บทที่ 8 รากวิญญาณวายุ

บทที่ 8 รากวิญญาณวายุ

อากาศหลังฝนตกอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของแมกไม้และผืนดิน

หลังจากที่ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าปล่อยเสิ่นเล่อเหยียนไป เขาก็ยังคงอยู่ในศาลบรรพชนและไม่ยอมออกมาเป็นเวลานาน

ศิษย์สายนอกคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยความกระวนกระวายใจ "ศิษย์พี่เจิ้ง จะไม่มีอะไรเกิดขึ้นในศาลบรรพชนใช่ไหมขอรับ...?"

เจิ้งจื่อเหิงส่งเสียงผ่านกระแสจิตด้วยพลังวิญญาณ "ตาเฒ่า ในเมื่อเจ้ายอมปล่อยศิษย์สำนักอวิ๋นซีของข้าออกมาอย่างปลอดภัย ข้าก็จะรักษาสัญญาที่ให้ไว้ว่าจะทำพิธีส่งวิญญาณผู้เสียชีวิตให้เช่นกัน เจ้าสามารถไปมอบตัวที่ศาลาว่าการได้เลย"

เสียงของผู้ใหญ่บ้านเฒ่าที่ดังออกมาจากศาลบรรพชนนั้นแหบพร่าและชราภาพลงมาก

"คำพูดของเซียนย่อมมีค่าดั่งทองคำ หากข้าไปมอบตัวที่ศาลาว่าการ ถึงอย่างไรข้าก็คงมีชีวิตอยู่ได้อีกแค่ไม่กี่เดือนอยู่ดี"

เหตุเพลิงไหม้ในหมู่บ้านได้พรากชีวิตผู้คนไปมากมาย ตามกฎหมายของแผ่นดิน เขาจะต้องถูกประหารชีวิตหลังฤดูใบไม้ร่วงอย่างแน่นอน ชีวิตต้องชดใช้ด้วยชีวิต

"แทนที่จะต้องใช้เวลาหลายเดือนในคุกและถูกแห่ประจานไปตามท้องถนนก่อนจะถูกตัดหัว สู้ข้าตายไปพร้อมกับลูกชายเสียยังดีกว่า... บางทีพวกเราอาจจะได้ร่วมเดินทางบนเส้นทางน้ำพุเหลืองไปด้วยกัน"

เสิ่นเล่อเหยียนหรี่ตาลง ฟังจากน้ำเสียงแล้ว ดูเหมือนผู้ใหญ่บ้านเฒ่าต้องการจะจบชีวิตของตนเองลงที่นี่

มีคนนึกขึ้นได้ "เขาคิดจะจุดชนวนดินปืน! หนีเร็ว!"

ศิษย์สำนักอวิ๋นซีที่อยู่รอบๆ รีบถอยกรูดย้อนกลับไป เพราะกลัวว่าจะได้รับลูกหลงจากแรงระเบิด

ผู้ใหญ่บ้านเฒ่า: "ลูกเอ๋ย พ่อกำลังจะไปหาเจ้าแล้ว—บุ๋ง บุ๋ง บุ๋ง..."

เสิ่นเล่อเหยียน: "?"

เสียงของผู้ใหญ่บ้านเฒ่าฟังดูเหมือนคนกำลังจมน้ำ มีเพียงเสียงปลาคาร์ปตัวน้อยเป่าฟองอากาศดัง "บุ๋ง บุ๋ง" ลอยออกมาเท่านั้น

เขาเขย่งปลายเท้าและชะเง้อมองฝ่าฝูงชนไปข้างหน้า

เจิ้งจื่อเหิงประสานอินด้วยมือข้างเดียว หลังจากมีแสงสีฟ้าสว่างวาบขึ้นในศาลบรรพชน ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าและชาวบ้านที่ซ่อนตัวอยู่หลังโต๊ะไม้เพื่อเตรียมจุดชนวนดินปืน ก็ถูกขังอยู่ในฟองอากาศสีฟ้าขนาดใหญ่และลอยล่องออกมาอย่างช้าๆ

ฟองอากาศนั้นดูเหมือนจะสร้างขึ้นจากน้ำ ชาวเหนือส่วนใหญ่มักจะว่ายน้ำไม่เป็น ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าที่ไม่รู้วิธีกลั้นหายใจจึงได้แต่เหลือกตาขึ้นบน พร้อมกับส่งเสียง "บุ๋ง บุ๋ง" อยู่ในฟองอากาศ

จนกระทั่งฟองอากาศลอยมาอยู่ในระยะปลอดภัย เจิ้งจื่อเหิงจึงคลายวิชาของตนลง

เสื้อผ้าของผู้ใหญ่บ้านเฒ่าเปียกโชกไปด้วยน้ำ เขาทรุดตัวลงกองกับพื้นพลางหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดอย่างตะกละตะกลาม

"หากศาลบรรพชนของหมู่บ้านถูกทำลาย ชาวบ้านคงต้องรวบรวมเงินมาสร้างใหม่ ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อความเป็นอยู่ของพวกเขานะ" เจิ้งจื่อเหิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย ทว่าปราศจากความเวทนาสงสารโดยสิ้นเชิง

ชาวบ้านเองก็ล้วนเป็นชาวนาที่ไม่ได้มีเงินทองมากมายอะไร การสร้างศาลบรรพชนขึ้นมาใหม่อาจต้องใช้เงินเก็บกว่าครึ่งปีของพวกเขาเลยทีเดียว

ส่วนผู้ใหญ่บ้านเฒ่าผู้นี้ ในเมื่อเขาทำร้ายผู้คนมากมายเพียงเพื่อผลประโยชน์ส่วนตน เขาก็ควรจะคาดเดาจุดจบของตนเองไว้แล้ว

"ข้าได้ใช้วิชาสะกดดินปืนที่ฝังอยู่ใต้แผ่นกระเบื้องปูพื้นของศาลบรรพชนไว้แล้ว มันไม่สามารถจุดชนวนได้อีก ไม่ว่าเจ้าจะไปมอบตัวที่ศาลาว่าการหรือจะจบชีวิตตัวเอง ก็ตามแต่ใจเจ้าเถอะ"

เจิ้งจื่อเหิงหันหลังกลับ "ไปกันเถอะ พวกเราจะกลับสำนักอวิ๋นซีกันแล้ว"

ขณะเดินกลับสำนักตามเส้นทางบนภูเขา บรรดาศิษย์สายนอกที่เอาแต่เงียบขรึมมาตลอดทาง ก็เริ่มพยายามสร้างบรรยากาศให้คึกคักขึ้น พวกเขาเริ่มพูดคุยและหัวเราะกันเบาๆ

บางคนปรึกษากันว่าจะไปร้านอาหารไหนดีในวันพรุ่งนี้หลังจากรับรางวัลภารกิจเสร็จสิ้น

บางคนจับกลุ่มกันโหวตว่าใครคือศิษย์พี่หญิงที่งดงามที่สุดในสำนัก

บางคนก็ฝันหวานถึงการได้ทดสอบรากวิญญาณเมื่อกลับถึงสำนักในครั้งนี้ จินตนาการว่าตนเองจะค้นพบรากวิญญาณเดี่ยวระดับไร้เทียมทาน ถูกบรรดาผู้อาวุโสแย่งชิงตัวกัน และกลายเป็นผู้นำที่มีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่คนรุ่นเยาว์เพียงชั่วข้ามคืน... เสิ่นเล่อเหยียนเองก็กำลังวางแผนการอย่างเงียบๆ อยู่ในใจเช่นกัน

【พอกลับไปถึงสำนัก ข้าต้องทดสอบรากวิญญาณอีกแล้ว คราวนี้จะใช้ข้ออ้างอะไรลางานดีนะ...】

【บอกว่าล้มหมอนนอนเสื่อเพราะอาการตกใจดีไหม?】

【ไม่สิ แกล้งป่วยหนักนี่มันดูออกง่ายเกินไป】

【งั้นบอกว่าอยากไปเที่ยวเปิดหูเปิดตาแถวๆ ตีนเขาสักสองวันก่อนกลับสำนักดีไหมล่ะ?】

【ไม่ได้สิ ดูเหมือนศิษย์สายนอกจะไม่ได้รับอนุญาตให้รับภารกิจตามลำพังนี่นา คนอื่นๆ ก็อยากทดสอบรากวิญญาณกันทั้งนั้น คงไม่มีใครยอมไปด้วยหรอก】

เจิ้งจื่อเหิงรู้สึกสนใจขึ้นมาและเหลือบมองกลับไป

ศิษย์น้องผู้นั้นกำลังเอนกายครึ่งนั่งครึ่งนอนอยู่บนเกวียนลา คาบหญ้าแห้งไว้ในปาก สองมือประสานรองท้ายทอย ดวงตาดอกท้อที่งดงามและดำขลับราวกับน้ำหมึก ค่อยๆ ปิดลงด้วยความกลัดกลุ้มใจ

ศิษย์สายนอกส่วนใหญ่มักจะตั้งตารอคอยโอกาสที่จะได้ทดสอบรากวิญญาณและก้าวเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียร

อย่างไรก็ตาม มีศิษย์บางคนที่ทดสอบหลายครั้งแล้วแต่กลับไม่พบพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียร ทำให้รู้สึกท้อแท้และไม่กล้าลองทดสอบซ้ำอีกเพราะกลัวว่าจะถูกคนอื่นเยาะเย้ยเอาได้

เขาควรจะปลอบโยนศิษย์น้องผู้นั้นอย่างไรดีนะ?

เจิ้งจื่อเหิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและจงใจชะลอฝีเท้าลง แต่เขาก็ไม่รู้ว่าจะเริ่มต้นบทสนทนาอย่างไรดี

อาจารย์ของเขารับเขาเป็นศิษย์เพียงคนเดียว และเขาก็มักจะใช้เวลาส่วนใหญ่ของปีไปกับการเก็บตัวฝึกวิชา แทบจะไม่ได้ปฏิสัมพันธ์กับศิษย์คนอื่นๆ ในสำนักเลย ดังนั้น เขาจึงไม่รู้วิธีพูดจาปลอบประโลมใครในสถานการณ์เช่นนี้

ขณะที่กำลังครุ่นคิด เขาก็ได้ยินเสียงความคิดของศิษย์น้องคนนั้นอีกครั้ง

【สวรรค์ ทำไมท่านถึงให้รากวิญญาณวายุกับข้ากันนะ?】

คิ้วของเจิ้งจื่อเหิงขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

รากวิญญาณวายุ?

【ข้าก็แค่อยากหาที่ปลอดภัยไว้ปลูกผักก็เท่านั้น สู้ท่านเอารากวิญญาณวายุนี้ไปให้ศิษย์พี่ของข้าเสียยังจะดีกว่า เขานั่นแหละคือคนที่ต้องการจะกำจัดมารและผดุงความยุติธรรมตามวิถีแห่งเต๋า】

【ตอนนี้ข้าเลยต้องมานั่งหาวิธีหลบเลี่ยงการทดสอบรากวิญญาณเนี่ย】

ศิษย์น้องกลัดกลุ้มใจเสียจนหางตาดอกท้อนั้นตกลง

พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรบนโลกใบนี้แบ่งออกเป็น 5 ระดับ คนส่วนใหญ่จะมีกระดูกระดับมนุษย์ ซึ่งหมายความว่าพวกเขาไม่มีรากวิญญาณ ไม่สามารถสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณ และแน่นอนว่าไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้

ศิษย์สำนักเซียนส่วนใหญ่มักจะมีรากวิญญาณแบบผสม ซึ่งหมายความว่าพวกเขามีรากวิญญาณหลายธาตุ แม้ว่าผู้ที่มีรากวิญญาณแบบผสมจะสามารถฝึกฝนบำเพ็ญเพียรได้ แต่พวกเขาก็ถูกจำกัดด้วยพรสวรรค์ที่มี และยากที่จะก้าวข้ามขอบเขตจินตาน (แกนทองคำ) ไปได้ในชีวิตนี้

ถัดมาคือรากวิญญาณสามธาตุ รากวิญญาณสองธาตุ และรากวิญญาณเดี่ยว

รากวิญญาณเดี่ยวถือเป็นพรสวรรค์ล้ำเลิศที่สุด แต่อัจฉริยะเช่นนี้มักจะหาตัวจับยาก ยิ่งในรอบร้อยปีด้วยแล้วยิ่งพบเจอได้ยากยิ่งนัก

ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากวิญญาณเดี่ยวซึ่งถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ ล้วนแล้วแต่เป็นปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่ก่อตั้งสำนักและสั่งสอนวิถีแห่งเต๋า หรือไม่ก็เป็นอัจฉริยะแห่งยุคที่สังหารจักรพรรดิมารและเหยียบย่ำเผ่ามารจนแหลกสลาย

กล่าวโดยสรุปก็คือ สำนักต่างๆ ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร จะจัดงานชุมนุมคัดเลือกศิษย์ขึ้นทุกๆ ห้าปี ก่อนเริ่มงาน เจ้าสำนักและบรรดาผู้อาวุโสจะต้องทำพิธีเซ่นไหว้ฟ้าดินและปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนัก ซึ่งใจความสำคัญของพิธีเซ่นไหว้นั้น สามารถสรุปสั้นๆ ได้ไม่กี่ประโยค—

ได้โปรดเถิด สวรรค์! ได้โปรดเถิด ผืนดิน! ได้โปรดเถิด ปรมาจารย์ คุ้มครองพวกเราด้วย!

ขอให้สำนักของเราได้รับศิษย์ที่มีรากวิญญาณเดี่ยวในครั้งนี้ด้วยเถิด!

ตราบใดที่พวกท่านประทานศิษย์ที่มีรากวิญญาณเดี่ยวมาให้เรา เราสัญญาว่าจะทำให้สำนักยิ่งใหญ่และแข็งแกร่งขึ้น ก้าวไปสู่ความรุ่งโรจน์อย่างแน่นอน!

ขอศิษย์ที่มีรากวิญญาณเดี่ยวให้เราเถอะ และในการประลองระหว่างสำนัก ทุกคนที่ได้เห็นจะต้องอิจฉาจนตาร้อนผ่าว! พวกเขาจะต้องก่นด่าสวรรค์ว่าช่างลำเอียงเสียจริง!

เมื่อครู่นี้ ศิษย์น้องบอกว่าเขามีรากวิญญาณวายุ

เสิ่นเล่อเหยียนกินมื้อเย็นไปไม่มากนัก แถมยังวุ่นวายมาจนถึงกลางดึกโดยไม่ได้หลับไม่ได้นอน เขาหิวจนไส้กิ่วแล้ว แต่ขนมที่พกติดตัวมาก็ให้โก่วต้านในหมู่บ้านไปจนหมด เขาจึงทำได้เพียงคาบหญ้าแห้งเคี้ยวเล่นฆ่าเวลาไปพลางๆ

ขณะที่เขากำลังกลัดกลุ้มว่าจะหาข้ออ้างแบบไหนดี เพื่อให้หลบเลี่ยงการทดสอบรากวิญญาณของสำนักได้สำเร็จ

จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงสายตาอันร้อนแรงที่จ้องมองมายังใบหน้าของเขา

เสิ่นเล่อเหยียน: "?"

เขาลืมตาขึ้นอย่างเกียจคร้านและมองขึ้นไป ก่อนจะรู้สึกใจหายวาบ

ศิษย์พี่เจิ้งจื่อเหิงที่เคยเดินนำอยู่หน้าสุด และไม่ได้เข้าร่วมวงสนทนาพูดคุยกับบรรดาศิษย์สายนอก กลับลงมาเดินอยู่ห่างจากเขาเพียงแค่สองสามก้าวตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เขายังช่วยจับสายบังเหียนลาให้ด้วยซ้ำ

แถมเขายังหันกลับมาจ้องหน้าเขาอยู่พักใหญ่แล้วด้วย

【ข้า... ข้าไปทำอะไรให้เป็นจุดสนใจหรือเปล่าเนี่ย?】

【สายตาที่ศิษย์พี่เจิ้งมองข้า มันเหมือนกับกำลังมองสมบัติล้ำค่าที่ส่องประกายวิบวับอยู่อย่างนั้นแหละ】

【หรือว่าจะมีอะไรอยู่บนเกวียน? ความจริงแล้วศิษย์พี่เจิ้งไม่ได้กำลังมองข้าหรอก ข้าแค่คิดมากไปเองใช่ไหม?】

เสิ่นเล่อเหยียนหันคอที่แข็งทื่อไปมองรอบๆ ตัว

เกวียนลาที่เขาอยู่ก็สะอาดสะอ้านดี ไม่มีอะไรผิดปกติ

เขาหัวเราะแห้งๆ ออกมาสองสามครั้ง "ศิษย์พี่... ศิษย์พี่เจิ้ง?"