำไงครับ"

"สภาพแบบนี้เนี่ยนะ จะไปหาเรื่องสนุกๆ จากไหน" บัณฑิตอย่างเจ้ากำลังล้อเล่นอยู่หรือไง?

"แล้วถ้าเป็น 'บทเล่านิทาน' ล่ะครับ พอจะไหวไหม?" เวินกู้ถาม

ภายในห้องเงียบกริบลงทันที

ผู้ใหญ่บ้านมองมาแล้วพูดว่า "ถ้าเป็นเมื่อก่อน ทุกคนก็คงชอบแหละ แต่ในยุคที่ข้าวยากหมากแพงแบบนี้ มันจะมีประโยชน์อะไร?"

"ก็ต้องลองดูถึงจะรู้นะครับ"

เวินกู้เองก็ไม่แน่ใจนัก แต่เขาอยากลองดู และหวังว่าจะได้รับการสนับสนุนจากผู้นำหมู่บ้าน เขาจึงอธิบายแนวคิดของตัวเองให้ฟัง

"ข้าอยากลองแต่งนิทานดูสักเรื่อง ที่เกี่ยวกับโรคระบาดนี่แหละครับ นอกจากจะช่วยให้ชาวบ้านได้เรียนรู้วิธีป้องกันโรคแล้ว ยังช่วยตอบสนองความต้องการทางจิตใจ และช่วยปลุกปั่นกำลังใจของทุกคนให้ฮึกเหิมขึ้นมาได้ เวลาลงมือทำงานจะได้มีแรงมากขึ้นไงครับ"

ผู้ใหญ่บ้านฟังแล้วก็รู้สึกว่าเข้าท่าดี จึงบอกให้เวินกู้อธิบายเพิ่มเติม

เวินกู้คิดไว้แล้วว่า ในเมื่อโรคระบาดแพร่กระจายไปทั่ว การป้องกันตัวเองจึงเป็นสิ่งสำคัญที่สุด การเอาแต่สวดมนต์ไหว้พระขอพรมันไม่ได้ช่วยอะไรหรอก เลิกหมกมุ่นกับเรื่องภูตผีปีศาจพวกนั้นได้แล้ว

เขาจะใช้บทเล่านิทานนี่แหละ เป็นสื่อในการให้ความรู้เรื่องพยาธิปรสิตแก่ชาวบ้าน สอนให้รู้ว่าควรป้องกันตัวเองอย่างไรในชีวิตประจำวันและการทำงาน

จะให้เอาแต่หลบอยู่บ้าน ต้มน้ำดื่ม อุ่นอาหารกิน รอดไปวันๆ อย่างนั้นหรือ?

แต่ฟืนและเสบียงอาหารก็มีวันหมดนะ หมู่บ้านมีระบบแบ่งปันสิ่งของตามผลงาน ใครออกแรงมากก็ได้ของมาก

อีกไม่นานหมู่บ้านก็จะต้องเริ่มสร้างป้อมปราการ ซึ่งต้องใช้แรงงานคนจำนวนมาก ไม่มีใครยอมให้พวกคนขี้เกียจเอาแต่หลบอยู่แต่ในบ้านแน่ๆ

ชาวบ้านส่วนใหญ่ใช้ชีวิตอยู่ในชนชั้นล่างมาหลายชั่วอายุคน ขาดความรู้ความเข้าใจในหลายๆ เรื่อง แต่ในสถานการณ์วิกฤตแบบนี้ การที่หมู่บ้านนี้ยังมีคนรอดชีวิตอยู่ได้มากมายขนาดนี้ แสดงว่าพวกเขาต้องมีความเข้าใจในระดับหนึ่ง และพร้อมที่จะรับฟังเหตุผล รู้จักแยกแยะผิดชอบชั่วดี

ความกลัวเกิดจากความไม่รู้ และความกลัวก็จะทำให้คนลุกลี้ลุกลน ทำอะไรไม่ถูก จนอาจนำไปสู่ความผิดพลาดที่ร้ายแรงถึงชีวิตได้

สู้ให้ทุกคนมีความรู้เรื่องการป้องกันโรคระบาด มีแผนรับมืออยู่ในใจ เวลาทำงานจะได้มีประสิทธิภาพมากขึ้นไม่ดีกว่าหรือ?

"เมื่อข้าเขียนเสร็จแล้ว ก็ให้คนที่รู้หนังสือในหมู่บ้าน นำไปอ่านให้ทุกคนฟังก็ได้ครับ" เวินกู้เสนอ

พวกผู้นำหมู่บ้านในห้องเริ่มสนใจขึ้นมาจริงๆ

เหมือนพวกนักเล่านิทานในโรงเตี๊ยมที่เมืองหรืออำเภอน่ะเหรอ?

ถ้าทำได้จริง พวกเขาก็อยากฟังเหมือนกันนะ

ในหมู่บ้านไม่มีความบันเทิงอะไรเลย วันๆ ถูกขังอยู่แต่ในบ้านกับบริเวณรอบๆ พวกคนแก่กระดูกผุอย่างพวกเขาไม่มีอะไรทำ ก็ได้แต่มองลอดช่องรั้วออกไปดูทุ่งนาที่ค่อยๆ รกร้าง แล้วก็เช็ดน้ำตาปอยๆ

เวลาที่เครียดและอึดอัดมากๆ ก็แทบอยากจะเดินเข้าป่าไปเลย จะได้ลดภาระให้ครอบครัว แต่ลึกๆ ก็ยังตัดใจไม่ได้ เพราะมีอีกหลายเรื่องที่พวกคนหนุ่มสาวอาจจะจัดการได้ไม่รอบคอบพอ

ถ้าบทเล่านิทานแค่เรื่องเดียวสามารถแก้ปัญหาเหล่านี้ได้ตั้งมากมาย มันก็ย่อมเป็นเรื่องที่ดีที่สุดอยู่แล้ว

ยังไม่ทันที่คนอื่นจะแสดงความเห็น ผู้ใหญ่บ้านก็พยักหน้าตกลงทันที "งั้นก็ลองดู!"

เวินกู้พยักหน้ารับเล็กน้อย แล้วพูดต่อ "ในเมื่อเป็นนิทานที่ให้ชาวบ้านฟัง ก็ต้องเป็นเรื่องที่ทุกคนชอบและถูกจริตด้วยนะครับ"

เขาต้องดัดแปลงเนื้อหาให้เข้ากับขนบธรรมเนียมและความชอบของคนที่นี่ เพื่อให้เข้าถึงง่ายตราบใดที่ไม่ได้เอาแต่พูดวนเวียนอยู่กับเรื่องภูตผีปีศาจก็พอ

"ถ้าอย่างนั้น... ทุกท่านชอบฟังเรื่องแนวไหนกันบ้างครับ?" เขาถาม

พอเจอคำถามนี้ ทุกคนก็กระตือรือร้นอยากตอบกันใหญ่

ถ้าเป็นช่วงที่บ้านเมืองสงบสุข พวกเขาไม่เกี่ยงหรอก เรื่องรักๆ ใคร่ๆ ของบัณฑิตหนุ่มกับหญิงงามพวกเขาก็ฟังสนุก เรื่องเล่าซุบซิบตามประสาชาวบ้านก็ชอบมาก

แต่ในยุคที่บ้านเมืองพลิกผันแบบนี้ เรื่องบัณฑิตหนุ่มหญิงงามหรือเรื่องซุบซิบชาวบ้าน พวกเขาไม่อยากฟังแล้ว สิ่งที่พวกเขาอยากฟังก็คือ...

"เรื่องเทพบุตรนางฟ้า เรื่องภูตผีปีศาจ!"

"เรื่องเทพจงขุยปราบมารไง! ข้าเคยไปฟังที่โรงเตี๊ยมในตัวอำเภอครั้งนึง"

"ข้าชอบฟังเรื่องเทพยดาปราบปีศาจ!"

...

เวินกู้ถึงกับพูดไม่ออก

พูดไปพูดมา สุดท้ายก็หนีไม่พ้นเรื่องภูตผีปีศาจอยู่ดีสินะ

เขาถามอย่างลังเล "ในสถานการณ์แบบนี้ ถ้าเขียนเรื่องแนวนี้... ทุกคนจะรับได้เหรอครับ? ฟังแล้วจะไม่ยิ่งเครียดหนักกว่าเดิมเหรอ?"

ทุกคนตอบเป็นเสียงเดียวกันอย่างหนักแน่น: ก็จะเอาแบบนี้แหละ!

เวลาแบบนี้ไม่ต้องมาพูดเรื่องอื่นเลย จะฟังแต่เรื่องภูตผีปีศาจ!

ผู้ใหญ่บ้านบอกว่า "พวกเราไม่รู้หรอกไอ้เรื่องความเครียดอะไรนั่น รู้แค่ว่าอยากฟังเรื่องพวกนี้แหละ"

"ถ้า... อย่างนั้นก็ได้ครับ"

ขอแค่บรรลุเป้าหมายที่ตั้งไว้ สามารถสอดแทรกเรื่องสุขอนามัยและจิตสำนึกในการป้องกันโรคเข้าไปได้ จะเป็นเรื่องเทพเรื่องผีก็ช่างมันเถอะ

ถ้าขืนไปดึงดันอธิบายให้ชาวบ้านฟังว่า 'เรื่องภูตผีปีศาจล้วนเป็นเรื่องงมงาย' มีหวังโดนรุมกระทืบตายแน่

เมื่อเข้าใจความต้องการแล้ว เวินกู้ก็สรุปแนวทาง "งั้นก็เขียนเรื่องแนว ขับไล่ปีศาจ ปราบโรคระบาด ดีไหมครับ?"

"ดี! ดี! เอาเลย!"

ผู้นำหมู่บ้านที่นั่งอยู่รอบๆ พยักหน้าเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียง

แบบแปลนป้อมปราการก็ใกล้จะเสร็จแล้ว แต่การเขียนบทเล่านิทานก็ต้องใช้กระดาษไม่น้อยเหมือนกัน

ครั้งนี้ผู้ใหญ่บ้านจำใส่ใจ เดินไปที่โกดังแล้วหยิบกระดาษปึกใหญ่มาให้ทันที

แม้จะไม่ใช่กระดาษวาดเขียนชั้นดีแบบที่พวกขุนนางใช้กัน แต่กระดาษคุณภาพระดับนี้ สำหรับชาวบ้านตาดำๆ แล้ว ในยามปกติก็แทบไม่มีโอกาสได้สัมผัสหรอก

แต่ในเมื่อเก็บไว้ก็ไม่มีใครใช้ แถมตอนนี้มันยังเกี่ยวพันกับ 'กิจกรรมบำรุงจิตใจ' ของคนทั้งหมู่บ้าน ผู้ใหญ่บ้านจึงยอมทุ่มทุนไม่อั้น

"เรื่องนิทานนี่ ต้องรบกวนเจ้าแล้วนะ!"

เวินกู้รับกระดาษมา สัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่กดทับลงบนมือ เขาพูดด้วยความจริงใจว่า "ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทุกคนในหมู่บ้านครับ"

อืม ถือโอกาสสร้างอิทธิพลและภาพลักษณ์ที่ดีในใจชาวบ้านไปด้วยเลย ถ้าตกปลาตัวใหญ่อย่างนักพรตคนนั้นได้ด้วยก็ยิ่งดี

แน่นอนว่า เขาไม่ได้จ้องแต่จะจับนักพรตอย่างเดียว เขาต้องมองหาคนอื่นๆ ในหมู่บ้านที่มีความสามารถแฝงอยู่ด้วย

อย่างหลานชายของผู้ใหญ่บ้าน โต้วเมี่ยว ที่เคยเป็นลูกมือในร้านขายยา ก็เอาแต่นั่งคัดแยกสมุนไพรเงียบๆ อยู่ด้านข้างมาตลอด แต่ก่อนที่เวินกู้จะกลับ เขาก็เอ่ยปากเตือนด้วยความหวังดีว่า

"พวกเราชาวบ้านไม่ได้มีความรู้อะไรมากมาย พี่รองเวินพยายามเขียนให้มันเข้าใจง่ายๆ หน่อยนะ"

ความหมายก็คือ อย่าใช้คำสละสลวยหรือภาษาเขียนมากเกินไป พวกข้าฟังไม่รู้เรื่อง!

เวินกู้ประสานมือคารวะรับคำ แอบเสียดายอยู่ในใจ

เฮ้อ... ลูกมือร้านขายยาคนนี้ก็ฝีมือดีนะ น่าเสียดายที่ดึงตัวมาไม่ได้

ไม่ต้องพูดถึงว่าหมู่บ้านคงไม่ยอมปล่อยตัวหรอก ถ้าขืนใช้เล่ห์เหลี่ยมแย่งตัวมา หมู่บ้านนี้ก็คงไปไม่รอดแน่

ระหว่างที่กอดปึกกระดาษเดินกลับบ้าน สายตาของเวินกู้ก็ชำเลืองมองไปที่บ้านพักของนักพรตอีกครั้ง

เดินผ่านตรงนี้ทีไร ก็จะได้กลิ่นสมุนไพรโชยมาทุกที ชาวบ้านทุกคนรู้ดีว่านักพรตกำลังเก็บตัวหลอมยาอยู่ข้างใน

บางครั้งก็ได้ยินเสียงตำยาดังแว่วมา ไม่รู้เหมือนกันว่ากำลังหลอมยาบ้าบออะไรอยู่

หน้าต่างฝั่งที่หันออกด้านนอกถูกปิดสนิท ทำให้มองไม่เห็นสถานการณ์ข้างใน

เวินกู้ดึงสายตากลับมา

ในเมื่อดึงตัวลูกมือร้านขายยาไม่ได้ ก็ต้องมาลองงัดแงะเอาแถวๆ นี้นี่แหละ!

ช่วงเวลาหลังจากนั้น เวินกู้ทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ไปกับการเขียนบทเล่านิทาน

ส่วนเวลาว่างน่ะเหรอ...

ตอนที่ไม่มีใครอยู่ ก็แอบยกน้ำหนักออกกำลังกาย

พอมีคนอยู่ ก็สวมบทบาทบัณฑิตผู้เรียบร้อยสุภาพ

ด้วยความที่มีโครงเรื่องอยู่ในหัวแล้ว การเขียนนิทานจึงเป็นไปอย่างรวดเร็ว

เพียงสามวัน เวินกู้ก็ส่งต้นฉบับบทแรกให้ผู้ใหญ่บ้าน

ผู้ใหญ่บ้านอ่านแล้วถูกใจมาก แต่รู้สึกว่ามีต้นฉบับแค่ชุดเดียวมันไม่ค่อยปลอดภัย เพื่อป้องกันความผิดพลาด เลยอยากให้โต้วเมี่ยวคัดลอกเก็บไว้เป็นสำเนาอีกชุด

โต้วเมี่ยวยิ้มแหย "ท่านปู่ ท่านกำลังแกล้งข้าอยู่นะ ตัวหนังสือข้าก็พออ่านออกอยู่หรอก แต่ให้คัดลอกหนังสือน่ะเหรอ? ลายมือข้ามันมีแต่ข้าคนเดียวที่อ่านออก ถ้าข้ามีฝีมือคัดตำราได้ ป่านนี้ข้าไปรับจ้างคัดหนังสือในร้านหนังสือแล้ว!"

สุดท้ายเวินกู้ก็เสนอตัวรับหน้าที่นี้เอง

"ถ้าอย่างนั้น ข้าจะคัดลอกให้อีกชุดก็แล้วกันครับ แล้วก็จะปรับแก้เนื้อหาบางส่วนด้วย"

เขาถือโอกาสถามว่ามีตรงไหนในต้นฉบับแรกที่ชาวบ้านฟังแล้วเข้าใจยากบ้าง จะได้นำไปปรับแก้เป็น 'ฉบับชาวบ้าน' ให้เข้าใจง่ายขึ้น

ส่วนผู้ใหญ่บ้านก็รับหน้าที่นำต้นฉบับแรกไปหาคนที่เหมาะจะรับหน้าที่นักเล่านิทานของหมู่บ้าน

ส่วนสถานที่จัดแสดงน่ะเหรอ แน่นอนว่าต้องไม่ไปรบกวนการหลอมยาของนักพรตเด็ดขาด จึงต้องเลือกเพิงว่างๆ ที่อยู่ห่างออกไปหน่อย เอาสมุนไพรไปจุดรมควันไล่กลิ่นนิดหน่อยก็ใช้ได้แล้ว กำหนดให้เล่าวันละสามถึงห้าหน ใครอยากฟังก็เดินไปฟังเอาเอง

ผลปรากฏว่า บทเล่านิทานได้ผลดีเกินคาด!

บรรยากาศตึงเครียดในหมู่บ้านเริ่มกลับมาคึกคักอีกครั้ง ชาวบ้านที่เดินออกมานอกบ้านต่างมีสีหน้าสดใสขึ้น และพูดคุยกันมากขึ้นด้วย

เวินกู้คอยสังเกตชาวบ้านเหล่านี้ เพื่อหาโอกาสทำความเข้าใจโครงสร้างครอบครัวและลักษณะนิสัยของแต่ละคนในหมู่บ้านให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ครั้งสุดท้ายที่คนพวกนี้เจอเวินกู้ คือตอนที่นักพรตทำพิธีเมื่อหลายวันก่อน ตอนนั้นทุกคนต่างหวาดระแวง ไม่ยอมพูดจากันเลย

แต่ครั้งนี้ ทุกคนต่างกระตือรือร้นกันมาก

เวินกู้เองก็ตอบรับด้วยความกระตือรือร้นเช่นกัน

————

หมู่บ้านเพิ่งจะทำพิธีไปเมื่อไม่นานมานี้ มีการพรมน้ำยาฆ่าเชื้อไปทั่ว กลิ่นยายังคงอบอวลอยู่

ตั้งแต่เช้าตรู่ ในกระท่อมหลังใหม่ที่เพิ่งถูกจัดเตรียมไว้ ก็มีคนมานั่งกันเต็มไปหมด

สมุนไพรในกระถางไฟถูกจุดขึ้น ท่ามกลางควันไฟที่มีสรรพคุณทางยา อดีตคนทำบัญชีโรงเตี๊ยมในอำเภอ ซึ่งตอนนี้ควบตำแหน่งคนดูแลบัญชีหมู่บ้าน นามว่า 'จางเอ้อร์จวง' ก็เดินก้าวออกมานั่งบนเก้าอี้ไม้ที่ยกพื้นสูงขึ้นเล็กน้อย แล้วเริ่มเปิดฉากเล่านิทานประจำวัน

เขาเล่าเรื่องนี้มาไม่รู้กี่รอบแล้ว ทั้งเล่าให้คนที่บ้านฟัง แล้วก็มาเล่าที่นี่อีก แต่ก็ไม่รู้สึกเบื่อเลยสักนิด

ตอนนี้เขาสามารถเล่าได้ลื่นไหลโดยไม่ต้องดูบท แถมยังสอดแทรกความเห็นส่วนตัว หรือ 'ใส่ไข่' ลงไปได้ด้วยซ้ำ

เขาเคยเห็นนักเล่านิทานในโรงเตี๊ยมมาก่อน ถึงจะจำลีลามาได้แค่สองสามส่วน แต่ก็เพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจและอารมณ์ของชาวบ้านได้แล้ว

สีหน้าของชาวบ้านดูมีชีวิตชีวาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แววตาก็เป็นประกาย

"ท่านเซียนชิงอีเคยกล่าวไว้ว่า ภูตผีปีศาจทำให้เกิดโรคระบาด และหนอนพิษพวกนี้แหละ คือต้นตอของปีศาจร้าย ที่มาสร้างความเดือดร้อนให้โลกมนุษย์!"

เขากำลังเล่าถึงฉากในนิทาน ที่ไฟศักดิ์สิทธิ์จากสวรรค์ลงมาเผาผลาญหนอนพิษที่ทำร้ายผู้คน

เนื้อเรื่องดำเนินไปอย่างเข้มข้นตื่นเต้น พอตอนที่กำลังจะปราบภัยพิบัติได้สำเร็จ ท้องฟ้าก็ดันมืดครึ้ม แล้วฝนก็ตกลงมาอย่างหนัก!

"พลังของไฟศักดิ์สิทธิ์ลดลงฮวบฮาบ ในขณะที่พวกหนอนพิษกลับเหิมเกริมหนักขึ้น พวกมันพากันหลบหนีไปตามสายน้ำ"

ชาวบ้านในกระท่อมพากันร้องอุทานด้วยความร้อนใจ

"โอย! เสียดายฝนดันตกลงมาซะได้ เลยปล่อยให้พวกมันหนีไปจนได้!"

"แล้วถ้าพวกหนอนพิษมันหนีลงน้ำไป เราจะตามจับมันได้ยังไงล่ะ!"

จางเอ้อร์จวงที่นั่งอยู่ข้างหน้าส่ายหัวไปมา "หนอนพิษพวกนี้เจอน้ำแล้วจะฟื้นคืนชีพ ถึงจะโดนไฟศักดิ์สิทธิ์เผาจนบาดเจ็บสาหัส แต่พอมันหนีลงลำธารไปได้ แผลก็หายสนิทอย่างรวดเร็ว แถมยังลอยไปตามน้ำได้อีก... เฮ้อ!"

ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็ถอนหายใจตาม สีหน้าเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม ไม่รู้จะทำยังไงดี!

ราวกับว่าพวกเขาได้เข้าไปอยู่ในเหตุการณ์ที่ชาวบ้านกำลังตกระกำลำบากจริงๆ

จางเอ้อร์จวงเปลี่ยนสีหน้า สะบัดแขนเสื้ออย่างแรง "แต่เรายังมีโอกาส ดักหน้าพวกมันก่อนที่ลำธารจะไหลลงสู่แม่น้ำสายใหญ่ได้!"

บรรยากาศถูกบิ๊วขึ้นมาจนถึงขีดสุด ราวกับว่าเขาได้กลับไปยืนอยู่บนถนนสายคึกคักในตัวอำเภออีกครั้ง เลือดในกายสูบฉีด อารมณ์พลุ่งพล่าน

"พวกหนอนพิษซุ่มซ่อนตัวอยู่ในน้ำ และยังทิ้งพิษร้ายเอาไว้ตามโคลนตมริมตลิ่งตลอดสองฝั่งลำธาร..."

เขาเล่าถึงฉากที่ไฟศักดิ์สิทธิ์แกะรอยตามลำธารลงไปทางปลายน้ำ ซึ่งบริเวณนั้นมีชาวนาอาศัยอยู่ และยังมีชาวเมืองที่ออกมาเที่ยวเล่นด้วย

มีคนเอาน้ำในลำธารมาล้างมือ เอาผลไม้ที่เพิ่งเด็ดมาล้างในลำธารแล้วกินเข้าไปทันที

แถมยังมีคนลงไปย่ำน้ำเล่นอีกต่างหาก

"แต่น่าเสียดาย ที่ตอนนี้น้ำในลำธารเต็มไปด้วยหนอนพิษ แถมสองฝั่งลำธารก็มีพิษร้ายตกค้าง อาหารที่ล้างด้วยน้ำในลำธาร ก็เลยมีพิษหนอนปะปนอยู่ด้วย พอกลืนลงท้อง ผ่านกระเพาะลงสู่ลำไส้ เพียงชั่วครู่... พิษก็กำเริบหนัก..."

"ยังมีคนที่โดนหนามเกี่ยวหรือกิ่งไม้ข่วนตอนที่ไปเก็บดอกไม้เด็ดหญ้า พิษหนอนก็แทรกซึมเข้าทางบาดแผล เข้าสู่กระแสเลือด แล้วกระจายไปทั่วร่างกาย..."

"แล้วก็พวกที่ถอดเสื้อผ้าลงไปเล่นน้ำ หรือพวกที่เดินเท้าเปล่า ถ้าเป็นเมื่อก่อนก็คงไม่เป็นไรหรอก แต่ตอนนี้ ต่อให้ร่างกายแข็งแรงบึกบึนแค่ไหน ก็ยังมีช่องโหว่ให้พิษเล่นงานได้อยู่ดี!"

ชาวบ้านในกระท่อมพากันถอนหายใจดังเฮือก

"พิษหนอนแทรกซึมเข้าสู่แขนขาและฝ่าเท้า คนที่โดนพิษจะชักกระตุก ร้องโหยหวน ขาดสติสัมปชัญญะ ท่าทางเหมือนคนบ้าคลั่ง..."

เมื่อได้ฟังเรื่องราวของคนที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ ไม่ว่าจะเป็นชาวนาธรรมดาหรือลูกผู้ดีมีเงิน ที่ค่อยๆ เดินเข้าหาความตาย และพากันติดเชื้อไปทีละคน ชาวบ้านที่ฟังอยู่ก็ขนลุกซู่ รู้สึกอินราวกับเจอเรื่องนี้ด้วยตัวเอง

"เฮ้อ!"

"นั่นน่ะสิ!"

"ฉวยโอกาสตอนเผลอ เจ้าเล่ห์จริงๆ!"

"ของที่เอาเข้าปาก มันต้องลวกน้ำเดือดก่อนสิ ถ้าไม่มีน้ำเดือด อย่างน้อยก็ต้องเอาผ้าสะอาดๆ เช็ดก่อน เรื่องแค่นี้ชาวบ้านอย่างพวกเรายังรู้เลย พวกบ้านรวยๆ ก็ไม่ได้ยากจนจนไม่มีปัญญาซื้อฟืนสักหน่อย ทำไมถึงได้สะเพร่าขนาดนี้นะ?"

จางเอ้อร์จวงที่นั่งอยู่ด้านหน้าเปลี่ยนสีหน้าอีกครั้ง คราวนี้เขาทำหน้าเศร้าสร้อยและมีเมตตา ทำท่าประนมมือเหมือนพระที่เคยเห็นในวัด... แต่คิดไปคิดมาก็รู้สึกว่าไม่ค่อยเข้าท่า เลยรีบเปลี่ยนเป็นทำความเคารพแบบนักพรตเต๋าแทน คือประสานมือไว้ที่หน้าอก

"ถ้าใครเผลอเอาพิษหนอนที่ตกค้างมาติดตัว บาปกรรมทั้งหมดก็จะตกอยู่กับคนคนนั้น พอตายไปตอนถูกพิจารณาคดีที่ยมโลก ก็ต้องตกนรกขุมลึกที่สุดเลยนะ!"

ไม่ว่าจะเป็นพระราชวงศ์หรือชาวบ้านธรรมดา สำหรับคนในยุคนี้ เรื่องชีวิตหลังความตายถือเป็นเรื่องใหญ่มาก!

"เลือดของคนที่โดนหนอนพิษเล่นงาน ก็จะมีพิษปนอยู่ด้วย ถ้าคนธรรมดาไปโดนเข้า ก็จะติดเชื้อไปด้วยเหมือนกัน..."

"อย่างเช่น พวกที่แอบขโมยเสื้อผ้าคนตายมาใส่ โดยที่ไม่ได้เอาไปต้มฆ่าเชื้อก่อน ถ้าบนตัวมีแผล พิษหนอนก็จะแทรกซึมเข้าทางบาดแผลทันที..."

เขาอธิบายถึงวิธีการจัดการกับศพที่มีพิษ

"ต้องใช้วิธีเผาศพ ไฟศักดิ์สิทธิ์ถึงจะช่วยชำระล้างความชั่วร้าย คืนความสงบสุข และทำให้วิญญาณไปสู่สุคติได้ รู้ไหมว่าทำไมต้องเผา?"

จางเอ้อร์จวงไม่รอให้ชาวบ้านแสดงความเห็น เขาพูดต่อทันที "ต่อให้ไม่เผาบนโลกมนุษย์ พอลงนรกไปก็ต้องโดนไฟบรรลัยกัลป์แผดเผาอยู่ดี หนีไม่พ้นหรอก ยังไงก็ต้องโดนเผา ถึงตอนนั้นก็โดนเผาวิญญาณไปเลยสิ!"

เขาไม่ได้เล่าแค่ตามบท แต่ยังสอดแทรกความเข้าใจของตัวเองเข้าไปด้วย

"ที่เผาน่ะ ไม่ใช่เผาร่างกายเนื้อหรอกนะ แต่เผาทำลายบาปกรรมต่างหาก..."

เมื่อเนื้อเรื่องดำเนินมาถึงจุดไคลแมกซ์ ไฟศักดิ์สิทธิ์ก็ไล่ต้อนพวกหนอนพิษจนมุม และกำลังจะงัดไม้ตายออกมาใช้...

ชาวบ้านที่ตอนแรกกำลังเถียงกันหน้าดำหน้าแดงเรื่องการเผาศพ ก็เงียบกริบลงทันที ทุกคนจ้องเขม็ง กำหมัดแน่น ราวกับว่ากำลังลุ้นระทึกไปพร้อมๆ กับไฟศักดิ์สิทธิ์ในเรื่อง

ในขณะเดียวกัน ที่อีกมุมหนึ่งของหมู่บ้าน

พวกเด็กวัยรุ่นที่ตื่นไม่ทันมาฟังรอบเช้า ก็จับกลุ่มคุยกันเรื่องนิทาน และทำท่าเลียนแบบท่าไม้ตายของไฟศักดิ์สิทธิ์กันอย่างสนุกสนาน

แต่การเคลื่อนไหวของพวกเขาก็ระมัดระวังมากขึ้นกว่าเดิมมาก เพราะไม่อยากทำตัวโง่ๆ แบบคนในเรื่อง จนเปิดโอกาสให้พวกแมลงพิษเข้ามาทำร้ายได้

ไม่ไกลจากที่นั่น มีบ้านอยู่หลังหนึ่ง

นักพรตชิงอีกำลังง่วนอยู่กับการเตรียมส่วนผสมใหม่

หมู่บ้านมันก็มีอยู่แค่นี้แหละ ต่อให้เพิงเล่านิทานจะอยู่ไกล แต่ถ้าเสียงดังหน่อย ก็ต้องมีแว่วๆ มาเข้าหูบ้าง ยิ่งถ้าตั้งใจฟัง ก็จะจับใจความได้คร่าวๆ

ตอนที่เริ่มมีเสียงดังแว่วมา นักพรตก็ไม่ได้สนใจอะไร คิดว่าคงมีคน 'โดนของ' อีก หรือไม่ก็มีคนอพยพมาขออาศัย หรือเกิดเรื่องวุ่นวายอะไรขึ้นสักอย่าง

เขาไม่สนหรอก เรื่องของหมู่บ้านก็ให้ชาวบ้านจัดการกันเองสิ ไม่เกี่ยวกับเขา!

เขาก้มหน้าก้มตาทำงานของตัวเองต่อไป แต่จู่ๆ หูก็ไปสะดุดกับคำศัพท์ที่คุ้นเคย

"หลิน —"

นักพรตชะงัก

"ปิง —"

ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

"โต้ว —"

ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นบิดเบี้ยวทันที

"เจ่อ —"

สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นดุดันแต่ก็แฝงไปด้วยความตื่นตระหนก เขากำลังจะอ้าปากด่า แต่เพราะตื่นเต้นเกินไปเลยสำลักน้ำลายตัวเอง ไอค่อกแค่กอย่างหมดสภาพ กว่าจะตั้งสติกลับมาดึงหน้าให้ดูเป็นผู้ทรงศีลได้ก็แทบแย่

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ

แล้วสบถด่าในใจ

แม่มเอ๊ย!

ใครมันบังอาจมาท่องคาถาเก้าอักขระของลัทธิเต๋าของข้าฟะ?!!

หรือว่าจะมีคู่แข่งโผล่มาแถวนี้?!

ความหวาดระแวงพุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที ร้อนรนจนแทบจะกระโดดเหยงๆ

ในสภาพแวดล้อมที่แสนจะแร้นแค้นแบบนี้ หมู่บ้านเล็กๆ ซอมซ่อแห่งนี้ไม่มีปัญญาเลี้ยงดู 'ท่านเซียน' คนที่สองได้หรอก ถ้ามีมาจริงๆ ก็ต้องสู้กันให้ตายไปข้างนึง!

คนอาชีพเดียวกันนี่แหละ ศัตรูคู่อาฆาตตัวจริง!!!

(จบแล้ว)