บทที่ 208 - เหล็กกล้าชั้นยอดตีเกราะเกล็ด

บทที่ 208 - เหล็กกล้าชั้นยอดตีเกราะเกล็ด

หลิวอวี้หัวเราะร่วน "หากดาบเหล็กกล้าร้อยหลอมกลายเป็นความอ่อนช้อยพันนิ้วได้จริงๆ เช่นนั้นก็หมายความว่ามันมีทั้งความแข็งแกร่งของเหล็กกล้าร้อยหลอม และมีความอ่อนนิ่มของเหล็กสุกผสมอยู่ด้วย ทั้งอ่อนทั้งแข็งได้ตามใจชอบ แบบนี้ก็ไร้เทียมทานในใต้หล้าแล้วไม่ใช่หรือ"

ขงจิ้งยิ้มบางๆ แววตาทอประกายลึกล้ำน่าค้นหา "นี่แหละคือเป้าหมายสูงสุดในชีวิตของช่างตีดาบทุกคน บางทีพวกเราอาจจะสร้างอาวุธเทพศาสตราเช่นนี้ขึ้นมาได้จริงๆ ก็เป็นได้นะ!"

หลิวอวี้พยักหน้ารับ "เช่นนั้นแผ่นเกราะพวกนี้ก็คงไม่ต้องใช้เหล็กกล้าร้อยหลอมมาตีหรอกกระมัง"

ขงจิ้งตอบกลับ "ใช่แล้ว แม้คำว่าร้อยหลอมจะเป็นเพียงคำกล่าวที่เกินจริงไปบ้าง แต่อย่างน้อยก็ต้องผ่านการทุบตีซ้ำๆ ถึงหกเจ็ดสิบครั้ง จนกว่าน้ำหนักจะไม่ลดลงอีก ซึ่งต้องสูญเสียทั้งวัสดุและแรงงานไปอย่างมหาศาล แร่เหล็ก ผงหัวเชื้อเหล็ก และผงถ่านไม้รวมกันห้าสิบจิน ถึงจะหลอมเหล็กกล้าร้อยหลอมออกมาได้เพียงหนึ่งจิน หากต้องใช้เหล็กกล้าร้อยหลอมมาทำแผ่นเกราะให้พลทหารทั่วไปทุกคน ประเทศชาติก็คงเลี้ยงกองทัพได้แค่ไม่กี่พันคนเท่านั้นแหละ"

หลิวอวี้หัวเราะลั่น "กล่าวคือของพรรค์นี้ทำออกมาได้แค่ไม่กี่ชิ้นเพื่อมอบให้บรรดาแม่ทัพใหญ่สวมใส่ ส่วนทหารคนอื่นๆ ก็ยังคงต้องสวมใส่เกราะเหล็กธรรมดาต่อไปสินะ"

ขงจิ้งส่ายหน้า "สำหรับกองทัพทั่วไปแค่มีเกราะหนังให้สวมใส่ก็ถือว่าดีมากแล้ว ตามระบบทหารของราชวงศ์จิ้น มีทหารรบเพียงหกในสิบส่วนเท่านั้นที่ได้สวมเกราะหนัง อย่างพวกพลธนูก็สวมได้แค่เกราะผ้า หรือบางทีก็ไม่ได้สวมเกราะเลย สวมแค่เสื้อผ้าหยาบๆ เท่านั้น กองทัพเป่ยฝู่ถือว่ามีอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ยอดเยี่ยมมากแล้ว ดังนั้นพวกเราจะรับประกันว่ากองกำลังรบแนวหน้าทั้งหมดจะมีชุดเกราะให้สวมใส่ ส่วนหน่วยพยัคฆ์เดือดนั้นจะต้องได้สวมใส่เกราะเกล็ดที่ทำจากเหล็กกล้าชั้นยอด"

หลิวอวี้ขมวดคิ้ว "เกราะเกล็ดเหล็กกล้าชั้นยอดหรือ คำว่าชั้นยอดนี่วัดจากอะไรกัน"

ขงจิ้งเดินไปที่ตะกร้าใบเล็กสีแดงที่ดูสะดุดตาเป็นพิเศษใบหนึ่ง ภายในตะกร้าเต็มไปด้วยแผ่นเกราะที่วางเรียงรายอย่างหนาแน่น เขาหยิบออกมาแผ่นหนึ่งแล้วส่งให้หลิวอวี้ "เจ้าลองดูสิ แผ่นเกราะชิ้นนี้ต่างจากแผ่นที่เจ้าเพิ่งเห็นเมื่อครู่อย่างไร"

หลิวอวี้รับแผ่นเกราะมาพิจารณาอย่างละเอียด ลูบคลำไปมาบนฝ่ามือ สัมผัสได้ถึงความเรียบเนียน ไม่หยาบกระด้างเหมือนแผ่นเกราะชิ้นก่อนหน้า ส่วนน้ำหนักก็เบากว่าแผ่นเกราะที่หนักราวครึ่งตำลึงเมื่อครู่เล็กน้อย น่าจะหนักประมาณแปดจู (หนึ่งตำลึงมียี่สิบสี่จู แต่ละจูมีน้ำหนักเท่ากับเมล็ดข้าวสาลีสิบเมล็ด หรือประมาณศูนย์จุดหกห้ากรัม)

หลิวอวี้เดาะแผ่นเกราะในมือพลางกล่าว "ดูเหมือนว่าแผ่นเกราะชิ้นนี้จะเบากว่าชิ้นเมื่อครู่เล็กน้อย เรียบลื่นกว่า และยัง..." พูดไม่ทันขาดคำเขาก็ใช้นิ้วทั้งสองออกแรงงอแผ่นเกราะชิ้นนี้ แผ่นเกราะเหล็กชิ้นก่อนหน้านี้เขาใช้แรงเพียงสามส่วนก็สามารถบิดให้โค้งงอได้ในทันที ทว่าสำหรับแผ่นเกราะชิ้นนี้ เขาใช้แรงเท่าเดิมแต่มันกลับนิ่งสนิทไม่ขยับเขยื้อน จนกระทั่งเขาเพิ่มแรงเป็นห้าส่วน แผ่นเกราะชิ้นนี้จึงค่อยๆ เริ่มโค้งงอเพียงเล็กน้อย

หลิวอวี้หัวเราะ "แข็งกว่าชิ้นที่แล้วมากทีเดียว ดูท่าแล้วไม่เพียงแต่จะป้องกันลูกธนูได้ แต่ยังสามารถป้องกันการฟันด้วยดาบและการแทงด้วยหอกของทหารทั่วไปในระยะประชิดได้อีกด้วย นี่คือเหล็กกล้าชั้นยอดงั้นหรือ"

ขงจิ้งพยักหน้ารับ หยิบแผ่นเกราะชิ้นนั้นกลับมาโยนใส่ตะกร้าสีแดงดังเดิมพลางกล่าว "ถูกต้อง นี่แหละคือเหล็กกล้าชั้นยอด มันคือผลผลิตที่ได้จากการนำไปหลอมซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงสิบห้าครั้ง แม้จะเทียบไม่ได้กับเหล็กกล้าร้อยหลอม แต่มันก็เป็นเหล็กกล้าที่ยอดเยี่ยมมากแล้ว ชุดเกราะและอาวุธที่สร้างขึ้นมา มักจะมอบให้กองกำลังระดับหัวกะทิในทัพกลาง หรือไม่ก็กองทหารส่วนตัวของบรรดาแม่ทัพใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งจะมอบให้ทหารม้าที่ทำหน้าที่เป็นกองกำลังทะลวงฟันของกองทัพ"

ในหัวของหลิวอวี้ปรากฏภาพของมู่หรงหนานขึ้นมาทันที เขาเอ่ยถามต่อ "ทหารม้าหุ้มเกราะหนักของชาวเซียนเปยทางตอนเหนือ ม้าศึกที่หุ้มเกราะเหล่านั้นก็สวมใส่เกราะเหล็กกล้าชั้นยอดพวกนี้ด้วยหรือ"

ขงจิ้งขมวดคิ้ว "ตระกูลมู่หรงอาศัยอยู่ในเหลียวตงมาเนิ่นนาน พวกเขามีเทคโนโลยีการถลุงเหล็กที่สูงส่งมาก วิธีการสร้างชุดเกราะของพวกเขาไม่เหมือนกับของพวกเราเสียทีเดียว ของที่พวกเขาสร้างขึ้นมานั้นไม่รู้ว่าจะจำกัดความอย่างไรดี แต่ในสายตาของข้า ความแข็งแกร่งของมันอาจจะเหนือกว่าเหล็กกล้าร้อยหลอมเสียด้วยซ้ำ!"

หลิวอวี้เบิกตากว้าง "ร้ายกาจถึงเพียงนั้นเชียวหรือ"

ขงจิ้งถอนหายใจยาว "ม้าศึกหุ้มเกราะของตระกูลมู่หรงไร้เทียมทานในใต้หล้า ไม่ใช่แค่คำคุยโวหรอกนะ แน่นอนว่ามีเพียงชนเผ่าหลักของพวกเขาเท่านั้นที่มีเคล็ดลับในการสร้างเกราะชั้นเลิศ ส่วนชนเผ่าที่เป็นผู้ติดตามไม่มีสิทธิ์สวมใส่เกราะชั้นเลิศเหล่านี้ ทำได้เพียงสวมเกราะเหล็กธรรมดาเท่านั้น ที่บอกว่าตระกูลมู่หรงมีทหารม้าเหล็กนับแสนนาย แต่ผู้ที่ร้ายกาจจริงๆ มีเพียงทหารม้าหุ้มเกราะหนักของชนเผ่าหลักเพียงสามพันนายเท่านั้น"

หลิวอวี้พยักหน้ารับ "แต่หากทหารม้าเหล็กสามพันนายนี้ฟันแทงไม่เข้า สวมใส่ชุดเกราะที่ร้ายกาจยิ่งกว่าเหล็กกล้าร้อยหลอม ก็คงรับมือได้ยากแล้วล่ะ คงต้องหาวิธีดีๆ มารับมือเสียแล้ว"

ขงจิ้งยิ้มบางๆ "หากล่วงรู้วิธีการสร้างเกราะเหล็กของตระกูลมู่หรง บางทีอาจจะมีโอกาสหาวิธีทำลายมันได้ ทว่าตอนนี้พวกเรามาคิดหาวิธีสร้างแผ่นเกราะเหล็กกล้าชั้นยอดให้กองทัพของพวกเราเองก่อนดีกว่า หลิวอวี้ เหล็กกล้าพวกนี้จะให้ทาสรับใช้เป็นคนเตรียมการ เจ้ามีพละกำลังมหาศาล สิ่งที่เจ้าต้องทำก็คือการตีแผ่นเกราะ"

หลิวอวี้ขมวดคิ้ว "ตีแผ่นเกราะหรือ หมายความว่าอย่างไร"

เหมาฉิวที่อยู่ด้านข้างเอ่ยขึ้น "แผ่นเกราะเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นจากการตีเย็นด้วยก้อนเหล็กกล้าชั้นยอดที่เตรียมไว้แล้ว มันไม่เหมือนกับการตีร้อนที่ต้องนำไปเผาไฟจนอ่อนตัวแล้วค่อยนำมาตีให้เป็นรูปร่างตามที่ต้องการ ดังนั้นจึงต้องใช้พละกำลังล้วนๆ ในการทุบตีประทับตราก้อนเหล็กที่ขึ้นรูปแล้วเหล่านี้ให้กลายเป็นแผ่นเกราะ"

พูดพลางเขาก็ชี้ไปที่ตะกร้าใบใหญ่ด้านข้าง ซึ่งภายในเต็มไปด้วยก้อนเหล็กกล้าชั้นยอดก้อนเล็กๆ เป็นก้อนๆ "พวกนี้คือก้อนเหล็กดิบสำหรับทำแผ่นเกราะ สิ่งที่เจ้าต้องทำก็คือการทุบตีก้อนเหล็กดิบพวกนี้ให้กลายเป็นแผ่นเกราะเหล็กกล้าชั้นยอดแบบที่เจ้าเพิ่งเห็นเมื่อครู่"

หลิวอวี้พยักหน้า "เข้าใจแล้ว ข้าเห็นว่าพื้นผิวของแผ่นเกราะพวกนี้เรียบเนียนมาก คงไม่ได้ใช้แค่ค้อนทุบอย่างเดียวแน่ๆ คงต้องมีการขัดเงาด้วยใช่หรือไม่"

ขงจิ้งกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ถูกต้อง ก้อนเหล็กกล้าชั้นยอดชิ้นเล็กๆ เหล่านี้ ล้วนเกิดจากประสบการณ์ของช่างฝีมือที่ค่อยๆ เทน้ำเหล็กออกมาในขณะที่มันยังเป็นของเหลว รูปร่างของมันจึงมีหลากหลายรูปแบบ จำเป็นต้องอาศัยผู้ที่มีพละกำลังมหาศาลใช้ค้อนเหล็กทุบอย่างแรง ทุบจนกว่าจะได้รูปร่างคล้ายแผ่นเกราะ จากนั้นจึงจะมีผู้เชี่ยวชาญมาจัดการพื้นผิว ขัดให้เรียบ เจาะรู และอื่นๆ หัวหน้าหมู่หลิว เจ้ามีหน้าที่แค่ใช้ค้อนทุบเท่านั้น"

พูดจบเขาก็หยิบค้อนเหล็กขนาดใหญ่ที่หนักถึงสามสี่สิบจินที่อยู่ด้านข้างขึ้นมาแล้วยื่นให้หลิวอวี้ "หัวหน้าหมู่หลิว คงต้องพึ่งเจ้าแล้วล่ะ"

หลิวอวี้พยักหน้ารับ จู่ๆ เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้จึงเอ่ยว่า "ข้าเห็นว่าตอนสร้างแผ่นเกราะพวกนี้ มันต้องมีความโค้งมนอยู่บ้าง ไม่ได้แบนราบไปเสียทั้งหมด กล่าวคือต้องใช้ทั่งเหล็กแบบพิเศษในการสร้างใช่หรือไม่"

ขงจิ้งชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะ "เปล่าเลย ความโค้งมนนั่นต้องใช้ค้อนอันเล็กค่อยๆ เคาะเอา แน่นอนว่างานนี้ไม่ต้องถึงมือเจ้าหรอก เป็นหน้าที่ของช่างขัดเงาและช่างเจาะรู เจ้าเพียงแค่นำก้อนเหล็กกล้าพวกนี้มาทุบให้เป็นรูปทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าคร่าวๆ ก็พอ นี่เป็นงานที่ต้องใช้แรงล้วนๆ"

หลิวอวี้ส่ายหน้าทันที "หัวหน้ากองขง บางทีพวกเราอาจจะมีวิธีที่ดีกว่านี้ ทำให้แผ่นเกราะขึ้นรูปได้โดยตรงเลย!"

ขงจิ้งถามด้วยความประหลาดใจ "วิธีที่ดีกว่าหรือ หรือว่าเจ้ามีเคล็ดวิชาลับประจำตระกูลอะไร"

หลิวอวี้หัวเราะหึๆ "ข้ารู้จักเจ้าอ้วนคนหนึ่ง เขาอ่านหนังสือมามาก ตอนที่พูดถึงเรื่องการตีเหล็ก เขาเคยบอกไว้ว่าแทนที่จะใช้การตีเย็น สู้ทำให้มันขึ้นรูปตั้งแต่ตอนที่ยังเป็นน้ำเหล็กเลยจะดีกว่า ขอเพียงมีแม่พิมพ์ที่ดีพอก็สามารถทำได้แล้ว!"

[จบแล้ว]