ตอนที่ 25 บ่าย / ชั้นใต้ดิน 3

ตอนที่ 25 บ่าย / ชั้นใต้ดิน 3

ชั้นใต้ดิน 3

"เราต้องติดอยู่ที่นี่ไปจนตายเลยหรือเปล่าคะ?" เด็กสาวที่นั่งขดตัวอยู่มุมห้องถามขึ้น "หรือว่าคุณมีแผนอะไรอยู่แล้ว?"

หม่าเอินลืมตาขึ้นมองเธอ:

"ผมพอมีแผนอยู่ครับ"

แน่นอนว่าเขามีแผนอยู่แล้ว

เขาจะเดินไปที่ห้อง 213 ในชั้นใต้ดิน 2 จากนั้นก็ติดต่อสถาบันควบคุมสิ่งผิดปกติ แล้วใช้ "ช่องทางพนักงาน" ที่เขาพูดถึงหลบหนีออกไปจากที่นี่ และมุ่งหน้าลงใต้ไปใช้ชีวิตวัยเกษียณที่สหพันธรัฐใต้

อ้อ แล้วก็ต้องแวะไปทักทายสวี่เหวินสักหน่อยด้วย

เขาถามต่อ:

"แล้วนี่ คุณรอนานแค่ไหนแล้วครับ?"

หนิงฉางคงลุกขึ้นยืนแล้วยักไหล่:

"ประมาณครึ่งนาทีได้มั้งคะ"

"ผมตามคุณเข้ามาแทบจะทันทีเลยนะ ตามหลักแล้วคุณไม่น่าจะมีเวลาไปนั่งแบบนั้นได้" หม่าเอินอธิบายพร้อมยักไหล่ "แต่ก็นะ เวลาในกฎฟิสิกส์มันก็ไม่ได้คงที่อยู่แล้วนี่"

มีเสียงฝีเท้าดังสวบสาบแว่วมาจากข้างนอก

ทั้งเด็กสาวและหม่าเอินต่างหันไปมองที่ประตู

แกร๊ก

มีบางสิ่งผลักประตูเข้ามา

คนที่เดินนำหน้าเข้ามาคือชายชราวัยไม้ใกล้ฝั่ง ผิวหนังเหี่ยวย่นราวกับหนังคางคก ผอมโซจนแทบจะมองเห็นโครงกระดูก ทว่าทันทีที่สายตาของเขากระทบเข้ากับหม่าเอินและหนิงฉางคง ใบหน้าของเขากลับปรากฏรอยยิ้มดีใจอย่างเห็นได้ชัด

"เด็กใหม่สองคนนี้หน้าตาดีใช้ได้เลยนะเนี่ย" ชายอ้วนที่เดินตามหลังชายชราเข้ามาติดๆ พูดแทรกขึ้นมา ร่างกายของเขาปกคลุมไปด้วยเกล็ดปลาสีเขียวอี๋ แถมยังใช้สายตาหื่นกระหายกวาดมองหม่าเอินและหนิงฉางคงไปมา

คนที่สามที่เดินเข้ามาเป็นผู้หญิง แต่ใบหน้าซีกซ้ายของเธอไม่มีเค้าโครงของเนื้อมนุษย์เหลืออยู่เลย มันถูกแทนที่ด้วยเปลือกแข็งๆ แบบแมลง มีตาขนาดใหญ่มหึมาแบบแมลงกินพื้นที่ใบหน้าไปกว่าสองในสาม แขนซ้ายก็มีลักษณะคล้ายก้ามของแมลงบางชนิด

ชายชราผอมแห้งพูดขึ้น:

"พวกแกนี่โชคดีจริงๆ ที่ไม่ไปโผล่ที่ชั้น 7 แล้วโดนลัทธิกินคนจับไปกิน หรือไม่ก็ไปโผล่ชั้น 8 ให้พวกผู้บุกเบิกจัดการ แถมยังรอดพ้นจากฝูงสัตว์ร้ายคลุ้มคลั่งที่ชั้น 9 มาได้ จนมาเจอกับพวกเราเข้า

"แถมหน้าตาก็จัดว่าดีทั้งคู่เลยด้วยสิ ฉันล่ะอยากจะถลกหนังพวกแกออกมาดูจริงๆ"

หญิงแมลงพูดต่อ:

"ราชินีต้องพอใจมากแน่ๆ ตามพวกเรามาเถอะ ไม่ต้องกลัวจนฉี่ราดหรอกนะ เพราะพวกแกไม่มีทางหนีรอดไปได้หรอก และอีกไม่นาน พวกแกก็จะกลายเป็นแบบพวกเรานี่แหละ"

ไอ้อ้วนมนุษย์ปลาเสนอความคิด:

"ฉันหิวแล้วอะ ขอฉีกแขนพวกมันมากินสักสองข้างก่อนได้ไหม?"

ชายชราตวาด:

"ราชินีไม่ชอบของมีตำหนิเว้ย ทนๆ เอาหน่อยเถอะน่า ขนาดฉันยังทนระงับความอยากถลกหนังพวกมันไว้ได้เลย"

เมื่อได้ยินคำว่า "ถลกหนัง" ไอ้อ้วนมนุษย์ปลาก็ทำท่าทางหวาดกลัวแล้วถอยหลังไปสองสามก้าว

หนิงฉางคงที่ยืนดูเหตุการณ์ทั้งหมด ค่อยๆ ขยับไปหลบหลังหม่าเอินเงียบๆ กระซิบเสียงเบาว่า

"ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอาการป่วยของหนูหรือเปล่านะคะ แต่หนูเห็นโครงกระดูกเดินได้ สัตว์ประหลาดปลา แล้วก็ผู้หญิงที่มีเปลือกแข็งๆ เหมือนแมลงค่ะ"

หม่าเอินพูดขึ้นมาว่า:

"ทุกคนครับ...

"ช่วยฟังผมพูดสักสองสามประโยคได้ไหมครับ?"

พวกตัวประหลาดทั้งสามหันขวับมามองเขาทันที

ชายชราแสยะยิ้ม เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ดูน่าขนลุก:

"เอาสิ ตอนแรกฉันยังกลัวว่าพวกแกสองคนจะสติแตกหนีเตลิดไปซะอีก ไม่นึกเลยว่าจะใจเย็นกันขนาดนี้"

หม่าเอินถาม:

"ช่วยเล่าเรื่องเกี่ยวกับที่นี่ให้พวกเราฟังหน่อยได้ไหมครับ อย่างเช่นเรื่องราชินีที่พวกคุณเพิ่งพูดถึง หรือเรื่องชั้นอื่นๆ อะไรพวกนี้น่ะครับ พอดีพวกเราเพิ่งมาใหม่..."

"ดีมาก ดีมากๆ!" น้ำเสียงของชายชราแฝงความอิจฉาริษยาอย่างบ้าคลั่ง "ชายหนุ่มผู้กล้าหาญกับสาวน้อยแสนสวย ท่านต้องถูกใจพวกแกมากแน่ๆ"

เด็กสาวกระซิบถามหม่าเอินจากด้านหลัง:

"เราจะหนีกันไหมคะ?"

หม่าเอินแอบยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้เธอไม่ต้องตื่นตระหนก

"ตามพวกเราออกไปดูข้างนอกก่อนสิ" ชายชราพยักพเยิดให้พรรคพวกเดินออกไปก่อน "แล้วค่อยคุยกันต่อ"

ทั้งสองเดินตามพวกนั้นออกไป

จากนั้น หม่าเอินและหนิงฉางคงก็เริ่มสังเกตเห็นถึงความผิดปกติของสถานที่แห่งนี้ที่ต่างไปจากโลกแห่งความเป็นจริง

นอกจากประตูห้องที่พวกเขาเพิ่งเดินออกมาแล้ว ทางเดินด้านนอกกลับถูกขนาบด้วยกำแพงสีเทาหม่นที่ดูยาวเหยียดไร้จุดสิ้นสุด ทางเดินข้างหน้าก็ดูมืดมิดไร้จุดจบ แถมเพดานยังสูงลิ่วขึ้นไปหลายสิบเมตร

ชายชราเดินนำพวกเขากลับไปตามทางเดิม:

"ที่นี่มันกว้างใหญ่กว่าโรงพยาบาลในโลกความเป็นจริงหลายเท่าตัวนัก ทางเดินเชื่อมต่อกันไปมาจนแทบจะหาจุดสิ้นสุดไม่เจอ ส่วนโถงทางเดินกว้างๆ ก็กลายเป็นเหมือนจัตุรัสใหญ่ๆ ที่กว้างพอจะตั้งเป็นหมู่บ้านได้เลย

"ที่นี่ก็มี 9 ชั้นเหมือนข้างบนนั่นแหละ ชั้น 3, 4, 5, 7, แล้วก็ 8 แต่ละชั้นต่างก็มีผู้ปกครองและผู้อยู่อาศัยเป็นของตัวเอง ส่วนชั้น 9 คือแหล่งซ่องสุมของฝูงสัตว์ร้ายที่ถูกอัปเปหิออกไป"

หม่าเอินจับสังเกตได้ว่า เขาไม่ได้พูดถึงชั้น 1, 2 และ 6

"ส่วนผู้ปกครองชั้นนี้คือราชินี ท่านโปรดปรานพวกเด็กหนุ่มเด็กสาวหน้าตาดีๆ เป็นพิเศษ เพราะฉะนั้นพวกแกถือว่าโชคดีมากนะที่เกิดมาหน้าตาดี ไม่ต้องมาทนตกระกำลำบากเหมือนพวกเรา ที่ต้องคอยดิ้นรนเอาชีวิตรอดเพื่อยืดเวลาตายออกไปวันๆ"

"ฝูงสัตว์ร้ายคืออะไรเหรอครับ?" หม่าเอินถาม

หญิงแมลงแค่นเสียงตอบ:

"ฝูงสัตว์ร้ายคืออะไรน่ะเหรอ?

"ก็พวกเรานี่ไงล่ะ ฉันก็ใช่ แกก็ใช่ ดูสภาพพวกเราสิ นี่แหละคืออนาคตของพวกแกล่ะ การอยู่ที่นี่ พวกเราจะไม่ตายง่ายๆ หรอก แต่ทุกครั้งที่บาดเจ็บ ร่างกายก็จะค่อยๆ กลายสภาพเป็นสัตว์ร้ายที่คุ้มคลั่งมากขึ้นเรื่อยๆ"

ไอ้อ้วนมนุษย์ปลาเสริม:

"แต่ก็แลกมาด้วยพลังนะ"

หญิงแมลงตีหน้าขรึม:

"ยิ่งแกได้มามากเท่าไหร่ แกก็ยิ่งสูญเสียความเป็นตัวเองไปมากเท่านั้นแหละ

"อยู่ที่นี่มีแค่สองทางเลือกเท่านั้นแหละ ไม่กลายเป็นสัตว์ประหลาดคลุ้มคลั่ง ก็ถูกฆ่าตายจริงๆ"

หม่าเอินถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย:

"คำว่าถูกฆ่าตายจริงๆ หมายความว่ายังไงครับ"

เขาดูสนใจเรื่องนี้เป็นพิเศษ

"ก็มีพวกคนเก่งๆ อยู่บ้างน่ะสิ" ชายชราตอบด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง "พวกนั้นสามารถมอบความตายอันสงบสุขให้กับคนอื่นได้ คือฆ่าให้ตายสนิทไปเลยน่ะ พวกมันเลยเป็นที่หวาดกลัวและได้รับการเคารพบูชา

"ผู้ปกครองทั้งห้าชั้น ก็คือพวกคนเก่งๆ พวกนี้นี่แหละ"

หม่าเอินถามต่อ:

"แล้วอีกสามชั้นที่เหลือล่ะครับ?"

ชายชราปรายตามองเขาด้วยสายตาน่ากลัว:

"ชั้น 6 มันพังทลายไปตั้งนานแล้ว เมื่อก่อนมันก็ไม่ได้ต่างอะไรจากชั้นอื่นหรอก แต่ไม่รู้ตั้งแต่ตอนไหน ที่ไม่มีใครลงไปที่ชั้นนั้นได้อีกเลย

"ส่วนชั้น 1 ก็ไม่มีใครรู้แน่ชัดหรอกว่ามันมีอะไรอยู่กันแน่ บางคนก็บอกว่าเป็นทางออก บางคนก็บอกว่าเป็นนรก บางคนก็บอกว่าเป็นสวรรค์ สารพัดจะเดากันไป

"และพวกตัวประหลาดที่น่ากลัวที่สุดที่สนใจเรื่องพวกนี้ ก็ไปรวมตัวกันอยู่ที่ชั้น 2 ที่นั่นคือเขตหวงห้ามที่มีแต่ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นถึงจะเหยียบเข้าไปได้ ชั้นอื่นๆ ยังพอมีทางเชื่อมถึงกันได้บ้าง แต่ถ้าใครกล้าสุ่มสี่สุ่มห้าไปชั้น 2 โดยไม่ได้รับอนุญาตล่ะก็...

"ไอ้พวกตัวโหดๆ ที่เดินกันเพ่นพ่านอยู่ที่นั่น จะรุมฆ่าแกอย่างโหดเหี้ยม แล้วเอาเนื้อแกไปกินเพื่อยืดเวลาการกลายร่างของพวกมันยังไงล่ะ"

ประตูทางออกของเขาอยู่ชั้น 2 งั้นเหรอ?

ดูเหมือนว่าในอดีตเขาจะเคยลงมาที่ชั้นใต้ดิน และยังเคยเข้าไปถึงชั้น 2 ด้วย แถมยังใช้วิธีอะไรสักอย่างที่ตัวเขาจำไม่ได้ สร้าง "ช่องทางพนักงาน" ของสถาบันควบคุมฯ ทิ้งไว้ที่นั่น

จู่ๆ ชายชราก็หยุดเดิน:

"เกือบลืมไปเลย"

เขายกมือขึ้น เผยให้เห็นกระดูกนิ้วอันแหลมคมที่แทงทะลุผิวหนังออกมา:

"เด็กใหม่ทุกคนต้องสละนิ้วมือหนึ่งนิ้วให้พวกเรา

"นี่เป็นวิธีทดสอบศักยภาพของพวกแกน่ะ"

ทันทีที่พูดจบ ตัวประหลาดทั้งสามก็หันมาจ้องมองพวกเขา แววตาของพวกมันเปล่งประกายด้วยอารมณ์ประหลาด สีหน้าก็เริ่มมืดครึ้มและบ้าคลั่งขึ้นเรื่อยๆ ราวกับมีความคิดอันน่าสยดสยองกำลังพลุ่งพล่านอยู่ในใจ

นี่คือกฎของชั้นใต้ดินจริงๆ นั่นแหละ ความรุนแรงของการกลายร่างมักจะเป็นตัวบ่งบอกถึงระดับพลังที่เพิ่มขึ้น และพวกมันเองก็ต้องการกินเลือดเนื้อสดๆ เพื่อเพิ่มพลังให้ตัวเองด้วย

แต่เหตุผลหลักที่ทำให้พวกมันยังคงยึดมั่นในประเพณีนี้ ก็เพราะข่าวลือที่ว่า:

เขาเล่าลือกันว่าที่ชั้นใต้ดินชั้น 1 มีประตูที่เชื่อมต่อไปยังโลกเบื้องบนได้ แต่มีเพียง "ผู้บริสุทธิ์" ที่ยังไม่แสดงอาการกลายร่างใดๆ และ "สัตว์ร้าย" ที่สติหลุดไปแล้วอย่างสมบูรณ์เท่านั้นที่จะผ่านประตูนั้นไปได้

ดังนั้น พวกมันจึงหมดหวังที่จะได้กลับไปแล้ว

"เดี๋ยวค่อยตัดได้ไหมครับ?" หม่าเอินถามอย่างสุภาพ

"แกควรจะดีใจไว้นะ" ชายชราแสยะยิ้มอย่างกระหายเลือด "ถ้าไม่ใช่เพราะต้องเอาตัวพวกแกไปถวายราชินีล่ะก็ ป่านนี้พวกเราคงฉีกแขนขาพวกแกมากินเป็นมื้อเย็นไปแล้ว ถือซะว่านี่เป็นบทเรียนแรกในการใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ก็แล้วกัน

"จงเรียนรู้ที่จะก้มหัวให้กับผู้ที่แข็งแกร่งกว่าซะ"