บทที่ 29 เมืองชั้นนอก

บทที่ 29 เมืองชั้นนอก

'หมอนั่น...'

เฉินหลุนครุ่นคิด

ในชีวิตก่อนเขาไม่เคยได้ยินชื่ออเล็กซ์มาก่อนเลย หมอนั่นควรจะเป็นเพียง 'นักกวีพเนจร' (The Bard) ธรรมดาๆ แต่เมื่ออีกฝ่ายขานฉายาของตัวเองออกมา เฉินหลุนกลับสัมผัสได้ถึงบางอย่างที่ไม่ชอบมาพากล

เขายื่นหน้าออกไปนอกหน้าต่างรถม้าเพื่อมองย้อนกลับไป แต่ทว่าบนถนนสายหลักไม่มีร่างของอเล็กซ์อยู่อีกแล้ว

"มีอะไรหรือเปล่าคะ?"

ฟลอยด์สัมผัสได้ถึงอารมณ์ของเฉินหลุนจึงเอ่ยถาม

เฉินหลุนนั่งกลับลงมาที่เดิมพลางส่ายหัวเงียบๆ ก่อนจะเสริมว่า "ไม่มีอะไรหรอก แค่เจอคนแปลกๆ น่ะ"

ฟลอยด์ไม่ได้ซักไซ้ต่อและเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "พรุ่งนี้เราจะถึงจุดหมายแล้วใช่ไหมคะ?"

"อืม... พรุ่งนี้เราจะถึงเมืองแอมเบอร์แล้วล่ะ"

เฉินหลุนเลิกคิดฟุ้งซ่าน ภารกิจเร่งด่วนที่สุดของเขาในตอนนี้คือการตามหา ดอลลี่ ในเมืองแอมเบอร์ เพื่อแย่งชิง 'สสารเร้นลับสายเนื้อหนังลำดับสูง' มาจากเขา เพื่อรักษาสมดุลการปนเปื้อนในร่างกายของฟลอยด์ และในระหว่างที่ทำภารกิจลับวงแหวนที่สาม เขาก็หวังว่าจะได้พบกับ มรดกของฟิลิป ด้วย

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นตัวช่วยที่จะเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับเขา

ในใจของเขามีความคาดหวังอยู่บ้าง แต่สิ่งที่มากกว่านั้นคือวิสัยทัศน์สู่อนาคต—นั่นคือการแข็งแกร่งขึ้นและสร้างรากฐานให้ตัวเอง!

ก่อนที่พวกผู้เล่นช่วงเบต้า 1.0 จะจุติลงมา เขาจำเป็นต้องครอบครองพลังที่เพียงพอและก้าวไปสู่จุดสูงสุดในระดับหนึ่ง เมื่อนั้นเฉินหลุนถึงจะมีความรู้สึกมั่นคงปลอดภัยที่มากพอ

เนื่องจากเขาสูญเสียแผงข้อมูลผู้เล่นที่ไม่เหมือนใครไป เขาจึงไม่รู้จริงๆ ว่าหากตายแล้วจะสามารถฟื้นคืนชีพได้หรือไม่ แม้เขาจะเป็น NPC แต่เขายังคงรักษาความสามารถในการรับเควสต์และตรวจสอบข้อมูลไอเทมเอาไว้... ทว่าเขาก็ไม่กล้าเสี่ยงเดิมพันกับการเกิดใหม่ซึ่งเป็นสิทธิพิเศษของผู้เล่นเท่านั้น

ชีวิตมีเพียงครั้งเดียว

...

เมืองแอมเบอร์

มหานครทางตะวันออกของจักรวรรดิชุยซูเออร์แห่งนี้ มีความเจริญรุ่งเรืองและพัฒนามากกว่าเมืองที่ห่างไกลและล้าหลังอย่างเมืองเอเมอรัลด์หลายเท่าตัว ทั้งยังมีพื้นที่กว้างขวางกว่ามหาศาล

หากแบ่งตามเขตการปกครองของทั้งทวีป จะมี 1 จักรวรรดิชุยซูเออร์ และ 3 ราชอาณาจักรในเครือ หากไม่นับรวมประเทศเล็กๆ อื่นๆ ที่สถาปนาตนเองขึ้นมา จักรวรรดิชุยซูเออร์นอกจาก นครหลวงบีซี แล้ว ยังแบ่งออกเป็น 6 รัฐ

แต่ละรัฐมี 10 เมืองใหญ่

และแต่ละเมืองใหญ่ประกอบด้วย 1 เมืองหลัก 72 เทศบาลนคร และเมืองเล็กๆ อีกนับไม่ถ้วน

เมืองแอมเบอร์เป็นมหานครที่มีอันดับค่อนข้างสูงในบรรดา 72 เทศบาลนครของ เมืองฟอสซิล ใน รัฐอัญมณี (Gemstone State) ซึ่งมีชื่อเสียงโด่งดังในด้านวัฒนธรรม ธรรมชาติ และศิลปะ

เมื่อรถม้าค่อยๆ เคลื่อนเข้าใกล้เมืองแอมเบอร์ ถนนสายหลักที่เป็นกรวดก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นถนนหินที่ปูไว้อย่างเรียบร้อย มีเสาหินทรงสี่เหลี่ยมและเสาไฟถนนเหล็กดัดสีดำตั้งตระหง่านอยู่สองข้างทาง เมื่อยามราตรีมาถึง พนักงานจุดไฟจะมาคอยจุดตะเกียงน้ำมันก๊าดในเสาไฟเหล่านี้เพื่อให้ความสว่างไสวตลอดทั้งคืน

กุบกับ กุบกับ...

รถม้าเคลื่อนที่ไปอย่างช้าๆ

กำแพงเมืองที่สูงตระหง่านในระยะไกลเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ สองข้างทางที่มุ่งสู่ประตูเมืองหนาแน่นไปด้วยบ้านเรือนหลังเล็กๆ ที่ดูซอมซ่อ

"กลิ่นถั่วต้มน้ำตาลนี่นา..."

ฟลอยด์เลิกผ้าม่านขึ้น สูดกลิ่นด้วยจมูกอันบอบบางของเธอแล้วพูดเบาๆ เธอคุ้นเคยกับกลิ่นนี้ดีเพราะมันเป็นของที่เธอได้กินบ่อยๆ เมื่อตอนยังเด็ก

เมื่อนั่งอยู่ในรถม้า เฉินหลุนสามารถมองเห็นผู้หญิงหลายคนสวมผ้ากันเปื้อนและผ้าโพกศีรษะกำลังทำอาหารและซักผ้า พวกเธอทำงานอยู่ที่หน้าประตูบ้านหลังเล็กๆ และมีเด็กๆ สองสามคนวิ่งเล่นอยู่รอบตัวเป็นระยะๆ ก่อนจะวิ่งลัดเลาะหายไปตามแนวบ้านที่เบียดเสียดกัน

"พวกผู้ชายมักจะเข้าไปทำงานในเมืองตอนกลางวันและกลับบ้านหลังเลิกงานน่ะครับ"

ในตอนนั้นเอง วอลช์ คนขับรถม้าก็เอ่ยขึ้น

เฉินหลุนเองก็รู้เรื่องนี้ดี ชาวบ้านที่อาศัยอยู่ที่นี่คือครอบครัวที่ยากจนซึ่งไม่มีสิทธิ์พำนักถาวรภายในตัวเมือง ทว่าพวกเขาก็เป็นส่วนประกอบสำคัญที่ขาดไม่ได้ในการขับเคลื่อนเมืองแอมเบอร์

ท่ามกลางฝูงชนที่เตรียมตัวเข้าเมือง รถม้าไม่ใช่เรื่องแปลกตา แต่สิ่งที่พบเห็นได้มากกว่าคือคนเดินเท้าที่สะพายย่ามและเหล่าพ่อค้าแม่ค้าที่หาบตะกร้าผักผลไม้สดมาขาย

วอลช์แสดงใบอนุญาตของสมาคมการค้าและจ่ายค่าธรรมเนียมเข้าเมืองคนละ 5 คอปเปอร์โคร ทหารของจักรวรรดิชุยซูเออร์สองสามนายจึงโบกมือให้ผ่านไป

เมื่อลอดผ่านอุโมงค์ประตูเมืองอันยาวเหยียด ในสภาพแวดล้อมที่สลัว เฉินหลุนมองเห็นประกาศและหมายจับที่ติดอยู่ตามฝาผนัง แต่ส่วนใหญ่เป็นกระดาษที่เหลืองกรอบและชำรุดทรุดโทรมตามกาลเวลา และเนื่องจากไม่มีคนมาคอยทำความสะอาด พวกมันจึงถูกติดทับซ้อนกันจนกลายเป็นชั้นหนาเตอะ

ไม่นานนัก เสียงอื้ออึงจากรอบทิศทางก็พุ่งเข้าสู่โสตประสาทของเขา

การเข้าสู่ตัวเมืองคือการก้าวเข้าสู่เมืองแอมเบอร์อย่างแท้จริง มันคือโลกที่แตกต่างจากภายนอกโดยสิ้นเชิง ทั้งเสียงกระดิ่งของรถม้าที่แล่นผ่านไปช้าๆ เสียงเด็กขายหนังสือพิมพ์ที่วิ่งตะโกนขายบุหรี่และข่าวสาร พ่อค้าแม่ค้าที่ตั้งแผงลอยในลานกว้าง และเหล่านักบวชที่กำลังเทศนาเสียงดัง

ฟลอยด์ดูตื่นเต้นมาก เธอคอยเงี่ยหูฟังเสียงของโลกใบใหม่นี้อยู่ตลอดเวลา ในตอนนี้เธอได้แสดงท่าทางเหมือนเด็กสาวในวัยเดียวกันที่ควรจะเป็นออกมาเสียที

"คุณแจ็คครับ เราถึงจุดหมายแล้ว" วอลช์เตือน

รถม้าหยุดลงอย่างรวดเร็วที่หน้าอาคารสามชั้นหลังหนึ่ง ซึ่งเป็นที่ตั้งของ สมาคมการค้ามังกรเงิน สาขาเมืองแอมเบอร์ อย่างไรก็ตาม ที่นี่ไม่ใช่ เมืองชั้นใน (Inner City) แม้จะมีอีกสาขาหนึ่งอยู่ในเมืองชั้นใน แต่เฉินหลุนขอให้จอดที่นี่

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากไปเมืองชั้นใน แต่นั่นคือที่พักอาศัยของเหล่าคนรวยและผู้มีอำนาจ ซึ่งมีการรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวดมาก ด้วยสถานะบุคคลที่ไม่มีการลงทะเบียนของเฉินหลุนในตอนนี้ บวกกับต้องดูแลฟลอยด์ การขยับตัวที่นั่นคงเป็นเรื่องยากลำบาก ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจลงหลักปักฐานใน เมืองชั้นนอก (Outer City) ก่อนเพื่อวางแผน

"ขอบคุณครับ ลุงวอลช์"

เฉินหลุนลงจากรถม้าก่อน จากนั้นจึงหันกลับมายื่นมือให้ แต่แล้วเขาก็ฉุกคิดได้ว่าจริงๆ แล้วฟลอยด์ไม่ได้ตาบอด ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะชักมือกลับ มือเล็กๆ ของฟลอยด์ก็เอื้อมมาจับไว้ก่อน

เฉินหลุนชะงักไปเล็กน้อย ฟลอยด์ส่งยิ้มหวานให้เขา

"คุณแจ็คเป็นพี่ชายที่น่าเลื่อมใสจริงๆ ครับ"

วอลช์ถอดหมวกทรงกลมออกและยื่นมือหนามาให้ "ภารกิจว่าจ้างของสมาคมการค้ามังกรเงินครั้งนี้เสร็จสิ้นอย่างสมบูรณ์ ยินดีที่ได้ร่วมงานกับคุณนะครับ หวังว่าเราจะได้ช่วยเหลือคุณอีกในครั้งหน้า"

"ยินดีที่ได้ร่วมงานเช่นกันครับ"

เฉินหลุนยื่นมืออีกข้างไปจับกับวอลช์ ทันใดนั้นวอลช์ก็รู้สึกถึงความเย็นเยียบบางอย่างในฝ่ามือ เมื่อเขาแบมือออกก็พบเหรียญ โกลด์ปอนด์ สองเหรียญที่เปล่งประกาย

"คุณแจ็ค นี่มัน..."

"ถือว่าเป็นค่าทิปสำหรับทุกคนเถอะครับ ผู้คุ้มกันคนหนึ่งได้รับบาดเจ็บตอนปกป้องผมกับน้องสาว ผมรู้สึกผิดมากจริงๆ... เอาล่ะ ลาก่อนครับลุงวอลช์"

วอลช์เงยหน้าขึ้นมองเห็นชายหนุ่มจูงมือคุณหนูฟลอยด์เดินจากไปแล้ว เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ 'คุณแจ็คช่างเป็นสุภาพบุรุษที่ใจกว้างจริงๆ ขนาดฉันยังไม่ได้บวกค่าธรรมเนียมเพิ่มเติมเลยนะเนี่ย'

...

ทั้งสองเดินไปตามถนนสักพักใหญ่ เฉินหลุนเดิมทีต้องการจะปล่อยมือฟลอยด์แต่ก็ทำไม่ได้ มือเล็กๆ ของฟลอยด์กุมไว้แน่นพลางขยับเข้ามากระซิบเบาๆ:

"เด็กสาวตาบอดที่ไม่มีคนจูงมือนำทาง จะไม่ดูสะดุดตาเกินไปหน่อยเหรอคะ?"

"หืม...? ก็น่าจะจริงแฮะ"

เฉินหลุนจึงไม่คิดมากเรื่องนี้อีกและเริ่มสำรวจรอบๆ เพื่อหาที่พักที่เหมาะสม ไม่นานนักเขาก็เห็นป้าย "ห้องว่างให้เช่า" ที่หน้าประตูร้านดอกไม้แห่งหนึ่ง

เฉินหลุนที่จูงมือฟลอยด์หยุดลงที่หน้าป้ายประกาศ และสังเกตเห็นแผ่นป้ายเหล็กที่ฝังอยู่ในผนัง

ถนนเดนตัน หมายเลข 7

หลังจากมองป้ายให้เช่าอยู่ครู่หนึ่ง สายตาของเขาก็มองผ่านกระจกหน้าร้านดอกไม้ที่อยู่ติดกันเข้าไปยังผู้หญิงด้านใน ท่ามกลางกระถางดอกไม้สีสันสวยงามนานาชนิด หญิงชราผมสีขาวโพลนคนหนึ่งกำลังดูแลดอกไม้สดในร้านอย่างพิถีพิถัน

ก๊อก ก๊อก...

กระจกถูกเคาะสองครั้ง หญิงคนนั้นหันหน้ามา เผยให้เห็นใบหน้าที่ดูใจดี แม้ใบหน้าจะมีริ้วรอยเหี่ยวย่น แต่ยังคงมองเห็นเค้าความสวยในอดีตได้ เมื่อเห็นชายหนุ่มจูงมือเด็กสาวตาบอด เธอก็ยิ้มและกวักมือเรียก พลางขยับปากบอกว่า:

"เข้ามาสิลูกๆ"