บทที่ 207 - เหล็กร้อยหลอมกับความอ่อนช้อยพันนิ้ว

บทที่ 207 - เหล็กร้อยหลอมกับความอ่อนช้อยพันนิ้ว

ขงจิ้งหัวเราะพลางหยิบแผ่นเกราะขึ้นมาจากตะกร้าใบใหญ่ด้านข้างหนึ่งแผ่นแล้วกล่าว "ก่อนที่จะตีแผ่นเกราะ เจ้าต้องทำความเข้าใจเรื่องการตีเหล็กเสียก่อน"

พูดจบเขาก็หันไปพูดกับเหมาฉิวที่อยู่ด้านข้าง "หัวหน้าหมู่เหมา (สถานการณ์ของเหมาฉิวคล้ายคลึงกับหลิวอวี้ จึงได้รับตำแหน่งหัวหน้าหมู่ชั่วคราวเช่นกัน) เจ้ามาอธิบายเรื่องการตีเหล็กให้หัวหน้าหมู่หลิวฟังหน่อยสิ"

พูดจบเขาก็หันไปตวาดใส่ทหารรับใช้คนอื่นๆ ที่ยืนมุงดูหลิวอวี้และพวกพ้องอยู่รอบๆ ด้วยน้ำเสียงดุดัน "หนังคันนักใช่หรือไม่ รีบไปทำงานสิวะ!" พูดพลางเขาก็เตะเข้าที่ก้นของคนคนหนึ่งที่เข้ามาใกล้ที่สุดและพยายามเงี่ยหูฟังอย่างเอาเป็นเอาตาย จนกระเด็นออกไปไกลถึงหกเจ็ดก้าว คนอื่นๆ รอบข้างที่เคยลิ้มรสความโหดร้ายของขงจิ้งมาแล้วต่างก็ไม่มีใครกล้ามุงดูอีก พากันแตกฮือสลายตัวกลับไปประจำตำแหน่งของตนทันที

ในขณะที่เหมาฉิวที่อยู่ด้านข้างกลับกล่าวอย่างไม่รีบร้อน "หากพูดถึงเรื่องการตีเหล็ก เรื่องมันยาวเลยล่ะ ในสมัยโบราณกาลผู้คนมักใช้อุปกรณ์ที่ทำจากกระดูกสัตว์ นำไม้มาเหลาเป็นอาวุธ ประดับด้วยใบมีดที่ทำจากหินหรือกระดูกสัตว์ที่ขัดเงาแล้ว ส่วนเครื่องป้องกันร่างกายก็เหมือนกับเกราะหนังที่เจ้าเห็นอยู่นี่แหละ ทำมาจากหนังของสัตว์ร้ายที่มีหนังหนาเนื้อหยาบอย่างแรด ม้าลาย หรือช้าง นำมาแช่น้ำมัน ตากแดด แล้วตัดเย็บขึ้นมา"

"เกราะที่ทำจากหนังแรดตัวผู้สามารถใช้งานได้ถึงร้อยปี ส่วนเกราะที่ทำจากหนังแรดตัวเมียสามารถใช้งานได้ถึงสองร้อยปี และหากเป็นเกราะที่ผสมระหว่างหนังแรดตัวผู้และตัวเมีย ก็สามารถใช้งานได้นานถึงสามร้อยปีเลยทีเดียว เรื่องนี้มีบันทึกไว้อย่างชัดเจนในตำราการทำชุดเกราะที่สืบทอดมาตั้งแต่ยุคชุนชิวเลยนะ"

หลิวอวี้หัวเราะ "ในสมัยโบราณดินแดนภาคกลางเต็มไปด้วยแรดและช้าง แต่ตอนนี้ผู้คนมีมากขึ้น พื้นที่เพาะปลูกก็เพิ่มขึ้น สัตว์ร้ายเหล่านี้ก็ยิ่งน้อยลงทุกที แล้วจะไปหาเกราะหนังแรดมากมายขนาดนี้มาจากไหนกันเล่า"

เฝิงเชียนพูดแทรกขึ้น "แม้จะไม่มีเกราะหนังแรดแล้ว แต่พวกหนังควาย หนังจระเข้ หนังฉลาม พวกนี้ก็ยังมีอยู่นี่นา สามารถนำมาทำเป็นเกราะหนังได้เหมือนกัน ภายหลังแม้แต่หนังหมู หนังแกะก็สามารถนำมาทำชุดเกราะได้ แม้ว่าประสิทธิภาพการป้องกันของพวกมันจะเทียบไม่ได้กับเกราะหนังสัตว์ร้ายในยุคโบราณ แต่โดยทั่วไปแล้วการป้องกันลูกธนูก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ และยังสามารถนำมาผลิตเพื่อแจกจ่ายเป็นจำนวนมากได้อีกด้วย"

เหมาฉิวอธิบายต่อ "เมื่อเวลาผ่านไปนับพันปี เทคโนโลยีการทำเกราะหนังก็ก้าวหน้าขึ้น ต่อให้เป็นแค่หนังหมูหนังวัว เกราะหนังที่ผลิตออกมาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าหนังแรดในยุคโบราณเลย แน่นอนว่าเกราะหนังมีหน้าที่หลักในการป้องกันลูกธนู รวมถึงการฟันและแทงจากอาวุธทองสัมฤทธิ์ ทว่าหลังจากที่อาวุธเหล็กเริ่มแพร่หลายมากขึ้น เกราะหนังเหล่านี้ก็ยากที่จะต้านทานการโจมตีได้อีกต่อไป"

หลิวอวี้ถอนหายใจยาว "นั่นสิ อาวุธเหล็กมีความคมกริบเป็นพิเศษ ต่อให้เป็นเกราะเหล็กบางครั้งก็ยังต้านทานการแทงของหอกยาวไม่ได้เลย มิน่าเล่าถึงต้องเพิ่มแผ่นเกราะพวกนี้ลงบนเกราะหนังเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการป้องกัน"

เหมาฉิวหัวเราะ "ถูกต้องแล้ว แต่การตีและเจียระไนแผ่นเกราะเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เมื่อครู่ข้าเล่าไปแล้วว่าในยุคโบราณใช้อาวุธทองสัมฤทธิ์และสวมใส่เกราะหนัง จนกระทั่งถึงยุคชุนชิวจ้านกั๋ว เหล็กก็เริ่มปรากฏขึ้น แต่ในช่วงแรกผู้คนค้นพบเพียงว่าเหล็กเหล่านี้สามารถนำมาทำเป็นเหล็กดิบได้ และเมื่อหลอมซ้ำหลายๆ ครั้งก็สามารถกลายเป็นเหล็กสุกได้เช่นกัน"

"ทว่าเหล็กดิบไม่สามารถนำมาทุบตีและขึ้นรูปตามต้องการได้ ส่วนเหล็กสุกก็อ่อนเกินไป ไม่มีความแข็งแรงเพียงพอ ผู้คนในยุคก่อนไม่รู้เหตุผลนี้มานานนับปี ดังนั้นในช่วงแรกเหล็กจึงด้อยกว่าเทคโนโลยีทองสัมฤทธิ์ที่มีการพัฒนามานับพันปีอย่างเทียบไม่ติด ในช่วงปลายยุคจ้านกั๋ว อาวุธเหล็กจึงยังไม่ได้รับความนิยมมากนัก อย่างกองทัพฉิน อาวุธส่วนใหญ่ของพวกเขาก็ยังคงเป็นอาวุธทองสัมฤทธิ์ชั้นเลิศ ส่วนอาวุธเหล็กยังมีไม่มากนัก"

"จนกระทั่งถึงสมัยราชวงศ์ฮั่น ผู้คนถึงค่อยๆ ตระหนักว่า สาเหตุที่เหล็กถูกแบ่งออกเป็นเหล็กดิบและเหล็กสุก กุญแจสำคัญอยู่ที่ส่วนประกอบภายในที่แตกต่างกัน และส่วนประกอบที่สำคัญที่สุดก็คือ ผงถ่าน!"

หลิวอวี้เบิกตากว้าง "ผงถ่านหรือ ก็คือถ่านไม้นั่นหรือ"

เหมาฉิวยิ้มบางๆ "ถูกต้อง อาจจะเป็นเพราะตอนที่ผู้คนหลอมเหล็ก พวกเขาใช้ถ่านไม้ในการสุมไฟ บังเอิญมีผงถ่านไม้บางส่วนปลิวเข้าไปผสมอยู่ในเหล็กสุก ผงถ่านที่เข้าไปผสมโดยไม่ได้ตั้งใจเหล่านี้กลับเข้าไปเปลี่ยนแปลงโครงสร้างภายในของเหล็กสุก ใครจะไปคาดคิดว่า เศษขี้เถ้าผงถ่านที่หลงเหลือจากการเผาไหม้ของไม้ จะกลายเป็นกุญแจสำคัญที่ทำให้เหล็กกลายเป็นเหล็กกล้า และมีความแข็งแกร่งทนทานอย่างหาที่เปรียบไม่ได้"

"ไม่เพียงเท่านั้น เมื่อเหล็กสุกมีส่วนผสมของผงถ่าน พอเย็นตัวลงก็จะมีความแข็งมากเฉกเช่นเดียวกับเหล็กดิบ แต่ทว่าด้วยความที่เนื้อแท้ของมันมีความอ่อนนิ่ม ในขณะที่ยังร้อนแดงอยู่จึงสามารถนำมาทุบตีได้เหมือนเหล็กสุก การทุบตีที่ว่าก็คือการนำก้อนเหล็กกล้าที่ยังไม่เย็นตัวนี้ไปวางบนทั่งเหล็ก แล้วใช้ค้อนขนาดใหญ่ทุบตีซ้ำๆ จนกว่าจะได้รูปร่างตามต้องการ เมื่อได้รูปทรงที่ต้องการแล้วก็นำไปชุบในน้ำเย็นอย่างรวดเร็ว ก้อนเหล็กกล้าที่ร้อนแดงก็จะแปรสภาพกลายเป็นรูปทรงสุดท้ายตามที่ถูกกำหนดไว้ทันที สำนวนที่ว่า 'ตีเหล็กต้องตีตอนร้อน' ก็หมายถึงกระบวนการนี้นี่แหละ"

หลิวอวี้ทำท่าครุ่นคิด "กล่าวเช่นนี้ อันที่จริงควรจะเรียกว่าตีเหล็กกล้าตอนร้อนมากกว่าใช่หรือไม่"

เหมาฉิวหัวเราะลั่น "ถูกต้อง สิ่งที่ตีตอนร้อนก็คือเหล็กกล้า ตั้งแต่ผู้คนล่วงรู้ว่าการผสมผงถ่านเข้าไปจะสามารถเปลี่ยนแปลงองค์ประกอบของเหล็กและทำให้เหล็กสุกกลายเป็นเหล็กกล้าได้ พวกเขาก็เริ่มนำมาใช้ประโยชน์อย่างมีแบบแผน จนกระทั่งถึงช่วงปลายราชวงศ์ฮั่นตะวันออก ผู้คนก็คิดค้นวิธีกวนเหล็กกล้าขึ้นมาได้สำเร็จ"

หลิวอวี้ถามด้วยความประหลาดใจ "วิธีกวนเหล็กกล้าหรือ มันคืออะไรกัน"

เหมาฉิวชี้ไปที่เตาหลอมหลายเตาที่อยู่ด้านข้างพลางกล่าว "ดูสิ การกวนเหล็กกล้าก็เป็นเช่นนี้แหละ การเผาเตาให้ร้อนจัดจนไฟได้ที่ ตอนนี้แร่เหล็กที่ใส่ลงไปในเตาก็จะหลอมละลายกลายเป็นน้ำเหล็ก หรือที่พวกเราเรียกว่าน้ำโคลนเหล็กนั่นแหละ"

เฝิงเชียนชี้ไปที่ช่างฝีมือที่กำลังออกแรงกวนกระทะน้ำเหล็กใบใหญ่พลางโรยผงสีดำหลายชนิดลงไปอย่างต่อเนื่อง "หัวหน้าหมู่หลิวโปรดดู ในน้ำเหล็กนี้จะมีการเติมผงหัวเชื้อเหล็กและผงถ่านไม้ลงไปอย่างต่อเนื่อง แล้วกวนให้เข้ากันเหมือนกับการผัดกับข้าว น้ำเหล็กที่เดิมทีทำได้แค่กลายเป็นเหล็กดิบแล้วค่อยๆ แปรสภาพเป็นเหล็กสุก เมื่อถูกผสมด้วยผงถ่านก็จะได้เหล็กกล้าออกมา"

หลิวอวี้ร้องอ้อด้วยความตระหนักรู้ "เป็นเช่นนี้นี่เอง" เขามองไปยังเตาหลอมที่อยู่ด้านข้าง ชายฉกรรจ์กว่าสิบคนกำลังช่วยกันยกกระทะน้ำเหล็กใบใหญ่นี้ขึ้นมา แล้วเทน้ำเหล็กสีดำลงในแม่พิมพ์ดินเผาอีกใบหนึ่ง "เหล็กกล้าที่กวนออกมาแบบนี้ ก็คือเหล็กที่จะนำไปตีเป็นแผ่นเกราะงั้นหรือ"

เหมาฉิวยิ้มพลางส่ายหน้า "ยังไม่ได้หรอก เหล็กกล้าที่ผ่านการกวนเพียงครั้งเดียว ยังมีสิ่งเจือปนหลงเหลืออยู่อีกมาก ยังไม่บริสุทธิ์พอ หลังจากที่เทน้ำเหล็กกระทะนี้ลงในภาชนะดินเผาแล้ว มันก็จะเย็นตัวและแข็งตัว จากนั้นก็นำกลับไปหลอมในเตาอีกครั้งให้กลายเป็นน้ำเหล็ก เติมผงถ่านไม้และผงหัวเชื้อเหล็กลงไป ทำเช่นนี้ซ้ำไปซ้ำมาเพื่อกำจัดสิ่งเจือปนและเก็บรักษาส่วนที่บริสุทธิ์ไว้ โดยปกติแล้วหากผ่านกระบวนการเช่นนี้ครบห้าครั้ง ก็จะกลายเป็นเหล็กกล้าชั้นยอด สามารถนำมาหล่อเป็นแผ่นเกราะได้ แต่หากผ่านการหลอมซ้ำหลายสิบหรือหลายร้อยครั้ง จนกระทั่งน้ำหนักไม่ลดลงอีกต่อไป จะเรียกว่าเหล็กกล้าร้อยหลอม สามารถนำมาตีเป็นดาบวิเศษและกระบี่ชั้นเลิศได้!"

ดวงตาของหลิวอวี้ทอประกายเจิดจ้า "เหล็กกล้าร้อยหลอมหรือ ก็คือเหล็กกล้าร้อยหลอมในบทกวีอันเลื่องชื่อของหลิวคุนที่ว่า 'ไฉนเหล็กกล้าร้อยหลอม จึงแปรเปลี่ยนเป็นความอ่อนช้อยพันนิ้วได้' อย่างนั้นหรือ"

เสียงของขงจิ้งดังขึ้นจากด้านข้าง "ถูกต้อง นั่นก็คือเหล็กกล้าร้อยหลอม หลิวอวี้ เจ้าต้องรู้ไว้นะว่าเหล็กกล้าร้อยหลอมคือสุดยอดของเหล็กกล้า ดาบวิเศษและกระบี่ชั้นเลิศในแต่ละยุคสมัย ล้วนถูกสร้างขึ้นจากเหล็กกล้าชนิดนี้ ในสมัยราชวงศ์ฮั่น ดาบที่ทำจากเหล็กกล้าร้อยหลอมหนึ่งเล่ม มีมูลค่าเทียบเท่ากับรายได้สามปีของครอบครัวที่มีสมาชิกเจ็ดคนเลยทีเดียว ถือว่ามีราคาแพงลิ่ว แม้แต่เชื้อพระวงศ์หรือขุนนางชั้นผู้ใหญ่ก็ยังหามาครอบครองได้ยากยิ่ง"

[จบแล้ว]