บทที่ 642 สัตว์ประหลาดที่แท้จริง

บทที่ 642 สัตว์ประหลาดที่แท้จริง

ในขณะที่คณะผู้เชี่ยวชาญของอเมริกายังคงโต้เถียงกันเรื่องสิทธิในการตั้งชื่อเกาะใต้ทะเลลึกอย่างไม่ลด

เรือดำน้ำชาเลนเจอร์ก็ได้มาถึงใจกลางเกาะ เบื้องหน้าศิลาจารึกที่สูงนับหลายร้อยเมตร แน่นอนว่ายังคงรักษาระยะห่างจากศิลาจารึกไว้หลายร้อยเมตร

ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่อยากเคลื่อนพลต่อไป แต่เป็นเพราะไม่กล้าแล้วต่างหาก

เนื่องจากบริเวณโดยรอบศิลาจารึกนี้ น้ำทะเลมีสภาพนิ่งสนิทและแข็งตัวอย่างแปลกประหลาด ดูเหมือนจะถูกสะกดไว้ด้วยพลังอำนาจบางอย่างที่ลี้ลับ ทั้งสองคนจึงเกรงว่าหากเรือดำน้ำชาเลนเจอร์ก้าวเท้าเข้าสู่ขอบเขตนั้น จะถูกตรึงให้นิ่งสนิทไปด้วย

แม้จะไม่สามารถเข้าใกล้ได้ แต่เพียงการจ้องมองจากระยะไกล ก็ยังคงสร้างความตกตะลึงได้อย่างมหาศาล

เบื้องหน้าศิลาจารึกนี้ เรือดำน้ำชาเลนเจอร์ดูเล็กจ้อยลงไปทันที ความรู้สึกยำเกรงราวกับจ้องมองภูเขาที่สูงชันเกิดขึ้นในใจของบารอนส์และเคริน่าพร้อมกัน

บารอนส์แหงนศีรษะขึ้น พลางจ้องมองศิลาจารึกที่ตั้งตระหง่าน และกล่าวชื่นชมอย่างไม่ขาดสายว่า "ศิลาจารึกนี้สูงเกินไปแล้ว ไม่เห็นรอยต่อหรือร่องรอยของซีเมนต์เลยแม้แต่นิดเดียว สิ่งนี้ถูกสร้างขึ้นมาด้วยวิธีการใดกัน จึงสามารถตั้งตระหง่านอยู่ภายใต้ก้นทะเลลึกได้โดยไม่ล้มลง"

"ราวกับเทคโนโลยีจากต่างดาวเลยทีเดียว ไม่แน่ว่านี่อาจถูกสร้างขึ้นโดยชาวดาวอังคารก็ได้"

เคริน่าเองก็กล่าวเสริม ศิลาจารึกเบื้องหน้าดูเหมือนจะเป็นผลึกแก้วผืนเดียวกันทั้งชิ้น ครึ่งหนึ่งเป็นสีขาวและอีกครึ่งหนึ่งเป็นสีดำ บนพื้นผิวสลักอักขระไว้มากมายนับไม่ถ้วน

อักขระเหล่านี้เคลื่อนไหวและเรืองแสง แผ่รัศมีสีห้าออกมา แม้พวกเขาจะไม่สามารถทำความเข้าใจอักขระแต่ละชนิดได้ แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางการบันทึกภาพผ่านกล้องถ่ายรูปไว้ทั้งหมด ส่วนเรื่องการวิจัยนั้น ย่อมเป็นหน้าที่ของเหล่าผู้เชี่ยวชาญด้านอักษรโบราณ

"จงไปสำรวจอีกด้านหนึ่งของเกาะ"

ในยามนี้ช่องสัญญาณสื่อสารได้ส่งเสียงของโอวิลล่าออกมา เพื่อมอบหมายภารกิจใหม่ให้กับทั้งสองคน ในยามนี้การติดตามสัตว์ประหลาดไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไป สิ่งที่สำคัญคือการทำความเข้าใจเกาะใต้ทะเลลึกแห่งนี้ก่อน

"รับทราบ"

เรือดำน้ำชาเลนเจอร์ลอยตัวสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง และมาถึงอีกด้านหนึ่งของเกาะใต้ทะเลลึก

แต่เมื่อมาถึงที่นี่ สิ่งที่เข้าสู่สายตากลับทำให้รูม่านตาของพวกเขาหดตัวลง

บนเกาะแห่งนี้มีหมอกร้ายพวยพุ่งออกมาอย่างต่อเนื่อง ท่ามกลางหมอกร้ายนั้น สามารถมองเห็นกลุ่มสิ่งก่อสร้างที่บิดเบี้ยวและถูกน้ำทะเลท่วมขัง

กลุ่มสิ่งก่อสร้างเหล่านั้นมีรูปแบบที่แตกต่างจากที่เห็นก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

อาคารแต่ละหลังถูกสร้างขึ้นด้วยหินยักษ์ที่มีผิวขรุขระ หินยักษ์เหล่านั้นมีสีดำสนิทและดูยิ่งใหญ่ บนตัวอาคารสลักลวดลายดอกไม้ที่ทำให้รู้สึกเวียนศีรษะและอักขระที่บิดเบี้ยว

รูปทรงของอาคารไม่มีความสมมาตรหรือความประณีตเลยแม้แต่นิดเดียว ในทางกลับกันกลับเต็มไปด้วยความแปลกประหลาดและพิสดาร ทั่วทั้งกลุ่มสิ่งก่อสร้างปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายที่ชั่วร้ายและไม่สะอาด

นอกจากกลุ่มสิ่งก่อสร้างที่ลี้ลับเหล่านี้แล้ว ที่นี่ยังไร้ซึ่งพืชพรรณใดๆ เจริญเติบโตอยู่เลย บนพื้นดินมีเพียงหลุมลึกที่มองไม่เห็นก้นบึ้งอยู่มากมาย ซึ่งมีฟองอากาศพวยพุ่งออกมาอย่างต่อเนื่อง ดูเหมือนจะเป็นแหล่งกำเนิดของหมอกร้ายเหล่านั้น

"นี่คือสถานที่ใดกันอีก?"

บนเรือวิจัย โอวิลล่าเต็มไปด้วยความสงสัย เกาะแห่งหนึ่งกลับมีระบบนิเวศที่มีความแตกต่างกันอย่างมหาศาลเช่นนี้ปรากฏขึ้นพร้อมกัน

ด้านหนึ่งเต็มไปด้วยชีวิตชีวา อีกด้านหนึ่งกลับเต็มไปด้วยความตาย ระบบนิเวศสองรูปแบบที่ปรากฏบนเกาะเดียวกัน โอวิลล่าที่วิจัยระบบนิเวศทางทะเลมาตลอดชีวิตไม่เคยพบเห็นมาก่อน

"รูปแบบการก่อสร้างของสถานที่แห่งนี้ประหลาดมาก ไม่เคยพบเห็นอาคารที่คล้ายคลึงกันนี้บนดาวโลกเลย"

"ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด เมื่อจ้องมองอาคารที่บิดเบี้ยวและลี้ลับเหล่านั้น ฉันกลับรู้สึกไม่สบายตัวอย่างมาก และปวดตามาก"

"พวกคุณก็เป็นเหมือนกันหรือ? ฉันนึกว่ามีเพียงฉันคนเดียวที่เป็นเช่นนี้"

"กลุ่มสิ่งก่อสร้างนี้ให้ความรู้สึกที่ไม่ปลอดภัยเลย"

เหล่าผู้เชี่ยวชาญและนักวิชาการแต่ละคนต่างพากันตกตะลึง เพียงแค่จ้องมองอาคารเหล่านั้นผ่านหน้าจอ ภายในใจก็เกิดความรู้สึกไม่สบายตัวขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ

โฮก!

ยังไม่ทันที่ผู้เชี่ยวชาญบนเรือวิจัยจะได้ข้อสรุป ท่ามกลางกระแสน้ำทะเลลึกที่โหมกระหน่ำ ก็มีเสียงคำรามที่แปลกประหลาดดังขึ้น กลุ่มสิ่งก่อสร้างที่มืดมิดและลี้ลับทั้งหมดต่างก็สั่นไหวไปตามแรงสั่นสะเทือน

ในวินาทีต่อมา เงาดำเงาหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาอย่างรวดเร็ว

นั่นคือสัตว์ประหลาดทะเลยาวประมาณเก้าเมตร ในยามนี้สัตว์ประหลาดตัวนี้ดูเหมือนจะพบเจอกับสิ่งที่น่าหวาดกลัว จึงพยายามหนีออกมาด้วยความตื่นตระหนก

"นั่นคือปลาเหยื่อที่พวกเราติดตาม!"

บารอนส์ตะโกนก้อง เนื่องจากที่คอของสัตว์ประหลาดตัวนั้นมีเครื่องระบุตำแหน่งเรืองแสงสวมทับอยู่ ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาติดตั้งไว้

"มันดูเหมือนกำลังหลบหนีสิ่งใดบางอย่าง หรือว่าข้างในจะมีสัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งกว่าอยู่"

สิ้นเสียงของเคริน่า ท่ามกลางความมืดมิด กรงเล็บที่ดุร้ายและยิ่งใหญ่มหาศาล ซึ่งมีความหนากว่าขบวนรถไฟหลายเท่าตัวก็พุ่งพรวดออกมา และคว้าจับสัตว์ประหลาดที่กำลังหลบหนีตัวนั้นไว้ได้ทันที พลางบดขยี้จนกลายเป็นกองเลือด

ก๊าก!

บารอนส์และเคริน่าต่างพากันเงียบกริบทันที และถูกภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ทำให้ขวัญเสีย

เมื่อได้จ้องมองกรงเล็บที่ดุร้ายซึ่งพุ่งออกมาจากความมืดมิด ความรู้สึกหวาดกลัวที่รุนแรงก็เข้าปกคลุมทั้งร่างกายและจิตใจ

นั่นคือปฏิกิริยาสัญชาตญาณของมนุษย์ที่สืบทอดมาจากพันธุนกรรมตั้งแต่ยุคโบราณ เมื่อได้เห็นสัตว์ร้ายที่กินเนื้อเป็นอาหาร พันธุกรรมจะบอกให้ผู้นั้นอยู่ห่างจากสัตว์ร้ายที่เป็นอันตรายเช่นนี้

แต่ความรู้สึกของบารอนส์และเคริน่า กลับราวกับได้พบเจอกับสิ่งที่น่าหวาดกลัวยิ่งกว่าสัตว์ร้ายกินเนื้อทั่วไปนับพันนับหมื่นเท่า ความหวาดกลัวที่รุนแรงถึงขีดสุดทำให้คนทั้งสองคนสิ้นสติ

วินาทีต่อมา ท่ามกลางความมืดมิดก็มีแสงสีแดงสองดวงสว่างวาบขึ้น ดูเหมือนจะเป็นดวงตาของสัตว์ประหลาดที่ลืมตาขึ้นมา เงาทมิฬที่ยิ่งใหญ่มหาศาลปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางความมืดมิด และกำลังเคลื่อนที่มุ่งตรงมายังเรือดำน้ำชาเลนเจอร์

"รีบถอยทัพเร็ว เรือดำน้ำชาเลนเจอร์ พวกคุณมัวยืนบื้ออะไรอยู่ รีบออกไปจากที่นั่นเดี๋ยวนี้"

ในเครื่องสื่อสาร มีเสียงตะโกนอย่างร้อนรนของเอลเลอร์ดังขึ้น

บารอนส์และเคริน่าราวกับตื่นจากความฝัน ร่างกายที่แข็งทื่อกลับมามีกำลังอีกครั้ง

"ฟัก! เร็วเข้า พวกเราต้องรีบออกไป"

"เรือดำน้ำชาเลนเจอร์ เดินเครื่องเต็มกำลัง เร่งความเร็วขึ้นอีก"

ทั้งสองคนดึงคันบังคับขึ้น เดิมทีพวกเขาตั้งใจจะสำรวจเกาะมหัศจรรย์นี้ต่อไป และเก็บตัวอย่างสารบางอย่างกลับไป แต่ภัยคุกคามที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้พวกเขาไม่สามารถสนใจสิ่งอื่นได้อีก

เรือดำน้ำชาเลนเจอร์เคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว แต่ความเร็วยังคงช้าเกินไปอยู่ดี

โครงสร้างของเรือดำน้ำชาเลนเจอร์ไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อเล็งเน้นเรื่องความเร็ว ต่อให้ใช้ความเร็วสูงสุด ภายใต้ความกดอากาศมหาศาลในทะเลลึก ความเร็วก็ย่อมไม่สามารถรวดเร็วเพิ่มขึ้นได้มากนัก

พวกเขายังไม่ทันจะหนีไปได้ถึงสองร้อยเมตร ท่ามกลางพื้นที่เกาะใต้ทะเลลึกที่มืดมิดและเย็นเยียบ กรงเล็บที่ยิ่งมหึมาราวกับจะพสุธาก็แหวกน้ำทะเลออกมา และคว้าจับเรือดำน้ำชาเลนเจอร์จนระเบิดเป็นเสี่ยงๆ

บารอนส์และเคริน่าทั้งสองคน ต่างก็ถูกบดขยี้จนกลายเป็นเศษเนื้อพร้อมกับเรือดำน้ำชาเลนเจอร์ และกระจัดกระจายไปทั่วก้นทะเลลึก

บนเรือวิจัย ในยามนี้ตกอยู่ในความเงียบงัน

เสียงหัวเราะแสดงความยินดีจากการค้นพบเกาะใต้ทะเลลึกได้หายไปจนสิ้น เหตุการณ์การเสียชีวิตที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้ทุกคนตั้งตัวไม่ติด

"บ้าที่สุด ทำไมถึงเป็นเช่นนี้ นั่นมันคือสัตว์ประหลาดระดับใดกันแน่"

เอลเลอร์สีหน้าย่ำแย่มาก เมื่อได้จ้องมองหน้าจอที่มืดมิดลง สำหรับบารอนส์และเคริน่าทั้งสองคน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้เสียสละเพื่อการรุ่งโรจน์ของอเมริกาไปแล้ว

"เพียงแค่แขนข้างเดียวก็ใหญ่โตมหาศาลขนาดนี้ ขนาดร่างกายของสัตว์ประหลาดตัวนี้ ย่อมต้องไม่ต่ำกว่าสามร้อยเมตรแน่นอน"

โอวิลล่ากุมศีรษะไว้ สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่ยอมแพ้ การสำรวจเกาะปาฏิหาริย์ในก้นทะเลลึกของเขายังไม่ทันได้เริ่มต้นขึ้น แต่ในยามนี้การวิจัยกลับต้องสิ้นสุดลงอย่างกะทันหัน สำหรับนักวิชาการเช่นเขาแล้ว สิ่งนี้ราวกับมีแมลงไชอยูในหัวใจ

"สามร้อยเมตร?"

มุมปากของเอลเลอร์กระตุกเล็กน้อย ในเหตุการณ์สัตว์ประหลาดที่จังหวัดวากายามะ สัตว์ประหลาดระดับเจ้าพิภพเหล่านั้นก็มีความสูงเพียงห้าสิบถึงห้าสิบหกสิบเมตรเท่านั้น สัตว์ประหลาดระดับสามร้อยเมตรจะกลายเป็นสัตว์ประหลาดระดับใดกันแน่?

เพียงแค่จินตนาการถึงภาพนั้น เอลเลอร์ก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว

"รายงาน สัญญาณโซน่าร์ตรวจพบว่า มีเสียงรบกวนมหาศาลส่งมาจากน้ำทะเล มีบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่มหาศาลกำลังมุ่งตรงมายังฝูงเรือของพวกเรา"

ในขณะที่ทุกคนยังคงโศกเศร้ากับการสูญเสียเรือดำน้ำชาเลนเจอร์ ทหารฝ่ายตรวจจับโซน่าร์ก็ได้รายงานข่าวใหม่ขึ้นมาทันที ทำให้บรรยากาศความโศกเศร้าที่นี่มลายหายไป และถูกแทนที่ด้วยความตื่นตระหนก

"แย่แล้ว สัตว์ประหลาดนั่นกำลังมุ่งเป้ามาที่พวกเรา"

"รีบหนีไปจากที่นี่เร็ว หลบไปจากมัน"

"เรือรบมิเชลล์และเรือรบซารา รับหน้าที่ระวังหลังและคุ้มกัน"

ท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียด เอลเลอร์ตัดสินใจทันที พลางสั่งการให้เรือรบคุ้มกันเรือวิจัยทั้งสองลำอยู่ประจำที่ เพื่อขัดขวางสัตว์ประหลาดที่ไม่สามารถทราบได้ภายใต้ทะเลลึก และให้เรือวิจัยอาศัยจังหวะการคุ้มกันของเรือรบหลบหนีไปก่อน

เรือวิจัยเร่งความเร็วขึ้นอย่างรวดเร็ว และมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือด้วยความเร็วสูงสุด เพื่อไปยังฐานทัพทหารที่ใกล้ที่สุด

ในเวลาเดียวกัน เหตุการณ์อันตรายที่เกิดขึ้นที่นี่ ก็ถูกส่งกลับไปยังกองบัญชาการทหารของอเมริกาทันที

ฐานทัพทหารกวมที่อยู่ใกล้ที่สุด มีเครื่องบินขับไล่กำลังเร่งเติมน้ำมันและติดตั้งอาวุธภายใต้การช่วยเหลือของหน่วยสนับสนุน และเตรียมตัววิ่งขึ้นจากรันเวย์เพื่อสนับสนุนสมรภูมิ

แต่ความช่วยเหลือที่อยู่ไกลก็ย่อมไม่สามารถดับไฟที่อยู่ใกล้ได้ ระยะห่างยังคงไกลจนเกินไป ต่อให้เป็นเครื่องบินขับไล่ ก็ไม่สามารถเดินทางมาถึงได้ทันที

"ทั้งเรือเข้าสู่การเตรียมพร้อมขั้นสูงสุด"

"จงยิงจรวดต่อต้านเรือดำน้ำเข้าใส่พื้นที่พิกัด B4--B8"

"มิสไซล์เตรียมพร้อม ศัตรูคือสัตว์ประหลาดขนาดใหญ่ ห้ามประมาทเด็ดขาด"

เรือรบสองลำที่หลงเหลืออยู่ที่นี่ ลำหนึ่งคือเรือฟริเกตชั้นคอนสเตลเลชัน มิเชลล์ ของอเมริกาที่มีระวางขับน้ำเจ็ดพันตัน และอีกลำหนึ่งคือเรือฟริเกตชั้นโมกามิ ซารา ของประเทศญี่ปุ่นที่มีระวางขับน้ำสี่พันตัน

เสียงสัญญาณเตือนภัยการรบดังระงมไปทั่วเรือรบ ทหารจำนวนมหาศาลต่างพากันวิ่งกลับเข้าประจำตำแหน่งการรบ

ตูม!

จรวดต่อต้านเรือดำน้ำแต่ละลูกถูกยิงออกไป ท่ามกลางท้องทะเลด้านหลัง สิ้นเสียงระเบิดที่ดังสนั่น จรวดระเบิดขึ้นทำให้น้ำทะเลสั่นไหวไปทั้งมวล จากนั้นคลื่นที่บั่นทอนก็ซัดกระหน่ำขึ้นมาเป็นวงกว้าง

แรงกระแทกจากการระเบิดสร้างคลื่นกระจายออกไปบนผิวน้ำ น้ำทะเลถูกระเบิดจนพุ่งพวยขึ้นมา แม้แต่เรือฟริเกตทั้งสองลำก็ยังสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะทือนที่รุนแรงจากแรงกระแทกในน้ำทะเล ทหารหลายนายสีหน้าเริ่มซีดขาว

ตูม! ตูม! ตูม! ตูม! ตูม!

จรวดต่อต้านเรือดำน้ำจำนวนมากระเบิดขึ้น พื้นที่ทางทะเลราวกับน้ำเดือดพล่าน สามารถมองเห็นแสงจากการระเบิดที่วาบขึ้นท่ามกลางเสียงคำรามที่สั่นสะเทือนในน้ำทะเล

"ตายหรือยัง?"

บนเรือฟริเกตมิเชลล์ ภายในห้องกัปตัน กัปตันเฟอร์กัส ทักเกอร์ ยกกล้องส่องทางไกลขึ้น พลางจ้องมองไปยังพื้นที่ทางทะเลที่ถูกระเบิดจนเละเทะ

ต่อให้เป็นเรือดำน้ำทางยุทธศาสตร์พลังงานนิวเคลียร์ระดับหมื่นตันที่แข็งแกร่งที่สุด ภายใต้การระดมยิงจรวดต่อต้านเรือดำน้ำในระดับนี้ ก็ย่อมต้องถูกแรงกระแทกจากการระเบิดฉีกจนขาดวิ่น

"กัปตันครับ สัตว์ประหลาดในน้ำทะเลยังคงเคลื่อนที่ต่อไป เป้าหมายคือเรือฟริเกตซารา มันยังไม่ตายครับ"

แต่จินตนาการของเฟอร์กัส ทักเกอร์ ก็ถูกทำลายลงในไม่ช้า ข้อมูลจากโซน่าร์แสดงให้เห็นว่า สัตว์ประหลาดตัวนั้นดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบจากการระเบิดของจรวดต่อต้านเรือดำน้ำมากนัก และยังคงมุ่งหน้าเข้าหาด้วยความเร็วสูง

ในขณะเดียวกัน บนเรือฟริเกตซารา ทหารเรือญี่ปุ่นจำนวนมากสังเกตเห็นเงาทมิฬที่ยิ่งใหญ่มหาศาลพุ่งผ่านใต้ผิวน้ำไป

เรือฟริเกตชั้นโมกามิของพวกเขายาว 134 เมตร และมีระวางขับน้ำสูงถึง 4,000 ตัน แต่เมื่อเทียบกับเงาทมิฬที่เคลื่อนที่เข้ามาในน้ำทะเล เรือฟริเกตซารากลับดูเหมือนจะมีความยาวไม่ถึงหนึ่งในสามของมันด้วยซ้ำ

เนื่องจากความเร็วที่รวดเร็วเกินไป เรือฟริเกตซาราไม่สามารถเร่งความเร็วหลบหนีได้ทัน เงาทมิฬในน้ำทะเลนั้นก็ได้มาถึงข้างเรือซาราแล้ว

咚!

เสียงกระแทกดังสนั่น เรือฟริเกตซาราถูกยกตัวขึ้นสูง เหนือผิวน้ำปรากฏแผ่นหลังมหึมาที่โผล่พ้นน้ำขึ้นมา และแบกเรือฟริเกตซาราให้ลอยพ้นจากผิวน้ำ ทหารญี่ปุ่นประจำเรือต่างพากันล้มลุกลามไปมาราวกับลูกบอล

"เรือ... เรือกำลังจะคว่ำแล้ว"

ท่ามกลางเสียงตะโกนอย่างหวาดกลัวของทหารญี่ปุ่น และสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของทหารอเมริกา

ภายใต้ท้องทะเลลึก กรงเล็บที่ยิ่งมหึมาและน่าหวาดกลัวพุ่งพรวดออกมา พร้อมกับเสียงเหล็กที่บิดเบี้ยวและประกายไฟที่สาดกระจาย เรือรบซาราทั้งลำถูกฟาดจนแหลกละเอียดขาดเป็นสองท่อนกลางน้ำ น้ำทะเลไหลเข้าสู่ตัวเรืออย่างบ้าคลั่ง และจมลงสู่พื้นน้ำในระดับที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เฟอร์กัส ทักเกอร์ เหงื่อกาฬไหลพรากเต็มหน้าผาก ความรู้สึกเย็นวาบพุ่งขึ้นสู่สมอง

"จัดการป้องกันทันที โจมตีสัตว์ประหลาดตัวนี้อย่างเต็มกำลัง"

เฟอร์กัส ทักเกอร์ ตะโกนก้อง บนเรือฟริเกตมิเชลล์ ปืนต่อต้านระยะประชิดสาดกระสุนออกมาอย่างรวดเร็ว ปลอกกระสุนจำนวนมหาศาลกองเต็มดาดฟ้าเรือชั้นล่าง แต่กระสุนเหล่านั้นเมื่อตกกระทบลงบนแผ่นหลังของสัตว์ประหลาด กลับราวกับยิงเข้าใส่แผ่นเหล็กที่หนาทึบ จึงไม่สามารถสร้างความเสียหายใดๆ ได้เลย

และในยามที่ฝาปิดท่อยิงมิสไซล์บนเรือฟริเกตมิเชลล์เปิดออก และจรวดมิสไซล์ต่อต้านเรือรบเพิ่งจะถูกยิงออกมา สัตว์ประหลาดตัวนั้นกลับดำดิ่งลงสู่ใต้ผิวน้ำอีกครั้ง ทำให้จรวดมิสไซล์เหล่านั้นสูญเสียเป้าหมายไป

การดำดิ่งลงอย่างรวดเร็วของมัน ยังส่งผลให้เกิดวังน้ำวนขนาดใหญ่ขึ้นบนผิวน้ำ เรือฟริเกตซาราที่ขาดออกจากกันถูกกระแสน้ำวนม้วนดึง และจมลงสู่ก้นทะเลด้วยความเร็วที่รวดเร็วยิ่งขึ้น

เหล่าทหารเรือญี่ปุ่นที่กระโดดลงน้ำก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น ต่างถูกกระแสน้ำวนม้วนดึงเข้าสู่ใต้ผิวน้ำไปจนหมดสิ้น

"สัตว์ประหลาดกำลังมุ่งหน้ามาหาเรา"

บนเรือมิเชลล์ เสียงของเจ้าหน้าที่โซน่าร์เต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ปิดไม่ได้ หลังจากทำลายเรือซาราไปแล้ว สัตว์ประหลาดที่ยิ่งใหญ่มหาศาลตัวนั้นก็กำลังมุ่งหน้าเข้าหาพวกเขาด้วยความเร็วสูง

เฟอร์กัส ทักเกอร์ มองไปยังเฮลิคอปเตอร์ต่อต้านเรือดำน้ำบนดาดฟ้าโดยสัญชาตญาณ พลางวิ่งตรงไปยังที่นั่นอย่างรวดเร็ว

เขารู้ดีว่าเรือฟริเกตลำนี้ไม่รอดแล้ว สัตว์ประหลาดที่ไม่สามารถทราบได้ภายใต้ก้นทะเลนั้นแข็งแกร่งจนเกินไป ไม่ใช่สิ่งที่สัตว์ประหลาดระดับเจ้าพิภพจะนำมาเปรียบเทียบได้เลย

ในยามนี้มีเพียงการขึ้นเฮลิคอปเตอร์ต่อต้านเรือดำน้ำเท่านั้น จึงจะมีความหวังในการเอาชีวิตรอด

"ฉันต้องรายงานสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่ให้ไวต์เฮาส์ทราบ ฉันยังตายไม่ได้"

เฟอร์กัส ทักเกอร์ กล่าวปลอบใจตนเองภายในใจ ต่อให้กลับไปต้องขึ้นศาลทหารเขาก็ยอมรับได้ คนรักคนที่เจ็ดที่เขาเพิ่งคบหาดูใจกำลังรอให้เขากลับบ้านอยู่ เขาจะยอมมาตายที่นี่ได้อย่างไร

ดังนั้น ในขณะที่ทหารเรือบนเรือมิเชลล์กำลังตกอยู่ในความโกลาหล กัปตันของพวกเขา กลับเป็นคนแรกที่วิ่งไปถึงเฮลิคอปเตอร์ต่อต้านเรือดำน้ำ และกล่าวกับนักบินด้วยเสียงที่ดุดันว่า "ขึ้นบินเดี๋ยวนี้"

"ครับ!"

นักบินจ้องมองเฟอร์กัส ทักเกอร์ แววตาของอีกฝ่ายดูดุดันและเหี้ยมเกรียม จึงไม่กล้ากล่าวอะไรมาก และเลือกที่จะพาเฮลิคอปเตอร์ต่อต้านเรือดำน้ำขึ้นบิน

หึ่งๆ! หึ่งๆ!

ใบพัดเฮลิคอปเตอร์ต่อต้านเรือดำน้ำหมุนวน สร้างลมพายุที่รุนแรง และทะยานขึ้นจากดาดฟ้าเรือฟริเกตมิเชลล์

เมื่อบินขึ้นไปได้สูงเพียงร้อยเมตร เฟอร์กัส ทักเกอร์ ก็มองลงมาจากหน้าต่างเครื่องบิน และเห็นเงาทมิฬที่ยิ่งใหญ่มหาศาลพุ่งผ่านใต้ทะเลลึก และว่ายไปอยู่ใต้เรือฟริเกตมิเชลล์ทันที

"พระเจ้า!"

ท่ามกลางสายตาที่หวาดกลัวของเฟอร์กัส ทักเกอร์ ที่บริเวณท้ายเรือมิเชลล์ กรงเล็บที่ดุร้ายนั้นพุ่งออกมาอีกครั้ง และคว้าจับท้ายเรือไว้แน่น ใบจักรที่หมุนด้วยความเร็วสูงถูกหยุดลงทันทีและไม่นิ่งไหวอีกต่อไป

จากนั้นสัตว์ประหลาดในน้ำทะเลดูเหมือนจะนึกสนุกขึ้นมา จึงขยับกรงเล็บมหึมา เรือฟริเกตยาวกว่าร้อยเมตรกลับดูเหมือนทำมาจากพลาสติก และหมุนเป็นวงกลมอยู่บนผิวน้ำ ราวกับรถของเล่นขนาดเล็กในมือของเด็กน้อย ซึ่งไม่สามารถควบคุมตนเองได้เลย

บนเรือมิเชลล์ เครื่องยนต์ อุปกรณ์ต่างๆ และอาวุธยุทโธปกรณ์ต่างพากันเหวี่ยงไปมา อาวุธบางอย่างระเบิดขึ้นจากการกระแทกที่รุนแรง ทำให้เรือฟริเกตเกิดการระเบิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทหารบางนายถูกระเบิดจนร่างแหลกเหลว

แต่ความจริงแล้ว ต่อให้ไม่มีการระเบิดเหล่านี้ ทหารเรืออเมริกาบนเรือมิเชลล์ก็ย่อมไม่สามารถรอดชีวิตไปได้

เนื่องจากพวกเขาถูกแรงเหวี่ยงจากศูนย์กลางที่มหาศาล จนกระแทกเข้ากับผนังเหล็กของห้องโถง สมองระเบิด อวัยวะภายในเคลื่อนที่ กระดูกหัก ราวกับหุ่นฟางที่อ่อนแอ และมีสภาพศพที่น่าสลดใจมาก

หลังจากเล่นจนพอใจแล้ว สัตว์ประหลาดที่มีกรงเล็บที่น่าหวาดกลัวก็ออกแรงมหาศาล เรือฟริเกตมิเชลล์ถูกลากจมลงสู่ท้องทะเลเริ่มจากส่วนท้ายเรือ หัวเรือเชิดสูงขึ้น เพียงเวลาไม่ถึงสิบวินาที เรือฟริเกตหนักเจ็ดพันตันลำนี้ก็จมลงสู่พื้นน้ำ ผิวน้ำทะเลมีฟองอากาศพวยพุ่งออกมา และมีสิ่งของบางอย่างลอยอยู่ ไร้เงารอยของเรือมิเชลล์อีกต่อไป

เรือฟริเกตที่ยิ่งใหญ่มหาศาลเช่นนี้ กลับถูกทำลายลงเพียงช่วงเวลาไม่กี่อึดใจ

เฟอร์กัส ทักเกอร์ ที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดมาโดยตลอดแทบจะฉี่ราด พลางคะยั้นคะยอให้นักบินเร่งความเร็ว

"บินให้สูงกว่านี้ สูงเข้าไปอีกหน่อย..."

คำพูดคะยั้นคะยอของเฟอร์กัส ทักเกอร์ ยังไม่ทันสิ้นสุดลง น้ำทะเลด้านล่างก็ระเบิดออกทันที ปากที่กว้างใหญ่และน่าหวาดกลัวพุ่งขึ้นเหนือผิวน้ำ และทะยานสูงขึ้นร้อยเมตร

ในช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิต เฟอร์กัส ทักเกอร์ เห็นเพียงปากที่กว้างขวางราวกับหุบเหวลึกที่ปกคลุมเฮลิคอปเตอร์ต่อต้านเรือดำน้ำไว้

嘎嘣!

ราวกับการกัดเม็ดน้ำตาล เฮลิคอปเตอร์ต่อต้านเรือดำน้ำหายลับเข้าไปในปากที่กว้างใหญ่นั้น

ตูม!

สัตว์ประหลาดตกลงสู่ผิวน้ำ ทำให้น้ำทะเลนับหมื่นนาทีระจายออกมาเป็นคลื่นที่สูงนับร้อยเมตร

ดวงตาสีแดงฉานจ้องมองไปยังทิศทางที่เรือวิจัยหายลับไป สัตว์ประหลาดตัวนี้พองแก้มขึ้น พลางบ้วนเศษเหล็กที่หลงเหลืออยู่ในปากออกมา ซึ่งเป็นเพียงเศษเหล็กที่แหลกละเอียด

呸呸!

หลังจากบ้วนปากด้วยน้ำทะเลแล้ว สัตว์ประหลาดก็มุดลงใต้ผิวน้ำอย่างรวดเร็ว และหายไปจากผิวน้ำ พลางว่ายมุ่งตรงไปยังท้องทะเลลึก

ครึ่งนาทีต่อมา สัตว์ประหลาดที่เพิ่งจะสังหารมาอย่างโหดเหี้ยมก็ได้กลับมายังเกาะในก้นบึ้งมหาสมุทรระดับหมื่นเมตร และย่อขนาดร่างกายลง พลางมุดเข้าไปในอ้อมกอดของชายคนหนึ่ง และส่งเสียงร้องที่ตื่นเต้นออกมา

"ทำได้ดีมาก เรือวิจัยลำนั้นไม่จำเป็นต้องไปสนใจมัน จงปล่อยไว้เพื่อกระจายข่าวสารก็พอ"

ซูเจี๋ยลูบศีรษะของเสี่ยวเชียน สิ่งที่เพิ่งทำลายเรือรบสองลำไปก่อนหน้านี้ ย่อมต้องเป็นตะขาบพันมือที่เป็นแมลงกู่ประจำกายของซูเจี๋ยเอง

ความจริงแล้ว การที่อเมริกาสามารถหาที่นี่พบได้ ก็เป็นสิ่งที่ซูเจี๋ยจงใจทำให้เกิดขึ้น

ซูเจี๋ยนั่งอยู่บนศิลาจารึกแกนกลางของวังหยินหยางสยบสมุทร พลางลูบไล้เสี่ยวเชียน และหลับตาลงเพื่อรับสัมผัสอย่างละเอียด

บนศิลาหยินหยาง กำลังมีพลังงานศรัทธาที่ปนเปื้อนถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นพลังวิญญาณที่บริสุทธิ์ และถูกดูดซับโดยวิญญาณดั้งเดิมของซูเจี๋ย

พลังวิญญาณเหล่านี้มีจำนวนน้อยมาก หากไม่สังเกตแทบจะสัมผัสไม่ได้เลย และมีผลในการเพิ่มพูนวิญญาณดั้งเดิมของซูเจี๋ยเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

แต่รอยยิ้มบนมุมปากของซูเจี๋ย กลับไม่สามารถควบคุมไว้ได้เลย