ตอนที่ 203 : ก้าวขึ้นเป็นไรคาเงะรุ่นที่ 4

ตอนที่ 203 : ก้าวขึ้นเป็นไรคาเงะรุ่นที่ 4

เขามองเห็น คุณนายเคย์โกะ ยืนตาแดงก่ำอยู่ท่ามกลางฝูงชน

เขามองเห็น ซามุย และ มาบุย ยืนอยู่บนหลังคา หญิงสาวทั้งสองยืนเคียงข้างกันพร้อมกับรอยยิ้มสดใสบนใบหน้า โบกมือมาให้เขา

เขามองเห็น คิลเลอร์บี ยืนอยู่ริมถนน กอดพิณแปดสายของเขาไว้ และตะโกนสุดเสียง

"โย่ว—ไรคาเงะรุ่นที่ 4! ลูกพี่เซ่ายู! วันนี้เป็นวันดี! บีขอจัดสักเพลงก็แล้วกัน!"

เขามองเห็น ไรคาเงะรุ่นที่ 3 ยืนอยู่หน้าทางเข้าอาคารไรคาเงะ ชายชราผมขาวมีสีหน้าโล่งใจขณะพยักหน้าให้เขา

เซ่ายู ละสายตาและก้าวเดินต่อไป

จังหวะฝีเท้าของเขายังคงมั่นคงและไม่รีบร้อน ทุกย่างก้าวหนักแน่นและทรงพลัง

เบื้องหลังของเขาคือ ชิซุย ใบหน้าของเด็กหนุ่มประดับไปด้วยความภาคภูมิใจ เนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาของเขาส่องประกายแสงสีแดงเข้มภายใต้แสงแดด

เบื้องหลังของเขาคือ เร็นกะ ยอดฝีมือแห่งอุจิวะผู้มักจะจัดการกิจการของตระกูล บัดนี้สวมชุดต่อสู้ตัวใหม่เอี่ยม ยืนหลังตรงแหน่ว

เบื้องหลังของเขาคือ เซ็ตซึนะ ชายชราผู้ทนต่อความอัปยศอดสูในโคโนฮะมานานหลายสิบปี บัดนี้ใบหน้าเปื้อนไปด้วยน้ำตา ริมฝีปากสั่นเทาเล็กน้อย

เบื้องหลังของเขาคือสมาชิกตระกูลอุจิวะหลายร้อยชีวิตที่อพยพมาจากโคโนฮะ พวกเขาสวมใส่เสื้อผ้าชุดใหม่เอี่ยม ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจและความพึงพอใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

พวกเขาเดินผ่านไปตามถนนหนทางของคุโมะงาคุเระ ผ่านบ้านเรือนที่สร้างขึ้นใหม่ ผ่านร้านค้าที่พลุกพล่าน ผ่านชายคาที่ประดับประดาไปด้วยธงของหมู่บ้าน

พวกเขาเดินข้ามผ่านยุคสมัยหนึ่ง ก้าวเข้าสู่อีกยุคสมัยหนึ่ง

ณ ทางเข้าอาคารไรคาเงะ ไรคาเงะรุ่นที่ 3 ยืนรออยู่

แผ่นหลังของชายชรายังคงตั้งตรง แต่ดวงตาคู่นั้นที่เคยทอประกายดั่งสายฟ้า บัดนี้กลับฝ้าฟางลงเล็กน้อย

เส้นผมของเขาเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนมากขึ้น และริ้วรอยบนใบหน้าก็ลึกลงกว่าเมื่อหลายปีก่อนมาก

แต่รังสีอำนาจของเขายังคงอยู่ รังสีอำนาจของผู้ที่ผ่านศึกมานับร้อย ความเด็ดขาดในการสังหาร ตั้งตระหง่านอยู่ตรงนั้นราวกับขุนเขา ทำให้ผู้คนไม่กล้าที่จะประเมินเขาต่ำไป

"มาแล้วรึ?" ไรคาเงะรุ่นที่ 3 เอ่ยถาม น้ำเสียงแหบพร่าและสงบนิ่ง

"มาแล้วครับ" เซ่ายูตอบกลับ น้ำเสียงสงบนิ่งไม่แพ้กัน

ไรคาเงะรุ่นที่ 3 จ้องมองเขาอยู่นาน

เขามองดูเด็กหนุ่มผู้แปรพักตร์จากโคโนฮะเมื่อหลายปีก่อน มองดูบุคคลที่เติบโตจากนินจาถอนตัวกลายมาเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในคุโมะงาคุเระภายในเวลาเพียงห้าปี มองดูบุคคลที่—ในโลกอันวุ่นวายที่คาเซคาเงะรุ่นที่ 3 หายสาบสูญ อิวะงาคุเระพ่ายแพ้ และโคโนฮะยอมจำนน—ได้ผลักดันให้คุโมะงาคุเระก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของโลกนินจาด้วยตัวคนเดียว

จากนั้นเขาก็ยิ้ม

ในรอยยิ้มนั้นมีความโล่งใจ ความภาคภูมิใจ และความรู้สึกที่ไม่อาจบรรยายได้เจือปนอยู่

เขาแก่แล้ว เมื่อมองดูเซ่ายูกลายเป็นไรคาเงะรุ่นที่ 4 และรับเอาความรับผิดชอบอันหนักอึ้งนี้ไป เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันใจ

แต่เขาเชื่อมั่นในตัวเซ่ายู เขารู้ดีว่าหมู่บ้านคุโมะงาคุเระที่อยู่ในมือของเซ่ายู จะต้องแสดงให้เห็นถึงภาพลักษณ์ที่แตกต่างไปจากยุคสมัยของเขาอย่างสิ้นเชิงแน่นอน

"ไปกันเถอะ" เขากล่าว

เขาหันหลังและเดินขึ้นบันไดอาคารไรคาเงะ เซ่ายูเดินตามไปเบื้องหลัง

ขั้นบันไดยาวเหยียด ทอดยาวจากพื้นดินไปจนถึงชั้นดาดฟ้า รวมทั้งหมดเก้าสิบเก้าขั้น

ทุกขั้นถูกปูด้วยพรมสีแดง และสองข้างทางของพรมแดงก็มีนินจาหน่วยลับของคุโมะงาคุเระยืนขนาบข้าง พวกเขาสวมเครื่องแบบและหน้ากากที่เหมือนกัน ดาบสั้นที่เหน็บอยู่ข้างเอวส่องประกายเย็นเยียบภายใต้แสงอาทิตย์

ไรคาเงะรุ่นที่ 3 เดินนำอยู่ด้านหน้า ฝีเท้าของเขาเชื่องช้าแต่มั่นคง เซ่ายูเดินตามหลัง ฝีเท้าของเขาก็มั่นคงไม่แพ้กัน

พวกเขาเดินก้าวผ่านไปทีละขั้น ผ่านนินจาหน่วยลับไปทีละนาย ผ่านพรมแดงไปทีละช่วง

ชั้นดาดฟ้าเป็นลานกว้างที่ปูด้วยแผ่นหินสีน้ำเงิน โดยมีธงของคุโมะงาคุเระปักอยู่ล้อมรอบ ตรงกลางลานมีแท่นหินตั้งอยู่ และบนแท่นหินนั้นก็มีชุดคลุมสีขาววางอยู่

ชุดคลุมนั่นคือมรดกตกทอดของไรคาเงะรุ่นก่อนๆ ว่ากันว่ามันมีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าร้อยปี

มันถูกปักด้วยตราสัญลักษณ์ของคุโมะงาคุเระ มีขอบสีทองที่ปกคอและปลายแขนเสื้อ ส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงแดด

ไรคาเงะรุ่นที่ 3 เดินไปที่แท่นหิน หยุดยืน และหันกลับมา

เขามองไปที่เซ่ายูและเอ่ยขึ้นช้าๆ

"อุจิวะ เซ่ายู"

น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก แต่มันก็ดังกังวานไปทั่วลาน ชัดเจนราวกับเสียงระฆัง

"เมื่อหลายปีก่อน นายแปรพักตร์จากโคโนฮะและเดินทางมาที่คุโมะงาคุเระ ในตอนนั้น ฉันถามนายว่ามาทำไม นายตอบว่านายอยากจะแข็งแกร่งขึ้น นายอยากจะเปลี่ยนชะตากรรมของตระกูลอุจิวะ นายอยากจะให้ทุกคนได้รู้ว่า อุจิวะไม่ได้มีแค่เนตรวงแหวน แต่ยังมีหัวใจที่ไม่ยอมก้มหัวให้ใคร"

เซ่ายูยืนฟังอยู่อย่างเงียบๆ

"เวลาผ่านไปหลายปี" ไรคาเงะรุ่นที่ 3 กล่าวต่อ "นายทำสำเร็จแล้ว นายแข็งแกร่งกว่าใครๆ นายเปลี่ยนชะตากรรมของตระกูลอุจิวะได้แล้ว และนายก็ทำให้ทุกคนได้รับรู้แล้วว่า ชื่อของ อุจิวะ เซ่ายู นั้นหมายความว่ายังไง"

เขาเอื้อมมือออกไปหยิบชุดคลุมสีขาวขึ้นมาจากแท่นหิน

การเคลื่อนไหวนั้นเชื่องช้าและเคร่งขรึม ราวกับกำลังเติมเต็มพิธีกรรมที่สืบทอดกันมานานกว่าร้อยปีให้สมบูรณ์

"นับจากวันนี้เป็นต้นไป นายคือไรคาเงะรุ่นที่ 4"

เขากล่าว น้ำเสียงแหบพร่าแต่หนักแน่น "นับจากวันนี้ไป เกียรติยศและความอัปยศของคุโมะงาคุเระ นายจะเป็นผู้แบกรับ อนาคตของคุโมะงาคุเระ นายจะเป็นผู้สรรค์สร้าง"

เขาส่งมอบชุดคลุมให้กับเซ่ายู

เซ่ายูรับมันมา การเคลื่อนไหวของเขาก็เคร่งขรึมไม่แพ้กัน

เนื้อผ้าของชุดคลุมนั้นบางเบา แต่เมื่อถือเอาไว้ในมือ มันกลับมีน้ำหนักที่หนักอึ้ง

มันคือน้ำหนักแห่งความรับผิดชอบ

มันคือน้ำหนักแห่งความไว้วางใจ

มันคือน้ำหนักของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระทั้งมวล

เซ่ายูสวมชุดคลุมพาดบ่า ผูกสายคาดเอว และจัดคอเสื้อให้เข้าที่

เขายังคงหล่อเหลา แต่มันกลับมอบความรู้สึกที่มั่นคงหนักแน่นให้กับผู้คน ทำให้พวกเขาอดไม่ได้ที่จะยอมรับอย่างหมดใจ

จากนั้นเขาก็หันกลับมา เผชิญหน้ากับคลื่นมหาชนที่อยู่เบื้องล่างลานกว้าง

เสียงโห่ร้องยินดีปะทุขึ้นอีกครั้ง ดังยิ่งกว่าเดิม กระตือรือร้นยิ่งกว่าเดิม และกึกก้องกัมปนาทยิ่งกว่าเดิม

"ไรคาเงะรุ่นที่ 4!"

"ท่านเซ่ายู!"

"คุโมะงาคุเระ! คุโมะงาคุเระ! คุโมะงาคุเระ!"

เสียงนั้นดังก้องสะท้อนกับหน้าผาหินของภูเขาคุโมะ ดังกังวานราวกับเสียงฟ้าร้อง

เซ่ายูยืนอยู่ริมลานกว้าง สายลมพัดชายชุดคลุมสีขาวของเขาให้ปลิวไสว และพัดเรือนผมสีดำที่มัดรวบไว้ด้านหลังให้พลิ้วไหว

สายตาของเขากวาดมองไปตามใบหน้าของผู้คนเหล่านั้น เขามองเห็นใบหน้านับไม่ถ้วน ดวงตานับไม่ถ้วน และสีหน้านับไม่ถ้วน

มีทั้งคนเฒ่าคนแก่ เด็กๆ ผู้ชาย ผู้หญิง นินจา ชาวบ้านธรรมดา คนตระกูลอุจิวะ คนพื้นเมืองคุโมะงาคุเระ คนที่อพยพมาจากโคโนฮะ และคนที่อาศัยอยู่ที่นี่มาหลายชั่วอายุคน

พวกเขาล้วนเป็นประชาชนแห่งคุโมะงาคุเระ

พวกเขาล้วนเป็นคนที่เขาต้องปกป้อง

เซ่ายูละสายตาและมองทอดออกไปในระยะไกล

เบื้องหน้าคือทิวเขาสลับซับซ้อน ทะเลหมอกอันกว้างใหญ่ไพศาล และท้องฟ้าที่ไร้จุดสิ้นสุด

ที่นั่นมี โคโนฮะ อิวะงาคุเระ ซึนะงาคุเระ และคิริงาคุเระ

มีศัตรู มิตร สหาย และคู่แข่ง

มีผู้คนนับไม่ถ้วนกำลังจับจ้องมาที่นี่ จับจ้องมาที่คุโมะงาคุเระ และจับจ้องมาที่เขา

"นับจากวันนี้เป็นต้นไป" เซ่ายูกระซิบ น้ำเสียงของเขาปลิวหายไปกับสายลม มีเพียงตัวเขาเองเท่านั้นที่ได้ยิน

"ฉันคือไรคาเงะรุ่นที่ 4"

สายลมพัดผ่านลานกว้าง พัดชุดคลุมสีขาวให้พลิ้วไหว พัดธงที่ปักลวดลายเมฆมงคลและสายฟ้าให้โบกสะบัด

ธงนั้นสะบัดพึ่บพั่บราวกับบทเพลงสวดสงครามโบราณ

คาคุซึ ยืนอยู่ตรงมุมหนึ่งของลานกว้าง เฝ้ามองดูแผ่นหลังสีขาวนั้น นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน

จากนั้นเขาก็หยิบตั๋วเงินมูลค่าหนึ่งร้อยล้านเรียวออกมาจากอกเสื้อ เหลือบมองมันแวบหนึ่ง แล้วเก็บมันกลับเข้าไปอย่างระมัดระวัง

"เอาเถอะ" เขาพึมพำกับตัวเอง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย