บทที่ 1 - ดินแดนอันแสนไกล

เมืองที่เวินกู้อาศัยอยู่ถูกไฟสงครามเผาผลาญจนกลายเป็นดินแดนรกร้าง อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์และเครือข่ายการสื่อสารพังทลาย อาคารบ้านเรือนนับไม่ถ้วนกลายเป็นซากปรักหักพัง

สิ่งก่อสร้างโบราณที่สืบทอดกันมานับร้อยปี รวมถึงพิพิธภัณฑ์ซึ่งเป็นตัวแทนของวัฒนธรรมประจำเมือง ล้วนถูกทำลายจนย่อยยับ

สถานการณ์คล้ายคลึงกันนี้เกิดขึ้นในทุกมุมโลก

เวินกู้และครอบครัวถูกบีบให้ต้องทิ้งบ้านเกิด เดินทางไปยังเมืองที่มีกองทหารประจำการและยังมีระเบียบสังคมหลงเหลืออยู่บ้าง

หลังจากระหกระเหินไปหลายที่ ในที่สุดครอบครัวของเขาก็ได้ตั้งรกรากในเมืองแห่งใหม่

พ่อแม่ของเขาเข้าร่วมองค์กรอนุรักษ์โบราณวัตถุในท้องถิ่น ทำงานด้านการฟื้นฟูและตรวจสอบ ความรู้ความสามารถของพวกท่านได้พบจุดหมายปลายทางที่เหมาะสมที่สุดแล้ว

ส่วนเวินกู้ก็ได้กลับเข้าเรียนอีกครั้ง

ปีแล้วปีเล่าผ่านไป ไฟสงครามเริ่มทุเลาลง ระเบียบแบบแผนใหม่กำลังถูกสร้างขึ้น เมืองที่มีทหารประจำการก็มีจำนวนเพิ่มมากขึ้น

การปกป้องมรดกทางวัฒนธรรมถูกรัฐบาลเบื้องบนเน้นย้ำอีกครั้ง พ่อแม่ของเวินกู้ถูกย้ายไปสังกัดองค์กรระดับสูงขึ้นและต้องออกไปทำงานนอกพื้นที่ตลอดทั้งปี ส่วนตัวเวินกู้ยังคงรั้งอยู่ในเมืองซึ่งเปรียบเสมือนบ้านเกิดแห่งที่สองเพื่อเรียนต่อจนจบ

เมื่ออายุยี่สิบสองปี เวินกู้เรียนจบ เขาไม่ได้เลือกทำงานในตำแหน่งที่มั่นคงปลอดภัยตามที่พ่อแม่จัดการให้ แต่กลับเข้าร่วมทีมค้นหาโบราณวัตถุ ออกเดินทางไปยังซากเมืองหรือหมู่บ้านที่ถูกทำลายจากสงคราม สถานที่ซึ่งเคยเป็นพิพิธภัณฑ์ หอจดหมายเหตุ หรือแหล่งโบราณคดี เพื่อตามหาวัตถุโบราณที่ยังหลงเหลืออยู่

เขาได้รับอิทธิพลจากพ่อแม่ จึงมีความสนใจในด้านนี้เป็นอย่างมาก

ความวุ่นวายภายนอกยังไม่สงบลงอย่างสมบูรณ์ ทุกครั้งที่ออกเดินทางล้วนเต็มไปด้วยอันตราย ทว่าเวินกู้พอมีทักษะป้องกันตัวอยู่บ้าง ประกอบกับความช่วยเหลือจากทีมและเทคโนโลยีใหม่ๆ จึงถือว่ามีความปลอดภัยในระดับหนึ่ง

และนี่ก็เป็นอีกครั้งที่เขากลับมาจากการเดินทาง

เมื่อมาถึงหน้าประตูบ้านที่ถูกปิดล็อกด้วยลูกกรงกันขโมยอย่างแน่นหนา เวินกู้ก็เคาะประตูห้องข้างๆ

ครู่ต่อมา ประตูห้องก็เปิดออก หญิงสาววัยไล่เลี่ยกันชะโงกหน้าออกมา เมื่อเห็นว่าเป็นเวินกู้ เธอก็ยิ้มและทักทาย "กลับมาแล้วเหรอ!"

เพื่อนบ้านคนนี้เป็นเพื่อนสมัยมหาวิทยาลัยของเวินกู้ หลังจากเรียนจบเธอก็ทำงานในชุมชน เวลาที่เวินกู้ออกไปข้างนอก เธอจะช่วยดูบ้านให้ เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมิจฉาชีพงัดแงะเข้าไป

แม้เมืองนี้จะมีทหารประจำการและชุมชนก็มีป้อมตำรวจ แต่ก็พูดได้แค่ว่าไม่มีการจลาจลรุนแรงเท่านั้น ในมุมมืดยังคงมีความวุ่นวายซ่อนอยู่มากมาย การมีคนคอยช่วยเป็นหูเป็นตาให้จึงทำให้เบาใจได้มาก

"ใช่ กลับมาอย่างปลอดภัยอีกครั้ง" เวินกู้ยิ้มตอบ

"ดูท่าทางรอบนี้จะได้ของดีมาล่ะสิ?"

"ก็พอได้อยู่"

ระหว่างที่คุยกัน อีกฝ่ายก็ส่งกุญแจที่ฝากไว้คืนให้

"ขอบใจนะ! อ้อ จริงสิ เยี่ยนต้าย!" เวินกู้รับกุญแจมา ก่อนจะเรียกหญิงสาวไว้ แล้วหยิบห่อผ้ากำมะหยี่เล็กๆ ห่อหนึ่งออกมา ด้านในคือจี้หยกเนื้อเนียนละเอียดสลักลายเมฆมงคลโบราณทั้งสองด้าน

เขายื่นมันให้เธอ

"หนึ่งในของที่ได้มาคราวนี้ เป็นงานเลียนแบบของโบราณยุคปัจจุบัน สภาพยังถือว่าสมบูรณ์มาก" เวินกู้อธิบาย

แม้จะเป็นแค่ของทำเลียนแบบ แต่หลายปีมานี้สงครามได้ทำลายสิ่งของไปมากมาย ของส่วนใหญ่ถูกระเบิดป่นปี้ไม่เหลือแม้แต่ซาก การหาจี้หยกที่สมบูรณ์ ลวดลายคลาสสิก และเนื้อหยกคุณภาพดีแบบนี้ได้ ถือว่ายากมากแล้ว ถ้านำไปขายในตลาดคงได้ราคาสูงทีเดียว

เยี่ยนต้ายรับจี้หยกมาด้วยรอยยิ้มกว้าง ก่อนจะบอกให้เวินกู้รอสักครู่

เธอเดินเข้าไปในห้องและหยิบกล่องไม้ใบหนึ่งออกมา

"คุณตาในชุมชนที่ชอบวาดภาพพู่กันจีนแกย้ายไปอยู่เมืองอื่นแล้ว แกทิ้งของไว้ให้พวกเรานิดหน่อย ฉันรีบคว้าเจ้านี่มาได้ล่ะ!"

กล่องไม้ถูกเปิดออก

"ชุดเครื่องเขียนพู่กันจีน! ให้เธอนะ ฉันจำได้ว่าเธอเคยเรียนวาดภาพพู่กันมานี่!"

เวินกู้ตาโตด้วยความประหลาดใจ รับมันมาด้วยความทะนุถนอม

สมัยนี้ของพวกนี้หาไม่ได้ง่ายๆ แล้วนะ!

ครั้งสุดท้ายที่เขาได้จับพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึก ก็ตั้งแต่สมัยยังเด็กโน่น

"ไม่ได้แตะมาหลายปีแล้ว ฝีมือคงทื่อหมด ไว้ฉันฝึกจนคล่องแล้วจะวาดภาพสีน้ำหมึกให้เธอสักภาพนะ" เขาบอก

"แล้วต้องฝึกนานแค่ไหนล่ะกว่าจะคล่อง?" เยี่ยนต้ายถามอย่างคาดหวัง

"ระดับฉันน่ะ แป๊บเดียวแหละ! อืมม... สักสองสามปีละมั้ง"

"..."

"ฮ่าๆๆๆ ฉันขอรื้อฟื้นความจำก่อน อีกสองสามวันค่อยลองวาดดู"

เวินกู้ถือกล่องไม้ใส่ชุดเครื่องเขียนพู่กันจีน ไขกุญแจประตูเหล็กดัดเข้าไปในห้อง แล้วเดินตรงไปที่ห้องหนังสือ

ในห้องมีชั้นหนังสือเต็มผนังด้านหนึ่ง กับชุดโต๊ะเก้าอี้ไม้

ของพวกนี้เขารวบรวมเศษไม้มาประกอบเอง เป็นสไตล์เลียนแบบของโบราณ

เวินกู้เปิดกล่องไม้ มองดูเครื่องเขียนพู่กันจีนอย่างเงียบๆ

"ตัดใจใช้ไม่ลงจริงๆ แฮะ!"

ไฟสงครามยังไม่สงบ บ้านเมืองยังรอการฟื้นฟู ไม่รู้ว่าอีกนานแค่ไหนถึงจะมีโรงงานผลิตของพวกนี้ออกมาอีก แล้วเทคนิคการทำแบบดั้งเดิมจะยังคงอยู่หรือเปล่า?

หลายปีผ่านไป ระเบียบสังคมกำลังกลับคืนมา เศรษฐกิจก็คงจะกลับมาเฟื่องฟูเหมือนในอดีต

ศิลปะและวัฒนธรรมจะรุ่งเรืองขึ้นอีกครั้ง เมืองต่างๆ จะถูกสร้างขึ้นใหม่บนกองซากปรักหักพัง

แต่บางสิ่งบางอย่าง เมื่อสูญเสียไปแล้วก็ไม่อาจหวนคืน แม้จะถูกสร้างขึ้นใหม่ก็อาจเป็นเพียงของทำเลียนแบบเท่านั้น

หนังสือภาพศิลปะโบราณที่เคยดูตอนเด็ก คอร์สเรียนอิเล็กทรอนิกส์ในคอมพิวเตอร์ อุปกรณ์วาดภาพที่เคยใช้ รวมถึงภาพพิมพ์ผลงานชิ้นเอกสมัยโบราณที่เคยสะสมไว้... ทุกสิ่งล้วนถูกสงครามบดขยี้ไปพร้อมกับเมืองทั้งเมือง

ตอนนี้ถ้าอยากจะเรียนศิลปะภาพวาดพู่กันจีนอีกครั้ง ก็ทำได้แค่รอคอยอนาคต รอให้สังคมและตลาดฟื้นตัว รอให้ศิลปินที่รอดชีวิตมาได้เปิดสอนเทคนิคต่างๆ เวลาสองสามปีถือเป็นการคาดการณ์ในแง่ดีมากๆ แล้ว

เวินกู้วางพู่กันกลับลงไป แล้วล้วงเอาถ้วยกระเบื้องเคลือบออกมาจากเป้

นี่ก็เป็นของที่ได้มาจากการออกไปสำรวจรอบนี้ เป็นของโบราณแท้ๆ

ตัวถ้วยเป็นสีฟ้าอ่อนดูเก่าแก่ ผิวสัมผัสเนียนเรียบและดูหรูหรา ก้นถ้วยมีตัวอักษรสลักไว้ แต่รอยร้าวขนาดใหญ่สองรอยทำให้มันสูญเสียความสมบูรณ์ไป

ถึงอย่างนั้น นี่ก็ถือเป็นความเสียหายที่เล็กน้อยมากแล้ว

เวินกู้เก็บมันไว้อย่างระมัดระวัง รอให้พ่อแม่ลาพักร้อนกลับมาซ่อมแซมให้

ในเป้ยังมีเศษซากโบราณวัตถุอีกจำนวนหนึ่ง รอยขีดข่วนรุนแรงจนมองลวดลายไม่ออก ต่อให้พ่อแม่ของเขามาอยู่ที่นี่ก็ซ่อมไม่ได้ ทำได้แค่จัดทำบันทึกประวัติไว้เท่านั้น ไม่รู้เลยว่าหน้าตาจริงๆ ของมันในอดีตเป็นอย่างไร

ฐานข้อมูลสูญหายไปอย่างหนัก บันทึกเกี่ยวกับโบราณวัตถุจำนวนมากยากที่จะกู้คืน

ควันไฟจากสงครามทิ้งความเสียดายไว้มากมาย มรดกทางวัฒนธรรมก็เป็นเพียงหนึ่งในนั้น

บนดินแดนรกร้าง สายลมหนาวพัดผ่านความว่างเปล่า หอบเอาฝุ่นทรายปลิวว่อน ราวกับเสียงคร่ำครวญอันโศกเศร้า

ภายในห้อง หลังจากจัดการของที่ได้มาในวันนี้เสร็จ เวินกู้ก็หยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกมาจากชั้น

หน้ากระดาษมีรอยฉีกขาด แต่ยังพออ่านเนื้อหาที่พิมพ์ไว้ได้ มันคือหนังสือ 'ภาพสถาปัตยกรรมโบราณ'

มีคำอธิบายมากมายแต่มีภาพประกอบขาวดำเพียงเล็กน้อย แค่ดูจากข้อมูลเหล่านี้ มันยากเหลือเกินที่จะจินตนาการว่าของจริงจะมีสีสันประณีตงดงามเพียงใด

งานฝีมือและสุนทรียภาพอันน่าทึ่งเหล่านั้น ล้วนเป็นตัวแทนของรากฐานทางศิลปะและวัฒนธรรมที่เคยรุ่งเรือง

ทุกครั้งที่ได้ดู เวินกู้จะถอนหายใจด้วยความเสียดายเสมอ

"ไม่มีโอกาสได้เห็นของจริงแล้วสินะ!"

เขาพลิกหน้าหนังสือไปมา

ในหนังสือมีใบไม้ใบหนึ่งสอดไว้ เป็นใบไม้ที่เวินกู้ทับทำเป็นตัวอย่างแห้งเอง เขาใช้มันคั่นหนังสือ

เส้นใบชัดเจน จากก้านใบไล่ไปจนถึงโคนใบ แตกแขนงออกเป็นเส้นสาย

เส้นใบหลัก เส้นใบรอง และเส้นใบย่อย รวมถึงเส้นสายที่ขนานและตัดกัน ขนาดเล็กใหญ่ไม่เท่ากัน สานต่อกันเป็นร่างแหเมื่อมองใกล้ๆ เส้นชีวิตอันวิจิตรบรรจงราวกับเส้นเอ็นและหลอดเลือดเหล่านี้ คอยค้ำจุนให้ใบไม้นี้แผ่ขยายรูปทรงออกมาได้

เขาปิดหนังสือและวางกลับคืนบนชั้น

เวินกู้เอนหลังพิงเก้าอี้ ทอดสายตามองหนังสือและสิ่งของที่เขาสะสมมาตลอดหลายปี ปล่อยให้ความคิดล่องลอย

สมบัติล้ำค่าที่ประวัติศาสตร์ทิ้งไว้ ถูกทำลายไปทีละน้อยในสงครามครั้งแล้วครั้งเล่า

แรกๆ เขายังรู้สึกโกรธแค้นและเสียดาย แต่พอกาลเวลาผ่านไป เจอเรื่องราวแบบนี้มากขึ้นเรื่อยๆ เขากลับเริ่มรู้สึกชาชิน

อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ถูกทำลาย ภาพถ่ายและวิดีโอสูญหาย ม้วนหนังสือและสิ่งของล้ำค่าถูกทำลายย่อยยับท่ามกลางสงคราม

มรดกทางประวัติศาสตร์ที่สืบทอดจากรุ่นสู่รุ่น ซึ่งเต็มเปี่ยมไปด้วยความผูกพันทางอารมณ์ ได้หายสาบสูญไปเป็นจำนวนมาก

ภาพจำในวัยเด็กเริ่มเลือนลางลงทุกที

ในช่วงปีแรกๆ ยังพอจะอาศัยบันทึกกระจัดกระจายเหล่านั้น เพื่อแอบดูวิถีชีวิตและวัฒนธรรมเมื่อพันปีก่อนได้บ้าง

อาศัยข้อมูลอันจำกัด และพลังที่แฝงอยู่ในโบราณวัตถุ ย้อนรอยตามเส้นทางของกาลเวลา เพื่อค้นหาร่องรอยการดำรงอยู่ของมนุษยชาติบนดาวเคราะห์ดวงนี้

อาศัยเศษเสี้ยวเล็กๆ น้อยๆ ที่รอดพ้นจากกาลเวลานับสิบล้านปี มาจินตนาการว่าในอดีตมันเคยเป็นสัตว์ร้ายขนาดยักษ์หน้าตาแบบไหน

แต่หลังจากสงครามยาวนานหลายปี ความหวังก็ริบหรี่ลงทุกที

เขาใฝ่ฝันอยากจะไปเห็นชายคาที่ตวัดงอนงาม ศาลาและหอคอยที่ถูกบันทึกไว้ในหนังสือ อยากไปเห็นสะพานหินกลางสายหมอก ดอกไม้บานยามเย็น อยากไปเห็นกองทัพม้าเหล็กในด่านพรมแดน กระท่อมมุงแฝกริมลำธารในหมู่บ้าน... อยากจะตามรอยประวัติศาสตร์ไปดูแสงไฟจากบ้านเรือนนับหมื่นในยุคสมัยอันแสนไกล

ความยิ่งใหญ่และปริศนาที่ซ่อนอยู่ในห้วงเวลาแห่งประวัติศาสตร์ จะต้องเป็นสิ่งที่วิจิตรตระการตาและยิ่งใหญ่ไร้ที่เปรียบแน่ๆ!

เวินกู้เฝ้าฝันถึงมัน พร้อมกับความเสียดายอย่างสุดซึ้ง

หากโบราณวัตถุเพียงหยิบมือที่เหลืออยู่ต้องสูญหายไปอีก ในอีกหลายสิบหรือร้อยปีข้างหน้า แม้จะโชคดีมีบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษรหลงเหลืออยู่ ก็คงเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีคนตั้งคำถามว่า... สิ่งเหล่านั้นเคยมีอยู่จริงหรือเปล่า?

เวินกู้มองดูแสงอาทิตย์ยามเย็นนอกหน้าต่าง นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน

หากโลกคู่ขนาน หรือพหุภพมีอยู่จริง สิ่งของที่สูญหายไปพวกนั้น ก็คงจะยังมีอยู่ในโลกอีกใบหนึ่งสินะ?

คืนนั้นก่อนเข้านอน จู่ๆ ภาพใบไม้ความยาวไม่ถึงครึ่งฟุตที่สอดอยู่ในหนังสือก็โผล่เข้ามาในหัวของเวินกู้

เส้นสายที่ขนาน ตัดกัน และซับซ้อนบนใบไม้ใบนั้น ปรากฏชัดเจนขึ้นตรงหน้าอีกครั้ง

โลกอาจจะได้รับผลกระทบจากเหตุการณ์บางอย่าง ทำให้เกิดผลลัพธ์ที่แตกต่างออกไป ในเส้นเวลาเดียวกัน มันดำรงอยู่พร้อมกัน แต่กลับมีทิศทางที่ต่างกัน

เหมือนกับเส้นใบไม้ ที่แตกแขนงออกไปจากจุดศูนย์กลางจุดเดียว

ภายใต้ความยาวไม่ถึงครึ่งฟุต นอกเหนือจากมิติที่สี่

เส้นสายที่ขนานกัน ตัดกัน คดเคี้ยวและมีความหนาไม่เท่ากัน ราวกับอุโมงค์เวลาจำนวนนับไม่ถ้วนได้กางออกตรงหน้า

สติสัมปชัญญะคล้ายถูกดูดเข้าไปในมิติพิศวง ว่ายทวนกระแสน้ำไปตามเส้นเวลาเหล่านั้น ทะลวงผ่านระยะทางหลายร้อยล้านปีแสงในชั่วพริบตา!

ข้อมูลที่ประกอบด้วยกฎเกณฑ์นับไม่ถ้วน ถูกส่งผ่านจิตใต้สำนึกในเสี้ยววินาที ลึกซึ้งและเหนือจินตนาการยิ่งกว่าคำพูดนับพันหมื่นคำ!

ในจักรวาลแห่งนี้ ทุกนาทีทุกวินาทีล้วนมีปาฏิหาริย์เกิดขึ้น

ปัญหาอยู่ที่ว่า คุณจะได้เจอกับมันหรือเปล่า

หากได้พบ ถือเป็นความโชคดี

เวินกู้รู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังเดินทางทะลุมิติเวลา เพื่อตามหา 'ตัวเอง' อีกคนในพหุภพ!

ราวกับได้มองเห็นช่องโหว่ของกฎเกณฑ์ และคล้ายกับได้ทำการแลกเปลี่ยนที่ทั้งสองฝ่ายต่างพอใจกับโลกใบนี้

สัญชาตญาณที่บอกว่าความปรารถนากำลังจะเป็นจริง ทำให้เวินกู้เต็มไปด้วยความคาดหวัง เขาว่ายทวนมิติเวลา ไปยังดินแดนอันแสนไกล

ประตูแห่งโลกใบใหม่ กำลังจะเปิดออกต้อนรับฉัน!

มันจะต้องเป็นโลกที่... สุดยอด... สุดยอดแน่ๆ...

ในที่สุด สติสัมปชัญญะที่พุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงก็หยุดนิ่ง

สิ่งที่สัมผัสได้ในวินาทีต่อมา คือความอ่อนล้าและอ่อนแอจากจิตวิญญาณไปจนถึงร่างกาย ราวกับว่าวินาทีถัดไปเขาสามารถตายได้ทันที

ประสาทสัมผัสทั้งห้าเริ่มแจ่มชัดขึ้น

ขณะหายใจ จมูกก็ได้กลิ่นแปลกๆ เหมือนสมุนไพรผสมเครื่องเทศที่ผ่านการหมักบ่มอย่างล้ำลึก แล้วระเหยออกมาตามอากาศ...

พิลึกพิลั่น แปลกประหลาด แต่ลึกๆ กลับทำให้รู้สึกอุ่นใจอย่างบอกไม่ถูก?

สมองยังคงมึนงง เขาพยายามลืมตาขึ้นมอง

ตรงหน้ามีคนผู้หนึ่ง รูปร่างกำยำล่ำสัน กำลังนั่งยองๆ อยู่บนพื้น ร้องไห้ขี้มูกโป่ง

สิ่งที่พุ่งเข้าปะทะหน้าเวินกู้คือเสียงร้องไห้โหยหวนที่ดังสนั่น ทรงพลัง และเต็มไปด้วยอารมณ์รุนแรงว่า "ท่านพ่อออ—"

เวินกู้ที่เพิ่งจะได้สติ: ???

เดี๋ยวก่อน!!!

แกร้องเรียกใครเนี่ย?!!

วินาทีนี้ เขาชักอยากจะปฏิเสธโลกใบนี้ซะแล้วสิ

(จบแล้ว)