บทที่ 206 - หลักการสร้างเกราะเหล็ก

บทที่ 206 - หลักการสร้างเกราะเหล็ก

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลังจากที่หลิวอวี้จัดการธุระส่วนตัวอย่างเร่งรีบ เขาก็มุ่งหน้าไปยังโรงตีเหล็กทันที สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ ตั้งแต่ท้องฟ้ายังไม่สว่างดี ทหารรับใช้และกรรมกรก็ทำงานกันอย่างขะมักเขม้นราวกับมดงาน พวกเขาหาบน้ำพุเย็นยะเยือกจากป่าเขานอกค่ายมาเทใส่โอ่งมังกรใบใหญ่ในโรงตีเหล็กทีละหาบ เตาหลอมยังไม่ได้จุดไฟ น้ำพุเย็นเฉียบในเดือนสิบนี้แผ่ซ่านความหนาวเย็นไปทั่วทั้งโรงตีเหล็ก ทำเอาหลิวอวี้ที่สวมเพียงเสื้อผ้าบางๆ ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของฤดูหนาวที่กำลังจะมาเยือน

ขงจิ้งยืนพิงค้อนเหล็กอยู่หน้าประตูโรงตีเหล็ก ท่ามกลางการอารักขาของทหารองค์รักษ์กว่าสิบนาย ทหารรับใช้ทุกคนที่หาบน้ำเดินผ่านจะต้องหยุดให้เขาตรวจสอบคุณภาพน้ำอย่างละเอียด เขาใช้มือสัมผัสอุณหภูมิน้ำ หรือแม้กระทั่งตักขึ้นมาชิมสักอึกสองอึก เมื่อพอใจแล้วจึงจะโบกมือให้ผ่านไป ส่วนทหารรับใช้ที่ผ่านการตรวจสอบต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก กล่าวขอบคุณแล้วก็วิ่งหน้าบานไปรับประทานอาหารที่โรงอาหารอีกฝั่งหนึ่งทันที

หลิวอวี้เดินเข้าไปหาขงจิ้งพลางกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "หัวหน้ากองขง โปรดมอบหมายงานให้ข้าในวันนี้ด้วยเถิด"

ขงจิ้งยิ้มบางๆ โบกมือไล่กรรมกรตรงหน้าให้เดินจากไป ก่อนจะหันมากล่าวกับหลิวอวี้ "หัวหน้าหมู่หลิว (เมื่อวานหลิวอวี้ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าหมู่ชั่วคราว) เดิมทีตามกฎแล้ว เจ้าจะต้องเริ่มต้นจากงานพื้นฐานอย่างหาบน้ำ ขนถ่านหิน และยกเหล็กไปก่อน แต่เห็นแก่ที่เจ้าเคยเป็นถึงหัวหน้ากอง และยังเป็นวีรบุรุษที่โด่งดังไปทั่วทั้งกองทัพ งานจิปาถะพวกนี้ก็ละเว้นให้เจ้าไปก่อนก็แล้วกัน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจงเริ่มเรียนรู้วิธีการสร้างชุดเกราะเสีย"

หัวใจของหลิวอวี้เต้นระรัว เมื่อคืนเหมาฉิวและเฝิงเชียนก็เพิ่งเล่าเรื่องการสร้างชุดเกราะให้เขาฟัง เขายกมุมปากขึ้นแล้วถามว่า "หัวหน้ากองขง ท่านจะให้ข้าสร้างเกราะหนังหรือเกราะเหล็กเล่า"

ขงจิ้งหันไปชี้กองเกราะหนังที่วางสุมกันราวกับภูเขาขนาดย่อมอยู่ด้านนอกพลางกล่าว "ที่นี่คือโรงตีเหล็ก มีไว้สำหรับสร้างเกราะเหล็ก ส่วนเกราะหนังพวกนั้น ผลิตที่แผนกเครื่องหนังในกองเสบียงและสัมภาระ"

หลิวอวี้ถามด้วยความประหลาดใจ "กล่าวเช่นนี้ก็หมายความว่าเกราะหนังผลิตจากที่อื่นอย่างนั้นหรือ แต่ในเมื่อผลิตเกราะหนังจากที่อื่นแล้ว เหตุใดจึงต้องขนส่งมาที่นี่ด้วยเล่า"

ขงจิ้งหัวเราะลั่น "หัวหน้าหมู่หลิว เจ้าคงไม่เคยลงสนามรบและไม่เคยสวมใส่เกราะเหล็กของจริงเลยสินะ หรือต่อให้เคยสวมก็คงไม่ได้สังเกตให้ดีกระมัง"

ใบหน้าของหลิวอวี้แดงซ่านขึ้นมาเล็กน้อย ตั้งแต่เข้าร่วมกองทัพมาเขายังไม่เคยสวมเกราะเหล็กของจริงเลยสักครั้ง แม้แต่ตอนที่ซ้อมรบคราวก่อน เกราะเหล็กสองชั้นที่สวมใส่ก็เป็นเพียงเกราะสำหรับฝึกซ้อมที่มีรอยสนิมเกาะกรัง รู้สึกว่าประสิทธิภาพไม่ได้ดีเด่นอะไรนัก

หลิวอวี้เอ่ยปาก "เช่นนั้นวันนี้ก็ถือโอกาสเรียนรู้จากหัวหน้ากองขงเลยก็แล้วกัน เหตุใดจึงต้องขนเกราะหนังมาที่นี่ด้วย การสร้างเกราะเหล็กของพวกเราจำเป็นต้องใช้เกราะหนังพวกนี้ด้วยหรือ"

ขงจิ้งพยักหน้ารับ โบกมือเรียกเฝิงเชียนที่ยืนอยู่ด้านข้าง เฝิงเชียนรีบวิ่งไปหยิบเกราะหนังมาให้ทันที หลิวอวี้เพ่งมองอย่างละเอียด จึงเห็นว่าบนเกราะหนังชั้นนี้ มีพื้นที่ประมาณหนึ่งในสี่ส่วนที่ถูกร้อยด้วยแผ่นเกราะอย่างหนาแน่น แผ่นเกราะเหล่านี้เป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้า กว้างประมาณหนึ่งนิ้ว ยาวสามนิ้ว แผ่นเกราะแต่ละชั้นถูกร้อยซ้อนทับกันอย่างหนาแน่นแนบชิดติดกัน บนเกราะหนังหนึ่งรอบ ด้านหน้าจะถูกร้อยด้วยแผ่นเกราะเช่นนี้ประมาณยี่สิบถึงสามสิบแผ่น และเมื่อดูจากความสูงแล้ว หากจะร้อยแผ่นเกราะให้เต็มด้านหน้าของเกราะหนังทั้งหมด อย่างน้อยก็ต้องใช้แผ่นเกราะถึงสี่ห้าร้อยแผ่นเลยทีเดียว

หลิวอวี้เบิกตากว้าง ลูบคลำเชือกที่ใช้ร้อยแผ่นเกราะเหล่านี้ให้ติดแน่นกับเกราะหนังพลางกล่าว "ที่เรียกว่าเกราะเหล็ก ก็คือการนำแผ่นเกราะมาร้อยติดกันเช่นนี้หรือ จำเป็นต้องติดแผ่นเกราะเพิ่มลงบนเกราะหนังอีกชั้นหนึ่งด้วยหรือ"

ขงจิ้งกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ถูกต้องแล้ว เจ้าอย่าได้ดูถูกแผ่นเกราะพวกนี้เชียวล่ะ มันทำมาจากเหล็กกล้าชั้นยอด ไม่ใช่เศษเหล็กธรรมดาทั่วไป หากไม่เชื่อเจ้าก็ลองหยิบมาดูสักแผ่นสิ"

หลิวอวี้ดึงแผ่นเกราะออกมาแผ่นหนึ่ง พลิกไปมาบนฝ่ามือ สัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบ แผ่นเกราะนี้ดูเผินๆ เหมือนรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้า แต่เมื่อดึงออกมาแล้วถึงพบว่าพื้นผิวของมันมีความโค้งมน นูนออกมาด้านนอกเล็กน้อยราวกับเนินเขาเล็กๆ และน้ำหนักของมันก็ไม่เบาเลย ประมาณครึ่งตำลึงเห็นจะได้ หลิวอวี้ลองคำนวณดู เกราะหนังแข็งชั้นนี้มีน้ำหนักประมาณห้าหกจิน และหากต้องร้อยแผ่นเกราะเช่นนี้ลงไปสี่ห้าร้อยแผ่น น้ำหนักรวมก็คงไม่ต่ำกว่าสามสิบจินเป็นแน่

หลิวอวี้ลูบคลำแผ่นเกราะนี้ต่อไป ใช้มือบีบนวดเบาๆ ก็พบว่าแผ่นเกราะนี้ไม่ใช่ทั้งเหล็กดิบหรือเหล็กสุก ในทางกลับกันมันมีความแข็งแรงทนทานมาก ทว่าก็ยังคงความยืดหยุ่นเอาไว้ ดูเหมือนจะเป็นไปตามที่ขงจิ้งบอกจริงๆ ว่ามันทำมาจากเหล็กกล้าชั้นยอด เพราะเหล็กดิบไม่อาจนำมาตีขึ้นรูปให้มีความโค้งมนเช่นนี้ได้ ส่วนเหล็กสุกแค่บีบเบาๆ ก็เสียรูปทรงแล้ว

หลิวอวี้พยักหน้า ส่งแผ่นเกราะคืนให้ขงจิ้งพลางกล่าว "นี่คือแผ่นเกราะที่ทำจากเหล็กกล้าชั้นยอดจริงๆ ด้วย นี่คือชุดเกราะแม่ทัพที่ใช้สำหรับเตรียมให้เหล่าแม่ทัพสวมใส่ใช่หรือไม่"

หลิวอวี้เคยเห็นนายทหารระดับสูงสวมใส่ชุดเกราะเช่นนี้ในกระโจมทัพหลวงมาบ้างแล้ว ทั้งหลิวเหลาจือและซุนอู๋จงก็เคยสวมใส่ ชุดเกราะนี้มีราคาแพงลิ่ว และแผ่นเกราะที่มีความโค้งมนก็มีประสิทธิภาพในการป้องกันดีเยี่ยม เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มีไว้สำหรับพลทหารทั่วไปสวมใส่

ขงจิ้งยิ้มบางๆ "เปล่าเลย ชุดเกราะเหล่านี้มีไว้สำหรับเตรียมให้หน่วยพยัคฆ์เดือดสวมใส่ต่างหาก พลทหารทั่วไปทุกคนในหน่วยพยัคฆ์เดือดก็จะได้สวมใส่เกราะเหล็กชุดนี้ด้วย"

หลิวอวี้อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง เรื่องนี้ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าตอนที่ได้ยินหลิวจิ้งเซวียนพูดถึงการจัดตั้งหน่วยพยัคฆ์เดือดเป็นครั้งแรกเสียอีก "อะไรนะ ให้พลทหารทั่วไปสวมใส่ด้วยหรือ เป็นไปได้อย่างไรกัน จะไปเอาเกราะเหล็กมากมายขนาดนี้มาจากไหน"

ขงจิ้งยิ้มบางๆ "ตอนนี้พวกเรามีช่างทำเกราะอยู่ที่นี่สามพันคน ปกติแล้วช่างทำเกราะหนึ่งคนจะต้องตีแผ่นเกราะให้ได้ห้าร้อยแผ่น การจะทำเกราะเหล็กให้เสร็จสมบูรณ์หนึ่งชุดต้องใช้เวลาประมาณสามร้อยวัน แต่ที่นี่ ข้าใช้วิธีเร่งงานอันเป็นสูตรเฉพาะของตระกูลขง เพียงร้อยห้าสิบวันก็สำเร็จแล้ว เมื่อเป็นเช่นนี้ หนึ่งคนก็สามารถสร้างเกราะเหล็กได้สามชุดต่อปี สามพันคนในหนึ่งปีก็สามารถสร้างเกราะเหล็กได้ถึงเก้าพันชุดเลยทีเดียว"

"หน่วยพยัคฆ์เดือดน่าจะเป็นการรวบรวมทหารระดับหัวกะทิของกองทัพทั้งหมด จำนวนน่าจะไม่เกินห้าพันนาย ถึงเวลานั้นหากท่านแม่ทัพเสวียนส่งคนมาช่วยเพิ่ม ภายในครึ่งปีก็เพียงพอที่จะสร้างชุดเกราะเหล่านี้แล้ว หัวหน้าหมู่หลิว ตอนนี้เจ้าเข้าใจความหมายของคำว่าทหารกล้าสวมเกราะเหล็กแล้วหรือยัง"

หลิวอวี้ถอนหายใจยาว "พอท่านอธิบายเช่นนี้ข้าก็เข้าใจแล้ว หากให้คนคนเดียวสร้างเกราะเหล็กทั้งชุด ก็จะสิ้นเปลืองทั้งแรงงานและเวลา แถมหากผิดพลาดขึ้นมาก็เท่ากับความพยายามทั้งหมดสูญเปล่า แต่ถ้าทุกคนช่วยกันทำเฉพาะแผ่นเกราะเล็กๆ แบบนี้ วันหนึ่งก็ทำได้ตั้งแปดแผ่นสิบแผ่น เมื่อทุกคนร่วมมือกันความเร็วก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล และต่อให้ทำผิดพลาดก็เสียแค่แผ่นเกราะเล็กๆ แผ่นเดียว ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเกราะทั้งชุด อย่างมากก็แค่เปลี่ยนแผ่นใหม่ วิธีนี้ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ สามารถผลิตเกราะเหล็กเช่นนี้ออกมาเป็นจำนวนมากได้อย่างรวดเร็ว"

เหมาฉิวที่ยืนอยู่ด้านข้างหัวเราะเสริม "ไม่เพียงเท่านั้น หากในสนามรบชุดเกราะเหล่านี้ถูกโจมตีจนพังเสียหายก็สามารถซ่อมแซมได้ ขอเพียงเปลี่ยนแผ่นเกราะใหม่ นำไปทดแทนแผ่นที่พังก็พอแล้ว หัวหน้าหมู่หลิว เจ้าเห็นรูบนแผ่นเกราะพวกนี้หรือไม่ นั่นแหละมีไว้สำหรับร้อยเชือก ในความเป็นจริงแล้ว เกราะเกล็ดแบบนี้ใช้เพียงเชือกที่เหนียวแน่นเส้นเดียว ร้อยแผ่นเกราะยี่สิบสามสิบแผ่นเข้าด้วยกัน แล้วยึดติดกับเกราะหนัง เมื่อนำมาเรียงซ้อนกันเป็นชั้นๆ ก็จะได้เกราะเหล็กหนึ่งชุด หากอยู่ไกลก็ป้องกันลูกธนู หากอยู่ใกล้ก็ป้องกันดาบฟันและหอกแทง ประสิทธิภาพของมันยอดเยี่ยมมากเลยล่ะ!"

หลิวอวี้หัวเราะลั่น "เยี่ยม ยอดเยี่ยมไปเลย หัวหน้ากองขง แผ่นเกราะนี้มีวิธีการสร้างอย่างไรหรือ"

[จบแล้ว]