บทที่ 694 การทรยศ

สวีช่างใช้เวลาอยู่ในสำนักศึกษาได้ไม่กี่วัน เขาพยายามรักษาความสำรวมของตนเองไว้ ในทุกเช้าภายในสำนักศึกษาจะมีอาวุโสจากวังเขากุ่ยหลิ่งมาบรรยายธรรม

แม้ผู้อื่นจะไม่ได้อยู่ในขอบเขตวิถีฐานาทุกคน แต่ผู้ที่มาบรรยายธรรมต่างเป็นผู้มีประสบการณ์ในขอบเขตขุมพลังเร้นลับ สำหรับศิษย์สายนอกที่ยังอยู่ในขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณแล้ว สิ่งนี้คือสิ่งดึงดูดใจที่มหาศาล

เพียงเวลาไม่กี่วัน แม้แต่ศิษย์น้องอีกสองคนที่เหลืออยู่ก็เริ่มเกิดความลังเลและแปรพักตร์ พวกเขาเข้าร่วมกลุ่มผู้รับฟังการบรรยายธรรมเหล่านั้นไปเสียแล้ว

สวีช่างรู้สึกอัดอั้นใจอย่างมาก และสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกอัดอั้นใจกว่าคือศิษย์น้องของเขาไม่เพียงแต่ไปรับฟังการบรรยายธรรมเท่านั้น แต่พวกเขายังหาญกล้าทำสิ่งที่เกินเลยไปมากกว่านั้นอีก

ในช่วงเวลาดึกสงัด สวีช่างนั่งนิ่งอยู่เพียงลำพังภายในเรือนพัก ท่ามกลางความมืดมิดที่ไร้แสงไฟ ทันใดนั้นเขาสังเกตเห็นเงาดำหลายสายที่กำลังแอบย่องเข้ามาในบ้านอย่างเงียบเชียบราวกับต้องการไม่ให้ใครล่วงรู้

“เหอะ!”

สวีช่างกดสวิตช์ไฟ ทันใดนั้นแสงสว่างภายในเรือนพักก็สว่างขึ้น เผยให้เห็นศิษย์น้องสี่คนที่กำลังย่องเบาเข้ามาด้วยท่าทางที่มีพิรุธ

“พวกเจ้ากำลังทำตัวลับๆ ล่อๆ อะไรกัน มีเรื่องปิดบังอะไรที่บอกใครไม่ได้อย่างนั้นหรือ?”

สวีช่างตบเก้าอี้เสียงดังพลางจ้องมองศิษย์น้องทั้งสี่คนที่หายหน้าหายตาไปทั้งวันด้วยความโกรธเกรี้ยว

ทุกคนต่างตกใจจนตัวโยน เมื่อเห็นว่าเป็นสวีช่าง พวกเขาจึงก้มหน้าลงด้วยความขวยเขินทันที

“เงียบทำไมกัน พวกเจ้าหายหัวไปไหนกันมาทั้งวัน?”

สวีช่างถามด้วยสีหน้าสงสัย เพราะเขาไม่รู้ว่าคนเหล่านี้หายไปที่ไหนมา

“แหะๆ ศิษย์พี่ พวกเราแค่ไปเดินเล่นมาครับ”

อวี่หนิงพยายามพูดปัดเพื่อกลบเกลื่อนร่องรอย เพราะเขารู้ดีว่าศิษย์พี่ของตนเกลียดชังวังเขากุ่ยหลิ่งมากเพียงใด จึงไม่กล้าบอกความจริงออกมา

“จงพูดความจริงมา”

สวีช่างถลึงตาใส่ทุกคนพลางชี้ไปที่คราบสกปรกบนเสื้อผ้าของพวกเขา “ดูเสื้อผ้าของพวกเจ้าสิ เดินเล่นประสาอะไรถึงได้มอมแมมขนาดนี้ จงพูดความจริงมาเดี๋ยวนี้”

เมื่อเห็นว่าไม่สามารถปิดบังได้อีกต่อไป ทุกคนจึงหันไปสบตากัน ก่อนที่จ่าฉู่ฉู่จะเอ่ยออกมาอย่างอ้อมแอ้มว่า “ศิษย์พี่ พวกเรา... พวกเราไปรับจ้างทำงานมาค่ะ”

“อะไร รับจ้างทำงาน? พวกเจ้าไปทำงานให้กับวังเขากุ่ยหลิ่งอย่างนั้นหรือ?”

ใบหน้าของสวีช่างมืดมนลงทันที การไปรับฟังการบรรยายธรรมก็นับว่ามากเกินไปแล้ว แต่นี่ถึงขั้นไปทำงานรับจ้างให้กับวังเขากุ่ยหลิ่งเสียอีก

การทำงานให้กับวิถีมาร ในความคิดของสวีช่างแล้วคือสิ่งที่มิอาจให้อภัยได้เด็ดขาด นี่คือการเข้าร่วมสังฆกรรมกับวิถีมารหรือไม่?

“ใช่ครับศิษย์พี่ พวกเราไปทำงานที่หอหุ่นเชิดของวังเขากุ่ยหลิ่งมา ที่นั่นมีความต้องการนักพรตจำนวนมาก ไม่จำเป็นต้องมีทักษะด้านศาสตร์หุ่นเชิดอะไรเลย แค่สามารถใช้พลังปราณได้ก็พอ งานที่เราทำเป็นเพียงงานเบ็ดเตล็ดทั่วไป แต่พวกเขาให้หินวิญญาณเราเยอะมาก วันนี้ผมหาได้ถึงสองก้อนเลยครับ”

อวี่หนิงกล่าวออกมาด้วยความตื่นเต้น พร้อมกับหยิบหินวิญญาณระดับต่ำสองก้อนออกมาจากกระเป๋า

วันละสองก้อน เดือนหนึ่งได้ถึงหกสิบก้อนหินวิญญาณระดับต่ำ! ต้องรู้ก่อนว่าเขาสิ่งศิษย์สายนอกของสำนักกระบี่ทอง ซึ่งในหนึ่งเดือนจะได้หินวิญญาณเพียงสิบถึงยี่สิก้อนเท่านั้น แต่ที่วังเขากุ่ยหลิ่งกลับได้เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว นี่คือสิ่งที่ดึงดูดใจพวกเขาได้มากที่สุด

งานที่มีผลตอบแทนดีเช่นนี้ เขาได้รับฟังมาจากนักพรตฝ่ายธรรมะคนอื่นๆ ที่มาศึกษาพัฒนาตนเองที่นี่เช่นกัน พวกเขาจึงลองไปทำดูในวันนี้ และทำงานต่อเนื่องจนถึงดึกสงัด ซึ่งได้หินวิญญาณมาถึงสองก้อนจริง

แม้กระบวนการทำงานจะเหน็ดเหนื่อยอยู่บ้างเพราะต้องทำลากยาวจนถึงเช้ามืด แต่ร่างกายของนักพรตย่อมทนทานได้อยู่แล้ว โอกาสในการหาหินวิญญาณเช่นนี้ไม่ได้มีให้เห็นบ่อยนัก

แต่อวี่หนิงกลับไม่ได้สังเกตเลยว่าใบหน้าของสวีช่างที่อยู่ตรงหน้านั้นมืดครึ้มราวกับมีเมฆฝนก่อตัวขึ้นมา

“เหลวไหล! พวกเจ้าล่วงรู้หรือไม่ว่าตนเองกำลังทำอะไรอยู่ พวกเจ้าเป็นนักพรตฝ่ายธรรมะ จะไปทำงานถวายหัวให้กับวิถีมารได้อย่างไรกัน นี่คือการส่งเสริมคนชั่วหรือไม่”

สวีช่างแผดเสียงตะโกนออกมาด้วยความผิดหวังในตัวศิษย์น้องของตน

“ศิษย์พี่ งานที่หอหุ่นเชิดก็แค่การผลิตชิ้นส่วนจักรกลหุ่นเชิดทั่วไป ไม่ได้ไปช่วยศิษย์วังเขากุ่ยหลิ่งฆ่าคนเสียหน่อย คงไม่นับเป็นการส่งเสริมคนชั่วหรอกมั้งคะ”

“นั่นสิครับศิษย์พี่ นักพรตฝ่ายธรรมะคนอื่นๆ เขาก็ทำกันทั้งนั้น ทำไมเราจะทำไม่ได้ ล่ะครับ อีกอย่างมันไม่ใช่งานที่ชั่วช้าอะไรด้วย”

“ทำงานที่นี่เรายังได้รับแต้มคุณูปการด้วย ได้ยินว่าแต้มคุณูปการนี้สามารถนำไปเลื่อนลำดับขั้นได้ และมีผลประโยชน์อื่นๆ ในวังเขากุ่ยหลิ่งอีกมากมาย โอกาสดีๆ แบบนี้จะปล่อยให้เสียเปล่าไม่ได้หรอกค่ะ!”

เหล่าศิษย์น้องต่างพากันแก้ตัว พวกเขารู้สึกว่าตนเองไม่ได้ทำอะไรผิด เป็นเพียงการทำงานแลกเงินเท่านั้น

“เหอะ ดูพวกเจ้าสิ มาที่วังเขากุ่ยหลิ่งได้เพียงไม่กี่วันก็ถูกครอบงำไปถึงขนาดนี้แล้ว ตอนนี้ถึงขั้นกล้าทำงานให้พวกเขา ต่อไปพวกเจ้าจะทำเรื่องอะไรอีกข้าก็ไม่อยากจะคิดเลย”

สีหน้าของสวีช่างดูย่ำแย่มาก เขาไม่คิดเลยว่าศิษย์สำนักกระบี่ทองของตนจะไม่พยายามเรียนรู้จากเขาบ้างเลย ศักดิ์ศรีที่หยิ่งทะนงของนักพรตสายกระบี่ถูกลืมเลือนไปเสียสิ้น

เหล่าศิษย์สำนักกระบี่ทองต่างเงียบงัน แต่ในใจกลับไม่ยอมสยบ พวกเขาแอบบ่นพึมพัมในใจว่าสวีช่างย่อมไม่ขัดสนหินวิญญาณเพราะเป็นศิษย์สายใน แต่สำหรับพวกเขาที่เป็นศิษย์สายนอกซึ่งการหาทรัพยากรเป็นเรื่องยากเย็น เมื่อมีโอกาสได้หินวิญญาณย่อมไม่มีใครอยากปล่อยให้หลุดมือไป

เมื่อเห็นว่าทุกคนนิ่งเงียบ การพูดคุยครั้งนี้จึงจบลงด้วยความไม่ลงรอย สวีช่างทิ้งท้ายไว้ก่อนเดินจากไปว่า “จงพิจารณาการกระทำของตนเองให้ดี ต่อไปพวกเรายังต้องกลับไปที่สำนักกระบี่ทอง”

ในเวลาต่อมา สวีช่างก็พบว่าศิษย์น้องของตนแอบออกไปทำงานตั้งแต่เช้าตรู่และกลับมาในยามดึกประจำเป็นทุกวัน

คำเตือนของเขาไร้ผล ศิษย์น้องเหล่านั้นถูกหินวิญญาณจากวังเขากุ่ยหลิ่งครอบงำความคิดไปเสียสิ้น

ไม่ใช่เพียงแค่ศิษย์สำนักกระบี่ทองเท่านั้น แต่นักพรตฝ่ายธรรมะคนอื่นๆ ที่มาศึกษาที่นี่และไปทำงานให้กับวังเขากุ่ยหลิ่งก็มีจำนวนไม่น้อยเช่นกัน

เพราะการทำงานที่หอหุ่นเชิดนั้น แม้จะเหนื่อยยากไปบ้าง แต่สามารถได้รับหินวิญญาณมาครองได้จริง อีกทั้งเป็นจำนวนที่มากกว่ารายได้ในอดีตของพวกเขาอย่างมหาศาล จึงทำให้นักพรตฝ่ายธรรมะจำนวนมากพากันหลั่งไหลไปทำงานที่นั่น

วันเวลาผ่านพ้นไปเช่นนี้เกือบครึ่งเดือน

ในวันนี้ สวีช่างกำลังนั่งสมาธิและโคจรพลังปราณอยู่ภายในเรือนพักตามปกติ

ทันใดนั้น เขาสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของเจตจำนงกระบี่สายหนึ่ง จึงพลันลืมตาขึ้นทันที

สวีช่างลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงไปที่หน้าต่างเพื่อมองหาที่มาของเจตจำนงกระบี่นั้น

จากนั้นเขาก็เห็นจ่าฉู่ฉู่ศิษย์น้องหญิงของตนกำลังถือกระบี่ยาวเล่มหนึ่งกวัดแกว่งไปมา ทั่วบริเวณพลันเกิดพายุหมุนที่ไร้รูปร่างพัดพาเอาใบไม้ที่ร่วงหล่นให้ปลิวว่อนไปทั่ว

“เคล็ดกระบี่พิรุณเหมันต์ร้อยกระบวนท่า!”

จ่าฉู่ฉู่แผดเสียงตะโกนออกมา ทันใดนั้นปราณกระบี่พลันสลายร่างออกเป็นนับร้อยสายคมกระบี่เยือกเย็นเชือดเฉือนผ่านใบไม้เหล่านั้น พร้อมกับกลิ่นอายแห่งความหนาวเหน็บ ลมหนาวที่หอบเอาเกล็ดน้ำแข็งมาด้วยนั้นทำให้ใบไม้ทั้งหมดกลายเป็นน้ำแข็งในพริบตา เมื่อใบไม้เหล่านั้นตกลงสู่พื้นดินพลันแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ ราวกับเศษกระจก

เจตจำนงกระบี่ที่รุนแรงเช่นนี้ สวีช่างไม่เคยพบเห็นมาก่อน เขาฝึกฝนอยู่ที่สำนักกระบี่ทองมาอย่างยาวนานแต่ไม่เคยเห็นวิชากระบี่สายน้ำแข็งที่รุนแรงเช่นนี้เลย

และด้วยสถานะของจ่าฉู่ฉู่ ต่อให้มีวิชากระบี่เช่นนี้อยู่จริง ศิษย์สายนอกเช่นนางย่อมไม่มีวันที่ได้เรียนรู้มันอย่างแน่นอน

จ่าฉู่ฉู่ถอนหายใจออกมาเบาๆ พลางเอาจมูกซุกเข้าที่ตัวกระบี่ที่เย็นเฉียบ ลมหายใจที่พ่นออกมากลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งเกาะอยู่ที่ตัวกระบี่ ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความปิติยินดี “เคล็ดกระบี่พิรุณเหมันต์ร้อยกระบวนท่านี้ร้ายกาจยิ่งนัก มันเหนือชั้นกว่าวิชากระบี่ที่ข้าเคยฝึกฝนมาก่อนหน้านี้เสียอีก”

“วิชากระบี่นี้ได้มาจากที่ใดกัน?”

ในเวลานั้นเอง เสียงหนึ่งก็พลันดังขึ้นมาจากทางด้านหลังของจ่าฉู่ฉู่

จ่าฉู่ฉู่หันหลังกลับไปมองก็พบกับศิษย์พี่ของตนที่ยืนอยู่ไม่ไกล และกำลังจ้องมองกระบี่ในมือของนางอย่างใจจดใจจ่อ

“ศิษย์... ศิษย์พี่”

จ่าฉู่ฉู่เริ่มมีท่าทางประหม่า นางพยายามซ่อนกระบี่ไว้ทางด้านหลัง แต่การกระทำที่มีพิรุธเช่นนั้นกลับยิ่งแสดงให้เห็นว่านางมีเรื่องปิดบังอยู่

“บอกมาเสียเถิด ข้าไม่ได้คิดจะโลภอยากได้วิชากระบี่ของเจ้าหรอก ข้าเพียงแค่อยากรู้ว่าเจ้าไปได้เคล็ดกระบี่นี้มาจากที่ใดกัน เพราะในสำนักกระบี่ทองของเราไม่เคยมีวิชากระบี่ที่ใช้ความเย็นเข้าจู่โจมเช่นนี้เลยสักครั้ง”

สวีช่างกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก ในฐานะที่เป็นนักพรตสายกระบี่ เขาย่อมมีความคลั่งไคล้ในวิชากระบี่มาก ยามนี้เมื่อเห็นจ่าฉู่ฉู่ร่ายรำวิชากระบี่ที่แปลกใหม่และแตกต่างจากวิชาของสำนักกระบี่ทองอย่างสิ้นเชิง เขาจึงรู้สึกกระวนกระวายใจใคร่อยากล่วงรู้ที่มา

“ศิษย์พี่... ข้าไปแลกเปลี่ยนมาจากหอตำราของวังเขากุ่ยหลิ่งค่ะ”

จ่าฉู่ฉู่ล่วงรู้ว่าไม่สามารถปิดบังได้อีกต่อไป จึงจำต้องบอกความจริงออกมา

“ของวังเขากุ่ยหลิ่งอย่างนั้นหรือ?”

ดวงตาของสวีช่างเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

“ใช่ค่ะ ข้าได้ยินคนเล่ากันว่าประมุขซูแห่งวังเขากุ่ยหลิ่งเคยไปแย่งชิงวิชากระบี่จำนวนมหาศาลมาจากพันธมิตรกระบี่หมื่นเล่มแห่งชิ่งโจว และนำวิชาเหล่านั้นมาเก็บรักษาไว้ในหอตำรา โดยอนุญาตให้ศิษย์ภายในสำนักสามารถนำแต้มคุณูปการและหินวิญญาณมาใช้แลกเปลี่ยนได้ตามความต้องการ

ในวังเขากุ่ยหลิ่งแห่งนี้ พวกเขาไม่มีการปิดกั้นศิษย์ในการเรียนรู้วิชาต่างๆ เพียงแต่ต้องมีแต้มคุณูปการให้ครบตามเกณฑ์เท่านั้น ยิ่งสร้างผลงานและทำประโยชน์ให้กับสำนักมากเท่าใด แต้มคุณูปการสูงขึ้นและนำไปแลกวิชาในระดับที่สูงขึ้นได้ด้วย

ได้ยินมาว่าแม้แต่เคล็ดวิชาคลื่นมรกตคลุมสมุทรซึ่งเป็นวิชาประจำสำนักของหอกวนฉา หรือเคล็ดวิชาจอมมารทะเลโลหิตกลืนสวรรค์ซึ่งสร้างชื่อเสียงให้กับประมุขซู รวมไปถึงเคล็ดกระบี่ดาราพราวที่เป็นวิชาสุดยอดของพันธมิตรกระบี่หมื่นเล่ม หากมีแต้มคุณูปการถึงขั้นก็สามารถแลกเปลี่ยนมาศึกษาได้ทั้งหมดเลยค่ะ”

จ่าฉู่ฉู่กล่าวถึงจุดนี้ แววตาของนางส่องประกายด้วยความเบิกบาน “ข้าพยายามตรากตรำทำงานที่หอหุ่นเชิดอย่างหนักเพื่อต้องการสะสมแต้มคุณูปการนี้ เมื่อรวมกับหินวิญญาณที่ข้าเก็บหอมรอมริบไว้ ในที่สุดข้าก็สามารถแลกเคล็ดวิชานี้มาได้สำเร็จ

แม้เทียบไม่ได้กับวิชาระดับสูงหรือวิชาสุดยอดของสำนักอื่นๆ แต่ข้ารู้สึกว่าเหมาะกับร่างกายและพรสวรรค์ของข้ามาก การฝึกฝนจึงก้าวหน้าได้รวดเร็วกว่าวิชากระบี่ของสำนักกระบี่ทองมากเลยค่ะ”

สิ่งที่อยู่ตรงหน้าทำให้สวีช่างตกตะลึงจนไม่สามารถหาคำพูดใดมาเปรียบเปรยได้เลย

โดยปกติแล้ว เคล็ดวิชาของแต่ละสำนักคือรากฐานที่สำคัญที่สุด และมีการควบคุมดูแลอย่างเข้มงวดที่สุด

เฉกเช่นในวังเขากุ่ยหลิ่งที่เดิมทีมีเพียงศิษย์สายในเท่านั้นที่มีสิทธิ์ได้เรียนรู้อาสามคัมภีร์หลักของศาสตร์แมลงกู่ ซึ่งระบบนี้ก็นเหมือนกับสำนักอื่นๆ ทั่วไป

แต่แต่ยามนี้วังเขากุ่ยหลิ่งกลับทำลายกฎเกณฑ์ที่ไร้รูปร่างเหล่านั้นลงเสียแล้ว โดยการอนุญาตให้ศิษย์สายนอกสามารถเข้าถึงวิชาระดับสูงได้

ไม่ใช่สิ แม้แต่จ่าฉู่ฉู่ที่ไม่ได้เป็นศิษย์ของวังเขากุ่ยหลิ่งเองก็ยังได้รับอนุญาตให้เรียนรู้ได้ นี่เป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ในความคิดของสวีช่าง

ทันใดนั้น ลมหายใจของสวีช่างพลันเริ่มหนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ

โดยเฉพาะยามเมื่อเขาได้ยินชื่อของค่ายกลกระบี่กลุ่มดาว แววตาของเขาก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นร้อนแรงขึ้นมาทันที

พันธมิตรกระบี่หมื่นเล่มประกอบด้วยสำนักที่ยิ่งใหญ่เป็นอันดับสองของชิ่งโจว และเป็นคู่แข่งที่น่าเกรงขมาซึ่งสามารถสั่นคลอนตำแหน่งผู้นำฝ่ายธรรมะของวิหารเมฆาอัคคีได้ เพราะสำนักแห่งนั้นเดินสายนักพรตกระบี่อย่างแท้จริง

หากพูดถึงศาสตร์แห่งกระบี่แล้ว สำนักกระบี่ทองของพวกเขาแทบจะเทียบไม่ติดแม้แต่น้อย เพราะสำนักกระบี่ทองเป็นเพียงสำนักเล็กๆ แห่งหนึ่งในชิงโจว

หากศิษย์ที่มีตบะเท่ากันมาประลองกัน ศิษย์จากพันธมิตรกระบี่หมื่นเล่มกูอาจจะรุมจัดการพวกเขาทีเดียวสามคนได้เลย ความแตกต่างมันมีมหาศาลถึงเพียงนั้น

“ศิษย์พี่ ศิษย์พี่เป็นอะไรไปหรือเปล่าคะ”

จ่าฉู่ฉู่เรียกสวีช่างซ้ำๆ เขาจึงเริ่มรู้สึกตัวและหลุดออกจากห้วงความคิด

“ข้าไม่เป็นไร”

สวีช่างจ้องมองกระบี่ในมือของจ่าฉู่ฉู่ด้วยสายตาที่ลึกซึ้ง หัวใจของเขาเริ่มเต้นระรัวอย่างมิอาจห้ามได้ เขาไม่ได้ต่อว่าเรื่องที่ศิษย์น้องแอบไปทำงานให้กับหอหุ่นเชิดอีกแล้ว เพราะในยามนี้ แม้ตัวเขาเองก็เริ่มที่จะสั่นคลอนแล้วเช่นกัน