บทที่ 63: การโจมตีของเขี้ยวเหล็ก (ตอนจบ)

บทที่ 63: การโจมตีของเขี้ยวเหล็ก (ตอนจบ)

[การคำนวณเสร็จสิ้น ยานลาดตระเวนชั้นแฮมเมอร์เฮดมีท่อขับดันเครื่องยนต์สี่จุด: ทรัสเตอร์บังคับเลี้ยวซ้ายและขวา ท่อไอเสียหลักตรงกลาง และช่องระบายอากาศเสริมด้านบน คุณต้องยิงตอร์ปิโดโปรตอนเข้าไปในช่องเสริมด้านบนนั้นด้วยมุม 10 ถึง 15 องศา สิ่งนี้จะทำให้หัวรบระเบิดห่างจากเครื่องยนต์หลัก 20 เมตร ผนังกั้นกันระเบิดจะควบคุมแรงระเบิดและป้องกันไม่ให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ แต่คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า (EMP) จากการระเบิดของโปรตอนจะทำให้เครื่องยนต์ดับลงอย่างสมบูรณ์ค่ะ]

"เข้าใจแล้ว ฉันจะลองดู" ถังเซียวตอบช้าๆ

เหนือขึ้นไป ยานรบชั้นเบลดกว่าหกสิบลำยังคงทุ่มเททุกอย่างโจมตีใส่ยานลาดตระเวน แต่เมื่อขีปนาวุธเจมินีถูกใช้จนหมด และปืนเลเซอร์อินฟราเรดบนยานก็มีพลังทำลายล้างที่อ่อนแอเกินไป การโจมตีจึงเป็นได้แค่การก่อกวนเท่านั้น

ยานฟริเกตชั้นแฮมเมอร์สองลำที่รอดชีวิตอยู่ตอนนี้ต้องรับศึกหนัก ระเบิดพลาสม่าของพวกเขาสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงให้กับเกราะป้องกัน เดิมทีมันเป็นอาวุธของยานทิ้งระเบิดจากเทคโนโลยีสายโฮมเวิลด์ (Homeworld) แต่เมื่อนำมาติดตั้งบนยานฟริเกต มันก็ยิ่งพิสูจน์ให้เห็นถึงพลังทำลายล้างที่มากยิ่งขึ้น

ทว่า ยานฟริเกตเหล่านั้นกลับกลายเป็นเป้าหมายหลักของยานลาดตระเวน ทำให้พวกมันต้องบินหลบหลีกอยู่ตลอดเวลา และแทบไม่มีโอกาสเข้าใกล้เพื่อระดมยิงใส่เกราะป้องกันเลย

ถึงกระนั้น ภายใต้การระดมยิงอย่างไม่หยุดหย่อน เกราะป้องกัน (Deflector Shield) ของไอรอนแฟงก็ใกล้จะพังทลายลงเต็มที

ถังเซียวบังคับยานแลนเซอร์ YT-1000 พุ่งทะยานเข้าสู่สนามรบ ทันทีที่เข้าสู่ระยะทำการ T-850 ก็สาดกระสุนจากป้อมปืนด้านบนใส่ยานลาดตระเวนอย่างต่อเนื่อง

ไอรอนแฟงตอบโต้ด้วยปืนรองหนึ่งกระบอก แต่ถังเซียวเข้าสู่สภาวะมีสมาธิจดจ่ออย่างสมบูรณ์แล้ว ป้อมปืนเทอร์โบเลเซอร์คู่เพียงป้อมเดียวไม่มีทางแตะต้องเขาได้หรอก

ปัญหาที่แท้จริงในตอนนี้คือเกราะป้องกัน

หากเกราะยังไม่ถูกทำลาย ตอร์ปิโดโปรตอนก็จะระเบิดปะทะกับม่านพลังงาน แรงระเบิดจะกระจายไปทั่วทั้งอาณาบริเวณของเกราะและลดทอนพลังลงจนเหลือแค่เหมือนโดนตบเบาๆ เท่านั้น

เขาหักเลี้ยวยานแลนเซอร์ไปอยู่ตรงท้ายยานลาดตระเวนพอดี และเริ่มปรับแต่งมุมการเข้าโจมตี อย่างไรก็ตาม พิกัดการยิงของสมองกลหลักนั้นแคบมาก และด้วยความที่ยานลาดตระเวนหักหลบทุกๆ สองสามวินาที ถังเซียวจึงไม่สามารถจัดศูนย์เล็งให้ตรงจุดได้เลย

พลปืนบนยานลาดตระเวนเห็นได้ชัดว่าเริ่มได้กลิ่นทะแม่งๆ ป้อมปืนรองอีกป้อมจึงหันขวับมาทางด้านหลังและเปิดฉากยิง—ซึ่งยานของเขาอยู่ในระยะหวังผลพอดี

วินาทีแล้ววินาทีเล่าผ่านไป เกราะของไอรอนแฟงยังคงทนทาน และถังเซียวก็ยังคงหาช่องโหว่ไม่ได้

การใช้พลังฟอร์ซ (The Force) สัมผัสถึงทิศทางของตัวเองไปพร้อมๆ กับการติดตามการหมุนของป้อมปืนและหักหลบก่อนที่กระสุนจะพุ่งมาถึง ทำให้ในไม่ช้าถังเซียวก็เหงื่อแตกพลั่ก

จากนั้น ความหวาดกลัวก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาในใจ—อันตราย! เขากระชากคันบังคับอย่างแรง แต่ก็สายเกินไป

ลำแสงเทอร์โบเลเซอร์กระแทกเข้าใส่ยานแลนเซอร์ แม้จะเป็นแค่ปืนรอง แต่มันก็มีพลังทำลายล้างมหาศาล การโจมตีเพียงครั้งเดียวฉีกเกราะของยานจนขาดวิ่น และเจาะลึกลงไปในโครงยาน

"สองนาทีครับ ผู้ดูแลระบบ! ยานของคุณทนการโจมตีอีกนัดไม่ไหวแน่—ถอยออกมาก่อน!" เสียงร้อนรนของฉีเจี้ยนดังแทรกเข้ามาทางเครื่องสื่อสาร

"ไม่! อารยธรรมที่สี่ไม่เคยมีนักรบที่หนีทัพ!" อีกเสียงหนึ่งคำรามลั่น จู่ๆ ยานฟริเกตชั้นแฮมเมอร์ทั้งสองลำก็ดันคันเร่งไปข้างหน้าและพุ่งทะยานตรงเข้าหาไอรอนแฟง

"จูดิธ ป้อนพิกัดการยิงเข้าไปในเรดาร์ควบคุมการยิงและอัปเดตทิศทางของฉันตลอดเวลา T-850 ทันทีที่เราอยู่ในระยะ เล็งป้อมปืนทุกป้อมไปที่ยานลาดตระเวนนั่น—เกราะของพวกมันใกล้จะพังแล้ว ฉันต้องการให้ม่านพลังงานถูกทำลายภายในสามนาที!"

"รับทราบค่ะ"

"รับคำสั่งครับ ผู้ดูแลระบบ"

ไอรอนแฟงยังคงหนีต่อไป ตอนนี้มันอยู่ห่างจากยานแม่ถึง 400 กิโลเมตรแล้ว หากผ่านระยะ 570 กิโลเมตรไป มันก็จะหลุดพ้นจากบ่อแรงโน้มถ่วงและสามารถกระโดดเข้าสู่ไฮเปอร์สเปซได้

ยานฟริเกตทั้งสองลำเลิกหลบหลีก นักบินกรีดร้องนำยานพุ่งตรงเข้าหายานลาดตระเวน สาดระเบิดพลาสม่าเป็นชุด ทรงกลมสีฟ้าอ่อนหลายสิบลูกเบ่งบานทั่วเกราะของไอรอนแฟง

การยิงตอบโต้กระแทกเข้ากับยานฟริเกตลำหนึ่งแทบจะในทันที มันหายวับไปในกองเพลิงและเศษซากที่ปลิวว่อน

ทว่าในจังหวะหัวใจเต้นเดียวกันนั้น แสงเรืองรองจางๆ รอบตัวไอรอนแฟงก็กะพริบ—และดับวูบลง

เกราะป้องกันถูกทำลายแล้ว

ดวงตาของถังเซียวเป็นประกาย เขาม้วนตัวกลับเข้าสู่ตำแหน่งยิง พุ่งดิ่งฝ่าม่านกระสุนของยานลาดตระเวน การยิงจากป้อมปืนทุกป้อมไม่เกินความคาดหมาย ภายใต้การนำทางของพลังฟอร์ซ เขาหลบกระสุนแต่ละนัดได้ในเสี้ยววินาทีก่อนที่มันจะพุ่งมาถึง

"หนึ่งนาที!" ในศูนย์บัญชาการของยานแม่ ฉีเจี้ยนและคาร์ลส-วอร์ตันเฝ้ามองภาพโฮโลแกรมด้วยหมัดที่กำแน่น เล็บจิกทึ้งลงบนฝ่ามือ "ปล่อยยานขนส่งชั้นออโร—เดี๋ยวนี้!"

จู่ๆ การระเบิดอย่างรุนแรงก็ฉีกกระชากไอรอนแฟง ห้องโดยสารใกล้กับเครื่องยนต์ระเบิดออก เกราะหลุดลอก เปลวไฟพวยพุ่งออกสู่สุญญากาศและดับลงกลายเป็นคลื่นกระแทกที่ไร้เสียง

แรงระเบิดเฉี่ยวเครื่องยนต์ ความเร็วของยานลาดตระเวนลดฮวบลง

"สามสิบวินาที!"

จากโรงเก็บยาน ยานขนส่งชั้นออโรรุ่น YV-865 พุ่งทะยานออกไป ภายในบรรทุก T-850 สองตัวและนาวิกโยธินเจ็ดสิบคนในชุดเกราะพร้อมรบ พุ่งตรงไปยังยานลาดตระเวนที่กำลังสะบักสะบอม

"ตอนนี้แหละ!" ดวงตาที่แดงก่ำล็อกเป้าหมาย ถังเซียวดันคันบังคับไปข้างหน้าและหักเลี้ยวเข้าสู่มุมยิงที่สมบูรณ์แบบ "ยิง!"

...

ถังเซียวลืมตาขึ้นและพบว่าตัวเองอยู่ในห้องพยาบาล กระถาง ต้นไม้ และเศษอุปกรณ์การแพทย์ลอยล่องลอยไปมาในอากาศอย่างเอื่อยเฉื่อย

"อึก... ที่ไหนเนี่ย..." เขาร้องคราง

"ตื่นแล้วเหรอครับ ผู้ดูแลระบบ? ดีเลย คุณช่วยเอาของพวกนี้ลงมาได้ไหม? ผมนอนจ้องต้นพลูด่างบนหัวมาครึ่งชั่วโมงแล้ว มัวแต่คิดว่าเมื่อไหร่มันจะร่วงลงมาเจาะกะโหลกผมเนี่ย" วินต์พูดมาจากเตียงข้างๆ

ถังเซียวสะดุ้งตกใจ รีบดึงพลังฟอร์ซกลับมา ควบคุมวัตถุที่ลอยอยู่ให้มั่นคง—โดยเฉพาะกระถางต้นพลูด่างที่ตอนนี้ลอยอยู่เหนือหน้าผากของวินต์เพียงห้าเซนติเมตร