บทที่ 30 เลขที่ 7 ถนนเดนตัน

บทที่ 30 เลขที่ 7 ถนนเดนตัน

เฉินหลุนและฟลอยด์ผลักประตูเดินเข้าไปในร้าน

หลังจากกล่าวทักทายอย่างสุภาพ เขาแจ้งความประสงค์ที่จะขอเช่าห้องกับเจ้าของร้านดอกไม้ และได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นทันที

ผ่านการสนทนาอันน่าเพลิดเพลิน เฉินหลุนจึงได้รู้ว่าเธอชื่อ แคโรไลน์

คุณนายแคโรไลน์เป็นเจ้าของอาคารหลังนี้ทั้งหลัง ปกติเธอจะดูแลร้านดอกไม้ที่ชั้นล่าง เนื่องจากอาคารตั้งอยู่ตรงหัวมุมถนนพอดี จึงมีพื้นที่ร้านค้าติดกันอีกสองคูหาที่ถูกเช่าไปแล้ว นั่นคือร้านกาแฟและร้านหนังสือ

ตัวอาคารสูงเพียงสี่ชั้น

นอกจากส่วนของร้านค้าในชั้นแรกแล้ว พื้นที่ชั้นอื่นๆ สามารถรองรับผู้พักอาศัยได้ชั้นละสองครัวเรือน และตอนนี้เหลือเพียงห้องว่างห้องเดียวที่ชั้นบนสุด

“มาเถอะเด็กๆ ดื่มชาสมุนไพรสักหน่อยนะ”

คุณนายแคโรไลน์รินน้ำชาร้อนๆ ให้เฉินหลุนและฟลอยด์ด้วยความเอ็นดู

เฉินหลุนกล่าวขอบคุณ

หลังจากรับถ้วยชาร้อนมา เขาวางถ้วยหนึ่งไว้ตรงหน้าฟลอยด์ พร้อมกับเตือนเธอด้วยความใส่ใจว่าให้ระวังเพราะชามันร้อน

คุณนายแคโรไลน์แอบพยักหน้าเบาๆ เมื่อเห็นภาพนั้น เธอรู้สึกพึงพอใจกับพี่น้องคู่นี้มาก

พี่ชายนั้นดูสุภาพและซื่อตรง ส่วนน้องสาวก็ดูเรียบร้อยและสงบเสงี่ยม

ทั้งการพูดจาและกิริยามารยาทดูมีการศึกษาดี ไม่เหมือนเด็กจากครอบครัวธรรมดาทั่วไป

และที่สำคัญอีกอย่างคือทั้งคู่หน้าตาดีมาก ซึ่งนั่นคงทำให้เธอมีความสุขในทุกวันที่ได้เห็น

น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวที่เด็กสาวชื่อฟลอยด์คนนี้ตาบอด ซึ่งทำให้คนมองรู้สึกเวทนาจับใจ

โชคดีที่พี่ชายของเธอคอยอยู่เคียงข้างเสมอ พาเธอเดินทางรอนแรมมาไกลถึงเมืองแอมเบอร์เพื่อมาอาศัยอยู่กับญาติ และเพื่อหาทางรักษาดวงตาของเธอ

คุณนายแคโรไลน์ผู้มีจิตใจอ่อนไหวรู้สึกใจละลายและถอนหายใจออกมาหลายครั้งด้วยความสงสาร

“แจ็คน้อย ถ้าเธออยากเช่าห้องว่างที่ชั้นสี่นั่นละก็ คิดแค่สัปดาห์ละ 5 ซิลเวอร์ดุ๊ก ก็พอจ้ะ... โอ๊ะ แน่นอนว่าถ้าตอนนี้เธอยังมีเงินไม่พอ ก็ติดไว้ก่อนได้นะ”

แม้จะอยู่ในเขตเมืองชั้นนอก (Outer City) แต่ที่นี่ตั้งอยู่บนถนนสายหลักและอยู่ใกล้กับย่านการค้าที่พลุกพล่าน ราคาตลาดของค่าเช่าแถวนี้ควรจะสูงกว่าที่เธอบอกอย่างน้อยหลายเท่าตัว

เพียงแต่คุณนายแคโรไลน์ตั้งใจลดค่าเช่าให้เป็นพิเศษ

แม้แต่ผู้เช่ารายอื่นๆ ก็ไม่ได้เข้ามาอยู่ด้วยราคาตลาดปกติเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม แม้คุณนายแคโรไลน์จะไม่ขัดสนเรื่องเงินทอง แต่เธอก็มีมาตรฐานบางอย่างในการเลือกผู้เช่า

อันดับแรก พวกเขาต้องสะอาด ไม่มีนิสัยเลวร้าย มีอาชีพที่สุจริต และที่สำคัญที่สุดคือต้องมีจิตใจที่ดี

“ขอบคุณครับคุณนายแคโรไลน์... นี่ครับ 20 ซิลเวอร์ดุ๊ก พวกเราขออยู่ก่อนหนึ่งเดือนครับ”

เฉินหลุนยื่นถุงผ้าใบเล็กที่เต็มไปด้วยเหรียญเงินให้

จากนั้นเขาเสริมว่า:

“เพราะพวกเราเดินทางมาเพื่อขอพึ่งพาญาติ เลยยังไม่แน่ใจว่าจะอยู่ที่นี่ได้นานแค่ไหน จึงขอพักอยู่ที่นี่เป็นการชั่วคราวก่อนสักระยะครับ”

“โอ้ แจ็คน้อย ไม่ต้องรีบร้อนขนาดนั้นก็ได้จ้ะ”

คุณนายแคโรไลน์ดันถุงเงินกลับไป พลางลดเสียงลงแล้วพูดว่า:

“เธอกับน้องสาวเพิ่งจะมาถึงเมืองใหญ่ ยังมีอีกหลายอย่างที่ต้องใช้เงิน ไม่ต้องรีบจ่ายค่าเช่าให้ฉันหรอก...”

จากนั้นเธอก็จูงมือทั้งคู่เดินออกไป เฉินหลุนทำอะไรไม่ได้นอกจากเก็บถุงเงินลงไปอย่างเสียมิได้

“มาเถอะ ฉันจะพาขึ้นไปดูข้างบน... เพื่อนบ้านของเธอทุกคนล้วนเป็นคนอัธยาศัยดี ฉันเชื่อว่าพวกเธอจะเป็นเพื่อนกันได้แน่นอน”

“รบกวนคุณนายจริงๆ ครับ แต่ร้านดอกไม้จะไม่มีคนดูเหรอครับ?”

เฉินหลุนถามขณะที่คุณนายแคโรไลน์นำทางเขาและฟลอยด์เดินออกจากร้านดอกไม้

คุณนายแคโรไลน์ยิ้มพลางโบกมือ

“ไม่เป็นไรจ้ะ ธุรกิจร้านดอกไม้มันไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ฉันแค่เปิดไว้แก้เหงาตอนว่างๆ เท่านั้นเอง”

พูดจบเธอก็เดินเข้าไปในโถงบันไดด้านข้าง

จังหวะเดียวกับที่เฉินหลุนและฟลอยด์เดินตามคุณนายแคโรไลน์จนหายเข้าไปในโถงบันได ชายหนุ่มสองคนก็เดินออกมาจากตรอกเล็กๆ ฝั่งตรงข้ามถนน

ทั้งคู่สวมแจ็กเก็ตหนังสีน้ำตาลและกางเกงรัดรูปลายทาง คนหนึ่งคาบบุหรี่ราคาถูก ยิ้มแล้วพูดว่า:

“ไม่นึกเลยว่าแค่มาเฝ้าดูไอ้เด็กนั่น จะได้โบนัสที่ไม่คาดคิดแบบนี้ด้วย...”

เขาส่งซิกให้อีกคน

“แกกลับไปรายงานบอสซะ เรียกคนมาเพิ่มด้วย เดี๋ยวฉันจะจับตาดูพวกมันอยู่ที่นี่เอง จะได้ไม่ปล่อยให้ 'แกะอ้วน' สองตัวนั่นคลาดสายตาไป...”

“ตกลง แกจับตาดูไว้ให้ดีนะ ผู้ชายกับผู้หญิงคู่นี้ต้องขายได้ราคาสูงแน่!”

ชายหนุ่มอีกคนเลียริมฝีปากแล้วรีบเดินจากไปก่อน

“โดยเฉพาะยัยเด็กนั่น... ชิชะ... สวยยิ่งกว่าลูกสาวสมาชิกสภามีกาเลียเสียอีก พวกสาวใช้ที่ 'โรงเหล้านกและดอกไม้' กลายเป็นกองขี้ไปเลยเมื่อเทียบกับยัยนี่!”

...

คุณนายแคโรไลน์นำเฉินหลุนและฟลอยด์ขึ้นไปชั้นบน

พื้นไม้ดูค่อนข้างเก่าและส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเล็กน้อยเมื่อก้าวเดิน

“ขอโทษทีนะจ๊ะ บ้านหลังนี้ตกทอดมาจากคุณปู่ของสามีฉัน มันเลยค่อนข้างเก่าน่ะ”

คุณนายแคโรไลน์อธิบายขณะเดินนำทาง

เมื่อถึงชั้นสาม เธอชี้ไปที่ประตูทางฝั่งซ้ายของโถงทางเดิน

“ห้องนี้คือที่ที่ คอนนี่ กับคุณพ่อของเธออาศัยอยู่จ้ะ คอนนี่เป็นเด็กสาวที่ขยันมาก ตอนกลางวันเธอไปเรียนที่วิทยาลัยเทคนิคแถวนี้ และตอนเย็นยังต้องออกไปทำงานข้างนอกเพื่อหาเงินมารักษาคุณฮู้ด พ่อของเธอที่กำลังป่วย”

หลังจากพูดจบ คุณนายแคโรไลน์ก็ชี้ไปทางขวา

“ส่วนที่นี่คือที่อยู่ของสามพี่น้อง มอริอาร์ตี้ ทั้งหมดเป็นเด็กดีจ้ะ พี่ชายคนโตต้องตื่นแต่เช้าไปทำงานที่บริษัทการค้าต่างประเทศในใจกลางเมืองเพื่อดูแลชีวิตความเป็นอยู่ของน้องๆ... อ้อ จะว่าไป ฉันได้ยินมาว่าเมลิสซ่าน้องสาวคนเล็กก็เป็นเพื่อนร่วมชั้นกับคอนนี่ด้วยนะ”

หลังจากฟังคำแนะนำ เฉินหลุนรู้สึกคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูก เหมือนเขาเคยได้ยินชื่อของสามพี่น้องนี้จากที่ไหนสักแห่ง

โดยที่ไม่ได้จมดิ่งกับความคิดนั้นนานนัก เขาและฟลอยด์เดินตามคุณนายแคโรไลน์ขึ้นไปยังชั้นสี่ซึ่งเป็นที่พักของพวกเขา

คุณนายแคโรไลน์นำพวกเขาเข้าไปในห้องทางซ้าย

ตัวห้องไม่ใหญ่นัก เป็นห้องพักแบบคลาสสิกที่มีสามห้องนอน หนึ่งห้องนั่งเล่น หนึ่งห้องน้ำ หนึ่งห้องครัว และหนึ่งระเบียง เฟอร์นิเจอร์ภายในครบครัน แม้จะดูเก่าไปบ้างแต่ก็สะอาดสะอ้านมาก เฉินหลุนรู้สึกพอใจกับมันมาก

“รบกวนคุณนายแคโรไลน์มากจริงๆ ครับ ผมกับฟลอยด์ชอบที่นี่มาก”

“โอ้ จริงเหรอจ๊ะ? วิเศษไปเลย...”

คุณนายแคโรไลน์เองก็พลอยยินดีไปด้วย ก่อนจะกำชับว่า:

“แจ็คน้อย เธอคงต้องไปซื้อของใช้จำเป็นและของจิปาถะอื่นๆ อีก ยังไงก็ระมัดระวังเรื่องการใช้เงินด้วยนะ... ถ้าไม่รังเกียจ เธอพาน้องสาวลงไปกินข้าวเช้ากับข้าวเย็นที่ห้องของฉันที่ชั้นสองได้นะจ้ะ”

“ขอบพระคุณมากครับคุณนายแคโรไลน์”

เดิมทีเฉินหลุนกังวลอยู่บ้าง เพราะเขามีเรื่องต้องทำอีกมากมายและเวลาก็รัดตัวเกินไปจนอาจดูแลฟลอยด์ได้ไม่เต็มที่ การให้เธอไปกินข้าวที่ห้องของคุณนายแคโรไลน์จึงเป็นเรื่องที่ลงตัวที่สุดและช่วยประหยัดแรงไปได้มาก

“ผมจะจ่ายค่าตอบแทนพิเศษให้คุณนายครับ”

คุณนายแคโรไลน์ทำท่าจะปฏิเสธ แต่แล้วเธอก็เห็นใบหน้าที่จริงจังของชายหนุ่มซึ่งดูทั้งเป็นผู้ใหญ่และหล่อเหลา

“นี่เป็นมารยาทที่สุภาพบุรุษพึงกระทำ โปรดอย่าปฏิเสธเลยนะครับ”

“ถ้าอย่างนั้น... ก็ได้จ้ะ”

เมื่อเห็นดังนั้น คุณนายแคโรไลน์ก็ไม่อาจปฏิเสธชายหนุ่มที่ทั้งใจดีและหล่อเหลาได้ลงคอ และคะแนนประเมินพี่น้องคู่นี้ในใจเธอก็พุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง

“งั้นคิดเพิ่มสัปดาห์ละ 1 ซิลเวอร์ดุ๊ก ตกลงตามนี้จ้ะ!”

เธอยกมือปิดปากหัวเราะเบาๆ แล้วจึงเดินออกจากห้องไป

“อ้อ เกือบลืมบอกไป เพื่อนบ้านห้องข้างๆ ของเธอเป็นชายหนุ่มที่อยู่ตัวคนเดียว ถึงท่าทางเขาจะดูเย็นชาไปบ้าง แต่จริงๆ เขาเป็นคนดีนะจ๊ะ”

คุณนายแคโรไลน์ชะงักที่ประตู พูดทิ้งท้ายไว้ก่อนจะบอกลาและเดินจากไป

หลังจากประตูปิดลง เฉินหลุนกวาดสายตามองไปรอบๆ

เขาวางกระเป๋าเป้ลงก่อน จากนั้นรินน้ำให้ตัวเองและฟลอยด์แก้วหนึ่ง แล้วทิ้งตัวลงนอนบนโซฟาอย่างผ่อนคลาย

“ไม่ได้พักแบบนี้มานานแล้วแฮะ...”

“ต่อจากนี้เราจะทำอะไรกันดีคะ?”

ฟลอยด์นั่งลงตรงข้ามเฉินหลุน เสียงอันไพเราะของเธอแว่วเข้าหูเขา

“เดี๋ยวฉันจะออกไปซื้อของข้างนอกหน่อย คุณอยู่บ้านเฉยๆ อย่าเพิ่งออกไปไหนนะ อืม...”

พูดถึงตรงนี้ เฉินหลุนฉุกคิดได้ว่านี่มันดูไม่ค่อยยุติธรรมกับฟลอยด์นัก ไม่ต่างอะไรกับการถูกกักขังอีกรูปแบบหนึ่งเลยไม่ใช่หรือ

เขาจึงพูดต่อว่า:

“ถ้าคุณรู้สึกเบื่อ ก็ลองเดินเล่นแถวๆ นี้ดูก็ได้ แต่อย่าไปไกลนักนะ... เพราะสถานการณ์ของคุณในตอนนี้ยังค่อนข้างซับซ้อนอยู่”

ฟลอยด์พยักหน้าเบาๆ

“ค่ะ ฉันเข้าใจแล้ว งั้นฉันจะรอคุณอยู่ที่ 'บ้าน' นะคะ”

ขณะที่เธอพูด เธอชะงักไปเล็กน้อยที่คำว่า “บ้าน”