ตอนที่ 202 : พิธีสืบทอดตำแหน่ง

ตอนที่ 202 : พิธีสืบทอดตำแหน่ง

โชบะหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมขึ้น

"อีกอย่าง ฉันประทับใจในสิ่งที่คุณพูดเมื่อกี้มากนะ จิตวิญญาณแห่งพันธสัญญา—สมัยนี้เหลือคนไม่มากแล้วล่ะที่จะยังคงยึดมั่นในสิ่งนี้ได้ ลำพังแค่เรื่องนี้ เงินหนึ่งร้อยล้านเรียวนี่ก็คุ้มค่าแล้ว"

คาคุซึกลืนน้ำลายอึกใหญ่

หนึ่งร้อยล้านเรียว

ความสุขล้วนๆ

ลมหายใจของเขาเริ่มถี่กระชั้นขึ้น และร่องรอยแห่งความตื่นเต้นที่หาได้ยากยิ่งก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่มักจะไร้อารมณ์อยู่เสมอ

"ขะ... ขอบคุณครับ ท่านไรคาเงะ"

น้ำเสียงของเขาถึงกับสั่นสะท้านเล็กน้อย

โชบะโบกมือปัด

"เอาล่ะ เลิกพิธีรีตองได้แล้ว กลับไปพักผ่อนให้สบายเถอะ พิธีรับตำแหน่งของฉันจะจัดขึ้นในอีกสองวันข้างหน้า ทำให้เต็มที่ล่ะ"

คาคุซึโค้งคำนับ

"ผมจะไม่ทำให้ท่านไรคาเงะต้องผิดหวังครับ"

...

สองวันต่อมา

หมู่บ้านคุโมะงาคุเระไม่เคยคึกคักขนาดนี้มาก่อน

ตั้งแต่ก่อนรุ่งสาง โคมไฟทั้งสองฝั่งถนนก็ถูกจุดขึ้นทีละดวงๆ แสงสีส้มอมแดงทอดยาวเป็นเส้นทางดั่งมังกรที่พาดผ่านตั้งแต่ประตูหมู่บ้านไปจนถึงอาคารไรคาเงะ

โคมไฟเหล่านั้นถูกทำขึ้นมาใหม่โดยใช้ผ้าไหมคุณภาพสูง แต่ละดวงถูกวาดด้วยตราสัญลักษณ์ของคุโมะงาคุเระ—เมฆมงคลที่รองรับสายฟ้าเอาไว้ พลิ้วไหวเบาๆ ไปตามสายลมยามเช้า

คาคุซึยืนอยู่บนชั้นดาดฟ้าของอาคารไรคาเงะ ทอดสายตามองลงไปยังทั่วทั้งหมู่บ้าน ประกายความพึงพอใจที่หาได้ยากยิ่งปรากฏขึ้นในดวงตาฝ้าฟางของเขา

สองวัน

ใช้เวลาแค่สองวันเท่านั้น

เขาทุ่มงบประมาณทั้งหมดลงไปโดยไม่ประหยัดเลยแม้แต่แดงเดียว

เขาจ้างช่างฝีมือที่ดีที่สุดมาตกแต่งสถานที่ จ้างพ่อครัวมือหนึ่งมาจัดงานเลี้ยง ใช้เหล้าประกายอัสนีชั้นเลิศของคุโมะงาคุเระเป็นเครื่องดื่ม และแม้แต่โคมไฟก็ยังสั่งทำพิเศษในราคาดวงละห้าพันเรียว

ปวดใจไหมน่ะเหรอ? ปวดสิ ปวดใจจนเขานอนไม่หลับเลยล่ะ พลิกตัวไปมาพร้อมกับคิดคำนวณบัญชีไปด้วย ยิ่งคำนวณก็ยิ่งนอนไม่หลับ และยิ่งนอนไม่หลับก็ยิ่งคำนวณ

แต่ทว่าเช้านี้ ตอนที่เขายืนอยู่ตรงนี้และมองดูทั่วทั้งหมู่บ้านที่ถูกประดับประดาอย่างงดงามราวกับภาพวาด จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่า—เงินก้อนนี้ถูกใช้ไปอย่างคุ้มค่าแล้ว

คาคุซึลูบตั๋วเงินมูลค่าหนึ่งร้อยล้านเรียวในกระเป๋าเสื้อหน้าอก มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

ยังไงซะ เงินที่ใช้ไปมันก็ไม่ใช่เงินของเขาเองสักหน่อย

ขั้นตอนของพิธีรับตำแหน่งไรคาเงะถูกกำหนดขึ้นโดยไรคาเงะรุ่นที่ 3 ด้วยตัวเอง

ช่วงเช้าจะเป็นขบวนพาเหรด ไรคาเงะคนใหม่จะเริ่มออกเดินทางจากเขตตระกูล เคลื่อนผ่านทั่วทั้งหมู่บ้านคุโมะงาคุเระ และไปสิ้นสุดที่อาคารไรคาเงะ

ชาวบ้านสองข้างทางสามารถรับชมได้อย่างอิสระ นี่คือธรรมเนียมเก่าแก่ของคุโมะงาคุเระ

เพื่อให้ชาวบ้านได้เห็นว่าใครคือคนต่อไปที่จะมาทำหน้าที่ปกป้องพวกเขา

ช่วงเที่ยงคืองานเลี้ยง โต๊ะจีนสามร้อยโต๊ะจัดเตรียมไว้สำหรับคนทั้งหมู่บ้าน งานเลี้ยงแบบเปิดที่ทอดยาวตั้งแต่ออาคารไรคาเงะไปจนถึงประตูหมู่บ้าน

ใครจะนั่งกินก็ได้ ใครจะนั่งดื่มก็ได้ นี่ก็เป็นอีกหนึ่งธรรมเนียมเก่าแก่ของคุโมะงาคุเระ

เมื่อไรคาเงะคนใหม่เข้ารับตำแหน่ง คนทั้งหมู่บ้านจะต้องเฉลิมฉลองร่วมกัน

ช่วงบ่ายจะเป็นช่วงของพิธีการ บนชั้นดาดฟ้าของอาคารไรคาเงะ ไรคาเงะรุ่นที่ 3 จะเป็นผู้ส่งมอบชุดคลุมไรคาเงะให้กับไรคาเงะคนใหม่ด้วยตัวเอง และประกาศสละตำแหน่งอย่างเป็นทางการ

นี่คือช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดและเป็นแก่นแท้ของพิธีทั้งหมด

คาคุซึตรวจสอบยืนยันทุกขั้นตอนซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงสามรอบ และหลังจากแน่ใจแล้วว่าไม่มีอะไรผิดพลาด เขาก็เดินลงมาจากอาคารและมุ่งหน้าไปยังเขตตระกูลอุจิวะ

เขาต้องไปรับโชบะ

เขตตระกูลอุจิวะตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระ เป็นสถานที่ที่โชบะเลือกด้วยตัวเอง

ที่ดินผืนนั้นแต่เดิมเป็นพื้นที่รกร้าง ด้านหลังพิงภูเขาคุโมะ ด้านหน้าหันรับแสงอาทิตย์ยามรุ่งอรุณ มีทัศนวิสัยกว้างไกลและมีฮวงจุ้ยที่ยอดเยี่ยม

โชบะบอกว่าที่นี่เหมาะสำหรับการสร้างเขตตระกูล คาคุซึจึงอนุมัติที่ดิน จัดสรรเงินทุน และสร้างบ้านเรือนหลายสิบหลังขึ้นมาในระยะเวลาอันสั้น

มันมีขนาดใหญ่กว่าเขตตระกูลอุจิวะในโคโนฮะถึงสามเท่า

เมื่อคาคุซึมาถึงหน้าทางเข้าเขตตระกูล ชิซุยก็รออยู่ที่นั่นแล้ว

วันนี้เด็กหนุ่มสวมชุดกิโมโนสีดำตัวใหม่เอี่ยม มีตราสัญลักษณ์พัดของตระกูลอุจิวะปักอยู่ที่ปลายแขนเสื้อและชายเสื้อ ดาบสั้นที่เหน็บอยู่ข้างเอวก็เป็นของใหม่ ฝักดาบฝังด้วยอัญมณีสีฟ้าที่ส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า

ผมของเขาถูกหวีอย่างเรียบร้อย เผยให้เห็นใบหน้าอันหล่อเหลาและดวงตาคู่นั้นที่สามารถใช้งานเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาได้อย่างเชี่ยวชาญแล้ว

"ผู้อาวุโสคาคุซึ" ชิซุยโค้งคำนับเล็กน้อย "ท่านพี่กำลังเตรียมตัวอยู่ครับ กรุณารอสักครู่นะครับ"

คาคุซึพยักหน้าและยืนรออยู่หน้าทางเข้า พลางประเมินเขตตระกูลแห่งใหม่นี้ไปพลาง

ประตูใหญ่ของเขตตระกูลเพิ่งถูกสร้างขึ้นใหม่ มีเสาหินสองต้นตั้งตระหง่าน สลักลวดลายตราสัญลักษณ์พัดของตระกูลอุจิวะเอาไว้

สมาชิกตระกูลอุจิวะสองคนยืนอยู่ขนาบข้างประตู สวมชุดเครื่องแบบรักษาความปลอดภัยตัวใหม่เอี่ยม ยืนหลังตรงแหน่ว

สมาชิกตระกูลอุจิวะที่อพยพมาจากโคโนฮะต่างพากันออกมายืนอยู่หน้าประตูบ้านของตัวเอง บนใบหน้าของพวกเขามีสีหน้าที่คาคุซึไม่เคยเห็นมาก่อน

ในสีหน้านั้นมีความคาดหวัง ความภาคภูมิใจ และความพึงพอใจที่อธิบายไม่ถูก

เมื่อมองดูใบหน้าเหล่านั้น จู่ๆ คาคุซึก็หวนนึกถึงสมัยที่เขายังอยู่ที่ทากิงาคุเระ

ในตอนนั้น เขาก็เคยเฝ้ารอคอยอะไรแบบนี้เหมือนกัน แต่หลังจากนั้น...

"ผู้อาวุโสคาคุซึ"

เสียงของโชบะดังมาจากข้างใน ขัดจังหวะห้วงความคิดของเขา

คาคุซึเงยหน้าขึ้น

จากนั้นเขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

วันนี้โชบะไม่ได้สวมชุดเกราะ และไม่ได้สวมชุดต่อสู้สีดำตามปกติ แต่เขากลับเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมสีขาวแทน

ชุดคลุมตัวนั้นถูกตัดเย็บอย่างเร่งด่วนโดยช่างตัดเสื้อที่ดีที่สุดในคุโมะงาคุเระตลอดช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เนื้อผ้าทำจากผ้าไหมชั้นดี ปกคอและปลายแขนเสื้อปักด้วยลวดลายก้อนเมฆสีทอง มีเข็มขัดสีน้ำเงินเข้มคาดอยู่ที่เอว ซึ่งมีดาบสั้นที่เขาพกติดตัวตลอดเวลาห้อยอยู่

ผมของเขาก็ถูกหวีใหม่เช่นกัน มัดรวบไว้ด้านหลังด้วยสายรัดผมสีขาว เผยให้เห็นใบหน้าที่มีส่วนโค้งเว้าคมคายและดวงตาสีดำอันลึกล้ำ

พลังต่อสู้อันมหาศาลของโชบะทำให้ผู้คนลืมไปเลยว่า รูปลักษณ์ภายนอกของเขานั้นก็จัดอยู่ในระดับท็อปของโลกนินจาเช่นกัน พันธุกรรมของตระกูลอุจิวะช่างแข็งแกร่งเกินไปจริงๆ

"ไปกันเถอะ" โชบะกล่าว

เขาเดินผ่านคาคุซึไปด้วยจังหวะก้าวที่ไม่รีบร้อน ทุกย่างก้าวหนักแน่นและมั่นคง

ชิซุยเดินตามหลังไป ตามด้วยเร็นกะ เซ็ตซึนะ และสมาชิกตระกูลอุจิวะที่อพยพมาจากโคโนฮะ

ด้วยเสื้อผ้าชุดใหม่เอี่ยมและรอยยิ้มแห่งความภาคภูมิใจบนใบหน้า พวกเขาเดินตามหลังโชบะออกไปพ้นประตูเขตตระกูลและก้าวเข้าสู่ท้องถนนของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระ

คาคุซึส่ายหน้าเบาๆ แล้วเดินตามไป

วินาทีที่โชบะก้าวเท้าลงบนท้องถนน เสียงโห่ร้องยินดีก็ปะทุขึ้นจากทุกทิศทุกทาง ถาโถมเข้าใส่เขาราวกับเกลียวคลื่น

"ท่านไรคาเงะ!"

"ท่านยอนไดเมะ!"

"ท่านโชบะ!"

สองข้างทางเนืองแน่นไปด้วยผู้คน มีทั้งคนเฒ่าคนแก่ เด็กๆ ผู้หญิง ผู้ชาย นินจาหนุ่มสาวที่เพิ่งฝึกซ้อมเสร็จ ทหารผ่านศึกเกษียณอายุที่ยืนพิงไม้เท้า คุณแม่ที่แบกลูกน้อยไว้บนหลัง และวัยรุ่นที่จูงมือพ่อของพวกเขา

พวกเขาสวมใส่เสื้อผ้าชุดที่ดีที่สุด ยืนอยู่หน้าประตูบ้าน ริมถนน บนหลังคา หรือที่ไหนก็ตามที่พวกเขาสามารถมองเห็นโชบะได้

บนใบหน้าของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม ดวงตาของพวกเขาเป็นประกาย มือของพวกเขาโบกสะบัดธงคุโมะงาคุเระ และปากของพวกเขาก็พร่ำตะโกนเรียกชื่อของโชบะ

"ท่านโชบะ! ท่านโชบะ! ท่านโชบะ!"

เสียงนั้นดังกึกก้องกัมปนาท สะท้อนกลับไปกลับมากับหน้าผาหินของภูเขาคุโมะ จนเกิดเป็นเสียงกังวานสะเทือนเลื่อนลั่น

โชบะก้าวเดินไปตามใจกลางถนนด้วยจังหวะที่เรียบง่ายและไม่รีบร้อน

สายตาของเขากวาดมองไปตามใบหน้าของพวกเขา มองเห็นทั้งคนที่คุ้นหน้าและไม่คุ้นตา เขามองเห็นความโล่งใจในแววตาของคนชรา ความชื่นชมเทิดทูนในแววตาของคนหนุ่มสาว และความโหยหาในแววตาของเด็กๆ