บทที่ 32 การจู่โจมของกลุ่มหมัดเหล็ก

บทที่ 32 การจู่โจมของกลุ่มหมัดเหล็ก

เขตเมืองชั้นนอก

หาดน้ำเสีย

ที่นี่คือพื้นที่ชายขอบสำหรับการระบายน้ำโสโครกของเมือง ตั้งอยู่ใกล้กับคลองส่งน้ำเสียขนาดมหึมา ซึ่งหากจะเรียกว่าคลองก็ดูจะเล็กไป เพราะมันมีความกว้างราวกับ "คูเมือง" เสียมากกว่า ท่อระบายน้ำยักษ์ที่มีขนาดราวกับอุโมงค์รถไฟเรียงรายอยู่ใต้คันดิน คอยระบายสิ่งปฏิกูลจากตัวเมืองออกมาทั้งกลางวันและกลางคืน น้ำเสียเหล่านี้จะไหลไปตามคลองออกนอกเมือง รวมเข้ากับแม่น้ำ และไปสิ้นสุดที่มหาสมุทรตะวันออกในที่สุด

ทว่าด้วยปัญหาด้านประสิทธิภาพ ทำให้หาดน้ำเสียกลายเป็นแหล่งสะสมของสิ่งปฏิกูลจำนวนมหาศาลมาอย่างยาวนาน ส่งผลให้ย่านนี้คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่า จนชาวเมืองแอมเบอร์ต่างขนานนามมันว่า "ย่านกลิ่นสยอง"

แม้หาดน้ำเสียจะเป็นที่รังเกียจ และคนที่มีหน้ามีตาหรือมีฐานะจะไม่มีวันย่างกรายมาที่นี่ แต่มันกลับดึงดูดผู้คนจากชนชั้นล่างจำนวนนับไม่ถ้วนให้มาจับจองพื้นที่อยู่อาศัย ไม่ว่าจะเป็นเพราะต้องการหลีกเลี่ยงการเดินทางไปกลับระหว่างในเมืองและนอกเมือง หรือเพื่อความภาคภูมิใจเล็กๆ ที่ได้ขึ้นชื่อว่าอาศัยอยู่ในเขตเมืองอย่างถาวร หาดน้ำเสียจึงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับพวกเขา

แน่นอนว่าด้วยความหลากหลายของประชากรและความยากจน ที่นี่จึงเป็นแหล่งบ่มเพาะอาชญากรรม เป็นสถานที่ซึ่งแม้แต่ยามสายตรวจหรือเจ้าหน้าที่ตำรวจก็ไม่อยากจะเหยียบย่างเข้ามา เรียกได้ว่าถูกทิ้งให้ปกครองกันเองตามยถากรรม นี่คือเงาที่ทอดทับอยู่ภายใต้ความรุ่งโรจน์ของเมืองใหญ่ทั้งเมือง

ณ โรงเหล้าเพียงแห่งเดียวในหาดน้ำเสีย "โรงเหล้านกและดอกไม้"

ที่นี่คือหนึ่งในไม่กี่สถานที่ซึ่งชาวหาดน้ำเสียจะหาความบันเทิงได้ และแน่นอนว่าราคาของมันย่อมถูกแสนถูก เพียงแค่ 1 คอปเปอร์โคร คุณก็สามารถเข้ามาหาความสำราญได้แล้ว ไม่ว่าจะเป็นการมองดูเหล่าสาวใช้ในชุดนุ่งน้อยห่มน้อย หรือการตะโกนเชียร์การชกต่อยกันอย่างบ้าคลั่ง

ในขณะนี้ ภายในโรงเหล้าอัดแน่นไปด้วยลูกค้าที่ส่งเสียงอื้ออึงและอากาศที่อบอ้าว สาวใช้ที่ถือถาดอาหารเดินเบียดเสียดผ่านฝูงชนไปมา

ชายในแจ็กเก็ตหนังตัวสั้นและกางเกงรัดรูปพลายทางผลักประตูเดินเข้ามา

'เฮ้ เลนนี่'

เจ้าของร้านหญิงที่แต่งหน้าจัดจ้านเอ่ยทักทายอย่างเป็นกันเองเมื่อเห็นเขา

'ฉันมีธุระต้องทำ ไว้เสร็จแล้วจะมาหาความสุขด้วย...'

ชายหนุ่มฉีกยิ้ม คว้าตัวเธอมาหยอกล้อเล็กน้อยก่อนจะเดินตรงเข้าไปด้านใน ลูกค้าที่เห็นเขาต่างพากันหลีกทางให้ทันที ชายขี้เมาคนหนึ่งที่บังเอิญเดินชนเขาและกำลังจะอ้าปากด่า แต่เมื่อเห็นว่าเป็นใคร เขาก็รีบถอยกรูดและค้อมตัวขอโทษสั่นๆ

โชคดีที่ชายคนนั้นไม่อยากเสียเวลา เขาเพียงแค่ปรายตาดูอย่างเย็นชาก่อนจะเดินจากไป ขี้เมาคนนั้นถึงกับเหงื่อตกโชก เพราะนั่นคือคนจาก "แก๊งหมัดเหล็ก" การไปล่วงเกินคนพวกนี้ย่อมหมายถึงหายนะ! โรงเหล้านกและดอกไม้แห่งนี้คือถิ่นของแก๊งหมัดเหล็ก ใครที่มาหาความสำราญที่นี่ต้องรู้จักดูตาม้าตาเรือ มิฉะนั้นคงไม่มีใครรู้ว่าศพของคุณจะไปลอยคออยู่ในคลองระบายน้ำเสียในเช้าวันพรุ่งนี้หรือไม่

ชายแจ็กเก็ตหนังเดินผ่านครัวหลังร้านจนถึงลานกว้างด้านใน ซึ่งเป็นพื้นที่เปิดโล่งที่มีเสาไม้และเป้านิ่งตั้งอยู่ เป้าเหล่านั้นถูกคลุมด้วยเสื้อผ้าเก่าๆ และสวมหมวกฟาง ดูคล้ายกับหุ่นจำลองร่างกายมนุษย์ เบื้องหลังลานกว้างคืออาคารสูงและโกดังอีกสองหลัง

เขารีบเดินเข้าไปในอาคาร ที่นั่นมีสมาชิกแก๊งนับสิบชีวิตที่แต่งกายในชุดแจ็กเก็ตหนังและกางเกงรัดรูปเหมือนกับเขาชุมนุมกันอยู่ บนโซฟาตัวยาวที่ตั้งอยู่ด้านในสุด มีชายร่างกำยำแผ่นหลังกว้างไหล่หนาสวมชุดสูทและเซตผมเรียบแปล้กำลังนั่งสูบบุหรี่อยู่

'บอสเจอร์รี่ ตรวจสอบเรียบร้อยแล้วครับ'

ชายแจ็กเก็ตหนังค้อมตัวอย่างนอบน้อม

'พูดมา'

ชายร่างยักษ์พ่นควันบุหรี่ออกมา พลางปลดกระดุมเสื้อกั๊กออกเม็ดหนึ่งอย่างอึดอัด

'ไอ้เด็กนั่นเป็นคนต่างถิ่นที่นั่งรถม้ามาครับ มันมีเพื่อนร่วมทางเป็นผู้หญิงที่สวยมาก ดูเหมือนจะเป็นน้องสาวของมัน... ทั้งคู่แต่งตัวดี แต่กลับย้ายเข้าไปเช่าห้องพักที่เลขที่ 7 ถนนเดนตันครับ'

'ทำได้ดี'

เจอร์รี่เอ่ยชม พลางสูบบุหรี่คำสุดท้ายแล้วขยี้ก้นบุหรี่ลงในเขี่ยบุหรี่

'ดูเหมือนจะเป็นคนหนุ่มสาวสองคนที่เข้าเมืองมาเพื่อพึ่งพาญาติหรือมาเรียนต่อ...'

เขาดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออกและเริ่มมีท่าทีหงุดหงิด

'คนต่างถิ่นแบบนี้ ไม่มีฐานะหรือเบื้องหลัง คือเป้าหมายที่เหมาะจะลงมือที่สุด... หาโอกาสฆ่าไอ้ผู้ชายซะ แล้วจับตัวผู้หญิงมา! แต่ระวังอย่าให้เอิกเกริกนัก แม้เขตเมืองชั้นนอกจะวุ่นวาย แต่มันก็ไม่ได้อยู่ใต้การควบคุมของแก๊งหมัดเหล็กเราทั้งหมด'

'รับทราบครับบอส'

ชายแจ็กเก็ตหนังขานรับ ก่อนจะส่งสัญญาณให้พี่น้องสองสามคนที่กำลังเล่นไพ่อยู่แล้วเดินออกจากอาคารไป

เจอร์รี่ค่อยๆ เอนหลังพิงโซฟาและถอนหายใจยาว

'หวังว่าเรื่องนี้จะทำให้ท่านฟีเดอร์แมนให้เวลาพวกเราเพิ่มอีกหน่อยนะ...'

...

แก๊ก แก๊ก แก๊ก!

ปัง!

นิ้วมือสอดกระสุนตะกั่วเป็นแถวเข้าไปในซองกระสุนและเลื่อนฝาปิดจนแน่น

เฉินหลุนมองดูปืนพกแบบจุดชนวนด้วยหินเหล็กไฟ (Flintlock) สี่กระบอกและถุงมือเหล็กสองคู่บนโต๊ะด้วยความพึงพอใจ

'น่าเสียดายที่กระสุนเหลือไม่มากเท่าไหร่... ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมพวกพนักงานสอบสวนพวกนั้นถึงไม่พกติดตัวมาเยอะๆ ขี้งกไม่มีอุดมการณ์เอาเสียเลย!'

เฉินหลุนทำหน้าขัดใจ พลางเวทนาในความโชคร้ายและโกรธแค้นในความไร้ความพยายามของพวกนั้น! แน่นอนว่านี่เป็นเพียงความห่วงใยในชีวิตและความปลอดภัยของพวกเขา ไม่ใช่การบ่นเรื่องกระสุนไม่พอแต่อย่างใด

'นี่ รับปืนนี้ไว้ป้องกันตัวนะ'

เฉินหลุนยื่นปืนพกกระบอกหนึ่งให้ฟลอยด์ เธอรับมันไปลูบไล้ลวดลายบนกระบอกปืนแล้วยิ้มออกมา

'ขอบคุณค่ะ'

เฉินหลุนเก็บกวาดอาวุธและอุปกรณ์บนโต๊ะให้เรียบร้อย ลุกขึ้นยืนแล้วมองไปยังนาฬิกาบนผนัง ตอนนี้เป็นเวลาเก้าโมงยี่สิบนาทีพอดี

'ไปกันเถอะ ได้เวลากินข้าวแล้ว'

'เราจะไปกินข้าวที่ห้องคุณนายแคโรไลน์ที่ชั้นสองเหรอคะ?'

เฉินหลุนพยักหน้าและตอบอย่างประหลาดใจ

'แน่นอนสิ เราจ่ายเงินเธอไปแล้วนะ!'

แม้เขาจะรู้ดีว่าเงิน 1 ซิลเวอร์ดุ๊กสำหรับค่าอาหารนั้นน้อยเกินไปอย่างแน่นอน แต่อาหารที่อุดมสมบูรณ์และความอบอุ่นของคุณนายแคโรไลน์นั้นประเมินค่าไม่ได้ แต่เฉินหลุนก็จดจำบุญคุณนี้ไว้ หากมีพวกไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงมาหาเรื่องที่ร้านดอกไม้ เขาจะสลักลายดอกไม้ไว้ที่บั้นท้ายของพวกมันแน่นอน

ถ้าเป็นไปได้ คนหาเรื่องคนนั้นควรจะรู้ว่า "ดอลลี่" อยู่ที่ไหน หรือจะดียิ่งกว่าถ้าตัวดอลลี่เองนั่นแหละที่มาหาเรื่อง พร้อมกับบอกที่อยู่ของ "วิสเคานต์ปอมเปอี" ให้เขาทราบด้วย การได้ลาภลอยโดยไม่ต้องลงแรงแบบนั้นช่างวิเศษจริงๆ!

เฉินหลุนเลิกคิ้วขึ้น พลางเผลอคาดหวังถึงการมาเยือนของพวกก่อกวนโดยไม่รู้ตัว

เขาและฟลอยด์เดินออกจากห้อง เมื่อลงมาถึงชั้นสาม ทันใดนั้นพวกเขาก็ได้ยินเสียงโต้เถียงกันดังขึ้น

'หนูไม่ไป! บอกกี่ครั้งแล้วว่ายาจาก "คริสตจักรแอปเปิลแดง" นั่นต้องมีปัญหาแน่ๆ ทำไมพ่อไม่ฟังหนูบ้างเลยล่ะคะ พ่อ!'

เด็กสาวตะโกนอย่างกราดเกรี้ยว ทันใดนั้นประตูก็ถูกปิดกระแทกดังปัง!

เฉินหลุนเห็นเด็กสาวผมสีน้ำตาลแดงจากเมื่อคืนเดินปังๆ ออกมาที่โถงทางเดิน ดูเหมือนเธอกำลังจะลงไปข้างล่าง หน้าตาของเธอไม่ได้สวยเด่นอะไรนัก แถมยังมีกระอยู่บ้าง แต่ก็ดูเพลินตาดี

ในขณะนี้ ใบหน้าของคอนนี่ยังคงมีคราบน้ำตาหลงเหลืออยู่ เธอรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นคนในวัยไล่เลี่ยกันสองคนปรากฏตัวที่โถงทางเดิน จากนั้นเมื่อเธอเห็นเฉินหลุน และดูเหมือนจะจำเหตุการณ์เมื่อคืนได้ เธอจึงขมวดคิ้วแล้วเดินเลี่ยงจากไปทันที

'...'

เฉินหลุนรู้สึกอับจนปัญญาและขี้เกียจเกินกว่าจะอธิบายอะไรให้เธอฟัง

เขาพาฟลอยด์ลงมาที่ชั้นสอง และประจวบเหมาะกับที่ได้พบคุณนายแคโรไลน์พอดี

'โอ้ แจ็คน้อย และฟลอยด์ผู้น่ารัก... รีบเข้ามาสิจ๊ะ ฉันกำลังจะขึ้นไปเรียกพวกเธออยู่พอดีเลย'

'ขอบคุณครับคุณนายแคโรไลน์'

ทั้งสองเดินตามเข้าไป การจัดวางห้องของคุณนายแคโรไลน์เหมือนกับผู้เช่ารายอื่น แต่ภายใต้การตกแต่งของเธอ มันกลับดูสง่างามและหรูหรากว่ามาก ทั้งยังแฝงไปด้วยรสนิยมแบบสาวๆ มีดอกไม้สดหลากชนิดจัดวางอย่างเรียบร้อยในแจกันให้เห็นอยู่ทุกที่ พร้อมกับกลิ่นหอมสดชื่นที่โชยมาเตะจมูกทันทีที่ก้าวเข้าไป

'รีบทานเถอะจ้ะ นี่คือข้าวต้มปลาใส่ไข่ที่ฉันตั้งใจทำสุดฝีมือ เชื่อว่าพวกเธอต้องชอบแน่นอน'

คุณนายแคโรไลน์เดินไปที่โต๊ะอาหารแล้วเปิดฝาครอบจานออก กลิ่นครีมหอมกรุ่นอบอวลไปทั่ว จนทำให้เฉินหลุนถึงกับน้ำลายสอทีเดียว