บทที่ 2 - เริ่มเกมในโหมดฮาร์ด

สติสัมปชัญญะที่เพิ่งเข้ามาใหม่กับความทรงจำเดิมของร่างนี้หลอมรวมกันในเวลาอันสั้น สมองราวกับถูกแผดเผา

หัวร้อนฉ่า

โชคดีที่ช่วงเวลานี้กินเวลาไม่นานนัก เมื่อความทรงจำหลอมรวมเสร็จสิ้น สติก็เริ่มแจ่มใสขึ้น

เมื่อลืมตาขึ้น ภาพตรงหน้าก็กระแทกเข้าตา สติสัมปชัญญะกลับคืนมา สมองประมวลผลทุกสิ่งตรงหน้าอย่างรวดเร็ว

ประสบการณ์สุดพิศวง น่าประหลาดใจแต่ก็ต้องระแวดระวัง

ที่นี่ไม่มีพลังวิเศษเหนือธรรมชาติใดๆ แต่จะประมาทไม่ได้เด็ดขาด

ตอนนี้ เวินกู้นั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้เก่าๆ รูปทรงเรียบง่าย

เขาลองขยับมือที่ตกลงข้างลำตัว เนื้อผ้าของแขนเสื้อค่อนข้างหยาบ แต่มือดูอ่อนเยาว์มาก

ก็ถูกแล้วล่ะ 'เวินกู้' ในโลกนี้อายุยังน้อย ปีนี้เพิ่งจะสิบแปดเท่านั้น

ส่วนคนที่นั่งยองๆ ร้องไห้อยู่ตรงหน้า ดูท่าทางสมองจะไม่ค่อยดีนักคนนี้ คือลูกพี่ลูกน้องของเวินกู้เอง เมื่อกี้พี่แกร้องห่มร้องไห้เสียใจอย่างหนัก ก็เลยร้องเรียก "ท่านพ่อ" ออกมาพอดี

ตอนนี้อีกฝ่ายหยุดร้องแล้ว และกำลังจ้องมองเวินกู้ด้วยสีหน้าโง่งม

เวินกู้คิดในใจ: นึกไม่ถึงล่ะสิ 'ท่านพ่อ' ของนายฟื้นคืนชีพแล้ว!

คนตรงหน้าเบิกตากว้างไม่พูดไม่จา หน้าตาก็ดูคมเข้มขึงขังแท้ๆ แต่กลับดูน่าสงสารเหมือนเด็กเล็กๆ ซะงั้น

ในห้องไม่มีใครอื่นอีก เวินกู้พยายามทำหน้าให้เรียบเฉยที่สุด เสียงที่เปล่งออกมาแหบพร่าและอ่อนแรงจากอาการป่วย เขายิ้มบางๆ แล้วพูดว่า "ข้าแค่หลับไปงีบเดียวเอง ยังไม่ตายเสียหน่อย"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนแรงแต่หนักแน่นว่า "เถี่ยโถวเอ๊ย อย่าร้องเรียกส่งเดชสิ!" ท่านลุงบนสวรรค์คงไม่อยากได้ยินอะไรแบบนี้หรอกนะ

ลูกพี่ลูกน้องคนนี้มีชื่อเล่นว่า เถี่ยโถว (หัวเหล็ก) ตอนเด็กๆ เคยป่วยหนักจนกระทบกระเทือนถึงสมอง ดูไม่ค่อยฉลาดนัก ครอบครัวเลยตั้งชื่อเล่นนี้ให้ ด้วยความหวังว่าหัวของเขาจะแข็งแกร่งเหมือนเหล็กกล้า จะได้ไม่เป็นอะไรไปมากกว่านี้อีก

ยุคสมัยนี้การแพทย์ยังไม่เจริญ ต่อให้เป็นครอบครัวเศรษฐี ก็มีคนเจ็บป่วยจนทิ้งร่องรอยความพิการไว้มากมาย อาการไข้ขึ้นสูงจนสมองเสื่อมแบบนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร

แม้ลูกพี่ลูกน้องคนนี้จะไม่ฉลาด แต่ข้อดีคือเชื่อฟังสุดๆ ครั้งหนึ่งอาจจะจำเรื่องราวได้ไม่มาก แต่ถ้าฟังเข้าหัวแล้ว ก็จะทำตามได้ดีเยี่ยม

ลูกพี่ลูกน้องคนนี้อายุมากกว่า 'เวินกู้' แค่ครึ่งปี แม้สมองจะไม่พัฒนา แต่ร่างกายกลับโตวันโตคืน พ่อของ 'เวินกู้' ถึงกับจ้างคนมาสอนวิชาการต่อสู้ให้เขาโดยเฉพาะ

เมื่อสองพี่น้องยืนอยู่ด้วยกัน ก็เห็นความแตกต่างชัดเจน คนหนึ่งสายบุ๋น คนหนึ่งสายบู๊

'เวินกู้' เป็นบัณฑิตที่เตรียมตัวสอบเข้ารับราชการ ตอนที่ออกเดินทางไปศึกษาหาความรู้ ทางบ้านก็จัดการให้ลูกพี่ลูกน้องคนนี้ติดตามไปด้วย

คนกันเอง ย่อมไว้ใจได้มากกว่า

เวลาแนะนำให้คนนอกรู้จัก แน่นอนว่า 'เวินกู้' ต้องแนะนำชื่อจริงของลูกพี่ลูกน้องว่า เวินอิ่ง แต่เวลาอยู่กันส่วนตัวก็จะเรียกแบบสบายๆ

หลังจากบ้านเมืองเข้าสู่ยุคกลียุค เขาก็เรียกแต่ชื่อเล่นมาตลอด

ลูกพี่ลูกน้องถูกคนในครอบครัวเรียกแบบนี้มาตั้งแต่เด็ก จึงตอบสนองต่อชื่อ 'เถี่ยโถว' ได้เร็วที่สุด เขาเองก็ชอบชื่อเล่นนี้มากกว่าด้วย

ครอบครัวประสบเหตุเภทภัย ตอนนี้ทั้งสองคนต้องพึ่งพาอาศัยกัน เพื่อให้สามารถรับมือกับโลกที่แสนอันตรายนี้ได้ทันท่วงที 'เวินกู้' จึงเรียกชื่อเล่นของลูกพี่ลูกน้องมาโดยตลอด

นอกจาก 'เวินกู้' แล้ว บนโลกนี้ก็ไม่มีใครเรียกเขาแบบนี้อีกแล้ว

และก็เป็นไปตามคาด พอเวินกู้เรียกเขาแบบนั้น เถี่ยโถวก็เปลี่ยนจากความเศร้าเป็นความดีใจ ยิ้มกว้างจนเห็นฟัน ไม่รู้ว่าในหัวคิดเรื่องซื่อบื้ออะไรอยู่

คงมีแต่คนสมองขาดไปเส้นหนึ่งแบบนี้แหละ ถึงยังยิ้มร่าเริงไร้เดียงสาได้ในยุคที่แสนยากลำบากเช่นนี้

เวินกู้ยกมือขึ้น ชี้ไปที่ป้านชาบนโต๊ะข้างๆ

เถี่ยโถวรินน้ำชาที่มีกลิ่นสมุนไพรออกมาอย่างคล่องแคล่ว น้ำชายังอุ่นๆ อยู่ เพิ่งต้มเดือดมาไม่นาน เขาจำคำสั่งสอนของ 'เวินกู้' ได้ดีว่า ก่อนจะดื่มน้ำต้องต้มให้เดือดก่อน

เวินกู้ประคองถ้วยชา ค่อยๆ จิบน้ำชาช้าๆ พลางเรียบเรียงข้อมูลในความทรงจำ

ตอนนี้พวกเขาแค่มาขออาศัยชั่วคราวในหมู่บ้านเล็กๆ กลางหุบเขา โลกภายนอกหมู่บ้านนั้นไม่ได้สงบสุขเลย ระดับความอันตรายไม่ได้น้อยไปกว่าโลกเดิมของเวินกู้เลยแม้แต่น้อย

จากข้อมูลที่รวบรวมได้ในความทรงจำ ที่นี่คือราชวงศ์ต้าจิ้น ซึ่งเวินกู้ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน เส้นเวลาประวัติศาสตร์มีทั้งส่วนที่คล้ายคลึงและแตกต่างจากโลกเดิมของเขา

อาณาเขตของราชวงศ์นี้กว้างใหญ่ไพศาล เศรษฐกิจรุ่งเรือง ปีที่แล้ว ตอนที่ฮ่องเต้จัดงานฉลองวันพระราชสมภพ ขุนนางผู้ใหญ่และพระบรมวงศานุวงศ์ต่างมารวมตัวกันที่เมืองหลวง

ทว่า ภายใต้ความเจริญรุ่งเรืองนั้น กลับมีพ่อค้าชาวต่างชาติแอบติดสินบนกรมศุลกากร นำ 'ยาอายุวัฒนะ' เข้ามาถวายในเมืองหลวง

ใครจะไปรู้ว่า ยาวิเศษที่ว่านั้น แท้จริงแล้วคือปรสิตชั่วร้ายที่ทำให้มนุษย์ถูก 'สิ่งลี้ลับ' สิงสู่ และกลายร่างเป็นสัตว์ประหลาด

บ้านเมืองสงบสุขมานาน ผู้คนและข้าวของมั่งคั่ง เมืองหลวงเต็มไปด้วยรถม้าขวักไขว่ การคมนาคมทางน้ำก็เจริญรุ่งเรือง โรคระบาดจึงแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว

ศูนย์กลางการปกครองของราชวงศ์ล่มสลายลงอย่างรวดเร็ว โดยที่ไม่มีใครทันตั้งตัว และไม่มีประสบการณ์ในการรับมือมาก่อน

พ่อค้าชาวต่างชาติกลุ่มนั้นตั้งใจจะกอบโกยแล้วหนี แต่หนีไม่รอด เลยถูกลงโทษประหารชีวิตด้วยวิธีที่ทรมานที่สุด

แต่โรคระบาดก็ได้แพร่กระจายออกไปแล้ว ท่ามกลางภัยพิบัติ มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่หนีรอดออกมาได้สำเร็จ และในกลุ่มคนที่หนีออกมาได้นั้น มีกี่คนที่ติดเชื้อ หรือถูก 'สิ่งลี้ลับ' สิงสู่ไปแล้ว ก็ไม่อาจล่วงรู้ได้

ภายใต้ความพินาศย่อยยับ การเมืองการปกครองสั่นคลอน เกิดสงครามและความวุ่นวายขึ้นทุกหย่อมหญ้า โรคระบาดแพร่กระจายไปทั่ว ราษฎรตกระกำลำบาก

คนตายไร้คนฝังศพ คนเป็นต้องระหกระเหินหนีตาย

ในยุคแห่งโรคระบาดและความวุ่นวาย ขาดแคลนความรู้ในการรับมือ ต่อให้มีเสื้อผ้าอาหารพร้อมสรรพ ผู้ลี้ภัยจากทั่วสารทิศ จะมีสักกี่คนที่เอาชีวิตรอดมาได้?

เดิมที 'เวินกู้' ตั้งใจจะออกเดินทางเพื่อศึกษาหาความรู้ พ่อของเขาฝากฝังกับเพื่อนให้เขาติดตามกองคาราวานใหญ่ไปเปิดหูเปิดตาที่เมืองหลวง

แต่เดินทางไปได้ครึ่งทาง ก็รู้ข่าวโรคระบาดเสียก่อน กองคาราวานจึงต้องตัดสินใจหันหลังกลับ

แต่ทว่า เมื่อพวกเขากลับไปถึง เมืองทั้งเมืองก็ถูกทำลายล้างไปแล้ว สภาพน่าเวทนาเป็นที่สุด

สองพี่น้องช่วยกันเก็บศพคนในครอบครัว และจัดการงานศพ

'เวินกู้' ค้นพบสิ่งของที่พ่อทิ้งไว้ในกล่องลับ มันคือของแทนใจและจดหมาย

จดหมายเขียนด้วยลายมือเร่งรีบ สั่งให้ 'เวินกู้' นำของชิ้นนี้ขึ้นเหนือไปพึ่งพาครอบครัวของท่านน้า (พี่สาวแม่)

ท่านน้าของ 'เวินกู้' แต่งงานกับครอบครัวขุนนางฝ่ายบู๊ทางเหนือ แม้ตระกูลของท่านน้าเขยจะตกต่ำลงแล้ว แต่คนรุ่นนี้ล้วนมีความสามารถ สร้างสมบารมีและผลงานมานานหลายปี จนเริ่มมีวี่แววว่าจะกลับมาผงาดได้อีกครั้ง

ราชวงศ์นี้ให้ความสำคัญกับขุนนางฝ่ายบุ๋นมากกว่าฝ่ายบู๊ หากเป็นยุคที่บ้านเมืองสงบสุข ตระกูลบัณฑิตอย่างตระกูลเวินคงไม่จำเป็นต้องไปพึ่งพาพวกเขา

แต่ตอนนี้บ้านเมืองอยู่ในยุคกลียุค ศูนย์กลางอำนาจล่มสลาย หากพวกขุนนางฝ่ายบู๊ที่มีกองทหารในมือสามารถเอาชีวิตรอดได้ ก็คงจะพอช่วยเหลือญาติพี่น้องได้บ้าง

การคมนาคมไม่สะดวก ข้อมูลข่าวสารล่าช้า สังคมมีการแบ่งชนชั้นชัดเจน ในยุคที่ผู้คนรวมกลุ่มกันอยู่ เวลาหนีภัยก็ต้องเลือกไปหาคนรู้จักหรือคนบ้านเดียวกันก่อน ญาติพี่น้องจึงเป็นตัวเลือกแรก

ถ้าญาติพี่น้องมีตำแหน่งขุนนางอยู่บ้าง นั่นคือตัวเลือกที่เยี่ยมมาก!

และถ้าญาติมีตำแหน่งสูง แถมมีอำนาจสั่งการ นั่นถือว่าเป็นตัวเลือกที่ประเสริฐสุดๆ!

ชนชั้นทางสังคมถูกแบ่งแยกอย่างเข้มงวด คนมีสูงมีต่ำ การมีญาติเป็นขุนนางหมายความว่าเมื่อไปถึงแล้วจะมีที่พึ่งพิง มีคนหนุนหลัง และมีความปลอดภัย!

ตอนนี้ไม่รู้ว่าสถานการณ์ทางตอนเหนือเป็นอย่างไรบ้าง แต่เมื่อเทียบกันแล้ว การขึ้นเหนือไปพึ่งญาติถือเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดจริงๆ

อากาศทางตอนเหนือในฤดูหนาวนั้นหนาวเหน็บ และพวก 'สิ่งลี้ลับ' เหล่านั้นก็ดูเหมือนจะไม่ชอบอากาศหนาวเย็นเสียด้วย

ตลอดทางที่ 'เวินกู้' สองพี่น้องระหกระเหินหนีตายมา พวกเขาก็ได้พบเห็นตระกูลใหญ่ทางใต้พากันอพยพขึ้นเหนือเช่นกัน

เมื่อเจอสถานการณ์ฉุกเฉิน และไม่รู้ว่าการตัดสินใจของตัวเองถูกต้องหรือไม่ ก็ให้ดูพวกตระกูลใหญ่ที่มีรากฐานลึกซึ้งเป็นตัวอย่าง

สิ่งที่เห็นตลอดทาง พิสูจน์ให้เห็นว่าการตัดสินใจขึ้นเหนือไปหาญาติของพวกเขานั้นถูกต้อง อย่างน้อยก็เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้

พวกเขารวมกลุ่มกับผู้รอดชีวิตบางส่วนเดินทางขึ้นเหนือ แต่ก็เกิดความขัดแย้งและมีความคิดเห็นไม่ตรงกับคนอื่นๆ ในกลุ่มบ่อยครั้ง

'เวินกู้' มองว่าฤดูกาลที่ต้นไม้ใบหญ้าเจริญงอกงามเช่นนี้ ไม่เหมาะกับการเดินทาง ควรหาที่พักผ่อนเพื่อรอเวลาที่เหมาะสม แต่คนอื่นๆ ในกลุ่มไม่เห็นด้วย สองพี่น้องจึงแยกตัวออกมา และมาขออาศัยชั่วคราวในหมู่บ้านเล็กๆ กลางหุบเขาแห่งนี้

เวลาเพียงไม่กี่เดือน บ้านแตกสาแหรกขาด แผ่นดินลุกเป็นไฟ ผู้คนในสังคมสับสนอลหม่าน

'เวินกู้' ต้องเผชิญกับเคราะห์กรรมกะทันหัน ความเครียดสะสมในใจ ประกอบกับต้องคอยระแวดระวังตัวอยู่ตลอดเวลา เมื่อมาถึงหมู่บ้านแห่งนี้ เขาก็ล้มป่วยด้วยไข้หวัด และนอนซมอยู่บนเตียงมาเกือบสามเดือนแล้ว

จนกระทั่งถึงตอนนี้

การที่คนสองคนสามารถอดทนเอาชีวิตรอดมาได้จนถึงที่นี่ โดยไม่มีประสบการณ์รับมือที่เพียงพอ ไม่มีแหล่งข้อมูลข่าวสารที่เชื่อถือได้ ไม่มีกำลังพลคอยคุ้มกัน แถมยังต้องพาลูกพี่ลูกน้องที่ไม่ค่อยฉลาดมาด้วย ถือว่าเป็นเรื่องที่ยากลำบากมากๆ แล้ว

เวินกู้ตบหน้าอกตัวเองเบาๆ พูดกับ 'ตัวเอง' อีกคนที่จากไปว่า: นายทำได้ดีมากแล้วนะ!

เขาถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะนึกถึงตัวเอง

ตอนที่เพิ่งมาถึงที่นี่ เวินกู้มีความรู้สึกสัญชาตญาณอันลึกลับว่า ถ้าเขาใช้ชีวิตที่นี่จนจบ เขาน่าจะได้กลับไป

แต่ชีวิตนี้ จะสั้นหรือยาวก็ไม่รู้

เวินกู้ไม่อยากเสียโอกาสพันปีมีหนนี้ไปเด็ดขาด

เขาได้มาอยู่ในยุคโบราณ แต่ก็ไม่ใช่ยุคโบราณอย่างที่เขาคิด เหมือนเป็นเส้นเวลาที่แยกออกไป เป็นอีกหนึ่งความเป็นไปได้ของโลก

ความปรารถนาเป็นจริงแล้ว แต่ก็เหมือนยังไม่เป็นจริงทั้งหมด

ถึงอย่างไร เขาก็ยินดีที่จะประนีประนอมกับโลกตรงหน้านี้

มีปัญหาก็แก้ปัญหาไป ถ้าไม่ลองพยายามดูสักตั้ง จะรู้ได้ยังไงว่าจะไม่ได้เห็นสิ่งที่เฝ้าฝันมาตลอด?

นี่เป็นโชคดีที่ได้รับจากพลังแห่งโชคชะตานับไม่ถ้วนเลยนะ!

รวบรวมสติให้มั่น เวินกู้มองดูข้าวของเครื่องใช้ภายในห้อง

ห้องมีขนาดไม่ใหญ่นัก มองแวบเดียวก็เห็นของครบทุกอย่าง

ในกระถางไฟตรงมุมห้องมีเศษซากพืชที่เผาไหม้หลงเหลืออยู่ ชาวบ้านจะเผาพืชที่มีกลิ่นเฉพาะบางชนิดเพื่อใช้ปัดเป่าสิ่งชั่วร้าย

จากข้อมูลในความทรงจำ มันได้ผลจริงๆ พวกสิ่งลี้ลับข้างนอกมีประสาทรับกลิ่นที่ไวมาก หากพวกมันไม่ชอบกลิ่นควันที่เผาไหม้ พวกมันก็จะหลีกเลี่ยง

กลิ่นแปลกๆ ที่เวินกู้ได้กลิ่นในตอนแรก ก็มาจากสิ่งนี้นี่เอง

กลิ่นมันไม่หอมหรอก แต่ก็ทำให้รู้สึกอุ่นใจ

เวินกู้อดไม่ได้ที่จะนึกโชคดี นี่แค่สติสัมปชัญญะของเขาผสานเข้ากับร่างนี้ ถ้าเกิดเขาทะลุมิติมาทั้งตัวในโลกยุคโบราณที่ไม่คุ้นเคย โดยไม่มีวัคซีนป้องกันโรคติดตัวมาด้วย คงได้ตายตั้งแต่เริ่มเกมแน่ๆ

สิ่งมีชีวิตที่เกิดและเติบโตบนโลกใบนี้ ย่อมมีความสามารถในการปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมที่นี่ได้ระดับหนึ่ง แต่คนนอกอย่างเขาอาจจะทนไม่ได้ แค่เจอกับเชื้อจุลินทรีย์ด่านแรกก็คงโดนเตะออกจากเกมแล้ว

จิตวิญญาณจากต่างโลก + ร่างกายคนพื้นเมือง = สามารถปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมเพื่อเอาชีวิตรอดในเบื้องต้นได้

ดังนั้น สิ่งที่เขาต้องเผชิญอยู่ตอนนี้ ไม่ใช่จุดจบที่ต้องตายสถานเดียว

แต่มันก็ถือเป็นการเริ่มเกมในโหมดฮาร์ดเลยทีเดียว

โชคดีที่เมื่อเผชิญกับปัญหานี้ 'เวินกู้' คนเดิมได้วางแนวทางการแก้ไขปัญหาเบื้องต้นไว้ให้แล้ว

เวินกู้ผู้สืบทอดร่างนี้ เพียงแค่เดินหน้าแก้ปัญหาตามแนวทางนั้นต่อไปก็พอ

ในยุคกลียุคแบบนี้ การที่สองพี่น้องตระกูลเวินจะหาทางรอดชีวิตนั้นยากลำบากแสนเข็ญ หมู่บ้านบนเขานี้ก็ยากจนแร้นแค้น การใช้ชีวิตเป็นไปด้วยความยากลำบาก ภายนอกก็มีพวกสิ่งลี้ลับอาละวาด การพาลูกพี่ลูกน้องที่สมองไม่ค่อยดีมาด้วย แถมยังเป็นคนนอกอีก ชาวบ้านไม่มีทางแจกเสบียงให้พวกเขากินฟรีๆ แน่

เมื่อพักจนมีแรงขึ้นบ้างแล้ว เวินกู้ก็ลุกขึ้นเดินไปนั่งที่ริมหน้าต่าง

ตรงนี้มีโต๊ะหนังสือเก่าๆ ตัวหนึ่ง ถูกซ่อมแซมมาแล้วไม่รู้กี่ครั้ง มันดูเรียบง่ายจนเกินไป เหมือนกับเตียงและเก้าอี้ในห้อง แต่ก็ยังพอใช้งานได้

ทว่าความสนใจของเวินกู้ไม่ได้อยู่ที่เฟอร์นิเจอร์เหล่านี้ เขามองด้วยสายตาร้อนแรง มือสั่นเทาเล็กน้อยขณะหยิบกระดาษปึกเล็กๆ พู่กัน แท่นฝนหมึก และแท่งหมึกออกมาจากด้านข้าง

กระดาษคุณภาพเยี่ยม พู่กันและหมึกก็ชั้นยอด!

เวินกู้รู้สึกอิ่มเอมใจอย่างบอกไม่ถูก!

สายตากวาดไปมองหน้าต่างด้านข้าง

หน้าต่างบานไม่ใหญ่นัก แต่กลับขึงด้วยม่านหน้าต่างที่ดูไม่เข้ากับสไตล์การตกแต่งโดยรวมเลยสักนิด

ไม่ว่าจะเป็นพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกตรงหน้า หรือม่านหน้าต่างที่ถือเป็นของหรูหราสำหรับชาวนา พวกมันล้วนดูขัดแย้งกับข้าวของเครื่องใช้ภายในห้อง

แน่นอนว่าของพวกนี้ไม่ใช่ของที่มีอยู่ในหมู่บ้านตั้งแต่แรก แต่มันเป็นของที่ชาวบ้านไปค้นหามาจากในเมืองหลังจากที่เกิดความวุ่นวายขึ้น

แค่พู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกคุณภาพระดับนี้ บ้านผู้ใหญ่บ้านก็ยังมีเก็บไว้อีกตั้งเยอะ!

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ คลี่กระดาษที่มีรอยภาพร่างออก แล้วจ้องมองสิ่งที่วาดไว้อย่างตั้งใจ มันคือแบบร่างป้อมปราการที่กำลังออกแบบอยู่

การที่ 'เวินกู้' พาลูกพี่ลูกน้องมาที่หมู่บ้านแห่งนี้ ก็ใช้สิ่งนี้เป็นใบเบิกทาง ทำให้ชาวบ้านยอมรับพวกเขาเป็นการชั่วคราว พร้อมทั้งจัดหาเสบียงและยาสมุนไพรรักษาโรคให้

แต่ตลอดสองเดือนกว่าที่เข้ามาอยู่ในหมู่บ้าน 'เวินกู้' ล้มป่วยหนักนอนซมอยู่บนเตียง การวาดแบบป้อมปราการจึงล่าช้ามาก

ตอนนี้ เขาสามารถวาดมันต่อไปได้แล้ว

เวินกู้เปิดหน้าต่าง

อากาศข้างนอกสดใส แสงแดดสาดส่อง สายลมแห้งๆ พัดเข้ามาในห้อง

ตามความทรงจำที่มี ตราบใดที่ฝนไม่ตก เขาก็สามารถเปิดหน้าต่างระบายอากาศ ไล่ความชื้นและกลิ่นเหม็นอับของอาการป่วยในห้องออกไปได้

เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่าง จะเห็นบ้านเรือนตั้งอยู่ใกล้และไกลออกไป ไม่มีบ้านอิฐหลังคากระเบื้องเลย มีแต่บ้านดินเตี้ยๆ หลังคามุงแฝก คล้ายกับบ้านที่เวินกู้พักอยู่ตอนนี้

ถ้าเดินออกจากประตู ก็ต้องค้อมตัวลงเล็กน้อยเพื่อหลบหญ้าแฝกที่ห้อยย้อยลงมาจากชายคา

ถ้าฝนตกหนัก ในบ้านก็อาจจะมีน้ำรั่วลงมาได้

ในช่วงสามเดือนที่เขามาอยู่ที่นี่ ก็มีฝนตกบ้าง โชคดีที่ไม่ได้ตกหนักติดต่อกัน

ถนนดินในหมู่บ้าน ปูด้วยก้อนหินเล็กๆ เศษกระเบื้อง และท่อนไม้

ไม่ไกลออกไปมีนั่งร้านไม้สร้างขึ้นมา เมื่อคนขึ้นไปยืนบนนั้น สายตาจะมองข้ามหลังคาบ้านเตี้ยๆ ออกไปเห็นสถานการณ์บางส่วนนอกหมู่บ้านได้

สิ่งเหล่านี้ล้วนถูกสร้างขึ้นมาหลังจากที่เกิดความวุ่นวาย เมื่อเกิดเหตุผิดปกติ ก็สามารถขึ้นไปยืนสังเกตการณ์รอบๆ ได้

ต้นตอของโรคระบาดประหลาดนี้ ซึ่งพวกหมอหลวงเรียกว่า กู่ชั่วร้าย (ปรสิตชั่วร้าย) เวินกู้วิเคราะห์ว่า มันน่าจะเป็นพยาธิหรือปรสิตชนิดหนึ่งที่มีพลังทำลายล้างสูงมาก เมื่อมันเข้าไปพยาธิในร่างกายคนปกติ จะทำให้คนคนนั้นกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่น่ากลัวยิ่งกว่าสัตว์ร้าย กลายเป็นสิ่งมีชีวิตอีกสายพันธุ์หนึ่งไปเลย

บางทีอาจจะแค่กินน้ำดิบๆ เข้าไปหนึ่งชาม กินเนื้อที่ปรุงไม่สุก หรือเผลอไปได้แผลมาตอนอยู่ในป่า ก็อาจจะติดเชื้อได้

สายตาของเวินกู้กวาดมองไปตามต้นไม้ใบหญ้าที่เติบโตอย่างอิสระในหมู่บ้าน

ช่วงที่พืชพรรณเจริญเติบโตเต็มที่ได้ผ่านพ้นไปแล้ว แต่ก็พอมองออกว่าปีนี้สภาพอากาศดี แสงแดดและปริมาณน้ำฝนอยู่ในเกณฑ์ปกติ

ภายใต้สภาพความเป็นอยู่ที่ยากจนข้นแค้น การที่หมู่บ้านแห่งนี้ยังมีคนรอดชีวิตอยู่ได้มากขนาดนี้ ย่อมพิสูจน์ให้เห็นว่าโรคระบาดที่ทุกคนหวาดกลัวนั้น แท้จริงแล้วไม่ได้น่ากลัวจนป้องกันไม่ได้

ตราบใดที่ระมัดระวังเรื่องอาหารการกินและสุขอนามัยในชีวิตประจำวัน ก็สามารถหลีกเลี่ยงการโดน 'สิ่งลี้ลับ' เล่นงานได้

ส่วนพวกสัตว์ประหลาดที่โดน 'สิ่งลี้ลับ' สิงสู่ไปแล้วอยู่ข้างนอกนั่น ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องรับมือด้วยวิธีที่แตกต่างออกไป

ความกลัวเกิดจากความไม่รู้ ยิ่งเราเข้าใจมันมากเท่าไหร่ เราก็ยิ่งมีความกล้าที่จะเผชิญหน้ากับมันมากเท่านั้น

เวินกู้มีความกล้านั้นแล้ว แต่คนอื่นยังไม่มี

ผู้คนในแถบนี้มีนิสัยดุดันห้าวหาญ อีกทั้งหมู่บ้านก็อยู่ห่างไกลจากตัวเมือง

แน่นอนว่า ในยุควิกฤตภัยพิบัติเช่นนี้ แค่ความห้าวหาญอย่างเดียวไม่ช่วยให้คนรอดชีวิตได้มากขึ้นหรอก

ท่ามกลางหมู่บ้านและเมืองรอบๆ ที่แทบจะล่มสลายไปหมดแล้ว การที่หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้รอดชีวิตมาได้เกินครึ่ง กุญแจสำคัญก็คือ...

หนึ่ง พวกเขามีผู้ใหญ่บ้านที่ฉลาดและมีอำนาจสั่งการเด็ดขาด

สอง หลานชายของผู้ใหญ่บ้านเคยเป็นลูกมือในร้านขายยาในอำเภอ และได้เรียนรู้วิชาแพทย์มาบ้างจริงๆ

สาม ในหมู่บ้านมีนายพรานที่มีฝีมือการต่อสู้สูง เป็นที่เคารพนับถือ และมีประสบการณ์ชีวิตมากกว่าชาวบ้านทั่วไป

การรวมตัวกันของสามข้อนี้ ทำให้หมู่บ้านนี้สามารถรับมือกับสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ รอดพ้นจากการโจมตีของโรคระบาดในช่วงแรกมาได้ และพยายามหาหนทางรอดชีวิตให้มากขึ้นในช่วงเวลาต่อมา

เมื่อต้นปี มีนักพรตคนหนึ่งเดินทางมาที่หมู่บ้าน มาก่อน 'เวินกู้' สามเดือน ส่วนใหญ่เขาจะหมกตัวอยู่ในห้องเพื่อหลอมยา 'เวินกู้' ไม่เคยพูดคุยด้วย จึงไม่รู้ว่าเขาเป็นคนอย่างไร แต่ที่แน่ๆ คือต้องมีวิชาความรู้ติดตัวบ้าง

เวินกู้วางแผนไว้ว่า รอให้ร่างกายแข็งแรงขึ้นกว่านี้หน่อย จะลองไปทำความรู้จักกับนักพรตคนนั้นดู

เขายืดเส้นยืดสายเล็กน้อย ก่อนจะดึงความสนใจกลับมาที่แบบร่างบนโต๊ะ

ฝนหมึก แล้วก็เริ่มงานกันเลย!

อยากจะขอเสบียงจากหมู่บ้านเพิ่ม อยากจะฟื้นฟูร่างกายให้หายดีโดยเร็ว ก็ต้องแสดงความจริงใจออกมาให้เห็นก่อน!

ป้อมปราการ (อู้เป่า) ในสมัยโบราณกาล ถือเป็นทางเลือกหนึ่งของชาวบ้านในการรับมือกับการคุกคามจากภายนอกเพื่อเอาชีวิตรอด

เพียงแต่เมื่อเข้าสู่ยุครวมศูนย์อำนาจและรัฐบาลเข้ามาควบคุมประชาชนอย่างเข้มงวด ป้อมปราการในราชวงศ์นี้จึงมีให้เห็นแค่ในบริเวณชายแดนเท่านั้น ชาวบ้านทั่วไปในยุคนี้อาจจะเคยได้ยินชื่อ แต่ไม่รู้ว่าป้อมปราการหน้าตาเป็นอย่างไร

'เวินกู้' เองก็พอมีความรู้เรื่องนี้จากตำราในห้องสมุดของตระกูล

เมื่อรวมเข้ากับความทรงจำ เวินกู้ก็สามารถสานต่อแบบร่างที่ยังไม่เสร็จ และเพิ่มรายละเอียดแก้ไขให้สมบูรณ์ขึ้นได้

การจะสร้างป้อมปราการให้สอดคล้องกับสภาพภูมิประเทศของที่นี่ รวมถึงการจัดโครงสร้างองค์กรภายใน เขาไม่เพียงต้องวาดและเขียนออกมาให้เห็นภาพ แต่ยังต้องทำให้ชาวบ้านเข้าใจและยอมรับมันให้เร็วที่สุดด้วย

ลูกพี่ลูกน้องนอนหลับปุ๋ยอยู่บนเตียง ขอบตาของเขาดำคล้ำ ไม่กี่วันมานี้เขาคงกังวลเรื่องอาการป่วยของ 'เวินกู้' จนไม่ได้หลับไม่ได้นอน

แสงแดดนอกหน้าต่างค่อยๆ คล้อยต่ำลง เวินกู้ที่จมอยู่กับการออกแบบป้อมปราการ รู้สึกตัวว่ามีคนกำลังเดินเข้ามาใกล้ จึงหันไปมอง

เมื่อเห็นว่าเป็นใคร ใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มที่ดูสุภาพอ่อนโยนสองส่วน ป่วยไข้อ่อนแรงสามส่วน และซาบซึ้งใจอีกห้าส่วน

"คุณชายหลิวน้อยนี่เอง!"

คนที่มาคือ หลิวจั้ว ลูกชายของพรานหลิว ชาวบ้านส่วนใหญ่มักเรียกชื่อเล่นเขาว่า "มู่โถว" (หัวไม้) หลิวจั้วเองก็เคยบอกว่าเรียกเขาว่า "มู่โถว" ก็ได้

แต่ในฐานะบัณฑิตผู้ทรงเกียรติ ซึ่งชาวบ้านมักมีภาพจำว่าเป็นผู้ดีมีมารยาท จะให้มาเรียกชื่อเล่นสุ่มสี่สุ่มห้าได้ยังไง?

พรานหลิวน้อยปีนี้ถึงวัยรวบผม (อายุ 15 ปี) แล้ว เขาได้รับพรสวรรค์ในการล่าสัตว์และรูปร่างหน้าตามาจากพ่อ ทั้งสูงและล่ำสันกว่าเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันในหมู่บ้านมาก ปัจจุบันเขาเป็นหนึ่งในกำลังรบหลักของหมู่บ้าน

วันนี้เขาว่างพอดี จึงรับหน้าที่นำอาหารมาส่งที่นี่ และถือโอกาสมาดูลาดเลาด้วย

วันนี้พี่ใหญ่เวินร้องไห้ซะเสียงหลง ชาวบ้านบางคนแอบสงสัยว่าเวินกู้คงจะตายไปแล้วหรือเปล่า

แต่พอดูจากตอนนี้ เสียงร้องไห้น่าจะเกิดจากความดีใจซะมากกว่า สีหน้าของเวินกู้ดูดีขึ้นมาก ร่องรอยความเจ็บป่วยจางหายไปเยอะ แถมยังนั่งวาดรูปอยู่ด้วย!

ดูบอบบางอ่อนแอไปสักหน่อย

ภาพจำ +1

ชาวบ้านไม่เคยสงสัยในตัวตนการเป็นบัณฑิตของเวินกู้เลย กิริยาท่าทางแบบนั้น ดูปุ๊บก็รู้ว่าเติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยตำรับตำรา คำพูดคำจาและพฤติกรรมล้วนเต็มไปด้วยกลิ่นอายของปัญญาชน แตกต่างจากชาวบ้านอย่างพวกเขาสิ้นเชิง

ถ้าเวินกู้ดันถือดาบขวานหรือกระบองมาเดินเพ่นพ่านต่างหาก ถึงจะโดนสงสัย

ชาวบ้านก็มีตรรกะความคิดของพวกเขาเอง

ยุคนี้บ้านเมืองวุ่นวาย การสอบเข้ารับราชการถูกระงับ บัณฑิตไม่มีแรงแม้แต่จะกวัดแกว่งดาบ แต่ในหัวของพวกเขาเต็มไปด้วยความรู้!

ในเมื่อเวินกู้บอกว่าสามารถวาดแบบแปลนป้อมปราการได้ ก็ต้องวาดได้แน่ๆ!

แค่ความคืบหน้ามันช้าไปหน่อย พอต้องมาส่งข้าวส่งน้ำให้ฟรีๆ หลายเดือน ชาวบ้านก็อดบ่นไม่ได้

โชคดีที่ตอนนี้เขากลับมาวาดต่อแล้ว

แบบแปลนป้อมปราการของหมู่บ้านเรา ใกล้จะเสร็จแล้วใช่ไหม?!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของพรานหลิวน้อยก็เต็มไปด้วยความจริงใจและกระตือรือร้นมากขึ้น นี่มันเรื่องความเป็นความตายของหมู่บ้านพวกเขาเลยนะ!

เขารีบเร่งฝีเท้าหิ้วปิ่นโตเข้าไปในห้อง

ลูกพี่ลูกน้องของเวินกู้พอได้ยินเสียง ก็ลุกพรวดจากเตียง เปิดประตูเตรียมรับปิ่นโต ก่อนหน้านี้คนที่มาส่งข้าวจะยื่นปิ่นโตให้ที่หน้าประตูเลย

แต่พรานหลิวน้อยกลับหิ้วปิ่นโตเบียดตัวเข้ามาในห้อง

เมื่อเวินกู้เห็นดังนั้น จึงคลี่แบบแปลนบนโต๊ะออกเล็กน้อย ก่อนจะลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะพรานหลิวน้อยที่เพิ่งเดินเข้ามาด้วยท่าทางของปัญญาชนเพื่อแสดงความขอบคุณ ท่าทางดูเหมือนจะหมดแรง ร่างกายโงนเงนเล็กน้อย

เมื่อต้องเผชิญกับการคารวะอันสุภาพเช่นนี้ พรานหลิวน้อยก็ทำตัวไม่ถูก ไม่รู้จะตอบรับยังไง ทำได้เพียงโบกมือไม้เป็นพัลวัน

เขาคิดในใจ: ผู้ใหญ่บ้านพูดถูกจริงๆ พวกบัณฑิตนี่เรื่องมากชะมัด ร่างกายก็อ่อนแอ ป่วยทีก็ยิ่งอ่อนแอเข้าไปใหญ่ ยืนยังไม่อยู่เลยมั้ง ดูท่าทางแค่จับพู่กันก็คงลำบากแล้ว

แล้วเขาก็ชะเง้อคอมองแบบแปลนบนโต๊ะตาละห้อย

แม้ตอนนี้โลกจะเปลี่ยนไปแล้ว แต่พรานหลิวน้อยก็ยังคงมีความเคารพต่อบัณฑิตผู้มีความรู้เช่นนี้อยู่ ตอนเด็กๆ เขาเคยเข้าเรียนในโรงเรียน แต่ก็เรียนไม่รอด

เมื่อเห็นภาพบนแบบแปลน ความเคารพในใจเขาก็ยิ่งเพิ่มทวีคูณ

สมกับเป็นบัณฑิตจริงๆ วาดอะไรออกมาก็ไม่รู้ ดูไม่รู้เรื่องเลยสักนิด!

ในห้องมีโต๊ะไม้แค่ตัวเดียว จะกินข้าวหรือวาดรูปก็ต้องทำบนโต๊ะตัวนี้

ลูกพี่ลูกน้องของเวินกู้เดินมาจะเก็บของบนโต๊ะ งานพวกนี้ปกติเขาเป็นคนทำ คล่องแคล่วเชียวล่ะ

แต่ด้วยความกังวลว่าพี่ใหญ่เวินจะซุ่มซ่ามทำของพัง พรานหลิวน้อยจึงรีบแทรกตัวเข้าไปแย่งที่ แล้วพูดกับเวินกู้ว่า:

"เอ๊ย ข้าทำเอง ข้าทำเอง! พี่รองเวิน ท่านยังไม่หายดี นั่งพักก่อนเถอะ ดื่มยาตอนที่ยังอุ่นๆ นะ"

"ถ้างั้นก็ รบกวนด้วยนะ"

เวินกู้ตอบด้วยน้ำเสียงสุภาพนุ่มนวล นั่งชี้บอกให้พรานมู่โถวช่วยเก็บพู่กัน หมึก และแบบแปลนบนโต๊ะ พอมีเวลาว่างเขาก็สังเกตปิ่นโตไม้แกะสลักลวดลาย สไตล์คลาสสิกของแท้ ดูปุ๊บก็รู้ว่าเป็นของที่ชาวบ้านค้นมาจากในเมืองแน่นอน

เมื่อจัดโต๊ะเสร็จ เวินกู้ก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง ถือโอกาสตอนที่ยาต้มมีอุณหภูมิพอเหมาะพอดี กลืนมันลงคอไป

อืมม รสชาติแย่มาก

แต่เพื่อรักษาชีวิตและบำรุงร่างกาย

หมดจอก!

ระหว่างที่ช่วยเก็บของ พรานหลิวน้อยก็อดถามถึงเนื้อหาในแบบแปลนไม่ได้

หลังจากดื่มยาต้มเสร็จ เวินกู้ก็อธิบายว่า "นี่เป็นแค่ภาพร่างคร่าวๆ ยังต้องปรับปรุงอีกเยอะ หลังจากนี้ต้องวาดภาพแยกส่วนประกอบและเขียนคำอธิบายกำกับด้วย เพื่อให้เข้าใจง่ายขึ้น"

พรานหลิวน้อยพยักหน้ารับคำ จดจำคำพูดของเวินกู้ไว้ในใจ เตรียมนำไปรายงานให้ผู้ใหญ่บ้านฟัง

เวินกู้เหลือบมองอาหารในปิ่นโต ก็พอจะเดาสถานการณ์ออก

ดูท่าทางเสบียงที่หมู่บ้านกักตุนไว้จะยังพอมีอยู่บ้าง ช่วงแรกที่เกิดความวุ่นวายคงออกไปรวบรวมของมาได้เยอะ อาหารอาจจะเรียบง่าย แต่ปริมาณก็ถือว่าใช้ได้

หลังจากดื่มยาต้ม ก็ต่อด้วยข้าวต้มรสอ่อนๆ

ร่างกายกำลังต้องการพลังงานอย่างเร่งด่วน อาหารบ้านป่าเมืองเถื่อนก็กลายเป็นของอร่อยล้ำค่าขึ้นมาทันที

เวินกู้นั่งแนะนำให้พรานหลิวน้อยช่วยจัดโต๊ะอีกครั้ง นำพู่กัน หมึก และแบบแปลนกลับมาวางไว้ที่เดิม

พรานหลิวน้อยไม่ได้บ่นสักคำ แถมยังกระตือรือร้นมากด้วย

ก่อนกลับ พรานหลิวน้อยก็เหลือบมองเวินกู้พลางคิดในใจ: รูปร่างบอบบางแบบนี้ แค่ไม้ไผ่ยาวๆ ยังยกไม่ขึ้นเลย ออกไปนอกหมู่บ้านก็มีแต่จะกลายเป็นอาหารของพวกสัตว์ประหลาดเปล่าๆ คงหนีไปไหนไม่ได้หรอก แต่ก็ต้องจับตาดูไว้หน่อย

พอออกจากบ้าน พรานหลิวน้อยก็ทักทายคนดูแลความปลอดภัยในหมู่บ้าน ให้คอยหมั่นมาตรวจตราดูบ้านหลังนี้เป็นระยะ

สำหรับสองพี่น้องตระกูลเวิน ชาวบ้านในหมู่บ้านคอยจับตาดูอย่างเข้มงวดมาตลอด พวกเขาคิดง่ายๆ ว่า...

หมู่บ้านของเรายอมแบ่งเสบียงให้ เจ้าก็ต้องวาดแบบแปลนป้อมปราการให้เป็นการแลกเปลี่ยน แม้จะไม่มีสัญญาเป็นลายลักษณ์อักษร แต่ก็ตกลงกันไว้แล้ว จะมาแอบหนีไปตอนป่วยหายไม่ได้เด็ดขาด!

เรื่องความเป็นความตายของหมู่บ้าน จะระวังตัวแค่ไหนก็ไม่ถือว่ามากไปหรอก

เวินกู้รู้ดีถึงท่าทีของชาวบ้านในหมู่บ้าน เพราะเหตุนี้ เขาถึงรีบลงมือทำงานทันทีที่ประเมินสถานการณ์ได้ อย่างน้อยก็ต้องแสดงเจตนาให้เห็นก่อน จะได้ไม่ต้องกลัวชาวบ้านมาคอยจับตาดู

เขานั่งวาดรูปแบบใจเย็นต่อไป

เก้าอี้ไม้เก่าๆ โยกเยกนิดหน่อยเวลานั่ง ไม่ถึงกับเป็นอุปสรรค แต่พอขยับตัวนิดเดียว ชิ้นส่วนไม้ก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

เวินกู้ขมวดคิ้ว

เขาปิดหน้าต่าง แล้วลุกขึ้นยืน

สายตากวาดมองเก้าอี้ไม้ตั้งแต่บนลงล่าง หลังจากสำรวจดูก็หาต้นตอของเสียงเจออย่างรวดเร็ว เขาหยิบเครื่องมือที่ถนัดมือ หาชิ้นส่วนที่เหมาะสมมาประกอบ ลงมืออย่างคล่องแคล่ว ตอกก๊อกๆ แก๊กๆ สองสามทีก็เสร็จ

เรียบร้อย!

เก็บเครื่องมือเข้าที่ เช็ดมือ จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย เปิดหน้าต่าง แล้วกลับมานั่งที่เดิม

นั่งตัวตรงมั่นคง ไร้เสียงรบกวน

กิริยามารยาทสง่างาม สมเป็นปัญญาชน

ตรงกับภาพจำที่ชาวบ้านมีต่อบัณฑิตชั้นสูงเป๊ะ

(จบแล้ว)