บทที่ 5: กระบี่เกล็ดหิมะ

บทที่ 5: กระบี่เกล็ดหิมะ

แสงกระบี่สว่างวาบทิ้งร่องรอยไว้เบื้องหลังประหนึ่งดาวตก หอบเอาความหนาวเหน็บเสียดกระดูกมาด้วย ไม่ว่าจะพัดผ่านไปที่ใด เปลวเพลิงก็มอดดับลงในทันที เพียงชั่วพริบตา มันก็ดับไฟไปได้กว่าครึ่ง และกวาดต้อนตรงมาทางพวกเขา

เสิ่นเล่อเหยียนทะลุมิติมาอยู่ในโลกนี้ได้เกือบครึ่งเดือนแล้ว ตอนอยู่ที่สำนัก อย่างมากเขาก็แค่เคยเห็นศิษย์สายนอกฝึกวิชาขี่กระบี่เหินเวหา แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นเพลงกระบี่ที่ดูอลังการราวกับสเปเชียลเอฟเฟกต์ในภาพยนตร์ เขาจึงเผลออุทานเบาๆ ว่า "ว้าว"

ถ้าพูดถึงเรื่องสเปเชียลเอฟเฟกต์ มันคุ้มค่ามากกว่า 50 เซนต์แน่นอน สมควรติดเทรนด์การค้นหาเพื่อโปรโมทด้วยซ้ำ!

ศิษย์พี่: "นี่... นี่... นี่มัน หรือว่าจะเป็นกระบี่เกล็ดหิมะของท่านเจ้าสำนัก..."

หลังจากศิษย์พี่พึมพำกับตัวเองจบ เขาก็ปรายตามองมาทางเขาด้วยสีหน้าลึกลับ

เสิ่นเล่อเหยียน: "?"

"บอกความจริงศิษย์พี่มาเถอะ เจ้ามีความสัมพันธ์อะไรกับท่านเจ้าสำนักหรือเปล่า?"

ความสัมพันธ์ระหว่างผู้อ่านกับตัวละครในหนังสือ ถือว่านับไหมนะ?

เสิ่นเล่อเหยียนส่ายหน้าอย่างซื่อสัตย์

สีหน้าของศิษย์พี่ยิ่งดูลึกลับซับซ้อนขึ้นไปอีก: "ไม่ต้องห่วง ข้าไม่บอกใครหรอก ท่านเจ้าสำนักเป็นอะไรกับเจ้างั้นหรือ? พ่อของเจ้าใช่ไหม? ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยนะว่าท่านเจ้าสำนักแต่งงานมีลูกแล้ว..."

เสิ่นเล่อเหยียน: "..."

แสงกระบี่นั้นไม่ได้แตกกระจายออกราวกับหิมะที่ตกหนัก จนกระทั่งมันพุ่งเข้ามาใกล้พวกเขาในระยะไม่ถึงหนึ่งนิ้ว

สิ่งที่กลายเป็นเถ้าถ่านปลิวว่อนไปพร้อมกับมัน ก็คือชาวบ้านท่าทางประหลาดเหล่านั้น ที่ล้อมรอบพวกเขา น้ำลายสอ และกระหายอยากจะกินบาร์บีคิวเนื้อมนุษย์

หลังจากหิมะสีขาวบริสุทธิ์ที่ปลิวว่อนผสมกับเถ้าถ่านสีดำจากกองไฟจางหายไป ฉากรอบตัวก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วราวกับภาพจิตรกรรมฝาผนังที่สีลอกหลุด บ้านเรือนที่ถูกไฟไหม้หายวับไป ควันไฟฉุนจมูกที่หลงเหลืออยู่ก็จางหายไปเช่นกัน

เสิ่นเล่อเหยียนมองไปรอบๆ พวกเขายังคงยืนอยู่ที่ทางเข้าห้องใต้ดิน และเบื้องหน้าของพวกเขาก็ยังคงเป็นกระท่อมมุงจากที่ใช้เป็นที่พักฟื้นของผู้บาดเจ็บ ซึ่งยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์และเงียบสงบ มีเพียงน้ำฝนที่สาดเทลงมาผ่านแผ่นหินสีฟ้าที่เปิดกว้างจนทำให้ผมและเสื้อผ้าของพวกเขาเปียกปอน

สรุปว่าไฟไหม้เมื่อกี้คือ... ภาพลวงตางั้นหรือ?

ศิษย์พี่เช็ดน้ำฝนออกจากใบหน้า: "ปีศาจที่สามารถสร้างภาพลวงตาได้ในเก้าแคว้นมีน้อยมาก... แล้วทำไมผู้ฝึกตนที่มาเมื่อคืนถึงไม่สังเกตเห็นล่ะ?"

เสิ่นเล่อเหยียนมองดูเกล็ดน้ำแข็งที่ลอยอยู่ตรงหน้าเขาซึ่งยังไม่ละลายหายไป มันน่าจะเป็นสิ่งที่หลงเหลืออยู่จากแสงกระบี่ ดูเหมือนจะเป็นการส่งสัญญาณให้พวกเขาตามมันไป

เกล็ดน้ำแข็งนำทางพวกเขามาตลอดทางจนถึงศาลบรรพชนของหมู่บ้าน เสิ่นเล่อเหยียนได้กลิ่นจางๆ คล้ายกับกลิ่นธูปที่จุดในวัดเซน เขายังคงตื่นตัวและกระซิบกับศิษย์พี่

"เหมือนมีคนอยู่ข้างในเลย ข้าจะเฝ้าดูอยู่ตรงนี้ ศิษย์พี่ไปเรียกศิษย์พี่ศิษย์น้องทุกคนมาเถอะ"

ศิษย์พี่พยักหน้าและรีบวิ่งไปตามคนมา

ครู่ต่อมา ศิษย์พี่ก็กลับมาพร้อมกับศิษย์สำนักอวิ๋นซีที่มีอาการงัวเงียกว่ายี่สิบคน

เมื่อได้ยินว่าอาจมีเรื่องไม่ชอบมาพากลในศาลบรรพชน บรรดาศิษย์หนุ่มสาววัยยี่สิบกว่าที่เต็มไปด้วยเลือดร้อนก็กรูกันเข้าไปพังประตูทันที

เสิ่นเล่อเหยียนแอบเดินตามไปข้างหลังสุด ทันทีที่เขาก้าวเข้าไปในศาลบรรพชน เขาก็ได้ยินเสียงของศิษย์พี่ศิษย์น้องที่อยู่ข้างหน้าตะโกนขึ้น

"บังอาจนัก! พวกเจ้ากล้าทำพิธีบูชายัญนอกรีตในหมู่บ้านงั้นรึ?!"

"รีบจับกุมพวกมันไว้ แล้วรายงานให้ทางสำนักทราบทันที!"

สิ่งที่เรียกว่า 'บูชายัญนอกรีต' หมายถึงการบูชาเทพเจ้านอกรีต

เทพเจ้านอกรีตมักจะเป็นปีศาจที่ปรารถนาพลังจากควันธูปและแปลงกายมาเป็นเทพเจ้า ในด้านหนึ่ง พวกมันใช้พลังปีศาจเพื่อมอบผลประโยชน์บางอย่างให้กับผู้ติดตาม เช่น เงินทอง ชื่อเสียง หรือโชคลาภ ในทางกลับกัน พวกมันก็ใช้สิ่งนี้เพื่อดึงดูดผู้ติดตามและรับเครื่องเซ่นไหว้ให้มากขึ้น เพื่อเพิ่มพูนตบะของพวกมัน

ตรงกลางศาลบรรพชนมีป้ายวิญญาณไม้มากกว่าสิบป้ายตั้งอยู่ แตกต่างจากป้ายวิญญาณทั่วไป ป้ายเหล่านี้มีสีแดงเข้มดูลึกลับไปทั่วทั้งแผ่น ราวกับถูกชโลมด้วยเลือดสดๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เบื้องหน้าป้ายวิญญาณนั้น บรรดาผู้เฒ่าผู้แก่รวมถึงผู้ใหญ่บ้านกำลังคุกเข่าโขกศีรษะอย่างศรัทธา พวกเขาจุดธูปสวดมนต์ และพึมพำอะไรบางอย่างอยู่ในลำคอ

มาทำพิธีบูชายัญที่นี่กลางดึก

ไม่แปลกใจเลยที่ศิษย์พี่ศิษย์น้องจะคิดว่าพวกเขากำลังทำพิธีบูชายัญนอกรีต

อาจเป็นเพราะไม่คิดว่าศิษย์สำนักอวิ๋นซีจะบุกเข้ามาอย่างกะทันหัน ชาวบ้านจึงตกตะลึงไปครู่หนึ่ง และถูกศิษย์หลายคนจับกดลงกับพื้นพร้อมกับมัดแขนไว้

ธูปในมือที่ยังไหม้ไม่หมดร่วงหล่นลงบนพื้นและดับลงในทันที

บรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องต่างเต็มไปด้วยความโกรธแค้นในความอยุติธรรม

"พวกเราอุตส่าห์มอบเสบียงและยาสมุนไพรให้ ดูแลคนเจ็บ และสร้างกระท่อมให้ใหม่ แต่พวกเจ้ากลับแอบมาทำพิธีบูชายัญนอกรีตลับหลังพวกเรางั้นรึ?!"

"การบูชายัญนอกรีตมันต้องแลกมาด้วยชีวิตคน! พวกเจ้าไม่รู้หรือไง?!"

เสิ่นเล่อเหยียนยืนอยู่หลังฝูงชน คอยสังเกตสีหน้าของผู้ใหญ่บ้านอย่างเงียบๆ

ตอนที่ผู้ใหญ่บ้านชราถูกจับได้ สีหน้าของเขาไม่ได้เปลี่ยนไปมากนักนอกจากความประหลาดใจ ราวกับว่าเขาคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้วว่าสักวันหนึ่งเรื่องนี้จะถูกเปิดเผย แต่เมื่อเห็นธูปในมือตกลงพื้นแล้วหักดับลงในพริบตา ความรู้สึกซับซ้อนที่ผสมปนเปกันทั้งความตกใจ ความกลัว และความโศกเศร้าก็พลันเอ่อล้นขึ้นมาในดวงตาที่ฝ้าฟางของเขาทันที

จู่ๆ เขาก็พุ่งตัวลงกับพื้น พยายามหยิบธูปที่หักขึ้นมาจุดใหม่

"นี่ไม่ใช่พิธีบูชายัญนอกรีต! พวกเราไม่ได้ทำพิธีบูชายัญนอกรีต!"

เสียงของผู้ใหญ่บ้านชราแหบพร่า ด้วยการดิ้นรนอย่างกะทันหัน เขาถึงกับสะบัดหลุดจากการจับกุมของศิษย์สำนักอวิ๋นซีสองคนที่อยู่ข้างหลังและคว้าธูปบนพื้นมาได้

โชคไม่ดีที่ธูปเหล่านั้นไม่สามารถจุดติดได้อีกแล้ว

ป้ายวิญญาณสีเลือดที่อยู่เบื้องหน้าพวกเขาก็ค่อยๆ ซีดจางลงเมื่อเวลาผ่านไป ภายใต้สายตาที่เบิกกว้างและเจ็บปวดของผู้ใหญ่บ้านชรา พวกมันก็กลายเป็นเพียงป้ายไม้สีน้ำตาลธรรมดาๆ

"ลูกพ่อ... โธ่ ลูกพ่อ..."

จู่ๆ ผู้ใหญ่บ้านชราก็เริ่มร้องไห้คร่ำครวญ มือของเขากอบกำเถ้าธูปบนพื้นอย่างบ้าคลั่ง

"ลูกพ่อ... พ่อผิดต่อเจ้าแล้ว..."

ชาวบ้านคนอื่นๆ ในศาลบรรพชนก็ก้มหน้าก้มตาเช็ดน้ำตาและร้องไห้ออกมาเสียงดังเช่นกัน

เสิ่นเล่อเหยียนคุยกับเสี่ยวตู้ ระบบของเขาอยู่พักหนึ่ง และในที่สุดก็จำพล็อตเรื่องดั้งเดิมบางส่วนจากเศษเสี้ยวคำพูดของผู้ใหญ่บ้านชราที่ตรงกับสถานการณ์นี้ได้

นิยายต้นฉบับกล่าวไว้ว่า หมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งภายใต้การดูแลของสำนักอวิ๋นซี จะเกิดเหตุเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ทุกๆ 3 ปี ทำให้มีผู้เสียชีวิตกว่า 10 คน เมื่อผู้ฝึกตนมาช่วยชีวิตผู้คน พวกเขาก็ไม่พบร่องรอยของพลังปีศาจจากเข็มทิศค้นหาปีศาจเลย พวกเขาจึงทึกทักเอาเองว่าเป็นเพียงอุบัติเหตุที่เกิดจากชาวบ้านทำเทียนล้ม

จนกระทั่งครั้งหนึ่ง เมื่อศิษย์สายนอกของสำนักอวิ๋นซีไปส่งยาที่หมู่บ้าน พวกเขาก็ถูกฝังอยู่ในกองเพลิงจนหมดสิ้น

เจิ้งจื่อเหิง ศิษย์คนโตของท่านเจ้าสำนัก ได้มาที่หมู่บ้านเพื่อสืบสวนด้วยตัวเอง เขาจึงได้พบว่าไฟไหม้ในหมู่บ้านไม่ใช่ฝีมือของปีศาจ แต่ในระหว่างเหตุเพลิงไหม้ครั้งแรก ลูกชายของผู้ใหญ่บ้านได้เสียชีวิตขณะพยายามดับไฟ และความแค้นของเขาก็ได้กักขังดวงวิญญาณกว่า 10 ดวงที่ควรจะได้ไปเกิดใหม่ไว้ที่นี่

หากวิญญาณเร่ร่อนอยู่ในโลกมนุษย์นานเกินไป จิตสำนึกของพวกมันก็จะแตกซ่านจนหมดสิ้น และพวกมันก็จะทำได้เพียงแค่รับรู้ความเจ็บปวดจากการตายของตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ดังนั้น ทุกๆ 3 ปี หมู่บ้านนี้จะจำลองเหตุการณ์ไฟไหม้ในวันนั้นขึ้นมาใหม่ ด้วยการสังเวยชีวิตใหม่ วิญญาณเหล่านั้นก็สามารถอยู่ในโลกมนุษย์ต่อไปได้ แทนที่จะต้องวิญญาณแตกซ่าน

ผู้ใหญ่บ้านชราและชาวบ้านหลายคนที่สูญเสียลูกชายไปตระหนักถึงเรื่องนี้มานานแล้ว แต่พวกเขาทำใจเห็น 'ลูกๆ' ของตัวเองต้องเผชิญกับวิญญาณแตกซ่านไม่ได้ ดังนั้นทุกครั้งที่วันจำลองเหตุการณ์ไฟไหม้มาถึง พวกเขาจะมาที่ศาลบรรพชนเพื่อจุดธูปเซ่นไหว้ ช่วยเหลือวิญญาณที่สูญเสียจิตสำนึกไปนานแล้วเหล่านี้ให้สร้างภาพลวงตาของกองเพลิงขึ้นมา

อาจเป็นเพราะเขาเหม่อลอยนานเกินไป ศิษย์พี่จึงหันมามองเขาด้วยความเป็นห่วง

เขายกมุมปากขึ้นและยิ้มตอบ พลางขยับปากพูดแบบไม่มีเสียงว่า "ข้าไม่เป็นไร"

พูดอีกอย่างก็คือ... ถ้าเขาไม่ใช่วิญญาณจากอีกโลกที่ทะลุมิติมาเปลี่ยนทิศทางของเหตุการณ์นี้ ศิษย์พี่ศิษย์น้องของเขาทุกคนก็คงต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ในคืนนี้แล้ว

ขณะที่เขากำลังระงับความโศกเศร้าเล็กน้อยในใจ จู่ๆ ก็มีมือที่เหี่ยวย่นมาจับขากางเกงของเขาไว้

เป็นผู้ใหญ่บ้านชรานั่นเอง เขาฟุบลงไปกองกับพื้นตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ มือข้างหนึ่งกำเถ้าธูปไว้แน่น ส่วนอีกข้างกำขากางเกงของเขาไว้ ดูเหมือนเขาจะตัดสินใจได้แล้ว คราบน้ำตายังคงเปียกชุ่มอยู่บนใบหน้าเหี่ยวย่น แต่สีหน้าของเขากลับสงบลงแล้ว

"ข้ารู้... ว่าเรื่องนี้ต้องถูกเปิดเผยในสักวัน

ถ้าคืนนี้ไม่มีใครในหมู่บ้านตาย วิญญาณของลูกข้าก็จะแตกซ่าน และเขาจะหายไปจากโลกนี้ตลอดกาล... โชคดีที่ข้าฝังดินปืนไว้ใต้แผ่นกระเบื้องของศาลบรรพชนมาตั้งนานแล้ว ก็เพื่อเตรียมไว้สำหรับวันนี้แหละ... ไม่มีใครหยุดยั้งข้าจากการช่วยลูกชายได้หรอก!!!"