บทที่ 3 - พิธีกรรมหน้าหมู่บ้าน

อีกด้านหนึ่ง พรานหลิวน้อยที่เพิ่งกลับมาจากการส่งข้าว ก็มาถึงบ้านของผู้ใหญ่บ้านเพื่อรายงานสถานการณ์

"พี่รองเวินไม่เป็นอะไรแล้วครับ สีหน้าดูดีขึ้นเยอะ แต่ร่างกายยังคงอ่อนแอเพราะป่วยมานาน แค่ยืนยังลำบากเลย เป็นพวกบัณฑิตก็งี้แหละ จุ๊ๆ! แต่ข้าว่า อีกสองสามวันก็น่าจะออกไปเดินข้างนอกได้แล้วล่ะ"

พรานหลิวน้อยพูดต่อ "ยังไงก็ควรส่งของบำรุงไปให้เขาเยอะๆ หน่อย จะได้มีแรงวาดแบบให้เสร็จไวๆ ตอนที่ข้าไป เขาก็วาดไปได้เยอะแล้วนะ!"

ผู้ใหญ่บ้านได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออก "จริงรึ? ดีเหลือเกิน!"

วันนี้พอได้ยินเสียงร้องไห้โหยหวนจากบ้านนั้น เขาก็กังวลใจอยู่ไม่น้อย เมื่อเทียบกับเสบียงข้าวปลาอาหารที่เสียไป แน่นอนว่าเขาให้ความสำคัญกับป้อมปราการมากกว่า

พวกบัณฑิตมีความรู้และประสบการณ์กว้างขวาง หากไม่มีเวินกู้ ชาวบ้านอย่างพวกเขาจะไปรู้ได้ยังไงว่าต้องสร้างป้อมปราการแบบไหน?

เสบียงอาหารมีค่าก็จริง ยิ่งในยุคข้าวยากหมากแพงยิ่งมีค่า ตอนนี้โรคระบาดแพร่กระจายไปทั่ว พื้นที่เพาะปลูกถูกทิ้งร้าง ไม่มีใครกล้าออกไปทำนา เสบียงที่ตุนไว้ก็มีแต่จะลดลงเรื่อยๆ

แต่ทว่า หมู่บ้านรอบๆ ล้วนไม่มีคนเหลือแล้ว พวก 'คน' ที่ถูก 'สิ่งลี้ลับ' สิงจนกลายเป็นสัตว์ประหลาดก็ไม่ได้กินข้าวสาร ช่วงแรกๆ ที่เกิดเรื่อง ชาวบ้านก็ออกไปรวบรวมเสบียงกลับมาได้ไม่น้อย หากเก็บรักษาไว้ดีๆ ต่อให้ไม่มีของใหม่เข้ามาเลย ก็คงอยู่ได้สบายๆ ไปอีกปีสองปี

เสบียงเหล่านี้ถูกจัดการดูแลโดยผู้ใหญ่บ้านและผู้อาวุโสในหมู่บ้านที่มีความเที่ยงธรรมอีกไม่กี่คน

แต่เมื่อเทียบกับเสบียงแล้ว สิ่งที่พวกเขาให้ความสำคัญที่สุดในตอนนี้ก็คือ ป้อมปราการ! ป้อมปราการมีไว้ป้องกันภัย เป็นสิ่งปลูกสร้างเพื่อรักษาชีวิต!

ถ้าชีวิตยังรักษาไว้ไม่ได้ จะมีเสบียงไปมากมายทำไม? ถ้าคนตายแต่เสบียงยังกินไม่หมด ใครมันจะไปยอมตายตาหลับล่ะ?!

พรานหลิวน้อยนึกบางอย่างขึ้นมาได้ "อ้อ จริงสิผู้ใหญ่บ้าน ข้าว่าเรายกโต๊ะหนังสือไปให้เขาสักตัวดีไหม? แบบแปลนที่พี่รองเวินวาดแทบจะล้นโต๊ะกินข้าวอยู่แล้ว จะกินข้าวบนโต๊ะนั้นก็คงไม่สะดวก ยกโต๊ะหนังสือตัวเล็กๆ ไปให้ก็พอ ตัวใหญ่ไปเดี๋ยวจะไม่มีที่วางเอา"

ผู้ใหญ่บ้านพยักหน้าเห็นด้วย "เดี๋ยวลองหาดูว่ามีตัวไหนเหมาะๆ แล้วค่อยยกไปให้เขาก็แล้วกัน"

ก่อนหน้านี้ 'เวินกู้' เอาแต่นอนซมอยู่บนเตียง มีเวลาวาดแบบแค่ไม่นาน ต่อให้มีโต๊ะหลายตัวก็ไม่ได้ใช้ แต่ตอนนี้เห็นชัดว่าใกล้จะหายดีแล้ว พอเรี่ยวแรงกลับมา ก็ต้องมีเวลาวาดแบบแปลนมากขึ้นแน่นอน ถึงเวลาต้องปรับปรุงสภาพแวดล้อมให้เขาหน่อยแล้ว

แต่สิ่งที่ผู้ใหญ่บ้านสนใจจริงๆ ก็ยังคงเป็นแบบแปลนป้อมปราการ เขาถามอีกว่า "เจ้าเห็นแบบแปลนแล้วใช่ไหม เขาวาดเป็นยังไงบ้างล่ะ?"

พรานหลิวน้อยทำหน้าเลื่อมใส "วาดได้สุดยอดไปเลย!"

ผู้ใหญ่บ้าน: "...ข้าหมายถึง เขาวาดอะไรลงไปบ้าง! เจ้าเห็นมาแล้วไม่ใช่เรอะ ลองเล่ามาซิ"

พรานหลิวน้อยพยายามนึกทบทวน "ก็แบบว่า... เป็นงั้น แล้วก็เป็นงี้ แบบนั้นแหละ"

เขาทำไม้ทำมือประกอบอยู่นาน ก่อนจะสรุปว่า "ดูแล้วน่าเกรงขามสุดๆ!"

ผู้ใหญ่บ้าน: "..."

น่าเกรงขามขนาดไหนก็อธิบายให้มันชัดเจนหน่อยสิโว้ย!

เมื่อเห็นว่าพึ่งพาเจ้าเด็กเบื๊อกนี่ไม่ได้ ผู้ใหญ่บ้านจึงหันไปหาหลานชายที่กำลังจัดการกับสมุนไพรอยู่ข้างๆ "โต้วเมี่ยว ครั้งหน้าเจ้าเป็นคนเอาข้าวไปส่งนะ แล้วก็ถือโอกาสดูอาการเจ้าเวินรองด้วย ว่าป่วยใกล้หายหรือยัง... อืม... แล้วก็หยิบพวกยาสมุนไพรไปเพิ่มให้เขาบำรุงร่างกายด้วย"

โต้วเมี่ยวเคยเป็นลูกจ้างในร้านขายยาในเมือง มีประสบการณ์และทำงานได้น่าไว้ใจกว่า

ตอนนี้สมุนไพรกลายเป็นของหายาก หากเป็นคนทั่วไป ผู้ใหญ่บ้านคงไม่ยอมแบ่งสมุนไพรให้ง่ายๆ แต่เพื่อจะได้สร้างป้อมปราการให้เสร็จโดยเร็ว ของพวกนี้ก็ต้องยอมเสียสละ!

ต้องเร่งมือหน่อย หวังว่าเวินกู้จะวาดเสร็จก่อนฤดูหนาว เมื่ออุณหภูมิลดลง พวกสัตว์ประหลาดข้างนอกก็จะเคลื่อนไหวได้ช้าลง ภัยคุกคามก็จะลดลงอย่างมาก นั่นแหละคือเวลาที่พวกเขาจะเริ่มลงมือสร้างกำแพงป้อมปราการได้

ขณะที่กำลังคุยกันอยู่ จู่ๆ ก็มีเสียงนกหวีดดังขึ้นหลายครั้ง เป็นสัญญาณเตือนจากคนที่รับหน้าที่เฝ้ายาม

เสียงนกหวีดที่แตกต่างกันจะมีความหมายต่างกัน เสียงเมื่อครู่นี้คือการบอกให้ทุกคนรู้ว่า ทีมที่ออกไปขุดยาสมุนไพรกลับมาแล้ว

ในหมู่บ้านจะมีการเผาสมุนไพรเพื่อใช้กลิ่นไล่สิ่งอันตรายจากภายนอก โดยนำสมุนไพรหลายชนิดมามัดรวมกันแล้วเผารมควันเพื่อปัดเป่าสิ่งชั่วร้าย

เรื่องนี้ต้องขอบคุณคำแนะนำของนักพรตชิงอี

ก่อนหน้านี้ ตอนที่นักพรตจะเข้าฌานเก็บตัว ก็ได้บอกพวกเขาไว้ว่า ช่วงนี้ต้องรีบไปเก็บสมุนไพรชนิดไหนบ้าง ถ้าเลยฤดูกาลนี้ไปก็จะเก็บไม่ได้แล้ว

คำสั่งสอนของนักพรต พวกเขาล้วนจดจำใส่ใจไม่มีวันลืม ดังนั้น พรานหลิวจึงนำชาวบ้านกลุ่มหนึ่งออกไปหาสมุนไพร

พรานหลิวน้อยที่นั่งเบื่ออยู่ในบ้าน พอได้ยินเสียงก็รีบลุกพรวดวิ่งออกไปดูว่าพ่อของตนกลับมาอย่างปลอดภัยหรือไม่

ที่ทางเข้าหมู่บ้าน รั้วไม้สูงใหญ่ถูกเปิดออก เพื่อให้ทีมที่ออกไปข้างนอกนำของกลับเข้ามาได้

คนที่เพิ่งกลับมาจะไม่กล้าตรงกลับบ้านทันที แต่จะไปที่เพิงพักแห่งหนึ่งเพื่อถอดชุดเกราะหนังและผ้าปิดหน้าออก

ภายในเพิงพักมีมัดสมุนไพรตากแห้งเตรียมไว้ พรานหลิวผู้เป็นหัวหน้าทีมเป็นคนจุดไฟเผาสมุนไพรเพื่อรมควันภายในเพิงพัก

นักพรตเคยบอกไว้ว่า ขั้นตอนนี้คือการขจัดไอกลิ่นอายชั่วร้าย เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขานำสิ่งลี้ลับเข้ามาในหมู่บ้าน

ควันไฟไม่ได้หนาแน่นมาก คนปกติทนได้สบายๆ แต่ถ้าใครถูกสิ่งลี้ลับสิงสู่ ก็จะแสดงอาการผิดปกติออกมาอย่างเห็นได้ชัด

พวกเขาทั้งกลุ่มจะต้องอยู่ในเพิงพักนี้จนถึงพรุ่งนี้ หากทุกคนปลอดภัยดี ก็แยกย้ายกันกลับบ้านได้ แต่ถ้าใครมีอาการผิดปกติ นั่นหมายความว่าติดโรคระบาด และถูกสิ่งลี้ลับสิงเข้าแล้ว

ไม่นานนัก ก็มีชาวบ้านนำอาหารมาส่งให้

พรานหลิวน้อยยืนอยู่ข้างนอกเพิงพัก คุยกับพ่อผ่านประตูและหน้าต่าง แถมยังเล่าเรื่องของเวินกู้ในวันนี้ให้ฟังด้วย

พรานหลิวเป็นคนค่อนข้างสุขุม จะคุยเรื่องอื่นก็นิ่งๆ ได้ แต่พอได้ยินว่าเวินกู้อาการดีขึ้นและกำลังวาดแบบแปลนป้อมปราการอยู่ เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

"รอบนี้พวกเราขุดได้สมุนไพรมาหลายชนิดเลย ข้าดูแล้วมีสมุนไพรบำรุงร่างกายแบบที่โต้วเมี่ยวเคยบอกไว้ด้วย เดี๋ยวเจ้าให้โต้วเมี่ยวมาตรวจดูอีกทีนะ น่าจะไม่ผิดตัวหรอก"

อีกด้านหนึ่ง เวินกู้กำลังยืดเส้นยืดสายอยู่ในห้อง เขาไม่ได้ยินหรอกว่าคนข้างนอกคุยอะไรกัน แต่ก็พอจะเดาออกบ้าง

เสียงนกหวีดเมื่อครู่เขาก็ได้ยิน น่าจะเป็นทีมที่ออกไปหาของกลับมาแล้ว ในหมู่บ้านยังไม่มีความเคลื่อนไหวอะไรใหญ่โต แสดงว่าการออกเดินทางครั้งนี้ราบรื่นดี ทุกคนกลับมาได้อย่างปลอดภัย

อืม... ได้สมุนไพรชุดใหม่มาแล้ว นักพรตที่เก็บตัวหลอมยาคนนั้นก็น่าจะออกมาได้แล้วสิ

เวินกู้เดินไปที่หน้าต่าง มองออกไปข้างนอก

หมู่บ้านถูกอาบด้วยแสงสีแดงระเรื่อของยามเย็น

บ้านที่อยู่ใกล้ที่สุดเป็นบ้านของช่างไม้ ปกติครอบครัวนั้นก็ไม่ค่อยออกจากบ้าน จะได้ยินก็แต่เสียงเคาะไม้ดังมาจากสวนหลังบ้านเป็นระยะ ไม่รู้ว่ากำลังทำธนูหรือทำงานไม้แบบอื่นอยู่

ตอนนี้ที่ใต้ชายคาบ้านหลังนั้นมีโคมม้าวิ่งแขวนอยู่ เป็นโคมไฟกระดาษที่พอจุดเทียนข้างในแล้วจะหมุนได้

ความร้อนจากเปลวเทียนขับเคลื่อนกังหันลมให้หมุน

เวินกู้นั่งอยู่ริมหน้าต่าง มองเห็นใบพัดที่หมุนวนอยู่ภายในโคมไฟลางๆ

ราวกับมีเสียงครางหึ่งๆ ของเครื่องยนต์เทอร์ไบน์ดังขึ้นที่ข้างหู

เหมือนผ่านมาแล้วชั่วชีวิต

อ้อ ไม่ใช่สิ ข้ามภพมาแล้วต่างหาก

เวินกู้ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะเบนสายตาไปมองยันต์ที่ติดอยู่รอบๆ โคมไฟ

ได้ยินมาว่า นั่นเป็นยันต์ที่ช่างไม้ตั้งใจไปขอมาจากนักพรตโดยเฉพาะ เอามาติดไว้ที่โคมไฟ ว่ากันว่าช่วยไล่ผีและปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายได้ด้วยนะ!

ไล่สิ่งชั่วร้ายได้จริงหรือเปล่าก็ไม่รู้ แต่อย่างน้อยก็คงช่วยปลอบประโลมจิตใจได้ล่ะมั้ง

ในมุมมองของเวินกู้ โลกใบนี้ไม่ได้มีพลังวิเศษเหนือธรรมชาติอะไรเลย

ตกเย็น ทุกบ้านในหมู่บ้านก็พากันปิดประตูหน้าต่าง

แมลงและสัตว์ตัวเล็กๆ บางชนิดที่ชอบแสงสว่างอาจจะบินตามแสงเทียนเข้ามาในบ้าน และนำพาอันตรายที่มองไม่เห็นมาด้วย

เวินกู้เองก็ปิดหน้าต่างเช่นกัน

พระอาทิตย์ตกก็พักผ่อน เข้าเมืองตาหลิ่วต้องหลิ่วตาตาม

คืนนั้นเขานอนหลับสบาย

วันรุ่งขึ้น อากาศยังคงแจ่มใส

ในหมู่บ้านมีเสียงหัวเราะดังขึ้นหลายครั้ง ดูท่าทางคนที่กลับมาจากข้างนอกเมื่อวานนี้จะปลอดภัยดีทุกคน

อาหารยังคงมีมาส่งวันละสองมื้อ ช่วงเช้าคนที่มาส่งก็ยังคงเป็นพรานหลิวน้อย

โต้วเมี่ยวที่เดิมทีผู้ใหญ่บ้านสั่งให้มาส่งข้าว ดันยุ่งอยู่กับการจัดการสมุนไพรที่ทีมค้นหาเพิ่งนำกลับมา หน้าที่ส่งข้าวก็เลยตกเป็นของพรานหลิวน้อยอีกตามเคย

วันนี้นายพรานหนุ่มดูอารมณ์ดีเป็นพิเศษ รอยยิ้มก็กว้างกว่าเดิม พ่อของเขากลับมาอย่างปลอดภัย จะไม่ให้ดีใจได้ยังไงล่ะ

นอกจากปิ่นโตที่หิ้วมาแล้ว เขายังสะพายธนูมาด้วย ส่งข้าวเสร็จก็จะไปเดินลาดตระเวนต่อ รอจนเสร็จภารกิจลาดตระเวนของวันนี้แล้ว ก็จะแบกโต๊ะหนังสือมาให้เวินกู้

ความวุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ ในหมู่บ้านผ่านพ้นไป ความเงียบสงบก็กลับคืนมาอีกครั้ง

เห็นชัดว่าทุกบ้านมีคนอยู่ แต่กลับไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมาเลย ราวกับกลัวว่าถ้าทำเสียงดังเกินไปจะไปดึงดูดพวกสิ่งลี้ลับเข้า

ช่างเป็นความเงียบเหงาที่พิลึกพิลั่นจริงๆ

ให้ความรู้สึกเหมือนโลกทั้งใบกำลังจะถึงจุดจบ

ถ้าบังเอิญเดินผ่านหน้าต่างบานไหนที่เปิดอยู่ ก็คงจะได้เห็นใบหน้าอมทุกข์ที่นิ่งเงียบ

ถึงอย่างนั้น เมื่อเทียบกับคนที่หมดอาลัยตายอยากนอนรอความตายอยู่ในยุคแห่งความวุ่นวายนี้แล้ว หมู่บ้านแห่งนี้ยังคงไม่ยอมแพ้ อย่างน้อยพวกเขาก็ยังมีความกล้าที่จะดิ้นรน และยังมองเห็นโอกาสในการรอดชีวิต

อันที่จริง พวกสัตว์ประหลาดข้างนอกนั่นแยกแยะเสียงได้ไม่ค่อยดีนัก พวกมันอาศัยประสาทรับกลิ่นเป็นหลัก ดังนั้น ถ้าบริเวณที่สายตามองเห็นไม่ได้มีสัตว์ประหลาดอยู่ การพูดคุยสื่อสารกันตามปกติก็ไม่ได้ดึงดูดพวกมันเข้ามาหรอก

เพียงแต่ ตอนนี้ทุกคนต่างมีเงามืดปกคลุมอยู่ในใจ ไม่มีกะจิตกะใจจะพูดคุยกัน แถมยังระแวงกันเองอีกต่างหาก

ผ่านไปอีกสองวัน ภายใต้อาหารที่ดีขึ้นและยาบำรุงที่ได้รับ เวินกู้ก็มีอาการดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ไอกลิ่นความเจ็บป่วยจางหายไป

แม้จะยังดูผอมบาง แต่ชาวบ้านก็คิดว่าเป็นเพียงลักษณะอ่อนแอของบัณฑิต ไม่ใช่อาการอ่อนเพลียจากการเจ็บป่วย

เช้าตรู่วันนี้ ในหมู่บ้านดูวุ่นวายกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด

เวินกู้รู้สาเหตุดี คนที่มาส่งข้าวเล่าให้ฟังว่า นักพรตที่เก็บตัวมาหลายวันออกจากห้องแล้ว และกำลังจะทำพิธี

ตอนที่นักพรตเพิ่งมาถึงหมู่บ้าน เขาได้แจกยันต์กระดาษให้ชาวบ้าน บนกระดาษมีลวดลายยันต์ซับซ้อน และเขียนด้วยอักษรตัว 'เจี้ยน' (聻)

นักพรตบอกว่า: คนตายกลายเป็นผี ผีตายกลายเป็นเจี้ยน

คนกลัวผี ผีกลัวเจี้ยน

โรคระบาดครั้งนี้เกิดจากผีร้ายและสิ่งลี้ลับ ยันต์แผ่นนี้จะทำให้พวกมันหวาดกลัว

เพียงแต่นักพรตบอกว่าพลังเวทของเขาได้รับความเสียหาย ยันต์จึงมีประสิทธิภาพจำกัด ต้องคอยทำพิธีร่ายรำเพื่อเพิ่มพลังให้เป็นระยะๆ

ชาวบ้านเชื่อกันสนิทใจ

ตอนนี้ถึงเวลาแล้ว นักพรตก็เลยออกจากห้องเพื่อมาทำพิธี และถือโอกาสตรวจดูสมุนไพรที่ขุดกลับมาด้วยว่าใช่ตัวที่เขาต้องการหรือเปล่า

เรื่องราวความศักดิ์สิทธิ์ของนักพรตชิงอีที่ชาวบ้านเล่าลือกัน ทำให้เวินกู้รู้สึกสนใจ

นักพรตงั้นเหรอ...

แรกเริ่มเดิมที เวินกู้ยังรู้สึกไม่ค่อยมั่นใจนักในฐานะคนนอก

แต่ไม่นานเขาก็ปรับทัศนคติได้

คนนอกอะไรกัน 'เวินกู้' ก็คือเวินกู้สิ!

'ฉัน' ก็คือฉัน!

ไม่มีคนนอกที่ไหนทั้งนั้น!

เวินกู้จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วเดินออกจากบ้านพร้อมลูกพี่ลูกน้อง

ข้างนอกมีชาวบ้านออกมาทำกิจกรรมกันบ้างประปราย ล้วนออกมาเพื่อรอดูพิธีกรรมของนักพรตในวันนี้ทั้งสิ้น

เมื่อเห็นเวินกู้ซึ่งเป็นคนนอก ชาวบ้านก็ไม่มีกะจิตกะใจจะพูดคุยด้วย ได้แต่ทักทายคนคุ้นเคยกันเองสองสามคำ แล้วก็เดินจ้ำอ้าวผ่านไป

ลูกพี่ลูกน้องคอยเดินประกบเวินกู้อย่างระแวดระวัง คอยระวังคนอื่นๆ ป้องกันไม่ให้ใครเกิดบ้าคลั่งขึ้นมาแล้วมาทำร้ายเวินกู้

ตำแหน่งที่นักพรตจะทำพิธีถูกกำหนดไว้ที่ทางเข้าหมู่บ้าน แต่ละครั้งตำแหน่งจะไม่แน่นอน ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของนักพรต จากนั้นหมู่บ้านถึงจะแจ้งให้แต่ละบ้านทราบ

รั้วไม้ที่ทางเข้าหมู่บ้านถูกเปิดออก ด้านนอกมีแท่นบูชาวางเตรียมไว้แล้ว

เดิมทีเวินกู้กะเวลามาพอดี แต่พอมาถึง ชาวบ้านก็แทบจะมารวมตัวกันหมดแล้ว มีคนเกือบร้อยคนยืนล้อมวงกันอยู่

คนเหล่านี้ไม่ได้มีแค่ชาวบ้านดั้งเดิม แต่ยังมีคนที่มาพึ่งพาญาติหรือหนีภัยมาอยู่ที่นี่ด้วย

ไม่ว่าคนเหล่านี้จะมาจากไหน ตอนนี้ทุกคนต่างกระตือรือร้นกับเรื่องนี้มาก

มีแค่เวลาที่นักพรตทำพิธีเท่านั้น ที่สีหน้าของทุกคนจะดูผ่อนคลายลงบ้าง และมีความอยากพูดคุยกันมากขึ้น

เพื่อความสะดวกในการหนีและต่อสู้ ทุกคนจึงสวมเสื้อผ้าแขนเสื้อแคบและรัดรูป เพื่อความคล่องตัวเวลาอยู่ข้างนอก

เสื้อผ้าของเด็กเล็กก็มีสายรัดเพิ่มขึ้น รัดแขนเสื้อและขากางเกงให้แน่นหนา ป้องกันไม่ให้แมลงมีพิษหรือสิ่งของที่ติดเชื้อโรคเข้าไปสัมผัสร่างกายตามช่องว่างต่างๆ

ก่อนหน้านี้ 'เวินกู้' พลาดพิธีกรรมไปหลายครั้งเพราะอาการป่วย ความทรงจำเกี่ยวกับชาวบ้านจึงไม่ค่อยครบถ้วน การออกมาครั้งนี้ทำให้เขาได้รู้จักคนเพิ่มขึ้น และถือโอกาสสังเกตการณ์ระบบป้องกันแบบง่ายๆ ของหมู่บ้านไปด้วย

มีชาวบ้านหลายคนที่รับหน้าที่ลาดตระเวนสวมชุดเกราะที่นำชิ้นส่วนมาปะติดปะต่อกัน ของพวกนี้ล้วนค้นหามาจากข้างนอกทั้งสิ้น

แม้จะเป็นเพียงชุดเกราะที่ดูขาดรุ่งริ่ง แต่ถ้าเป็นเมื่อก่อน ชาวบ้านตาดำๆ อย่างพวกเขาไม่มีทางได้ครอบครองแน่

เครื่องมือทำนาแบบง่ายๆ หรือธนูและลูกศรหยาบๆ ยังพอทำเนา แต่ถ้ามีชุดเกราะเก็บไว้ในบ้านล่ะก็ เป็นเรื่องใหญ่แน่! ถ้ามีคนเอาไปฟ้องร้องทางการ โทษหนักถึงตายเชียวล่ะ!

ยิ่งพวกธนูแข็ง หน้าไม้ หรือชุดเกราะเต็มยศ ยิ่งแล้วใหญ่ ถ้าไม่มีตำแหน่งฐานะก็ไม่มีใครกล้ามีไว้ครอบครอง ต่อให้มี ต่อให้สร้างเป็น ก็เอามาโชว์ให้ใครเห็นไม่ได้

แต่ตอนนี้ ไม่มีใครมานั่งสนใจแล้ว พวกขุนนางในเมืองพากันหนีหัวซุกหัวซุนไปหมดแล้ว!

เพื่อรักษาชีวิต ใครมันจะไปสนข้อห้ามสมัยก่อนกันล่ะ?

ใครหามาได้ก็เป็นของคนนั้น!

ใครสร้างได้ก็มีไว้ครอบครองได้!

มีเท่าไหร่ก็ไม่จำกัด!

รอบนอกหมู่บ้าน นอกจากรั้วไม้และกำแพงหินกับดินเตี้ยๆ บางส่วนแล้ว ก็ยังมีการวางกับดัก และสร้างสิ่งกีดขวางเอาไว้ อย่างเช่น เอาไม้ไผ่มาเหลาเป็นหนามแหลมๆ คล้ายพวกเครื่องป้องกันม้าหรือที่กั้นทำจากกิ่งไม้

ไกลออกไป พื้นที่เพาะปลูกที่ถูกทิ้งร้างมีหญ้าขึ้นรกชัฏ บางจุดหญ้าสูงจนมิดหัวคน

ตอนนี้ ที่ทางเข้าหมู่บ้านมีการตั้งแท่นบูชาแบบง่ายๆ ขึ้นมาแล้ว

เวินกู้มาสาย เลยไม่ได้ทำเลดีๆ แต่ผู้ใหญ่บ้านตั้งใจกันที่แถวหน้าไว้ให้เวินกู้โดยเฉพาะ ไม่งั้นคงมองไม่เห็นอะไรจริงๆ

ข้างๆ ผู้ใหญ่บ้านมีชายร่างกำยำคนหนึ่งยืนอยู่ หน้าตาคล้ายคลึงกับพรานหลิวน้อยมาก ชายคนนี้ก็คือพ่อของพรานหนุ่ม หรือก็คือกำลังรบหลักของหมู่บ้านนั่นเอง

เมื่อพรานหลิวเห็นเวินกู้ ใบหน้าที่เคร่งขรึมก็เผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย แถมยังถามไถ่อาการป่วยของเขาด้วยความเป็นห่วง

หลิวผู้พ่อดูสุขุมรอบคอบกว่าหลิวผู้ลูกเยอะ

ทำเลแถวหน้าก็ดีอยู่เหมือนกัน

นานๆ จะมีเวลาเมาท์มอยสักที หลังจากเวินกู้ทักทายพวกผู้หลักผู้ใหญ่ในแถวหน้าเสร็จ เขาก็เงี่ยหูฟังชาวบ้านทั้งหญิงชายเด็กผู้ใหญ่คุยกัน พร้อมกับรอคอยการปรากฏตัวของนักพรตชิงอี

ไม่นานนัก นักพรตผู้มีรูปลักษณ์... เอ๊ะ ไม่สิ ต้องบอกว่ามีบุคลิกโดดเด่นสง่างาม ก็ปรากฏตัวขึ้น

วันนี้นักพรตไม่ได้สวมชุดใส่เล่นอยู่บ้าน แต่เปลี่ยนเป็นชุดเต็มยศสำหรับทำพิธีโดยเฉพาะ เสื้อคลุมนักพรตและอุปกรณ์ครบมือ แขนเสื้อกว้างพลิ้วไหว ท่าเดินองอาจสง่างาม มองปราดเดียวก็รู้ว่ามีกลิ่นอายของเซียนผู้ศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขาม

แค่จัดท่าจัดทางมา ยังไม่ได้ทำอะไร ก็ดูศักดิ์สิทธิ์ขลังขึ้นมาถึงสามส่วนแล้ว

เวินกู้รู้สึกตื่นตาตื่นใจ

ของจริงเว้ยเฮ้ย!

ดูสดๆ เลย!

นักพรตทำพิธี!!

ในโลกเดิมของเขา ตอนเด็กๆ เขาเคยได้ยินเรื่องนักพรตทำพิธี แต่ก็ไม่เคยเห็นของจริง พอโตขึ้นมาก็ดันเกิดสงคราม เลยได้รู้เรื่องพวกนี้ผ่านรูปภาพและตัวหนังสือที่มีอยู่อย่างจำกัดเท่านั้น

แต่วันนี้กลับมีโอกาสได้ดูแบบใกล้ชิดซะงั้น!

สายตาของเวินกู้กวาดมองการแต่งกายของนักพรต

สภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยอันตรายรอบด้านแบบนี้ ยังกล้าใส่ชุดคลุมตัวหลวมโพรกออกมาเดินกระโดดเหยงๆ ได้ แสดงว่าต้องมีดีอะไรสักอย่าง...

ถ้าไม่ใช่พวกบ้าบิ่น ก็ต้องเป็นคนเก่งสุดยอด

(จบแล้ว)