บทที่ 641 สิ่งมหัศจรรย์ปรากฏ

บทที่ 641 สิ่งมหัศจรรย์ปรากฏ

"ร่องลึกมาเรียนา!"

เมื่อได้ยินข่าวนี้ เหล่านักเชี่ยวชาญโดยรอบต่างพากันอึ้งไปเล็กน้อย นี่คือร่องลึกมหาสมุทรที่ลึกที่สุดในโลก โดยจุดที่ลึกที่สุดมีความลึกมากกว่าหนึ่งหมื่นเมตร และมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลก

สีหน้ายินดีของวิโอลายังไม่ทันจางหายไป เมื่อได้ยินชื่อพื้นที่นี้ สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้นมาทันที พลางถามย้ำว่า "เรือดำน้ำสำรวจน้ำลึกชาเลนเจอร์ของพวกเรา สามารถดำดิ่งลงสู่ร่องลึกมาเรียนาได้ใช่หรือไม่?"

"ใช่ครับศาสตราจารย์วิโอลา เรือดำน้ำสำรวจน้ำลึกชาเลนเจอร์ที่พวกเราเตรียมไว้ คือเรือดำน้ำที่ล้ำสมัยที่สุดของอเมริกา รุ่นนี้มีความสามารถเพียงพอที่จะดำดิ่งลงสู่ก้นบึ้งของมหาสมุทรในระดับหมื่นเมตรได้"

เอลเลอร์กล่าวตอบในบริเวณใกล้เคียง เพื่อการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ในครั้งนี้ เพื่อค้นหาสาเหตุที่ทำให้สัตว์ประหลาดเกิดการกลายพันธุ์ อเมริกาได้ทุ่มงบประมาณมหาศาล

ไม่เพียงแค่เชิญเหล่านักวิชาการและผู้เชี่ยวชาญระดับแนวหน้าจากทั่วโลก แต่อุปกรณ์ทุกอย่างยังเป็นระดับสูงสุดอีกด้วย

ยกตัวอย่างเช่นเรือดำน้ำสำรวจน้ำลึกชาเลนเจอร์ที่ติดตั้งอยู่บนเรือวิจัยนี้ ลำเดียวก็มีมูลค่าสูงถึงหนึ่งร้อยล้านดอลลาร์สหรัฐ แต่อเมริกาก็ไม่ได้ตระหนี่ถี่เหนียวในการจัดสรรมาให้กับเรือวิจัยลำนี้

"ดีมาก!"

วิโอลาถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เนื่องจากในยามนี้สัตว์ประหลาดที่ถูกติดตามได้ดำดิ่งลงสู่พื้นที่น้ำลึกถึงเจ็ดพันเมตรแล้ว และยังคงดำดิ่งลงไปอย่างต่อเนื่อง

ความลึกระดับนี้ ได้เกินขีดจำกัดของเรือดำน้ำสำรวจน้ำลึกทั่วไปส่วนใหญ่ไปแล้ว หากการติดตามล้มเหลวเนื่องจากอุปกรณ์ วิโอลาก็ย่อมต้องเสียใจไปตลอดชีวิต

8000!

9000!

10,000 เมตร!

"ปลาเหยื่อดำดิ่งลงสู่ก้นบึ้งของร่องลึกมาเรียนา และหยุดนิ่งอยู่ในพื้นที่แถบนี้"

เมื่อสัตว์ประหลาดที่ถูกติดตามหยุดนิ่งอยู่ในก้นบึ้งมหาสมุทรระดับหมื่นเมตร ทุกสิ่งก็เป็นไปตามที่ทุกคนคาดการณ์ไว้ เป้าหมายสุดท้ายของสัตว์ประหลาดตัวนี้คือร่องลึกมาเรียนา

"เริ่มปฏิบัติการได้ จงเตรียมเรือดำน้ำสำรวจน้ำลึกชาเลนเจอร์ให้พร้อม พวกเราจะไปหาตำแหน่งของสัตว์ประหลาดตัวนี้กัน"

โอวิล่าสั่งการด้วยความตื่นเต้น ทุกคนต่างพากันเริ่มลงมือทำงาน

ก้นบึ้งมหาสมุทรระดับหมื่นเมตรนั้น ได้เกินระยะการตรวจจับของโซน่าร์ไปแล้ว พื้นที่แห่งนี้จำเป็นต้องปล่อยเรือดำน้ำสำรวจน้ำลึกลงไป เพื่อพิจารณาผ่านการบันทึกภาพแบบเรียลไทม์ว่า สิ่งใดกันแน่ที่อยู่ภายใต้ก้นทะเลและดึงดูดให้สัตว์ประหลาดตัวนี้เดินทางไกลนับหลายพันลี้มาที่นี่

ท่ามกลางความเคร่งเครียด บนเรือวิจัย เครนยกได้วางเรือดำน้ำสำรวจน้ำลึกที่ยาวกว่าสิบเมตรลงที่กาบเรือวิจัย โดยบนตัวเรือดำน้ำมีชื่อเรือว่าชาเลนเจอร์สลักอยู่

นี่คือเรือดำน้ำสำรวจน้ำลึกแบบมีมนุษย์ควบคุม เดิมทีผู้กำกับชื่อดังระดับโลก เจมส์ คาเมรอน ได้ทุ่มเงินมหาศาลเพื่อพัฒนาและสร้างขึ้นมาเพื่อถ่ายทำภาพยนตร์ไซไฟ สุดท้ายผู้กำกับผู้นี้ยังได้ขับเรือดำน้ำลำนี้ลงสู่ก้นบึ้งมหาสมุทรระดับหมื่นเมตรด้วยตนเอง เพื่อหาสารคดีและรวบรวมแรงบันดาลใจในการถ่ายทำภาพยนตร์

ภายหลังเทคโนโลยีของเรือดำน้ำสำรวจน้ำลึกนี้ถูกใจกองทัพอเมริกา และผ่านการพัฒนามาอย่างต่อเนื่องในมือของอเมริกา จนมีเทคโนโลยีที่สมบูรณ์ขึ้น เพื่อใช้ในการบันทึกกระแสน้ำและธรณีวิทยาใต้ทะเลทั่วโลก

ข้างๆ เรือดำน้ำชาเลนเจอร์ ชายผิวสีและหญิงผมบลอนด์กำลังวอร์มอัพร่างกายและสวมชุดปรับความดันแบบพิเศษ ทั้งสองคนคือผู้บังคับเรือดำน้ำชาเลนเจอร์

"บารอนส์ เคริน่า งานนี้ฝากพวกคุณด้วย การปฏิบัติการในครั้งนี้เกี่ยวพันกับแผนการพัฒนาในอนาคตของอเมริกาเรา ตราบใดที่สามารถจับข้อมูลที่มีประสิทธิภาพได้สำเร็จ ประเทศจะไม่ทอดทิ้งพวกคุณแน่นอน"

เอลเลอร์เดินเข้าไปหาด้วยความจริงใจ พลางสวมกอดทั้งสองคน

"พันเอกเอลเลอร์ ไม่มีปัญหาแน่นอน พวกเราคือผู้บังคับเรือดำน้ำที่ยอดเยี่ยมที่สุด ย่อมต้องหาที่อยู่ของสัตว์ประหลาดตัวนั้นให้คุณพบแน่นอน"

บารอนส์ชายผิวสีงอแขนเพื่อแสดงกล้ามเนื้อแขนที่มหึมา พลางคลี่ยิ้มกว้าง ฟันสีขาวสะอาดตาเป็นประกายอยู่ท่ามกลางแสงแดด และเต็มไปด้วยความมั่นใจ

"ฉันมีความคิดเช่นเดียวกับคู่หูของฉัน พวกเราไม่ใช่บินหน้าใหม่ที่เพิ่งลงสู่ทะเลลึกเป็นครั้งแรก หลังจากร่วมงานกับบารอนส์ พวกเราได้ปฏิบัติภารกิจดำดิ่งลงสู่ทะเลลึกมาแล้วมากกว่า 32 ครั้ง และไม่เคยเกิดปัญหาใดๆ เลย"

เคริน่าโอบกอดบารอนส์ไว้มือหนึ่ง และอีกมือหนึ่งโอบกอดเอลเลอร์ พลางชูนิ้วเป็นรูปตัววี "มาสิ ทุกคนยิ้มหน่อย"

เบื้องหน้า มีคนถือกล้องถ่ายรูปเพื่อบันทึกภาพนี้ไว้ ในอนาคตนี่ไม่ได้หมายความว่าจะเป็นบทเพลงใหม่แห่งการรุ่งโรจน์ของอเมริกาหรือ ซึ่งมีความหมายที่ลึกซึ้งมาก

"ฮ่าฮ่า ดูเหมือนหนุ่มสาวที่ยอดเยี่ยมของเราจะมีขวัญกำลังใจที่ดีมาก ผมเชื่อว่าพวกคุณทำได้"

วิโอลาหัวเราะร่าอย่างแจ่มใส พลางเดินเข้าไปหาด้วยความตื่นเต้น

ท่ามกลางเสียงชัตเตอร์ของกล้องที่ถูกกดลง โดยมีท้องฟ้า ทะเลสีคราม และเรือดำน้ำชาเลนเจอร์เป็นฉากหลัง ทั้งสี่คนยืนอยู่ด้วยกันและถูกบันทึกไว้อย่างสมบูรณ์แบบ

จากนั้น บารอนส์และเคริน่าก็ปีนขึ้นไปบนเรือดำน้ำชาเลนเจอร์อย่างคล่องแคล่ว ท่ามกลางสายตาของทุกคนบนเรือวิจัย ทั้งสองคนโบกมืออำลาและมุดเข้าไปในห้องโดยสาร

"ตรวจสอบระบบเรือดำน้ำชาเลนเจอร์ด้วยตนเอง!"

"ตัวเรือภายนอกสมบูรณ์ไม่่มีรอยรั่ว เครื่องยนต์และใบจักรทดสอบการทำงานแล้ว"

"แผงหน้าปัดทุกอย่างเปิดทำงานปกติ ปริมาณออกซิเจนสำรอง 100% ช่องสัญญาณสื่อสารไร้การรบกวน"

หลังจากผ่านการตรวจสอบอย่างต่อเนื่อง และยืนยันว่าเรือดำน้ำชาเลนเจอร์ปกติทุกอย่าง เครนยกจึงค่อยๆ ปลดตะขอเกี่ยวยึดออก และปล่อยให้เรือดำน้ำชาเลนเจอร์จมลงสู่ผิวน้ำ

บุ๋มๆๆ!

คลื่นทะเลซัดเข้าหาเรือดำน้ำชาเลนเจอร์ เมื่ออากาศภายในตัวเรือถูกขับออกมา เรือดำน้ำชาเลนเจอร์ก็เริ่มจมลงสู่ท้องทะเล

100 เมตร!

500 เมตร!

2000 เมตร!

บนเรือวิจัย วิโอลา เอลเลอร์ และคนอื่นๆ ได้กลับเข้าไปในห้องบัญชาการแล้ว ผ่านหน้าจอที่นี่ พวกเขาสามารถเชื่อมต่อกับกล้องบนเรือดำน้ำชาเลนเจอร์ เพื่อสังเกตการณ์สถานการณ์ภายนอกและภายในของเรือดำน้ำได้

เมื่อความลึกของการดำดิ่งเพิ่มมากขึ้น ความเร็วของเรือดำน้ำชาเลนเจอร์ก็ค่อยๆ ลดลง

เริ่มแรกยังสามารถเห็นปลาหลากหลายชนิดในน้ำทะเลได้ แต่เมื่อความลึกลดลง จำนวนปลาก็ค่อยๆ เบาบางลง แม้แต่ระยะการมองเห็นก็ลดลงอย่างมาก เนื่องจากแสงอาทิตย์ไม่สามารถส่องทะลุลงมาถึงน้ำทะเลในระดับลึกเช่นนี้ได้

หลังจากเข้าสู่ระดับห้าพันเมตร น้ำทะเลก็กลายเป็นสีดำสนิท ไร้แสงแดดสาดส่องลงมา

เรือดำน้ำชาเลนเจอร์เปิดไฟสปอร์ตไลท์บนตัวเรือ ราวกับสัตว์ร้ายใต้ทะเลที่ลืมตาขึ้น และยังคงดำดิ่งลงสู่ท้องทะเลที่ลึกยิ่งขึ้น

6000 เมตร!

8000 เมตร!

10,000 เมตร!

เมื่อเรือดำน้ำชาเลนเจอร์มาถึงก้นบึ้งมหาสมุทรระดับหมื่นเมตร หัวใจของทุกคนต่างก็เต้นระรัว พลางจดจ้องไปยังหน้าจอโดยไม่กะพริบตา เนื่องจากเกรงว่าจะพลาดข้อมูลสำคัญใดๆ ไป

"รายงาน พวกเรามาถึงก้นบึ้งมหาสมุทรระดับหมื่นเมตรแล้ว ทุกอย่างราบรื่นดี"

บารอนส์หันหน้าเข้าหากล้อง พลางชูนิ้วหัวแม่มือขึ้น เขารู้ว่าในยามนี้มีคนนับสิบคนบนเรือวิจัยกำลังจดจ้องมาที่เขาสองคน

"เปิดเครื่องตรวจจับสิ่งมีชีวิต เปิดเครื่องตรวจวัดคุณสมบัติน้ำทะเล สร้างแบบจำลองแผนที่ภูมิประเทศ เดินเรือด้วยความเร็วระดับสาม ตำแหน่งปัจจุบันคือน้ำลึก 10,500 เมตร โปรดสั่งการ"

เคริน่ากุมคันบังคับ พลางรายงานข้อมูลแต่ละรายการ และบังคับเรือดำน้ำชาเลนเจอร์ให้แล่นไปอย่างช้าๆ ท่ามกลางความเงียบสงัดและความมืดมิดของก้นบึ้งมหาสมุทร

"ตำแหน่งของปลาเหยื่ออยู่ที่ทิศทาง 3 นาฬิกา ระยะทางประมาณสิบสองกิโลเมตร พวกคุณจงรักษาความเร็วปัจจุบันไว้ และแล่นด้วยความเร็วต่ำสุด อย่าให้เกิดเสียงดัง เพื่อไม่ให้สัตว์ประหลาดตัวนั้นจู่โจม"

โอวิล่าออกคำสั่ง ยิ่งอยู่ในช่วงเวลาเช่นนี้ ยิ่งไม่สามารถเกิดข้อผิดพลาดได้

"รับทราบ"

เคริน่าพยักหน้า พลางบังคับเรือดำน้ำชาเลนเจอร์ให้เคลื่อนพลไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ด้วยความเร็วต่ำสุด พลังงานและออกซิเจนสำรองของเรือดำน้ำชาเลนเจอร์สามารถอยู่ในก้นบึ้งมหาสมุทรระดับหมื่นเมตรได้นานถึงสามชั่วโมง

เมื่อเรือดำน้ำชาเลนเจอร์เคลื่อนพลไปข้างหน้า ทัศนียภาพของร่องลึกมาเรียนาก็ถูกส่งกลับไปยังเรือวิจัย

ก้นทะเลที่เย็นเยียบและเงียบสงัด ไร้ร่องรอยการเคลื่อนไหวของสิ่งมีชีวิต มีแง่หินและหุบเหวที่ขรุขระและแปลกประหลาดอยู่กว้างขวาง ราวกับใบหน้าของคนชราที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ซึ่งประกอบขึ้นเป็นพื้นที่ต้องห้ามของสิ่งมีชีวิตแห่งนี้

การปฏิบัติภารกิจในพื้นที่เช่นนี้ จำเป็นต้องใช้ความกล้าหาญอย่างมหาศาล

โชคดีที่คนทั้งสองคนของเรือดำน้ำชาเลนเจอร์ต่างก็มีประสบการณ์ล้นเหลือ จึงบังคับและควบคุมเรือดำน้ำชาเลนเจอร์ให้แล่นไปภายใต้ก้นบึ้งมหาสมุทรระดับหมื่นเมตรได้อย่างมั่นคง

"ระยะห่างจากปลาเหยื่อเหลืออีกสิบแปดกิโลเมตร!"

"เหลืออีกสิบหกกิโลเมตร จงรักษาความเร็วไว้"

"สิบกิโลเมตร จงลดความสว่างของไฟสปอร์ตไลท์ลง อย่าให้ไปกระตุ้นปลาเหยื่อ"

คำสั่งจากเรือวิจัยถูกส่งมาอย่างต่อเนื่อง เรือดำน้ำชาเลนเจอร์ยิ่งเข้าใกล้ปลาเหยื่อมากขึ้น เพื่อเป็นการหลีกเลี่ยงการทำให้สัตว์ประหลาดที่ถูกติดตามตื่นตระหนก เรือดำน้ำชาเลนเจอร์จึงรักษาการเคลื่อนพลแบบเงียบและความเร็วต่ำ แม้แต่แสงจากไฟสปอร์ตไลท์ก็ถูกปรับให้ต่ำที่สุด

เนื่องจากในฐานะเรือดำน้ำสำรวจน้ำลึกเพื่อการวิจัย บนเรือดำน้ำชาเลนเจอร์จึงไม่ได้ติดตั้งอาวุธใดๆ ไว้เลย เมื่อถูกสัตว์ประหลาดสังเกตเห็นและจู่โจม ภายใต้ก้นบึ้งมหาสมุทรระดับหมื่นเมตรเช่นนี้ สิ่งที่รอคอยพวกเขาก็ย่อมมีเพียงความตายเท่านั้น

เมื่อเรือดำน้ำชาเลนเจอร์อยู่ห่างจากสัตว์ประหลาดที่ถูกติดตามเหลือเพียงสิบกิโลเมตร ทันใดนั้น แสงสว่างจางๆ ก็ส่องมาจากด้านหน้า

แสงสว่างนั้นโชติช่วง และปนเปื้อนด้วยหมอกสีม่วงบางเบา ราวกับชั้นของหมอกสีม่วงที่บางเบา

"แสงสว่างมาจากที่ใด? ภูเขาไฟใต้ทะเลระเบิดหรือ?"

บารอนส์และเคริน่าต่างพากันตกใจพร้อมกัน ก้นบึ้งมหาสมุทรระดับหมื่นเมตรนั้นมืดมิดสนิท นอกเสียจากว่าภูเขาไฟใต้ทะเลจะพ่นลาวาออกมา จึงจะนำแสงสว่างมาสู่ที่นี่ได้

"ไม่ ไม่ใช่ภูเขาไฟใต้ทะเล แต่เป็นสิ่งอื่น"

บนเรือวิจัย โอวิล่าลุกพรวดขึ้น แววตาเป็นประกาย ในฐานะผู้เชี่ยวชาญทางทะเลระดับแนวหน้า เขารู้ดีว่าแสงสว่างจากการระเบิดของภูเขาไฟใต้ทะเลไม่ได้มีสีสันเช่นนี้

"จะเป็นปลาบางชนิดที่เรืองแสงได้หรือไม่?"

"ไม่สามารถเป็นไปได้ ขอบเขตนั้นกว้างขวางเกินไป"

"หรืออาจจะเป็นพืชเรืองแสงบางชนิด"

"ที่นี่คือก้นบึ้งมหาสมุทรระดับหมื่นเมตร เป็นพื้นที่ต้องห้ามของสิ่งมีชีวิต ย่อมไม่พืชชนิดใดสามารถมีชีวิตอยู่ได้"

เหล่านักวิชาการและผู้เชี่ยวชาญแต่ละคนต่างพากันเบิกตากว้าง พลางมารวมตัวกันและวิพากษ์วิจารณ์อย่างดุเดือด

"จงเคลื่อนพลต่อไป ระมัดระวังความปลอดภัยด้วย"

โอวิล่าออกคำสั่ง แววตาจดจ้องไปยังหน้าจอโดยไม่กะพริบตา ความใคร่รู้พุ่งสูงถึงขีดสุดแล้ว

เรือดำน้ำชาเลนเจอร์แล่นด้วยความเร็วต่ำ เมื่อระยะห่างเข้าใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ แสงสว่างนั้นก็ยิ่งร้อนแรงมากขึ้น จนส่องสว่างก้นทะเลจนทั่ว ราวกับว่าด้านหน้าคือพระอาทิตย์ดวงเล็กๆ ที่จมลงสู่ก้นทะเล

เมื่อเรือดำน้ำชาเลนเจอร์เคลื่อนพลไปข้างหน้าได้อีกสองกิโลเมตร แสงสว่างนั้นก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง รัศมีแสงห้าสีส่องประกายผ่านน้ำทะเล ทำให้น้ำทะเลที่เย็นเยียบและมืดมิดกลายเป็นสิ่งที่สวยงามวิจิตรบรรจง

และทัศนียภาพเบื้องหน้า ก็เข้าสู่ระยะการมองเห็นของเรือดำน้ำชาเลนเจอร์อย่างสมบูรณ์

"พระเจ้า! นี่มันตัวประหลาดอะไรกัน สวนดอกไม้ใต้ทะเลหรือ?"

ร่างกายราวกับมีความร้อนไหลผ่านจนสั่นสะเทือน บารอนส์อ้าปากค้างจนสามารถยัดแอปเปิลเข้าไปได้ทั้งลูก สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"ฉันไม่ได้ตาฝาดไปใช่ไหม บารอนส์ คุณช่วยหยิกฉันที"

รูม่านตาของเคริน่าสั่นสะไหว จนกระทั่งถูกบารอนส์หยิกที่แขนอย่างแรง ความเจ็บปวดที่ชัดเจนบอกให้เธอรู้ว่า นี่ไม่ใช่ความฝัน และไม่ได้ตกอยู่ในภาพลวงตาใต้ทะเลลึก สิ่งที่เห็นเบื้องหน้านั้นคือเรื่องจริง

เนื่องจากในสายตาของพวกเขา ปรากฏเกาะแห่งหนึ่งที่ไม่ควรจะมาอยู่ที่นี่ เกาะที่ยิ่งใหญ่และลอยตัวอยู่เหนือท้องทะเล

สิ่งแรกที่เข้าสู่สายตา คือศิลาจารึกที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเกาะ

ศิลาจารึกนั้นสูงนับหลายร้อยเมตร ราวกับเทพกระบี่ที่ปักลงบนเกาะ บนตัวศิลามีสีขาวดำสองสีสลับกัน และสลักอักขระโบราณไว้อย่างหนาแน่น อักขระเหล่านี้ยังเคลื่อนไหวไหลวนไปมาเหมือนสายน้ำ

และแสงสีห้านี้ที่แผ่ออกมาจากศิลาจารึกนี้เอง ที่เป็นแหล่งกำเนิดแสงสว่างใต้ทะเล

ในพื้นที่ของเกาะที่อยู่เบื้องหน้าเรือดำน้ำชาเลนเจอร์ บนเกาะแห่งนี้มีพืชพรรณและรากไม้ที่แปลกประหลาดเจริญเติบโตอยู่มากมาย มีหญ้าหยกจินจือที่ส่งกลิ่นหอมขจรกระจาย มีบ่อน้ำพุที่ไหลรินออกมาอย่างต่อเนื่อง มีต้นไม้โบราณที่สูงเสียดฟ้าตั้งตระหง่านอยู่เป็นจำนวนมาก ต้นไม้เหล่านี้ที่เล็กที่สุดก็ยังสูงถึงหนึ่งร้อยเมตร

นอกจากนี้ ยังสามารถเห็นพระราชวังที่มุงด้วยกระเบื้องเคลือบและวิจิตรตระการตาตั้งอยู่รอบๆ เกาะ ซึ่งทำให้ทุกคนเข้าใจอย่างชัดเจนว่า นี่ไม่ใช่ทัศนียภาพที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ แต่นี่คือสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นมาโดยน้ำมือของใครบางคน

บารอนส์และเคริน่าต่างพากันอึ้งไปอย่างสมบูรณ์ ทั้งสองคนคิดว่าการดำดิ่งสู่ทะเลลึกจะพบเจอกับสถานการณ์มากมาย แต่มีเพียงสิ่งเดียวที่นึกไม่ถึง คือการได้เห็นเกาะเช่นนี้ที่นี่ และเห็นสิ่งมหัศจรรย์เช่นนี้

ไม่ใช่เพียงสองคนเท่านั้นที่ตกตะลึง เหล่านักวิชาการและผู้เชี่ยวชาญบนเรือวิจัยที่เห็นภาพนี้ ต่างพากันอึ้งจนราวกับถูกสาป คำพูดที่น่าทึ่งต่างๆ พรั่งพรูออกมาจากปากอย่างไม่ขาดสาย ทิ้งความสุภาพเรียบร้อยในยามปกติไปจนสิ้น

"นี่มันคือสิ่งใดกัน?"

เอลเลอร์ตบหน้าตนเอง เพื่อต้องการให้ตนเองตื่นขึ้นมา แต่ทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้าล้วนบอกเขาว่า ตนเองได้พบเจอกับปาฏิหาริย์จริงๆ ปาฏิหาริย์ที่เกิดขึ้นตรงหน้าตนเอง

ภายใต้ก้นบึ้งมหาสมุทรระดับหมื่นเมตร กลับมีเกาะเช่นนี้อยู่ เกาะที่มีวัชพืชและต้นไม้ที่แปลกประหลาดเจริญเติบโตอยู่ มีชีวิตชีวาที่แข็งแกร่ง และมีสิ่งก่อสร้างตั้งตระหง่านอยู่มากมาย

หากทุกสิ่งที่นี่ถูกเปิดเผยออกไป ย่อมทำให้คนทั่วโลกต้องตกตะลึงจนตาค้างแน่นอน

โอวิลล่าเป็นคนแรกที่ได้สติกลับมา เขาเหวี่ยงแขนด้วยความคลั่งไคล้และดีใจราวกับคนเสียสติ "ฮ่าฮ่า ดูเหมือนพวกเราจะมาถึงรังของสัตว์ประหลาดแล้ว ผมกล้ายืนยันได้เลยว่า สาเหตุที่สัตว์ประหลาดเหล่านั้นเกิดการกลายพันธุ์ ย่อมเกี่ยวข้องกับเกาะแห่งนี้อย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ การค้นพบของพวกเราในวันนี้ จะต้องทำให้คนทั่วโลกตกตะลึงแน่นอน"

เนื่องจากความตื่นเต้นที่มากจนเกินไป ร่างกายของโอวิลล่าจึงสั่นสะท้านเล็กน้อย สิ่งที่เขาคิดไม่ได้มีเพียงชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลก แต่สิ่งที่ทำให้เขาตื่นเต้นยิ่งกว่า คือเกาะเช่นนี้ และสิ่งมีชีวิตที่สามารถดำรงชีวิตอยู่ได้ภายใต้ก้นบึ้งมหาสมุทรระดับหมื่นเมตร สิ่งนี้ได้ทำลายการวิจัยทั้งหมดในอดีตของเขาไปจนสิ้น สำหรับนักวิชาการแล้ว แรงดึงดูดใจนี้มีมูลค่ามหาศาลยิ่งกว่าทองคำหรือเพชรเสียอีก

"อักขระบนศิลาจารึกนั้นสลักไว้มากมาย อักขระยังสามารถเรืองแสงและเคลื่อนไหวได้ เหลือเชื่อจริงๆ เหลือเชื่อมาก สิ่งนี้ถูกสร้างขึ้นมาได้อย่างไรกัน?"

"ความจริงแล้วดาวโลกมีอารยธรรมต่างดาวมาเยือนจริงหรือ มิเช่นนั้นฉันก็นึกไม่ออกว่าเทคโนโลยีแบบใดกัน จึงจะสร้างเกาะเช่นนี้ขึ้นมาในทะเลลึกได้"

"จงขยับเข้าไปใกล้กว่านี้ ใกล้เข้าไปอีกหน่อย ยามนี้พวกเรายังมองไม่เห็นชัดเจนเลย!"

เหล่าผู้เชี่ยวชาญต่างพากันโห่ร้องด้วยความดีใจจนลืมตัว เพียงแค่การค้นพบในยามนี้ ก็ทำให้ทุกคนรู้สึกว่าคุ้มค่ากับการเดินทางมาครั้งนี้แล้ว

"บารอนส์ เคริน่า พวกคุณจงควบคุมเรือดำน้ำชาเลนเจอร์เข้าไปบนเกาะแห่งนั้น"

โอวิลล่าปรารถนาจะลงทะเลไปสัมผัสอาณาจักรแห่งปาฏิหาริย์นั้นด้วยตนเอง แต่ในยามนี้ทำได้เพียงผ่านหน้าจอ และสั่งการเรือดำน้ำชาเลนเจอร์เพื่อตอบสนองความใคร่รู้ของตนเอง

"รับทราบ เคลื่อนพลต่อไป"

"ขอพระเจ้าคุ้มครองพวกเรา"

บารอนส์และเคริน่าหันมามองหน้ากัน พลางดันคันบังคับ ใบจักรของเรือดำน้ำชาเลนเจอร์หมุนวน และค่อยๆ แล่นเข้าไปยังเกาะเบื้องหน้า

เมื่อมาถึงที่นี่ ทั้งสองคนจึงได้พบว่าเกาะแห่งนี้ยิ่งใหญ่กว่าที่มองจากระยะไกลมหาศาล โดยมีเส้นผ่านศูนย์กลางอย่างน้อยสิบห้ากิโลเมตรขึ้นไป พวกเขาไม่สามารถมองเห็นภาพรวมทั้งหมดได้เลย

เนื่องจากระยะห่างที่ใกล้ขึ้น เรือดำน้ำชาเลนเจอร์จึงสามารถสังเกตรายละเอียดทุกสิ่งที่อยู่บนเกาะแห่งนี้ได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น

บนเกาะไม่ได้มีเพียงของล้ำค่าและพืชพรรณที่แปลกประหลาด พระราชวังที่ประดับประดาด้วยหยกงามหลบซ่อนอยู่ภายใน แต่ยังมีสมบัติล้ำค่าหมื่นประการแผ่รัศมีออกมาปกคลุมไปทั่ว

"โฮลี่เชต นั่นคือกระบี่หรือ? มันจะเป็นอาวุธเทพบางอย่างใช่หรือไม่?"

บารอนส์ชี้ไปยังด้านซ้าย ที่นั่นมีกระบี่ยาวเล่มหนึ่งปักอยู่บนลำต้นของต้นไม้ ตัวกระบี่ปรากฏลายเกล็ดมังกร น้ำทะเลโดยรอบถูกปั่นป่วนจนกลายเป็นช่องว่าง และมีปราณกระบี่ถูกปล่อยออกมาเป็นระยะ โดยพุ่งทะลุผ่านน้ำทะเลไปไกลกว่าร้อยเมตร

น้ำทะเลที่เป็นทางผ่านของปราณกระบี่ถูกแหวกออก และใช้เวลานานหลายวินาทีกว่าจะกลับมาบรรจบกันได้ราวกับอาวุธเทพที่สามารถตัดผ่านลำน้ำได้ตามตำนาน

"ที่... ที่ตรงนั้นยิ่งยอดเยี่ยมกว่า บารอนส์ คุณรีบดูเร็วเข้า!"

เคริน่าดึงหูของบารอนส์ พลางชี้ไปยังทิศทางของเธอ

ที่นั่น มีระฆังโบราณที่ดูเรียบง่ายแต่ทรงพลังแขวนคว้างอยู่ท่ามกลางน้ำทะเล

ระฆังขนาดใหญ่ที่มีความสูงหนึ่งจ้าง แผ่กลิ่นอายที่เก่าแก่และสง่างามออกมา เสียงระฆังที่ยิ่งใหญ่ดังกังวานออกไปเป็นระลอก พื้นดินถูกสั่นสะเทือนจนเกิดรอยแยกราวกับใยแมงมุม มีสายฟ้าสีม่วงดำฟาดออกมาจากตัวระฆังอย่างต่อเนื่อง ทำให้น้ำทะเลโดยรอบหลายสิบเมตรมีสภาพราวกับน้ำเดือด

บนเกาะแห่งนี้ ในระยะสายตาของทั้งสองคน มีอาวุธเทพมากมายหลายสิบชนิดตั้งวางอยู่ที่นี่ ทวนยาวดั่งป่าละเมาะ ง้าวราวกับท้องทะเล กระบี่ราวกับน้ำตก ขวานราวกับภูเขา อาวุธแต่ละชิ้นส่งเสียงกรีดร้องออกมา แผ่พลานุภาพที่รุนแรงออกมาอย่างเงียบเชียบ จนไม่สามารถมองข้ามได้เลย

ทั้งสองคนไม่กล้าเข้าใกล้ จึงบังคับเรือดำน้ำชาเลนเจอร์ให้เลี่ยงออกไปจากระยะไกล เนื่องจากหากเรือดำน้ำชาเลนเจอร์ของพวกเขาถูกอาวุธเทพเหล่านั้นเล่นงานเพียงครั้งเดียว จนเกิดรอยรั่วขึ้นมา ภายใต้ก้นบึ้งมหาสมุทรระดับหมื่นเมตรเช่นนี้ พวกเขาก็ย่อมไม่มีทางรอดชีวิตไปได้เลย และต้องเสียชีวิตอยู่ที่นี่แน่นอน

ภาพเหตุการณ์เช่นนี้ ถูกส่งกลับไปยังเรือวิจัยและเกิดการโต้แย้งที่ดุเดือดขึ้นทันที

"แอตแลนติส ที่นี่คืออารยธรรมแอตแลนติสที่เล่าขานกันว่าจมลงสู่ก้นทะเลแน่นอน อารยธรรมในยุคโบราณที่เหนือชั้นนี้ครอบครองเทคโนโลยีที่ก้าวล้ำกว่ายุคปัจจุบันมหาศาล พวกเขาจึงสามารถสร้างเกาะปาฏิหาริย์เช่นนี้ขึ้นมาได้ สิ่งก่อสร้างและอาวุธเหล่านั้น ย่อมเป็นที่อยู่อาศัยและอาวุธของชาวแอตแลนติสในอดีตแน่นอน"

นักวิชาการชาวยุโรปผมบลอนด์นัยน์ตาสีฟ้าตะโกนออกมา เขาคือนักประวัติศาสตร์ฝั่งตะวันตก เมื่อเห็นเกาะในทะเลลึกแห่งนี้ มีสิ่งก่อสร้างที่เป็นพระราชวังที่ประณีต พืชพรรณที่มหัศจรรย์ และอาวุธเทพที่ทรงพลัง ในสมองจึงปรากฏชื่อแอตแลนติสที่เป็นตำนานลึกลับว่าจมลงสู่ก้นทะเลขึ้นมาทันที

"ไร้สาระ จงเปิดตาของแกดูให้ดี ที่นี่จะเป็นแอตแลนติสไปได้อย่างไร นี่คือเกาะเซียนเผิงไหลในตำนานชัดๆ จวนเทพและอาวุธเหล่านั้น ล้วนมีลวดลายและลักษณะเด่นของฝั่งเอเชียตะวันออกของเราอย่างสมบูรณ์ เพียงแค่มีสามัญสำนึกอยู่บ้าง ก็ย่อมมองออกว่าเกาะที่อยู่ตรงหน้านี้ สอดคล้องกับพรรณนาเกี่ยวกับเกาะเซียนเผิงไหลมาก"

นักประวัติศาสตร์ชาวญี่ปุ่นอีกคนหนึ่งไม่อาจทนเห็นภาพนี้ได้ จึงกล่าวโต้แย้งกลับไป และถึงขั้นด่าทอออกมา

ประเทศในแถบเอเชียเหล่านี้ล้วนได้รับอิทธิพลจากวัฒนธรรมของประเทศจีน ในฐานะนักประวัติศาสตร์ชั้นนำ เขามิเพียงเชี่ยวชาญเรื่องราวในอดีตของประเทศญี่ปุ่น แต่ยังมีความรู้ลึกซึ้งในเรื่องวัฒนธรรมและประวัติศาสตร์ของประเทศจีนอีกด้วย

เนื่องจากการวิจัยประวัติศาสตร์ประเทศญี่ปุ่น ย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกี่ยวข้องกับประเทศจีนเสมอ สิ่งนี้เห็นได้จากมรดกทางตัวอักษรของประเทศญี่ปุ่น ซึ่งตัวอักษรจำนวนมากยังเหมือนกับตัวอักษรจีนทุกประการ

ดังนั้น นักประวัติศาสตร์ชาวญี่ปุ่นคนนี้จึงตื่นเต้นมากขนาดนี้ เพราะนี่คือเกาะเซียนเผิงไหล การดำรงอยู่ที่เป็นตำนาน และไม่ใช่สิ่งที่แอตแลนติสระดับล่างจะนำมาเปรียบเทียบได้เลย

"เกาะเซียนเผิงไหล? นี่คือเมืองโบราณในพื้นที่เอเชียตะวันออกหรือ?"

เอลเลอร์มองไปยังนักประวัติศาสตร์ชาวญี่ปุ่นผู้นี้ เขาไม่รู้จริงๆ ว่าสิ่งนี้คืออะไร

"เกาะเซียนเผิงไหลคือหนึ่งในสามภูเขาเซียนในท้องทะเล เล่าขานว่าที่นี่คือที่พำนักของเหล่าเซียน มีเมฆมงคลล่องลอยอยู่เหนือท้องทะเล บนเกาะมีการปลูกยาอายุวัฒนะอมตะไว้ ในประวัติศาสตร์จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดคนหนึ่งของประเทศจีนที่รวบรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่งเดียว เคยส่งคนออกตามหาเกาะเซียนเผิงไหล เพื่อประสงค์จะได้มายาอายุวัฒนะอมตะมาเพื่อความเป็นนิรันดร์ และปกครองประเทศจีนไปตลอดกาล"

เมื่อนักประวัติศาสตร์ชาวญี่ปุ่นกล่าวถึงยาอายุวัฒนะอมตะ เหล่านักวิชาการและผู้เชี่ยวชาญในที่นั้นแต่ละคนต่างพากันเบิกตากว้าง และจ้องมองไปยังพืชพรรณและวัชพืชที่แปลกประหลาดบนเกาะในทะเลลึกอย่างไม่รู้ตัว

เอลเลอร์เองก็ลมหายใจหอบถี่ขึ้น ในสมองหลงเหลือเพียงความคิดเดียว

นั่นคือ เกาะแห่งนี้ ไม่ว่าจะเป็นแอตแลนติสหรือเกาะเซียนเผิงไหลในตำนาน อเมริกาของพวกเขาก็ย่อมต้องครอบครองไว้ในกำมือให้ได้ นี่จะเป็นดินแดนที่ศักดิ์สิทธิ์และไม่อาจแบ่งแยกได้ของอเมริกา