บทที่ 34 เคนต์ผู้ยอมศิโรราบ

บทที่ 34 เคนต์ผู้ยอมศิโรราบ

เฉินหลุนพับหนังสือพิมพ์สอดไว้ในช่องว่างของพนักพิงม้านั่งยาว ก่อนจะเดินจากไปทันที

บางทีผู้พำนักรายต่อไปที่มานั่งพักผ่อนตรงนี้ อาจจะได้รับข้อมูลข่าวสารเหตุการณ์สำคัญที่เพิ่งเกิดขึ้นในเมืองแอมเบอร์ไปแบบฟรีๆ

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้าพลางสาวเท้าเดินไปทางเลขที่ 7 ถนนเดนตัน ซึ่งเป็นที่ตั้งของร้านดอกไม้อย่างช้าๆ

ระหว่างทาง เขายังคงขบคิดถึงความเชื่อมโยงระหว่างสมาชิกสภาดาเนียลและดอลลี่ โดยหวังว่าจะพบเบาะแสเกี่ยวกับที่อยู่ปัจจุบันของดอลลี่ผ่านเรื่องนี้

อย่างไรก็ตาม เหตุการณ์ที่ดอลลี่ลอบสังหารสมาชิกสภาเป็นเรื่องที่จะเกิดขึ้นในอีกสองปีข้างหน้า ในตอนนี้จึงมีเบาะแสน้อยเกินกว่าจะอนุมานอะไรได้

เฉินหลุนถอนหายใจเบาๆ

เป็นเวลาสองวันแล้วที่เขามาถึงเมืองแอมเบอร์ แต่เขายังไม่มีความคืบหน้าในเชิงรูปธรรมเลยสักนิด

'ต้องรีบหน่อยแล้ว... ถ้าไม่ได้ผลจริงๆ คงต้องเสี่ยงลองไปสืบข่าวในย่านเมืองชั้นในดู'

ย่านเมืองชั้นในมีกำลังรักษาความปลอดภัยหนาแน่น อีกทั้งเบื้องหลังยังมีองค์กรเชลเตอร์และศาสนจักรต่างๆ คอยหนุนหลัง

ความแข็งแกร่งของเหล่าผู้วิเศษทางการในเมืองแอมเบอร์นั้น เทียบไม่ได้เลยกับสถานที่เล็กๆ อย่างเมืองมรกต

หากไม่จำเป็นจริงๆ เฉินหลุนไม่อยากพาตัวเองไปตกอยู่ในอันตราย

เมื่อกลับมาถึงเลขที่ 7 ถนนเดนตัน เขาก็ตรงขึ้นไปบนห้องพักทันที

เขาเปิดประตูเข้าไปทว่าต้องชะงักกึก

เขาเห็นฟลอยด์กำลังนั่งสนทนาอยู่กับแขกคนหนึ่งในห้องนั่งเล่น

และแขกคนนั้นก็คือ คอนนี่ ที่พักอยู่ชั้นล่างนั่นเอง

'คุณกลับมาแล้ว'

น้ำเสียงเย็นตาของฟลอยด์เอ่ยขึ้น พร้อมร่องรอยของความยินดีที่แฝงอยู่

'นี่คือ...?'

เฉินหลุนรินน้ำให้ตัวเองแก้วหนึ่งพลางมองไปที่คอนนี่ด้วยสายตาฉงน

เด็กสาวเม้มริมฝีปากแน่น ก่อนจะเงยหน้ามองเขาด้วยท่าทีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดว่า:

'คุณแจ็ค... ฉัน... ฉันคิดว่าคุณคงกำลังขาดคนรับใช้ค่ะ คุณหนูฟลอยด์มองไม่เห็น การใช้ชีวิตประจำวันคงไม่สะดวกนัก... ฉันน่าจะช่วยแบ่งเบาภาระได้ค่ะ'

หลังจากติดอ่างในตอนแรก คอนนี่ก็เริ่มพูดจาคล่องแคล่วขึ้น

'และฉันยังสามารถช่วยทำความสะอาด ซักผ้า และดูแลความเรียบร้อยในห้องให้คุณได้ด้วย... ฉันขอค่าจ้างเพียงสัปดาห์ละ 2 ซิลเวอร์ดุ๊ก... ไม่ค่ะ แค่ 1 ซิลเวอร์ดุ๊กกับ 50 คอปเปอร์โครก็พอแล้วค่ะ'

พูดจบ คอนนี่ก็มองเฉินหลุนด้วยสีหน้าคาดหวัง

เฉินหลุนขมวดคิ้วเล็กน้อย ตัวเขและฟลอยด์มีความลับซ่อนอยู่มากมาย การใกล้ชิดกับคนธรรมดาเกินไปอาจไม่ส่งผลดีนัก

คอนนี่คอยสังเกตสีหน้าของชายหนุ่มผมดำอยู่ตลอด เมื่อเห็นเฉินหลุนขมวดคิ้ว หัวใจของเธอก็หล่นวูบ

ทว่าก่อนที่เฉินหลุนจะได้ปฏิเสธ ฟลอยด์ก็ชิงพูดขึ้นก่อน:

'คอนนี่เสียงานที่เธอเคยทำไปค่ะ และเธอไม่อยากไปรบกวนคุณนายแคโรไลน์ เพราะคุณนายช่วยเหลือเธอมามากพอแล้ว'

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินหลุนก็นึกถึงสิ่งที่เคนต์พูดตอนถูกซ้อมเมื่อคืนขึ้นมาได้

บางทีการที่คอนนี่ตกงานอาจจะเกี่ยวข้องกับเจ้าหมอนั่น

เขามองไปที่ฟลอยด์และคิดว่ามันอาจจะเป็นเรื่องดีหากมีใครสักคนคอยอยู่คุยกับเธอ เขาเชื่อว่าด้วยสติปัญญาของฟลอยด์ เธอคงไม่หลุดปากพูดเรื่องเกี่ยวกับโลกเร้นลับให้คนนอกฟังง่ายๆ

'คุณยังต้องไปเรียนหนังสืออยู่ไม่ใช่เหรอ?'

เฉินหลุนนั่งลงพร้อมแก้วน้ำในมือพลางเอ่ยถาม

'ฉันเลิกเรียนตอนสี่โมงเย็นทุกวันค่ะ หลังจากนั้นจะรีบมาทำความสะอาดให้ตรงเวลา ส่วนวันเสาร์อาทิตย์ ฉันสามารถพาคุณหนูฟลอยด์ไปเดินเล่นได้ด้วยค่ะ'

คอนนี่ตอบด้วยท่าทางประหม่า

'อืม... ตกลง งั้นต่อจากนี้ผมจะฝากเรื่องงานบ้านให้คุณดูแลแล้วกัน... ส่วนค่าจ้าง เอาเป็นสัปดาห์ละ 2 ซิลเวอร์ดุ๊ก ตกลงไหม?'

'ตกลงค่ะ! ขอบคุณมากค่ะคุณแจ็ค!'

คอนนี่ดูมีความสุขมาก เธอกำมือน้อยๆ ทั้งสองข้างพลางลุกขึ้นยืน แล้วหันไปหาฟลอยด์

'ขอบคุณคุณหนูฟลอยด์ด้วยนะคะ!'

ฟลอยด์ส่งยิ้มตอบกลับไป

'ถ้าอย่างนั้น คืนนี้ฉันต้องเริ่มงานเลยไหมคะคุณแจ็ค?'

'เอ่อ... ยังไม่ต้องหรอก พรุ่งนี้เย็นค่อยมาแล้วกัน'

เฉินหลุนรู้สึกว่าเด็กสาวคนนี้ดูเหมือนจะกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ผิดกับก่อนหน้าที่ดูห่อเหี่ยวไปบ้าง

แม้เขาไม่อยากดับความกระตือรือร้นของคอนนี่ แต่คืนนี้เขายังมีเรื่องต้องวางแผนต่อ และไม่ต้องการให้ใครมารบกวน

'รับทราบค่ะคุณแจ็ค'

คอนนี่ถอนสายบัวให้ชายหนุ่มที่ดูจะอายุน้อยกว่าเธอเสียอีก ก่อนจะเดินจากไปอย่างนอบน้อม

เธอปิดประตูตามหลังอย่างเบามือเมื่อเดินออกไป

คอนนี่หันกลับมาสูดลมหายใจเข้าปอดลึกๆ พร้อมเผยรอยยิ้มอันสดใส

ในเวลานี้ หัวใจของเธอเปี่ยมไปด้วยความสุขล้นปรี่ หลังจากตกงาน เธอรู้สึกเหมือนโลกทั้งใบพังทลายลงในความมืดมิด แต่ตอนนี้ แสงสว่างที่เรียกว่าความหวังได้ปรากฏขึ้นแล้ว

เงินที่บ้านเหลือไม่มากนัก เธอยังต้องไปเรียน และคุณพ่อก็ยังต้องดื่ม "น้ำหวานแห่งผลไม้" จากโบสถ์แอปเปิลแดงเป็นประจำเพื่อรักษาชีวิต หากหาเงินไม่ได้โดยเร็ว ทุกอย่างคงแย่ลงไปกว่านี้

เธอรู้สึกขอบคุณคุณแจ็คเป็นอย่างมากที่มอบความหวังให้แก่เธอ ในขณะเดียวกัน ความประทับใจแง่ลบที่มีต่อเขาก็เริ่มเปลี่ยนไป เธอเลิกเชื่อฝังใจว่าเขาเป็นเพียงพวกนิสัยเสียที่ชอบรังแกคนอื่น

...

ย่านหาดน้ำเสีย

ด้านหลังโรงเหล้านกและดอกไม้

เจอร์รี่ หัวหน้าแก๊งหมัดเหล็ก เพิ่งจะส่งแขกผู้ทรงเกียรติจากย่านเมืองชั้นใน ซึ่งก็คือพ่อบ้านฟิเดอร์มัน กลับไป

ตอนนี้เขามีสีหน้าบูดบึ้ง เขายกแขนอันกำยำขึ้นก่อนจะเหวี่ยงหมัดอันทรงพลังออกไปเบื้องหน้า

ปึก!!

หมวกฟางหมุนคว้างปลิวหายไป ทิ้งรอยหมัดลึกไว้บนเสาไม้ตรงหน้าเขา

'บ้าเอ๊ย!'

จากนั้นเขาก็พุ่งเข้าไปอีกครั้ง ระดมหมัดใส่เสาไม้อย่างบ้าคลั่ง ดูเหมือนกำลังพยายามระบายความอัดอั้นตันใจภายในออกมา

'เงิน!'

ปึก!!

'พวกช่างฝีมือ!'

เพล้ง!!

'จะมาเร่งข้าทำไม!? ข้าก็กำลังพยายามหาทางอยู่นี่ไง!'

เจอร์รี่แผดคำราม เขากระโดดขึ้นแล้ววาดลูกเตะพายุหมุนเข้าใส่ ลูกเตะอันทรงพลังแหวกอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิว

โครม—!!

ลูกเตะนี้ส่งผลให้เสาไม้หลุดกระเด็นออกไปทั้งราก

'บอสครับ จับตัวคนได้แล้วครับ'

สมาชิกแก๊งในเสื้อแจ็กเก็ตหนังเดินเข้ามาโน้มตัวพูดอย่างนอบน้อม

เจอร์รี่หันกลับมาด้วยสีหน้าเย็นชา ลูกน้องอีกสองคนรีบกุลีกุจอเข้ามา คนหนึ่งส่งซิการ์ที่ตัดหัวแล้วพร้อมจุดไฟให้ ส่วนอีกคนนำเสื้อคลุมสักหลาดมาพาดบ่าให้เขา

จากนั้น สมาชิกแก๊งสองคนก็ลากตัวชายหนุ่มที่ใบหน้าบวมช้ำมาต่อหน้าเจอร์รี่ พร้อมบังคับให้คุกเข่าลง

ชายคนนี้สั่นเทาไปทั้งตัว ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้ามอง เขาคือเพื่อนบ้านของเฉินหลุน... เคนต์ นั่นเอง

'แกยังไม่ได้คืนเงินที่ติดไว้ แกคิดว่าข้าควรทำยังไงดีล่ะ? หืม... คุณเคนต์?'

เจอร์รี่ถามพลางพ่นควันซิการ์อย่างไม่แยแส

เคนต์สั่นสะท้านไม่หยุด เขาเพิ่งเห็นหัวหน้าแก๊งหมัดเหล็กเตะเสาไม้กระเด็นไปต่อหน้าต่อตา ทำให้เขาหวาดกลัวจนแทบเสียสติ

'ผม... ผมทำให้คอนนี่ตกงานแล้วครับ ขอเวลาให้ผมอีกนิด... อีกนิดเดียวเท่านั้น ผมต้องบังคับให้เธอมาทำงานที่นี่ได้แน่นอน!'

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการอ้อนวอน

ทว่าเจอร์รี่กลับส่ายหัว ดูเหมือนจะเริ่มรำคาญความล่าช้าของเคนต์ หรือบางทีเขาอาจจะไม่ได้คาดหวังกับเรื่องนี้มากนัก

หัวใจของเคนต์ถูกเติมเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

เขารู้สึกเหมือนเห็นภาพฝ่ายตรงข้ามโบกมือในวินาทีถัดไป จากนั้นเขาก็จะถูกลากตัวออกไป ถูกฆ่าอย่างทารุณ และถูกโยนทิ้งลงในท่อระบายน้ำ

ทว่าภายใต้สัญชาตญาณการเอาตัวรอดอันแรงกล้า ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเคนต์

'บอสเจอร์รี่ครับ! ในตึกที่ผมอยู่มีคนแปลกหน้าเพิ่งย้ายมาจากต่างถิ่นสองคนครับ ดูท่าทางจะรวยมากเลย! คนหนึ่งเป็นเด็กสาวที่สวยมากแต่ตาบอด... ผมสามารถหาทางช่วยให้พี่ได้ตัวเธอมาได้นะครับ!'

เจอร์รี่หยุดพ่นควันซิการ์และจ้องมองเขาอย่างใช้ความคิด

ในขณะที่เคนต์กำลังรู้สึกกระวนกระวาย เจอร์รี่ก็เอ่ยขึ้น:

'แกวางแผนจะทำยังไง?'

หัวใจของเคนต์พองโตด้วยความยินดี

เขาใช้เวลาคิดครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มสาธยายแผนการของตนออกมา