ตอนที่ 23 ซากสปอร์

ตอนที่ 23 ซากสปอร์

ก๊อก, ก๊อก

"รอเดี๋ยวนะครับ" หม่าเอินยืนจัดปกเสื้ออยู่หน้ากระจก ก้มลงมองเช็กข้าวของว่าเตรียมมาครบหรือยัง

แกร๊ก

สวี่เหวินยืนอยู่หน้าประตู:

"ดูสิ ผมยังไม่ตายนะ"

หม่าเอินตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ:

"ผมก็ยังไม่ตายเหมือนกันนี่"

หมอหนุ่มเผยรอยยิ้มอย่างมั่นใจ:

"คุณไม่ควรโกหกนะหม่าเอิน เพราะมันรังแต่จะเปิดเผยความจริงที่ว่าคุณทำอะไรไม่ได้เลยต่างหาก"

หม่าเอินขี้เกียจจะต่อปากต่อคำ:

"ไปกันได้หรือยังครับ?"

สวี่เหวินพูดด้วยสีหน้าผ่อนคลาย:

"รอเดี๋ยวนึง"

หม่าเอินหันไปมองทางซ้ายด้วยความแปลกใจ

หลิวอวี่จวินกำลังพาหนิงฉางคงเดินมาหาพวกเขา และด้านหลังเธอยังมีรปภ.ของโรงพยาบาลเดินตามมาอีกสองคน แต่ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ได้ใส่ใจกับภารกิจคุ้มกันครั้งนี้เท่าไหร่นัก

จนกระทั่งพวกเขามองเห็นหม่าเอิน

รปภ.ทั้งสองคนดูตึงเครียดขึ้นมาทันที ถึงแม้ทั้งหมอและตำรวจจะยืนยันแล้วว่าหลี่อี้เต๋อฆ่าตัวตาย แต่พวกเขาก็ยังคงฝังใจกับ "ผู้ต้องสงสัยคดีฆาตกรรม" คนนี้อยู่ดี

"พวกคุณเดินนำไปก่อนเลยนะ" สวี่เหวินสั่งพวกเขา "ผมขอคุยกับคนไข้สองคนนี้สักแป๊บนึง"

หม่าเอินหันไปมองเด็กสาวที่กำลังทำหน้าเจื่อนๆ

"หนูไปขอร้องเพื่อนมาช่วยแล้วค่ะ แต่พวกเขากลับหาว่าหนู... เอิ่ม..." หนิงฉางคงรีบแก้ตัว "พวกเขาหาว่าหนูบ้าไปแล้ว แถมหนูก็ไม่คิดว่าเวลามันจะกระชั้นชิดขนาดนี้ด้วย"

สวี่เหวินถามอย่างนึกสนุก

"นี่คุณคิดว่าผมจะนั่งรออยู่ในห้องทำงาน ปล่อยให้พวกคุณหาทางมาเล่นงานผมหรือไง ถึงผมจะไม่คิดว่าหม่าเอินจะกล้าเตือนคุณ แต่ไม่ว่าจะยังไงคุณก็ไม่มีทางดิ้นหลุดอยู่แล้วล่ะ

"เรื่องนี้สำคัญกับผมมากนะ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ท่าทีของสวี่เหวินก็ดูเย่อหยิ่งราวกับผู้ชนะ

ทั้งสามคนเดินเข้าไปในลิฟต์

"ผมมีเรื่องสงสัยนิดหน่อย" ถึงหม่าเอินจะเชื่อว่าหลังจากออกจากโรงพยาบาลไปแล้ว เขาน่าจะยังต้องเข้าไปพัวพันกับสวี่เหวินอยู่อีก แต่ก็ไม่แน่ใจว่าตอนนั้นจะมีโอกาสได้ยืนคุยกันใกล้ๆ แบบนี้ไหม

"ถามมาสิ" สวี่เหวินตอบอย่างอารมณ์ดี "ผมชอบอธิบายเหตุผลให้พวกขี้แพ้ฟังอยู่แล้ว"

"ทำไมคุณถึงต้องขัดขวางไม่ให้ผมออกจากโรงพยาบาลด้วย?" หม่าเอินถามด้วยความอยากรู้ "ทำแบบนี้แล้วคุณได้ประโยชน์อะไรงั้นเหรอ?"

เด็กสาวยืนนิ่งฟังเงียบๆ อยู่ด้านหลังพวกเขาอย่างสงบเสงี่ยม

สวี่เหวินทำท่าครุ่นคิด:

"ทำไมน่ะเหรอ?

"ความจริงเรื่องมันก็ซับซ้อนอยู่นะ ไอ้พวกสารเลวจากบริษัทยาแห่งสหพันธรัฐตะวันออกกำลังตามล่าผมอยู่ พวกมันอยากจะฆ่า 'ผม' แล้วเอาร่างกายที่เหลือไปสกัดทำยา

"แต่ผมมีวิธีที่จะใช้จัดการพวกมัน และสามารถแก้ปัญหาทุกอย่างให้จบสิ้นไปได้ในคราวเดียว

"วิธีที่ว่านี้ จำเป็นต้องใช้ทรัพยากรที่ใช้แล้วทิ้งที่มีระดับความแข็งแกร่งทางจิตใกล้เคียงกับผู้มีพลังระดับ 1 เป็นอย่างน้อยสักสองคน ยิ่งคุณภาพสูงเท่าไหร่ก็ยิ่งดี อย่างเช่นท่านหม่าเอินนี่แหละ คุณคือของขวัญชิ้นใหญ่ที่ฟ้าประทานมาให้ผมเลยล่ะ"

ประตูลิฟต์เปิดออก

"คุณไม่กลัวตายเหรอ?" หม่าเอินถามด้วยความสงสัย

สวี่เหวินย้อนถามอย่างขบขัน:

"คุณคิดว่าหลี่เฟินคนนั้นยังรอดอยู่อีกเหรอ?

"ตั้งแต่วินาทีที่หล่อนก้าวเข้าไปในห้องทำงานของผม ชะตากรรมของหล่อนก็ถูกกำหนดไว้แล้วว่าต้องตายสถานเดียว

"ผมไม่คิดเลยนะว่า คนที่กำลังจะตายอย่างคุณ จะยังมีหน้ามาขู่ผมอีก"

หม่าเอินตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ:

"ก็แค่ถามดูเฉยๆ"

เพราะเขากะจะฆ่าสวี่เหวินจริงๆ น่ะสิ

ทั้งสามคนเดินเข้าไปในห้องพักผู้ป่วย รปภ.ทั้งสองคนยืนเฝ้าอยู่ข้างนอก ถ้าหม่าเอินกับหนิงฉางคงคิดจะหนี ก็ต้องผ่านด่านสองคนนี้ไปให้ได้ก่อน

สวี่เหวินชี้ไปที่เตียงผู้ป่วย:

"นั่งลงก่อนสิ เดี๋ยวผมจะอธิบายให้ฟังชัดๆ ว่าเรื่องมันเป็นยังไง"

หม่าเอินและเด็กสาวรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ยอมนั่งลงแต่โดยดี

บนโต๊ะมีเข็มฉีดยาวางอยู่หลายอัน

สวี่เหวินยืนอยู่ข้างโต๊ะแล้วเริ่มอธิบาย:

"หม่าเอิน พลังโจมตีของคุณรวดเร็วมาก บางทีคุณอาจจะทำลายสมองของผมแล้วตายไปพร้อมกับผมได้เลย แต่ช้าก่อน... สิ่งที่คุณฆ่าได้ มันก็แค่ 'ผม' เท่านั้นแหละ

"จะอธิบายยังไงดีล่ะ พวกคุณเคยเห็นเห็ดใช่ไหม แต่คุณรู้หรือเปล่าว่า เห็ดที่โผล่พ้นดินขึ้นมาน่ะ มันคือ 'ซากสปอร์' ที่เกิดจากการรวมตัวกันของเส้นใยเห็ดราที่มีโครงสร้างซับซ้อนสุดๆ หน้าที่ของมันก็คือการปล่อยสปอร์

"แต่ที่สำคัญที่สุดคือ มันเป็นแค่ส่วนหนึ่งของเชื้อราทั้งหมดเท่านั้น"

หมอหนุ่มเอื้อมมือไปหยิบเข็มฉีดยาบนโต๊ะ

"ถึงจะอธิบายแบบนี้อาจจะไม่ถูกต้องนัก แต่พวกคุณลองคิดซะว่า ซากสปอร์ก็เหมือนกับอวัยวะชิ้นหนึ่งของสัตว์ก็แล้วกัน

"เมื่อนานแสนนานมาแล้ว มีเชื้อราชนิดหนึ่งที่พวกคุณในยุคนี้เรียกว่า 'เห็ดราจำแลง' พวกมันมีวิวัฒนาการจนสามารถเลียนแบบเนื้อเยื่อร่างกายของโฮสต์ที่มันเข้าไปอาศัยอยู่ได้

"พวกมันสามารถแพร่กระจายผ่านอากาศ เข้าสู่ระบบไหลเวียนโลหิตของสัตว์ ดูดซับสารอาหารและค่อยๆ เจริญเติบโตอยู่ภายในนั้น โดยที่ไม่ส่งผลเสียใดๆ ต่อโฮสต์เลยแม้แต่น้อย เพราะพวกมันจะเลียนแบบตัวเองให้เหมือนเซลล์ และค่อยๆ เข้าไปแทนที่เนื้อเยื่อและอวัยวะต่างๆ ในร่างกายของสิ่งมีชีวิตอย่างช้าๆ

"แถมเนื้อเยื่อใหม่พวกนี้ ยังทำงานได้ดีกว่าของเดิมเสียอีก

"เพราะฉะนั้นในระยะแรก ร่างกายของโฮสต์จะแข็งแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"จากนั้น พวกมันก็จะแทรกซึมเข้าไปในระบบประสาทของคุณ ทำให้โฮสต์ไม่สามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของพวกมันได้ แถมยังไปกระตุ้นความต้องการในการทำกิจกรรมต่างๆ ของโฮสต์ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับขั้นตอนต่อไป

"พอเข้าสู่ระยะที่สอง อาการของสิ่งมีชีวิตแต่ละชนิดจะแตกต่างกันไป สำหรับมนุษย์ จะแสดงออกในรูปแบบของการมีทักษะการเข้าสังคมและความต้องการทางเพศที่สูงขึ้น และจะเกิดความรู้สึกอยากผูกมิตรและอยากครอบครองคนที่มีลักษณะบางอย่างอย่างรุนแรง—ซึ่งก็คือคนที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะแพร่กระจายสปอร์ต่อไปได้อย่างมีประสิทธิภาพนั่นแหละ"

สวี่เหวินวางเข็มฉีดยาที่เตรียมไว้ลงอย่างเป็นระเบียบ แล้วยกมือขึ้นชี้ไปที่หน้าอกของตัวเอง:

"แล้วจากนั้น พวกมันก็จะใช้เวลานานแสนนานในการสร้างซากสปอร์ขึ้นมาตรงนี้ และซากสปอร์ชิ้นนี้ นอกจากจะมีหน้าที่แพร่กระจายสปอร์แล้ว ยังมีหน้าที่สำคัญอีกอย่างหนึ่ง

"นั่นก็คือการสร้างสมองจำลอง"

หมอหนุ่มเผยรอยยิ้มออกมา:

"ในท้ายที่สุด เห็ดราจำแลงจะทำการละลายสมองเดิมของโฮสต์ในระหว่างที่โฮสต์กำลังหลับ แล้วส่งซากสปอร์ที่อยู่ภายใต้การควบคุมของพวกมันทั้งหมดขึ้นไปแทนที่ในกะโหลกศีรษะ ไม่ต้องไปสนใจหรอกว่ามันทำได้ยังไง เพราะถึงตอนนั้นร่างกายของโฮสต์กว่าหนึ่งในสามก็คงถูกสร้างขึ้นมาจากเห็ดราจำแลงไปหมดแล้ว

"และสมองจำลองนี้ก็จะคัดลอกทุกอย่างมาจากโฮสต์แบบร้อยเปอร์เซ็นต์ นั่นก็หมายความว่า ตอนที่ร่างกายนี้ลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง สมองจำลองที่ทำหน้าที่คิดวิเคราะห์จะมีความทรงจำของโฮสต์ครบถ้วนทุกประการ โดยที่มันไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าตัวเองคือซากสปอร์ของเชื้อรา

"มันจะคิดว่าตัวเองคือสิ่งมีชีวิตตัวนั้น และใช้ชีวิตต่อไปตามปกติ และถูกกระตุ้นโดยสัญชาตญาณของเชื้อราให้ไปแพร่เชื้อใส่พวกเดียวกันที่มีศักยภาพในการแพร่พันธุ์ต่อไปโดยไม่รู้ตัว

"โชคดีสำหรับพวกคุณนะ ที่อัตราการติดเชื้อเห็ดราจำแลงในหมู่มนุษย์นั้นต่ำมาก ปกติแล้วต้องใช้เวลาคลุกคลีใกล้ชิดกันเป็นสิบๆ ปีถึงจะติดเชื้อได้ และหลังจากติดเชื้อแล้วก็ต้องใช้เวลาอีกหลายสิบปีกว่ากระบวนการสร้างซากสปอร์เพื่อแทนที่จะเสร็จสมบูรณ์

"เพื่อนร่วมงานของผมคนหนึ่งเคยประเมินไว้ว่า ในสังคมปัจจุบันน่าจะมีมนุษย์ที่ถูกเห็ดราจำแลงแทนที่โดยสมบูรณ์แค่ประมาณหนึ่งแสนคนเท่านั้น แถมสิ่งมีชีวิตพวกนี้ก็ไม่ได้เป็นอันตรายต่อพวกคุณเลยแม้แต่น้อย

"พวกมันทุกคนต่างก็คิดว่าตัวเองเป็นมนุษย์เหมือนกันหมดนั่นแหละ"

เขากระตุกยิ้มอย่างคนเสียสติ:

"ก่อนที่ผมจะเอาเซลล์ของตัวเองไปส่องกล้องจุลทรรศน์ดู ผมก็เคยคิดว่าตัวเองเป็นพวกเดียวกับคุณเหมือนกัน"

"แต่โชคร้ายสำหรับผม ที่ตอนผมเริ่มรู้ตัวว่ามีความผิดปกติ ตัวตนที่แท้จริงของ 'ผม' ก็ถูกฆ่าตายไปตั้งแต่ตอนที่หลับฝันไปตั้งนานแล้ว และคนที่กำลังยืนคุยกับพวกคุณอยู่ตอนนี้...

"ไม่ใช่มนุษย์ ไม่ใช่เชื้อรา ไม่ใช่สวี่เหวิน และไม่ใช่สิ่งมีชีวิตด้วยซ้ำ

"เป็นแค่เศษเสี้ยวที่ไร้ค่าของกอเห็ดราจำแลงเท่านั้นเอง"