บทที่ 31 แอมเบอร์? ก๊อตแธม!

บทที่ 31 แอมเบอร์? ก๊อตแธม!

เวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วงเย็น

เหล่าคนเดินเท้าบนท้องถนนต่างเร่งรีบดูเหมือนมีธุระวุ่นวาย เฉินหลุนเดินทอดน่องอยู่ท่ามกลางฝูงชนโดยล้วงมือไว้ในกระเป๋า ดูแปลกแยกจากสภาพแวดล้อมเล็กน้อย

เขาตั้งใจจะออกไปซื้อของใช้และเดินเล่นรอบๆ เพื่อทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมโดยรอบ และดูว่าพอจะหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์ได้บ้างหรือไม่

ในขณะนั้นเอง เขาพลันนึกถึงชายหนุ่มท่าทางหม่นหมองที่เขาเดินสวนตรงโถงบันไดตอนออกจากบ้าน

เมื่อฝ่ายนั้นเห็นเฉินหลุน เขาดูเหมือนจะไม่ใส่ใจเพื่อนบ้านใหม่คนนี้เลยแม้แต่น้อย ชายหนุ่มเดินสวนเขาไปอย่างเงียบเชียบและตรงเข้าห้องของตัวเอง เสียงปิดประตูดังสนั่นหวั่นไหวทำให้เขาดูเหมือนกำลังหงุดหงิดอยู่ไม่น้อย

ในช่วงพริบตาที่สบตากัน เฉินหลุนเห็นความวิตกกังวลและความหวาดกลัวบนใบหน้าของเขา เป็นสีหน้าที่ดูอมทุกข์อย่างยิ่ง

แต่เฉินหลุนไม่ได้สนใจเรื่องของคนอื่นมากนัก จึงไม่ได้เก็บมาใส่ใจ เขาเพียงแค่เอ่ยถามคุณนายแคโรไลน์ผ่านๆ ตอนเดินผ่านร้านดอกไม้

คุณนายแคโรไลน์บอกเขาว่าชายหนุ่มคนนั้นชื่อ เคนต์ ดูเหมือนจะเป็นคุณชายชนชั้นกลางที่เดินทางมาศึกษาต่อที่เมืองแอมเบอร์

'ขอประทานโทษครับท่าน ขอทางหน่อยครับ'

เสียงชายคนหนึ่งดังขึ้น

เฉินหลุนเงยหน้าขึ้นและเห็นกลุ่มคนสวมผ้าคลุมสั้นสีน้ำเงิน เขาจึงก้าวหลบเพื่อให้พวกเขาสามารเดินผ่านไปได้

คนหนึ่งถือไม้พลองยาวที่มีปลายลุกเป็นไฟ ส่วนอีกคนเปิดฝาครอบตะเกียงถนนอย่างคล่องแคล่ว เพื่อให้เพื่อนร่วมงานจุดไส้ตะเกียงด้านใน เมื่อไฟถนนถูกจุดสว่าง พวกเขาก็เดินหน้าต่อไปยังจุดถัดไป

'ที่แท้ก็พนักงานจุดตะเกียงนี่เอง...'

เฉินหลุนเพิ่งตระหนักได้ว่าฟ้ามืดสนิทแล้ว

เขามัวแต่เดินเตร็ดเตร่ไปมานานกว่าครึ่งชั่วโมงโดยไม่ได้ข้อมูลอะไรเลย ทว่าภาพลักษณ์ของเขาที่ดูเหมือนคนว่างงาน เที่ยวเดินมองนั่นมองนี่ไปทั่วตลอดทาง ดูเหมือนจะดึงดูดสายตาของยามสายตรวจเข้าให้แล้ว

โชคดีที่เมื่อเห็นว่าการแต่งกายของเขาไม่เหมือนพวกกุ๊ย ประกอบกับรูปลักษณ์ที่ดูดี จึงช่วยสลายความระแวดระวังของพวกนั้นไปได้ แต่นี่ก็เตือนให้เฉินหลุนรู้ว่าเขาต้องรีบหาตัวตนที่เหมาะสมให้ตัวเองและฟลอยด์โดยเร็วที่สุด มิฉะนั้นหากถูกตรวจสอบขึ้นมาจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยาก

ขณะที่เขากำลังจะเดินกลับทางเดิมและแวะซื้อของใช้ในชีวิตประจำวันที่ร้านขายของชำ เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เฉินหลุนก้าวเดินกลับไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อเขาเดินผ่านตรอกเล็กๆ แห่งหนึ่ง เขาก็หมุนตัวเดินเข้าไปในนั้นทันที

ไม่นานนัก ชายหนุ่มสี่คนสวมหมวกหนังและเสื้อตัวสั้นผ้าป่านเนื้อหยาบพร้อมเข็มขัดก็พุ่งมาที่ปากตรอก

'มันเข้าไปในนี้แหละ'

'มันรู้ตัวหรือเปล่า? หรือมันจะหนี?'

'ช่างมันเถอะ นี่มันทางตัน มันหนีไม่พ้นหรอก ตามไป!'

ชายหนุ่มเหล่านั้นแลกเปลี่ยนคำพูดกันไม่กี่ประโยคก่อนจะกรูกันเข้าไปด้านใน

ตอนนั้นความมืดปกคลุมโดยสมบูรณ์ และภายในตรอกแคบๆ ก็มืดสนิท หลังจากทั้งสี่คนพุ่งเข้าไป พวกเขาเกือบจะสะดุดถังขยะจนต้องสบถออกมาและชะลอความเร็วลง

'บ้าเอ๊ย ไอ้เด็กนั่นมันหายไปไหนแล้ว?'

'ในที่มืดขนาดนี้ มันมองเห็นทางได้ยังไง...'

ปึก!

เสียงกระแทกทึบๆ ดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงของคนล้มลงกับพื้น

'เสียงอะไรน่ะ!?'

'แกได้ยินไหม?'

ปึก!

เสียงที่คล้ายกันดังขึ้นอีกครั้ง สองคนที่เหลือเริ่มรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

'เฮ้ย พวกเราออกไปก่อนดีไหม?'

'ไมค์... เมื่อกี้ฉันรู้สึกเหมือนมีอะไรอยู่ข้างๆ...'

ปึก!!

คำพูดของคนนั้นถูกตัดบทไป

ไมค์ คนสุดท้ายที่เหลืออยู่สั่นสะท้านพลางก้าวถอยหลัง

'พอล... บูม... เอเลนอร์... พวกแกยังอยู่ไหม? เฮ้ย! ตอบมาเร็วๆ อย่าเล่นบ้าๆ นะโว้ย!'

ทันใดนั้น เขาเห็นรูม่านตาแนวตั้งสีเขียวมรกตคู่หนึ่งสว่างขึ้นในความมืดตรงหน้า

หัวใจของเขาแทบหยุดเต้น ตำนานเมืองที่เคยได้ยินแวบเข้ามาในหัว เขารู้สึกเย็นยะเยือกไปทั้งตัวจนหัวใจแทบหยุดสั่งการ ในวินาทีถัดมา เขาได้ยินเสียงทุ้มต่ำและเย็นชาจากความมืด:

'ตอบมา พวกแกเป็นใคร? ตามฉันมาทำไม?'

ไมค์กำลังจะอ้าปากโกหก แต่แล้วแสงสีน้ำเงินจางๆ ก็วูบผ่านสายตาของเขา จากนั้นเขาก็เผลอพูดความจริงออกมาอย่างเหม่อลอย

'ผมชื่อไมค์ และพวกนั้นเป็นเพื่อนของผม...'

ห้านาทีต่อมา

เฉินหลุนเดินออกจากตรอกเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขามุ่งหน้ากลับไปยังเลขที่ 7 ถนนเดนตัน พร้อมร่องรอยความระอาบนใบหน้า

จากการสะกดจิต เขาได้ข้อมูลของพวกนั้นมาแล้ว ที่แท้พวกมันก็แค่กุ๊ยกระจอกสี่คนที่เห็นเขามาคนเดียวและแต่งตัวเหมือนคนรวย เลยกะจะมารีดไถก็เท่านั้น

มันเรียบง่ายแค่นั้นเอง ไม่มีแผนสมคบคิด ไม่มีตัวการใหญ่เบื้องหลัง เดิมทีเขานึกว่าจะมีปลาตัวใหญ่ติดกับเสียอีก ที่ไหนได้กลายเป็นเรื่องเข้าใจผิดไปเอง

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ฆ่าคนเหล่านี้

เพราะเขายังใหม่ที่นี่และไม่อยากก่อเรื่องอื้อฉาวเพียงเพราะเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ ชายที่เขาจัดการสะกดจิตไปจะจำอะไรไม่ได้เลยเมื่อตื่นขึ้นมา

'กลับไปต้องเตือนฟลอยด์หน่อยแล้ว ความปลอดภัยแถวนี้แย่จริงๆ'

เฉินหลุนคิด

แม้จะมีเจ้าหน้าที่สายตรวจอยู่บ้าง แต่ทัศนคติการทำงานของพวกนั้นคงไม่ถึงหนึ่งในสิบของย่านเมืองชั้นในด้วยซ้ำ

เมื่อเขาเดินมาถึงช่วงตึกก่อนจะถึงร้านดอกไม้ ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้องแผ่วเบา

ท่ามกลางแสงไฟจากตะเกียงถนนที่อยู่ไม่ไกล เฉินหลุนเห็นร่างหนึ่งกำลังถูกรุมทำร้ายตรงมุมตึก

'นี่แน่ใจนะว่าเมืองนี้ไม่ได้ชื่อก๊อตแธม?'

ความคิดหนึ่งแวบขึ้นมาในหัว

ทำไมวันนี้แค่ออกมาเดินเล่น ถึงต้องเจอเรื่องแบบนี้ตั้งสองครั้งสองครา?

'...จำไว้ไอ้หนู ถ้าพรุ่งนี้แกไม่จ่ายเงิน ศพของแกได้ไปนอนอยู่ในท่อระบายน้ำที่หาดน้ำเสียแน่'

'แค่อก... แค่ก... หยุดตีได้แล้ว พรุ่งนี้ผมจะคืนเงินให้แน่นอน!'

เมื่อเฉินหลุนเดินเข้าไปใกล้ขึ้น เขาก็พบว่าคนที่ถูกซ้อมดูคุ้นตาอยู่บ้าง

พอมองดูชัดๆ กลายเป็นว่าคือเพื่อนบ้านที่เขาเจอตอนออกจากบ้านนั่นเอง ชายหนุ่มที่ชื่อเคนต์

สภาพของเขาตอนนี้ดูเวทนาอย่างยิ่ง เขานั่งคุกเข่าอยู่กับพื้น ใบหน้าบวมช้ำ พลางอ้อนวอนชายสองคนในแจ็กเก็ตหนังและกางเกงรัดรูปที่อยู่ตรงหน้า

'หึ พวกข้าก็รู้อยู่แล้วว่าแกไม่มีเงิน... เอาแบบนี้ไหมล่ะ พวกข้าจะช่วยหาทางออกให้'

ชายคนนั้นพูดด้วยน้ำเสียงชั่วร้าย

'ตราบใดที่แกแนะนำเด็กผู้หญิงที่พักตึกเดียวกับแกให้รู้จักกับ "โรงเหล้านกและดอกไม้" แกก็ไม่ต้องคืนเงินในตอนนี้ เป็นไง?'

'หมายถึงคอนนี่เหรอ? แค่ก... ผมไม่สนิทกับเธอหรอก'

'ไม่สนิท? แกโกหก!'

พูดจบ ชายสองคนนั้นก็เริ่มระดมหมัดและเท้าใส่เคนต์อีกรอบ จนกระทั่งเสียงร้องของเคนต์เริ่มแหบแห้งและพยายามร้องขอชีวิต ชายทั้งสองจึงหยุดมือ

'ผม... เมื่อก่อนผมเป็นเพื่อนร่วมชั้นกับเธอจริงๆ แต่ผมลาออกหลังจากเรียนไปได้แค่สองเดือน'

เคนต์หอบหายใจ พูดด้วยความยากลำบาก เมื่อเห็นชายสองคนตั้งท่าจะลงมืออีกครั้ง เขาจึงรีบพูดว่า:

'แต่ผมรู้ว่าเธอทำงานที่ไหน และผมรู้จักเจ้าของที่นั่นด้วย ผมสามารถทำให้เธอตกงานก่อน แล้วจากนั้น... จากนั้นก็บีบให้เธอไปที่ถิ่นของพวกพี่!'

หลังจากพูดจบ เคนต์ดูเหมือนจะโล่งอก เขาพ่นลมหายใจยาวและพิงผนังเพื่อพักเหนื่อย

'ดีมาก งั้นพวกข้าจะรอข่าวจากแก ระวังอย่าให้ช้านักล่ะ ไม่งั้นแกเสียใจแน่!'

ชายทั้งสองข่มขู่เขาทิ้งท้ายก่อนจะเดินจากไป

เฉินหลุนเหมือนจะได้ยินบทสนทนาทั้งหมด เดิมทีเขาไม่ได้คิดจะยุ่งและกะจะเดินผ่านไปเลย แต่ด้วยวิญญาณความเป็นเพื่อนบ้าน เขาจึงเดินเข้าไปถามไถ่สถานการณ์

'เฮ้ ต้องการให้ช่วยอะไรไหม?'

เฉินหลุนพยายามพูดด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวล

ทว่าเคนต์กลับถลึงตาใส่เขาอย่างดุร้าย ก้มหน้าลงอย่างหม่นหมองและพึมพำอะไรบางอย่าง

เฉินหลุนยักไหล่อย่างเงียบเชียบ ดูเหมือนฝ่ายนั้นจะไม่ต้องการความช่วยเหลือ

จังหวะนั้นเอง มีเสียงฝีเท้าดังมาจากบนถนน เฉินหลุนหันไปมองและเห็นเด็กสาวคนหนึ่งเดินผ่านมา ซึ่งเธอบังเอิญมองมาทางพวกเขาพอดี

เธอมีใบหน้าที่จิ้มลิ้มน่ามอง แต่ในขณะนี้ เธอกลับมองมาที่เฉินหลุนด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความรังเกียจ ก่อนจะรีบเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

'??'

เฉินหลุนยืนงงเป็นไก่ตาแตก

ทำไมเธอต้องมองฉันด้วยสายตาแบบนั้นด้วย?

เขามองกลับไปที่เคนต์ซึ่งหน้าตาบวมปูดเหมือนหัวหมู แล้วเขาก็เข้าใจอะไรบางอย่างได้ทันที

นี่เราไม่ได้ถูกเข้าใจผิดว่าเป็นพวกกุ๊ยที่มารีดไถคนอื่นหรอกใช่ไหม?

ตัวตลกมันคือฉันเองนี่หว่า!?