บทที่ 3: กองเพลิงไหม้ลุกลาม

บทที่ 3: กองเพลิงไหม้ลุกลาม

เขานำน้ำแกงยาที่เตรียมเสร็จแล้วไปที่กระท่อมมุงจากซึ่งคนเจ็บกำลังพักผ่อนอยู่

ศิษย์พี่กำลังเปลี่ยนผ้าพันแผลให้คนเจ็บอย่างแข็งขัน เมื่อเห็นเขาเดินมาพร้อมกับยา รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"พายุฝนฟ้าคะนองนี่มาไวไปไวเสียจริง ตอนยกยามา เจ้าคงไม่ได้เปียกฝนหรอกนะ?"

เสิ่นเล่อเหยียนถอดหมวกไม้ไผ่ออก บนเสื้อผ้ามีละอองน้ำเกาะอยู่บางๆ แต่ไม่ได้เปียกซึมเข้าไปถึงเสื้อผ้าชั้นใน จึงไม่ได้เป็นปัญหาอะไร

เขาส่งยิ้มตอบและยื่นถ้วยน้ำแกงยาให้

ผู้บาดเจ็บส่วนใหญ่เป็นชายหนุ่มหรือชายวัยกลางคน มีเด็กปะปนอยู่เพียงคนเดียวเท่านั้น บางคนมีรอยแผลไฟไหม้ที่แขนขาจนไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ ในขณะที่บางคนใบหน้าเสียโฉมไปกว่าครึ่ง ดูน่าสยดสยองเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าขณะที่ศิษย์พี่ป้อนยาให้พวกเขา กลับไม่มีใครส่งเสียงร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวดออกมาเลยแม้แต่คนเดียว แม้แต่เด็กน้อยที่ดูอายุราวๆ ห้าหกขวบคนนั้น ก็เพียงแค่ปรายตามองเขาด้วยแววตาที่มีน้ำตาคลอเบ้า ก่อนจะลงมือดื่มยาอย่างเงียบๆ

"พวกเขา..."

ศิษย์พี่เอ่ยขึ้น "คอของพวกเขาได้รับความกระทบกระเทือนจากควันพิษในกองเพลิงน่ะ ตอนนี้เลยยังออกเสียงไม่ได้ ทีแรกข้าตั้งใจจะถามพวกเขาเกี่ยวกับรายละเอียดของเหตุการณ์ไฟไหม้เมื่อวาน แต่เนื่องจากพวกเขาพูดไม่ได้ แถมยังอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้อีก ก็เลยต้องพับแผนนั้นไป"

"น่าสงสารก็แต่เด็กโก่วต้านนั่นแหละ เพิ่งจะห้าขวบแท้ๆ แต่ขาข้างหนึ่งกลับถูกไฟคลอกซะขนาดนั้น ไม่รู้ว่าจะรักษาให้หายขาดได้หรือเปล่า"

เสิ่นเล่อเหยียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ แล้วหยิบห่อผลไม้กวนห่อเล็กๆ ออกมา

จากนั้นเขาก็นั่งยองๆ ลงข้างเตียงและยื่นผลไม้กวนไปให้เด็กน้อย

ศิษย์พี่เอ่ยชมอย่างเห็นด้วย "รู้จักเอาน้ำตาลมาหลอกล่อเด็กตอนกินยาขมๆ ซะด้วย... ศิษย์น้องของเราโตเป็นผู้ใหญ่แล้วสินะ..."

ดวงตาดอกท้อของเสิ่นเล่อเหยียนโค้งเป็นสระอิ รูปลักษณ์ที่หล่อเหลาของเขา ทำให้ผู้คนรู้สึกคุ้นเคยและเป็นกันเองได้ง่าย

"โก่วต้าน อยากกินผลไม้กวนไหม?"

หมู่บ้านนี้ยากจนข้นแค้น ปกติแล้วจึงไม่มีขนมขบเคี้ยวให้เด็กๆ ได้กินนัก

ดวงตาของเด็กน้อยเบิกกว้างขึ้นทันที เขาพยักหน้ารัวๆ

"งั้นพี่ชายจะถามอะไรเจ้าสักอย่าง ถ้าเจ้าตอบได้ ผลไม้กวนห่อนี้จะเป็นของเจ้าทั้งหมดเลย ไม่เป็นไรนะที่คอเจ็บจนพูดไม่ได้ เจ้าแค่พยักหน้าหรือส่ายหน้าก็พอแล้ว"

เสิ่นเล่อเหยียนลูบหัวโก่วต้านเบาๆ

เขาลดระดับเสียงลงและกระซิบว่า "ในหมู่บ้านนี้มีห้องใต้ดินที่ใช้หลบไฟไหม้ไหม?"

เขาจำได้ว่าในนิยายต้นฉบับเคยกล่าวไว้ว่า หมู่บ้านเล็กๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ตามหุบเขา มักจะมีห้องใต้ดินลับๆ ไว้ใช้หลบซ่อนตัวจากพวกโจรภูเขาหรืออันตรายอื่นๆ

พายุฝนฟ้าคะนองครั้งนี้ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดตกในเร็วๆ นี้เลย เขาไม่สามารถกลับไปที่สำนักได้ อย่างน้อยเขาก็ต้องหาที่ซ่อนตัวเผื่อเกิดเหตุการณ์อันตรายขึ้น

เด็กน้อยลังเลอยู่นาน คงเป็นเพราะครอบครัวเคยกำชับไว้ว่าห้ามบอกเรื่องห้องใต้ดินให้คนนอกรู้

แต่ในที่สุด เขาก็ทนต่อสิ่งยั่วยุอย่างผลไม้กวนไม่ไหว และพยักหน้าตอบรับในที่สุด

เสิ่นเล่อเหยียนแกะห่อผลไม้กวนแล้วป้อนให้เด็กน้อย

จากนั้นเขาก็ล้วงหยิบถั่วลิสงกำใหญ่ขึ้นมาจากกระเป๋า แล้วแกว่งไปมาตรงหน้าเด็กน้อย

พร้อมกับแสยะยิ้มเจ้าเล่ห์และเอ่ยว่า "โก่วต้าน ห้องใต้ดินที่ว่านั่นอยู่ที่ไหนล่ะ? ช่วยชี้บอกทางให้พี่ชายหน่อยสิ"

เด็กน้อยยื่นมือออกไปและชี้ไปยังลานกว้างด้านนอกกระท่อมมุงจาก

ทางเข้าห้องใต้ดินอยู่ในลานกว้างนั่นเอง

เสิ่นเล่อเหยียนยัดถั่วลิสงทั้งหมดใส่มือโก่วต้าน ลุกขึ้นยืน และหันไปมองศิษย์พี่

"พวกเราได้ที่นอนสำหรับคืนนี้แล้วล่ะ"

ศิษย์พี่: "..."

ศิษย์พี่พึมพำกับตัวเอง "ข้าหลงคิดไปได้ยังไงว่าศิษย์น้องโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว? ข้าคงจะเหนื่อยจนเบลอไปเองแน่ๆ"

พูดจบ เขาก็ทำเมินใส่เสิ่นเล่อเหยียน

ตกดึก

เนื่องจากฝนตกหนักอยู่ด้านนอก บรรดาศิษย์สายนอกที่เดินทางมาด้วยกันจึงแยกย้ายกันไปพักผ่อนตามจุดต่างๆ ใกล้เคียง และไม่ได้มารวมตัวกันที่กระท่อมมุงจาก

บางทีอาจจะเป็นเพราะเหตุการณ์ไฟไหม้ที่เพิ่งเกิดขึ้น ภายในหมู่บ้านจึงไม่มีการจุดเทียนเลยแม้แต่เล่มเดียว เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่าง จะเห็นเพียงความมืดมิดที่แผ่ปกคลุมไปทั่วบริเวณ ประกอบกับสายฝนที่สาดกระหน่ำตามแรงลม ความมืดนั้นราวกับมีชีวิตและกำลังเคลื่อนตัวไปมาในทุกหนทุกแห่ง

น้ำแกงยามีฤทธิ์ช่วยให้นอนหลับและบรรเทาอาการปวด ดังนั้นผู้บาดเจ็บจึงหลับสนิทไปแล้ว และภายในห้องก็เงียบสงัด

เมื่อเห็นว่าศิษย์พี่ได้ปูเสื่อฟางและเครื่องนอนลงบนพื้นเพื่อเตรียมพักผ่อนแล้ว เขาจึงชี้ไปทางลานกว้าง "งั้นข้าลงไปในห้องใต้ดินนะ?"

สีหน้าของศิษย์พี่ดูลำบากใจอยู่ครู่หนึ่ง "ลงไปในห้องใต้ดินของคนอื่น... มันจะดูไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่นะ?"

"ข้าแค่จะลงไปนอนพักน่ะ"

"...งั้นข้าลงไปด้วยดีกว่า"

เสิ่นเล่อเหยียนม้วนผ้าห่มของตัวเองขึ้น "ศิษย์พี่ก็รู้สึกเหมือนกันใช่ไหมว่ามีบางอย่างผิดปกติในหมู่บ้านนี้?"

เขาถูกดีดหน้าผากไปหนึ่งทีจนต้องร้องซี๊ดด้วยความเจ็บปวด

"ผิดปกติบ้าอะไรล่ะ! ข้ากลัวว่าเจ้าจะไปขโมยของกินในห้องใต้ดินของพวกเขาต่างหากล่ะ"

"ข้าดูเป็นคนแบบนั้นหรือไง?!"

ศิษย์พี่เอ่ยเสียงเรียบ "เจ้าเพิ่งจะเอาขนมไปหลอกล่อโก่วต้านมาหมาดๆ"

เสิ่นเล่อเหยียน: "..."

เขาทำเมินใส่ศิษย์พี่บ้าง

ทางเข้าห้องใต้ดินซ่อนอยู่ใต้กองข้าวของรกรุงรัง โดยมีแผ่นหินสีฟ้ากันไฟปิดทับอยู่ด้านบน

หลังจากเดินลงบันไดไปได้ไม่กี่ขั้น พวกเขาก็พบกับห้องใต้ดินที่กว้างขวางขนาดประมาณห้องหนึ่งห้อง

เสิ่นเล่อเหยียนจุดไฟแช็กและสำรวจสิ่งของที่เก็บไว้ในห้องใต้ดิน มีโอ่งน้ำใบใหญ่หลายใบ ข้าวสารและแป้งเล็กน้อย รวมถึงเครื่องมือการเกษตรอย่างเคียวและจอบที่สามารถนำมาใช้เป็นอาวุธฟาดฟันผู้คนได้

เสิ่นเล่อเหยียนหยิบเคียวขึ้นมาและลองชั่งน้ำหนักในมือดู

เมื่อมีอาวุธอยู่ในมือ เขาก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาเล็กน้อย

ศิษย์พี่ปูเครื่องนอนและล้มตัวลงนอนบนพื้น "เจ้ายังไม่นอนอีกหรือ?"

คืนนี้เขาคงนอนไม่หลับแน่ๆ

ไฟแช็กดับลง เสิ่นเล่อเหยียนนั่งนิ่งกำเคียวไว้แน่น ฟังเสียงกรนของศิษย์พี่ที่ดังเป็นจังหวะสม่ำเสมอ

ครู่ต่อมา

"ศิษย์พี่ ท่านเองก็ยังไม่หลับใช่ไหม? เรามาคุยกันหน่อยเถอะ"

ศิษย์พี่: "...ข้าไม่ได้ชื่อจางหวยหมินนะ"

"ท่านยังไม่หลับจริงๆ ด้วย"

"เจ้ากลัวความมืดแต่ไม่ยอมรับใช่ไหมล่ะ?"

"ข้ากำลังคิดว่า... บ้านที่ถูกไฟไหม้พวกนั้น มันอยู่ใกล้กับห้องใต้ดินกันไฟนี่มากเลยนะ"

แม้แต่ชายชราที่เดินโซเซอย่างหัวหน้าหมู่บ้าน ก็ยังใช้เวลาเดินมาที่นี่ไม่นานนัก ถ้าเป็นชายหนุ่มวิ่งมา ครึ่งนาทีก็คงจะถึงแล้ว

ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมถึงมีคนบาดเจ็บล้มตายจากกองเพลิงมากมายขนาดนี้ได้ล่ะ?

ต่อให้ไฟจะเริ่มลุกไหม้ตอนกลางดึกในขณะที่ทุกคนกำลังหลับฝันหวาน แต่ทันทีที่บ้านเกิดไฟไหม้และมีคนถูกไฟคลอก พวกเขาก็ต้องกรีดร้องออกมาดังลั่นสิ มันไม่มีทางที่จะเงียบสงบแบบนี้แน่ๆ

น้ำเสียงของศิษย์พี่เต็มไปด้วยความงัวเงีย "บางทีตอนที่ไฟเริ่มไหม้ ทุกคนอาจจะตื่นตระหนกจนลืมเรื่องนี้ไปชั่วขณะ... ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่อยากหนีหรอก"

เสิ่นเล่อเหยียนกำลังจะอ้าปากพูด แต่จู่ๆ ศิษย์พี่ก็กดไหล่เขาลงและเอ่ยอย่างจริงจัง

"เสิ่นเล่อเหยียน เจ้าได้ยินเสียงคนตะโกนอยู่ข้างนอกห้องใต้ดินไหม?"

"หือ?"

คะแนนสอบการฟังภาษาอังกฤษสมัยมหาวิทยาลัยของผมมันผิดไปซะครึ่งหนึ่ง ผมไม่ได้ยินอะไรเลย

"มีคนตะโกนจริงๆ นะ" ศิษย์พี่ลุกพรวดขึ้นยืน "พวกเราต้องออกไปดู"

เสิ่นเล่อเหยียนกระชับเคียวในมือให้แน่นขึ้น แล้วหยิบจอบที่อยู่ใกล้ๆ ส่งให้ศิษย์พี่ "ตกลง... งั้นออกไปดูกันก่อนเถอะ"

ขณะเดินขึ้นบันไดไปที่แผ่นหินสีฟ้าตรงทางเข้า คราวนี้เสิ่นเล่อเหยียนก็ได้ยินเสียงนั้นแล้วเช่นกัน มีเสียงคนกำลังตะโกนร้องดังลั่นอยู่ข้างนอกจริงๆ ปะปนกับเสียงร้องไห้ของเด็กที่ฟังดูน่าเวทนาจับใจ

"ไฟไหม้! ไฟไหม้อีกแล้ว! ช่วยด้วย! ใครก็ได้ช่วยที!"

ท่ามกลางสายฝนที่เทกระหน่ำลงมาอย่างหนักเช่นนี้ ต่อให้เป็นฟืนก็ยังจุดไฟไม่ติดเลย นับประสาอะไรกับตอนที่ไม่มีใครในบ้านจุดเทียนสักเล่ม แล้วมันจะเกิดไฟไหม้ขึ้นได้อย่างไร?

แต่ถ้าฟังจากเสียงแล้ว ดูเหมือนไฟจะไหม้ลามเป็นวงกว้างเลยทีเดียว

เสียงร้องไห้ของเด็กน้อยช่างฟังดูน่าสงสารเหลือเกิน

น้ำเสียงของศิษย์พี่เริ่มร้อนรนขึ้น ขณะยื่นมือออกไปพยายามเปิดแผ่นหินสีฟ้า "เสียงร้องไห้นั่นต้องเป็นโก่วต้านแน่ๆ เลยใช่ไหม? เกิดไฟไหม้แล้ว พวกเราต้องไปช่วยดับไฟ"

"ศิษย์พี่! เดี๋ยวก่อน!"

"ไฟไหม้นะเว้ย! จะให้รออะไรอีก?!"

เสิ่นเล่อเหยียนคว้าแขนเสื้อของศิษย์พี่ไว้แน่น พยายามควบคุมน้ำเสียงของตนเองที่ฟังดูเย็นเยียบจนน่าขนลุก

"ท่านลืมไปแล้วหรือไง? คอของพวกเขาถูกควันพิษเผาไหม้จนแหบแห้งไปหมด พวกเขาส่งเสียงไม่ได้ด้วยซ้ำ แล้วจะตะโกนร้องได้ยังไง? แล้วจะ... ร้องไห้ได้อย่างไร?"