บทที่ 33 วันที่เวลาไหลผ่านไป

บทที่ 33 วันที่เวลาไหลผ่านไป

นี่เป็นมื้อเช้ามื้อแรกของเฉินหลุนที่บ้านของคุณนายแคโรไลน์ และยังเป็นครั้งแรกที่เขาได้กินข้าวสวยนับตั้งแต่ข้ามมิติมา

เขาแอบซาบซึ้งจนน้ำตาแทบไหลและรู้สึกพึงพอใจอย่างที่สุด

ฝีมือการทำอาหารของคุณนายแคโรไลน์นั้นยอดเยี่ยมมาก กลิ่นหอมของข้าวที่เคลือบด้วยไข่และผัดกับเนยนั้นเข้มข้นและกลมกล่อม อีกทั้งยังมีคื่นฉ่ายซอย ปลารสละมุน และกุ้งออนท็อปที่ทั้งสดและหวานนุ่ม

แม้เฉินหลุนจะไม่ใช่คนชอบกินปลานัก แต่เขาก็กินจนเกลี้ยงจานและดื่มน้ำชาดอกไม้ตามลงไปอย่างสบายอารมณ์

'นั่นคือสามีของคุณนายเหรอครับ?'

เขาสังเกตเห็นกรอบรูปสองใบตั้งอยู่บนตู้ จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

คุณนายแคโรไลน์หันกลับไปมองพลางตอบด้วยรอยยิ้ม:

'ใช่จ้ะ นั่นคือเฮนรี่ สามีของฉันเอง... ส่วนอีกคนคือโอลิเวอร์ ลูกชายของเรา'

'ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่เมืองแอมเบอร์ด้วยหรือเปล่าครับ?'

เฉินหลุนถามออกไป

คุณนายแคโรไลน์เงียบไปครู่หนึ่ง

'ไม่จ้ะ เฮนรี่เสียสละตัวเองเพื่อจักรวรรดิเมื่อหลายปีก่อน... โอลิเวอร์เองก็เช่นกัน'

คุณนายแคโรไลน์ลุกขึ้นไปหยิบอัลบั้มภาพ พลางใช้ผ้าเช็ดหน้าปัดฝุ่นออกอย่างเบามือ

ภาพหนึ่งเป็นรูปคุณนายแคโรไลน์ในวัยสาวกับคุณเฮนรี่ในชุดเครื่องแบบทหาร ส่วนอีกภาพคือโอลิเวอร์ลูกชายของพวกเขา

'พวกเขาสละชีพอย่างกล้าหาญในสงครามยกพลขึ้นบกโพ้นทะเล... ขอให้แสงแห่งดวงตะวันส่องไสวถึงพวกเขาตลอดกาล'

คุณนายแคโรไลน์สวดภาวนาและวางอัลบั้มลงอย่างเงียบๆ

'ผมเสียใจด้วยนะครับคุณนายแคโรไลน์'

เฉินหลุนกล่าวขอโทษ

ฟลอยด์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ชำเลืองมองเขาเช่นกัน และผ่านผ้าไหมสีดำนั้น เขาสัมผัสได้ถึง 'สายตา' ที่ดูเหมือนจะตำหนิเขาเล็กน้อย

'ไม่เป็นไรหรอกแจ็คน้อย มันเป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว...'

คุณนายแคโรไลน์กลับมายิ้มแย้มตามปกติพลางเดินเข้าไปเติมชาดอกไม้ให้เฉินหลุน

'มวลบุปผาเบ่งบานดั่งเปลวเพลิง และร่วงโรยอย่างเดียวดาย แม้กาลเวลาจะทำให้ผู้คนลืมเลือนไปบ้าง แต่แค่ฉันยังจำพวกเขาได้ก็เพียงพอแล้ว...'

เฉินหลุนมองหญิงผมสีดอกเลาโดยไม่รู้จะพูดอะไรต่อ

อันที่จริงเขาเคยได้ยินเรื่องสมรภูมิที่คุณนายแคโรไลน์พูดถึง จักรวรรดิคุยซูเออร์นั้นจ้องจะยึดครองดินแดนภายนอกทวีปมานานแล้ว

เกาะยักษ์ที่อยู่ใกล้กับจักรวรรดิคุยซูเออร์ที่สุดตั้งอยู่เลยไปทางตะวันออกอันไกลโพ้น เกาะนั้นมีชื่อว่า เกาะแห่งสายหมอก และมีผู้คนอาศัยอยู่ที่นั่นพร้อมอารยธรรมของตนเอง

สงครามยกพลขึ้นบกที่จักรวรรดิคุยซูเออร์ก่อขึ้น จริงๆ แล้วก็คือสงครามล่าอาณานิคมนั่นเอง

ทว่าหลายปีที่ผ่านมามันกลับจบลงด้วยความล้มเหลว แม้กระทั่งผ่านช่วงเปิดเบต้ามาหลายเวอร์ชันในชีวิตก่อนของเขา แผนการปกครองอาณานิคมของจักรวรรดิก็ยังไม่มีความคืบหน้า บนเกาะแห่งสายหมอกนั้นไม่รู้ว่ามีขุมกำลังที่แข็งแกร่งเพียงใดซ่อนอยู่ ถึงสามารถต้านทานการโจมตีของจักรวรรดิเอาไว้ได้

'คุณนายแคโรไลน์คะ อาอาหารของคุณนายอร่อยมากเลย ฉันขอเรียนจากคุณนายได้ไหมคะ?'

ฟลอยด์วางช้อนลง เงยหน้าขึ้นแล้วส่งยิ้มให้

คุณนายแคโรไลน์ประหลาดใจ ก่อนจะนั่งลงข้างๆ เธอด้วยความยินดี

'ได้แน่นอนจ้ะ ฟลอยด์น้อย'

เฉินหลุนเองก็ประหลาดใจกับคำพูดของฟลอยด์

แต่แล้วเขาก็เดาเจตนาของเธอออก คงเป็นเพราะต้องการเบี่ยงเบนอารมณ์เศร้าของคุณนายแคโรไลน์นั่นเอง

ช่างเป็นเด็กสาวที่ดีจริงๆ

'จำไว้นะจ๊ะ ต้องต้มปลาคอดในนมก่อน และอย่าทำเนื้อปลาเละตอนหั่นเป็นชิ้นๆ...'

ขณะฟังคุณนายแคโรไลน์อธิบายเคล็ดลับการทำข้าวผัดไข่ใส่ปลาอย่างกระตือรือร้น เฉินหลุนก็ยกนิ้วโป้งให้ฟลอยด์

ฟลอยด์ตอบกลับด้วยรอยยิ้มจางๆ

จากนั้นเฉินหลุนก็กล่าวขอบคุณคุณนายแคโรไลน์สำหรับการต้อนรับและขอตัวออกมา

หลังจากเดินออกจากตัวอาคาร เขาตั้งใจจะเริ่มใช้ชีวิตโหมดสโลว์ไลฟ์สำหรับวันนี้ เมื่อเดินผ่านร้านกาแฟข้างร้านดอกไม้ เขาเห็นคอนนี่และเคนต์นั่งอยู่ใต้ร่มสนามกลางแจ้ง

เคนต์กำลังทำท่าทางประกอบอย่างบ้าคลั่ง พูดคุยเรื่องบางอย่างด้วยสีหน้าที่ดูเกินจริง แต่คอนนี่กลับนิ่งเฉย

เธอนั่งกอดอกดูเหมือนจะใจลอยไปที่อื่น

เฉินหลุนเมินเฉยต่อพวกเขา และด้วยความที่ไม่ใส่ใจ เขาจึงเลือกที่จะเดินจากไปทันที

ในตรอกฝั่งตรงข้ามถนน

ชายหนุ่มสองคนจากแก๊งหมัดเหล็กกำลังสูบบุหรี่อย่างเซื่องซึม

'เฮ้ยเพื่อน ทำไมเราไม่เข้าไปลากยัยผู้หญิงต่างถิ่นนั่นออกมาเลยวะ!'

'ข้าว่าแกบ้าไปแล้ว ถนนสายนี้อยู่ในความดูแลเป็นพิเศษของวิสเคานต์ปอมเปอีแห่งเมืองชั้นใน โดยเฉพาะร้านดอกไม้นั่น ข้าได้ยินมาว่าเจ้าของบ้าน คุณนายแคโรไลน์ เป็นภรรยาหม้ายของสหายศึกของวิสเคานต์ปอมเปอี... ถ้าแกอยากตายก็อย่าลากข้าไปด้วย!'

ชายหนุ่มคนที่เสนอให้จับตัวหญิงสาวถึงกับชะงัก

'แกไปรู้เรื่องนั้นมาจากไหน!?'

'อย่าลืมสิว่าบอสออกไปดื่มกับพวกบิ๊กๆ ในเมืองชั้นในบ่อยจะตาย ข้าบังเอิญไปได้ยินลูกน้องของนายทหารคนหนึ่งพูดถึงเข้าตอนครั้งก่อนน่ะ'

ชายหนุ่มดีดก้นบุหรี่ทิ้งพลางดึงแจ็กเก็ตหนังของเขาให้เข้าที่

อย่างไรก็ตาม อีกคนเริ่มจะหมดความอดทน

'งั้นจะเอาไงต่อ? ยัยผู้หญิงต่างถิ่นนั่นหมกตัวอยู่แต่ข้างในทั้งวัน... มีแต่ไอ้ผู้ชายคนนั้นที่ออกมาเดินเตร่ เอาแบบนี้ไหม เราจับมันมัดไว้ก่อน แล้วค่อยบังคับให้มันพายัยนั่นออกมา'

ชายหนุ่มคนที่ดีดบุหรี่ทิ้งถอดหมวกเบสบอลผ้าสักหลาดออกอย่างอ่อนใจพลางเกาศีรษะ

เขามองเพื่อนร่วมงานเหมือนมองคนโง่

'งั้นแกก็ไปลองดูสิ ถ้ามันแจ้งตำรวจ พรุ่งนี้เราสองคนได้ไปนอนในท่อระบายน้ำแน่'

'เออๆ ก็ได้ รออีกหน่อยก็แล้วกัน!'

...

เฉินหลุนซื้อหนังสือพิมพ์มาฉบับหนึ่งแล้วนั่งลงบนม้านั่งในลานกว้าง

บนเวทีไม้ชั่วคราวใกล้ๆ กันนั้น นักบวชจากศาสนจักรแอปเปิลแดงยังคงยืนเทศนาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเหมือนเช่นทุกวัน

'โอ้ ท่านหญิงกุหลาบผู้ยิ่งใหญ่ ขอบพระคุณที่ประทานสุขภาพที่แข็งแรง พละกำลัง ความลุ่มหลง และความเร่าร้อนให้แก่พวกเรา... ดวงเนตรที่เปี่ยมด้วยความเมตตาของท่านที่ส่องสว่างลงมายังโลกมนุษย์ โปรยเมล็ดพันธุ์ลงในสวน จนเติบโตเป็นพฤกษา... หนอนศักดิ์สิทธิ์กัดกินผลแอปเปิล กลั่นกรองเป็นน้ำหวานแห่งผลไม้ สงสารในความทุกข์ยากและอาการเจ็บป่วยของมนุษย์ ปลอบประโลมความเศร้าโศกและโชคร้ายทั้งปวง...'

นักบวชที่มีสีหน้าเปี่ยมเมตตาอย่างลึกซึ้งก้าวลงจากเวที

องครักษ์ศาสนจักรสองคนที่มาจากไหนไม่รู้ ต่างถือถาดที่มีกล่องเล็กๆ วางเรียงรายอยู่

ผู้คนที่ยืนดูอยู่โดยรอบต่างกรูเข้าไปด้วยความตื่นเต้น แย่งกันซื้อกล่องเล็กๆ เหล่านั้น

'สรรเสริญกุหลาบ'

นักบวชใช้นิ้วชี้แตะที่หน้าอกซ้ายและหน้าผากเบาๆ จากนั้นจึงกางนิ้วทั้งห้าออกแล้วทำท่ากุมมุ่งสู่สรวงสวรรค์ เป็นท่าทางในการสวดภาวนา

เฉินหลุนมองดูนักบวชชุดแดงแล้วอดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำในใจ

'อาหง นายหลอกลวงคนอื่นอีกแล้วสินะ? พักบ้างเถอะ ทำไมไม่ลองไปทำพิธีสังเวยดูบ้างล่ะ?'

เฉินหลุนรู้ดีว่าข้างในกล่องเล็กๆ นั้นคืออะไร

มันคือสารคัดหลั่งจากสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่เรียกว่า "น้ำหวานแห่งผลไม้" ซึ่งมีผลในการรักษาและเสริมสร้างร่างกายมนุษย์

ผลข้างเคียงของมันไม่ชัดเจนนัก แต่มันผิดศีลธรรมอย่างยิ่ง เพราะมันช่วยลดทอนอายุขัยและทำให้เสพติดได้ง่าย

สารคัดหลั่งที่ผลิตโดยหนอนเหนือธรรมชาติขนาดเท่านิ้วมือหลังจากกินแอปเปิลเข้าไปนั่นแหละคือน้ำหวานแห่งผลไม้

เฉินหลุนรู้สึกสะอิดสะเอียนแค่เพียงคิดถึงมัน

แต่คนธรรมดาเหล่านี้กลับไม่รู้เรื่องรู้ราว และเต็มใจที่จะจ่ายเงิน "บริจาค" จำนวนมหาศาลเพื่อแลกกับยาปาฏิหาริย์นี้

เขาถอนหายใจเบาๆ ศาสนจักรแอปเปิลแดงช่างเชี่ยวชาญเรื่องแบบนี้จริงๆ

'เฮ้ แกคิดว่าข้อเสนอเรื่องการลดภาษีของสมาชิกสภาดาเนียลจะผ่านไหม?'

'จะเป็นไปได้ไง? มันเพ้อฝันเกินไปแล้ว'

พนักงานออฟฟิศสองคนกำลังคุยกันบนม้านั่งใกล้ๆ จนดึงดูดความสนใจของเฉินหลุน

เขารู้สึกว่าชื่อนี้ฟังดูคุ้นหู จึงพลิกหนังสือพิมพ์ไปมา

และแน่นอน ในพื้นที่หน้ากระดาษขนาดใหญ่ เขาเห็นชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมเล็กน้อยกำลังพูดจาฉะฉาน ซึ่งเขาก็คือสมาชิกสภาดาเนียล ตัวเอกที่ถูกพูดถึงอย่างมากในช่วงนี้

'โธ่ สมาชิกสภาดาเนียลเป็นคนดีที่เที่ยงธรรมและมีเมตตา แต่น่าเสียดายที่สภาไม่เคยรับฟังความเห็นเหล่านั้นเลย'

'คนดีเหรอ? ฉันไม่ยักษ์กะเชื่อ... ข้อเสนอของเขามันเห็นๆ อยู่ว่าทำไม่ได้จริง เป็นร่างกฎหมายที่ไม่มีทางออก ส่วนใหญ่น่าจะแค่เอามาเรียกร้องความสนใจเพื่อโกยคะแนนเสียง เป็นแทคติกน่ะ เห็นว่าเขาวางแผนจะลงสมัครสมาชิกสภาที่เมืองฟอสซิลด้วยนี่...'

พนักงานออฟฟิศที่พูดมีน้ำเสียงเหยียดหยาม ดูเหมือนจะไม่ค่อยชอบสมาชิกสภาคนนั้นเท่าไหร่

เพื่อนของเขาเริ่มหงุดหงิด

'แกมองสมาชิกสภาดาเนียลแบบนั้นได้ยังไง? เขาเป็นหนึ่งในสมาชิกสภาไม่กี่คนในเมืองแอมเบอร์ที่ยอมเอาตัวเองมานึกถึงใจคนธรรมดานะ!'

'โอ๊ย พอเหอะ... ดูข้อเสนอนี้สิ: หลังจากลดภาษีแล้ว การเงินของเมืองแอมเบอร์จะไม่มีทางสนับสนุนการดำเนินงานของเมืองได้เลย แล้วตอนนั้นจะไม่มีแม้แต่คนจุดตะเกียงมาจุดไฟน้ำมันก๊าดตามถนนด้วยซ้ำ ระวังจะตกท่อตอนเดินออกไปข้างนอกตอนกลางคืนก็แล้วกัน!'

พนักงานออฟฟิศสองคนเริ่มเถียงกัน แต่เฉินหลุนไม่ได้ตั้งใจฟังต่อนัก

เพราะจู่ๆ เขาก็จำบางอย่างได้: สมาชิกสภาดาเนียลคนนี้ดูเหมือนจะเป็นเป้าหมายที่กิลด์เล็กๆ กิลด์หนึ่งในชีวิตก่อนของเขาต้องปกป้อง

และสมาชิกสภาคนนี้เองที่จะถูกดอลลี่ฆ่าตายในท้ายที่สุด...