บทที่ 11: เทียนเยว่ หลานสาวของจระเข้ทองคำ

บทที่ 11: เทียนเยว่ หลานสาวของจระเข้ทองคำ

หลังจากที่เชียนกู่เกิงเฉินลงทะเบียนวิญญาจารย์เสร็จสิ้น เขาก็เดินทางกลับมายังเรือนหลังน้อยของตนเอง

ในตอนนั้นเอง ก้อนกรวดเล็กๆ ก้อนหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาจากยอดไม้บริเวณหน้าประตูเรือน มันไม่ได้พุ่งมาด้วยความเร็ว และปราศจากคลื่นพลังวิญญาณใดๆ แฝงอยู่ คล้ายกับว่ามีคนโยนมันลงมาเล่นๆ อย่างเบามือ

ใบหูของเชียนกู่เกิงเฉินกระดิกเล็กน้อย เขาหันขวับกลับไปแล้วยื่นมือออกไปรับก้อนกรวดนั้นไว้อย่างง่ายดาย

สายตาของเขาตวัดมองตามวิถีที่ก้อนหินร่วงหล่นลงมา และพบเข้ากับหญิงสาวเรือนผมสีทองวัยราวสิบแปดสิบเก้าปียืนอยู่บนยอดไม้

หญิงสาวผู้นั้นมีเรือนผมสั้นสีทองขลับกับนัยน์ตาสีสุวรรณ สวมกระโปรงรบสีแพลตตินัมอันงดงามตระการตา และรองเท้าเกราะทองคำที่ยาวจรดเหนือเข่า

"เป็นนางนั่นเอง!"

น้ำเสียงของเชียนเริ่นเสวี่ยดังก้องขึ้นในใจของเชียนกู่เกิงเฉิน

"ท่านรู้จักนางด้วยหรือ?"

ตามตรงแล้ว แม้เขาจะอาศัยอยู่ในสำนักวิญญาณยุทธ์มาตั้งแต่เด็ก ทว่าเชียนกู่เกิงเฉินก็ยังอายุน้อยนัก ในบรรดาอัจฉริยะรุ่นปัจจุบันของสำนักวิญญาณยุทธ์ เขารู้จักเพียงแค่ปี่ปี๋ตงเท่านั้น

แต่ถึงแม้จะรู้จักชื่อเสียงเรียงนาม เขาเองก็ไม่เคยพูดคุยหรือมีปฏิสัมพันธ์ใดๆ กับสตรีศักดิ์สิทธิ์ผู้นี้เลย นับประสาอะไรกับคนอื่นๆ

"นางคือหลานสาวของท่านปู่จระเข้ทองคำ ตอนข้ายังเด็ก ข้าเคยเห็นหน้านางเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น หลังจากนั้นนางก็ออกเดินทางไปฝึกฝนเพียงลำพัง แล้วก็ไม่มีข่าวคราวใดๆ อีกเลย"

"หลานสาวของท่านปู่รองอย่างนั้นหรือ?"

เชียนกู่เกิงเฉินลอบประหลาดใจ เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าพรหมยุทธ์จระเข้ทองคำจะมีทายาทสืบสกุล ด้วยนึกมาตลอดว่าอีกฝ่ายไม่มีทายาทเสียอีก

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องนี้ ปกติแล้วท่านปู่รองไม่เคยปริปากพูดถึงเรื่องนี้เลย

"เจ้าหนู เจ้าคงจะเป็นดาวเด่นรุ่นปัจจุบันของสายเลือดพลองมังกรขดสินะ"

หญิงสาวกระโจนลงมาจากต้นไม้ รูปร่างของนางสูงโปร่งมาก เมื่อบวกกับความสูงของรองเท้ารบด้วยแล้ว ส่วนสูงของนางย่อมไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยแปดสิบเซนติเมตรเป็นแน่

แม้ร่างกายของเชียนกู่เกิงเฉินจะเริ่มเติบโตขึ้นหลังจากได้รับวงแหวนวิญญาณวงแรกจนมีความสูงเกือบหนึ่งร้อยสี่สิบเซนติเมตร แต่เมื่อยืนอยู่ต่อหน้าหญิงสาวผู้นี้ เขาก็ยังดูเป็นเพียงเด็กน้อยตัวเล็กๆ อยู่ดี

นางย่อตัวลงพลางส่งยิ้มให้ "ข้าได้ยินเรื่องของเจ้ามาจากท่านปู่ มาทำความรู้จักกันเถอะ ข้าชื่อเทียนเยว่ วิญญาณยุทธ์ของข้าคือจระเข้ทองคำ นับตามลำดับอาวุโสแล้ว เจ้าเรียกข้าว่าท่านพี่ได้เลย"

"ท่านพี่เทียนเยว่ ถ้าเช่นนั้นข้าขอแนะนำตัวบ้าง"

"ข้ามีนามว่าเชียนกู่เกิงเฉิน วิญญาณยุทธ์พลองมังกรขด อายุหกขวบ พลังวิญญาณระดับสิบสาม"

ในเมื่อนางเป็นหลานสาวของท่านปู่รอง หากพิจารณาจากความสัมพันธ์ระหว่างเจ็ดนักบวชอาวุโสแห่งวิหารบูชา พวกเขาทั้งสองก็นับว่าอยู่ในรุ่นราวคราวเดียวกัน นางอายุมากกว่าเขาหลายปี การเรียกนางว่าท่านพี่จึงไม่ถือว่าเสียเปรียบอันใด

"น้องเกิงเฉิน ยินดีที่ได้รู้จัก เจ้าไม่คิดจะเชิญข้าเข้าไปนั่งพักในเรือนหลังน้อยของเจ้าหน่อยหรือ?"

เทียนเยว่แย้มยิ้มพลางลุกขึ้นยืนแล้วปรายตามองไปยังประตูเรือน

"เป็นความสับเพร่าของข้าเอง ท่านพี่เทียนเยว่มาเยือนถึงที่ หากไม่รังเกียจ เชิญด้านในเพื่อจิบชาร้อนๆ สักถ้วยเถิด"

"ฮ่าๆ น้องเกิงเฉิน เจ้าพูดจาฉะฉานราวกับเป็นผู้ใหญ่เลยนะ"

เทียนเยว่เป็นคนมีอัธยาศัยดีเป็นทุนเดิม นางไม่รู้สึกอึดอัดหรือวางตัวไม่ถูกเลยแม้จะเป็นการพบกันครั้งแรก เมื่อได้ยินคำเชิญอย่างเป็นทางการของเกิงเฉิน นางก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเบาๆ

เชียนกู่เกิงเฉินส่งยิ้มเก้อเขิน

เมื่อเห็นดังนั้น เทียนเยว่จึงเลิกหยอกเย้าเขา

"เอาล่ะ ในเมื่อเจ้าเชิญ ข้าก็จะขอรับน้ำใจนี้ไว้"

"ท่านพี่เทียนเยว่ เชิญด้านในเลย"

เชียนกู่เกิงเฉินลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก พร้อมกับผายมือเชิญ

เทียนเยว่ยิ้มและกล่าวว่า "ไปเถอะ เข้าไปพร้อมกันนี่แหละ"

ลานเรือนของเชียนกู่เกิงเฉินนั้นไม่ถือว่าเล็กนัก ซึ่งปกติแล้วเขาจะใช้เป็นสถานที่สำหรับฝึกฝนเพลงพลอง

ตรงมุมหนึ่งของลานเรือนมีศาลาพักใจซึ่งมีโต๊ะหินตั้งอยู่ภายใน ใช้สำหรับนั่งพักผ่อนหลังจากเหน็ดเหนื่อยจากการฝึกซ้อม

เชียนกู่เกิงเฉินยกขนมและน้ำชามาวางบนโต๊ะหิน เขาทรุดตัวลงนั่งฝั่งตรงข้ามกับเทียนเยว่และกล่าวด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิด

"ท่านพี่เทียนเยว่ ข้าต้องขออภัยจริงๆ ข้าไม่ค่อยชอบทานของหวานเท่าไรนัก ของกินที่พอจะมีติดบ้านก็มีแค่ขนมที่ท่านปู่มักจะส่งมาให้ พวกมันถูกเก็บไว้นานแล้ว แต่ไม่ต้องห่วงนะ มันยังไม่หมดอายุหรอก"

"ไม่เป็นไร ปกติข้าก็ไม่ค่อยชอบทานของพวกนี้เหมือนกัน แค่ได้จิบชาก็พอแล้ว"

เทียนเยว่ไม่ได้ถือสาอะไร เพราะปกตินางก็ไม่ได้แตะต้องขนมพวกนี้อยู่แล้ว

"อีกอย่าง ข้าเตรียมเจ้านี่มาด้วย มาลองชิมด้วยกันสิ"

ขณะที่เทียนเยว่เอ่ยปาก นางก็พลิกฝ่ามือแล้วหยิบเอาท่อนขาของสัตว์วิญญาณขนาดเท่าตัวคนออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณ ขาสัตว์วิญญาณชิ้นนั้นถูกย่างจนเป็นสีเหลืองทอง กรอบนอกนุ่มใน และส่งกลิ่นหอมหวนยั่วน้ำลาย

"มา กินนี่สิ นี่คือขากระทิงเพลิงคลั่งระดับพันปีที่ข้าล่ามาได้ด้วยตัวเองจากป่าซิงโต่ว ข้าย่างมันเตรียมไว้ก่อนจะมาที่นี่"

นางปรายตามองขนมที่ดูไม่น่ารับประทานบนโต๊ะ โบกมือปัดพวกมันเก็บลงในอุปกรณ์วิญญาณของตนแล้วส่งยิ้ม "ขนมพวกนี้ข้าขอรับไว้เองก็แล้วกัน วิญญาจารย์สายโจมตีอย่างพวกเราควรจะกินเจ้านี่มากกว่า"

"พลังงานและสารอาหารที่อัดแน่นอยู่ในเนื้อของสัตว์วิญญาณนั้นไม่อาจเทียบได้กับสัตว์เลี้ยงทั่วไปหรอกนะ การได้กินมันจะช่วยทำให้ร่างกายของเจ้าแข็งแกร่งยิ่งขึ้น"

"แล้วก็นี่ด้วย"

'ตึง!' เทียนเยว่วางไหสุราลงบนโต๊ะหิน

เมื่อมองดูไหสุราใบเขื่องที่มีขนาดใหญ่เกือบครึ่งหนึ่งของตัวเขา มุมปากของเชียนกู่เกิงเฉินก็อดไม่ได้ที่จะกระตุก

"เอ่อ ท่านพี่เทียนเยว่ ข้าว่าสุรานี่ข้ามไปเถอะ ข้าขอดื่มแค่ชาก็พอ..."

"ไม่ต้องห่วง นี่คือสุราธัญพืชที่ข้าหมักเองกับมือ มันไม่มีส่วนผสมของแอลกอฮอล์หรอกนะ"

เทียนเยว่แย้มยิ้ม หยิบชามสุราออกมาสองใบ ยกไหสุราขึ้นด้วยมือข้างเดียวแล้วรินใส่ชามอย่างมั่นคง

ของเหลวที่รินออกมาเป็นสีขาวขุ่นราวกับน้ำนม

"มา ลองชิมดูสิ"

เทียนเยว่วางชามสุราลงตรงหน้าเชียนกู่เกิงเฉิน นัยน์ตาของนางฉายแววซุกซน ราวกับคนที่กำลังหลอกล่อพาเด็กไปทำเรื่องเหลวไหล

"ก็ได้ ถ้าเช่นนั้นวันนี้ข้าจะยอมเสี่ยงเป็นเพื่อนท่านสักครา"

เชียนกู่เกิงเฉินพยักหน้า ยกชามสุราขึ้นมาแล้วจิบเพียงเล็กน้อย รสชาติของมันไม่บาดคอเลยแม้แต่น้อย กลับกันมันกลับอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมละมุนของธัญพืช

"อร่อยมากเลย แทนที่จะเรียกว่าสุรา ข้าว่ามันเหมือนน้ำผลไม้ที่หมักจากธัญพืชเสียมากกว่า"

"หึ อร่อยก็ดีแล้ว ทีนี้มากินเนื้อกันเถอะ!"

รอยยิ้มของผู้ชนะผุดขึ้นที่มุมปากของเทียนเยว่ ขณะที่นางแล่ชิ้นเนื้อขนาดใหญ่แล้วยื่นส่งให้เชียนกู่เกิงเฉิน

"ท่านพี่เทียนเยว่ ตอนนี้ท่านมีระดับพลังวิญญาณเท่าไรแล้วหรือ?"

เชียนกู่เกิงเฉินไม่ได้เอาแต่ตั้งหน้าตั้งตากินเพียงอย่างเดียว เขาเอ่ยปากถามเพื่อทำความรู้จักภูมิหลังของนางด้วย

"ข้าน่ะหรือ?"

เทียนเยว่วางชิ้นเนื้อในมือลงและเชิดหน้าขึ้นด้วยความมั่นใจ "แม้ว่าข้าจะด้อยกว่าสตรีศักดิ์สิทธิ์อยู่บ้าง แต่ข้าก็เป็นถึงวิญญาณเต้ที่มีชื่อเสียงแล้วนะ"

"แล้วปีนี้... ท่านอายุเท่าไรแล้ว?"

"พี่สาวของเจ้าอายุยี่สิบปีบริบูรณ์ ไม่ขาดไม่เกิน"

เทียนเยว่ยิ้มกว้าง ไม่ได้รู้สึกจู้จี้หรืออ่อนไหวกับเรื่องอายุของตนเองเลย

วิญญาณเต้ในวัยเพียงยี่สิบปี หากพรสวรรค์ระดับนี้ไม่ร่วงโรยไปเสียก่อน ในอนาคตนางย่อมต้องก้าวขึ้นเป็นยอดฝีมือระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ได้อย่างแน่นอน

ทว่า นางกลับไม่มีบทบาทใดๆ เลยในเรื่องราวช่วงหลัง แม้แต่เชียนเริ่นเสวี่ยก็ยังบอกว่าไม่มีข่าวคราวของนางอีกเลยหลังจากที่นางออกเดินทางไป

นางอาจจะประสบอุบัติเหตุร้ายแรงบางอย่างและจบชีวิตลงก่อนวัยอันควร

นับว่าน่าเสียดายยิ่งนักสำหรับพรสวรรค์อันยอดเยี่ยมเช่นนี้

แม้ท่านปู่รองจะอยู่ในลำดับที่สองของเหล่านักบวชอาวุโสและเรียกขานท่านปู่เชียนว่า 'พี่ใหญ่' แต่อายุที่แท้จริงของเขานั้นมากกว่าเชียนเต้าหลิวอยู่หนึ่งรุ่น ตอนนี้เขาอายุปาเข้าไปเกือบจะสองร้อยปีแล้ว

หลานสาวอายุยี่สิบปี ถ้าอย่างนั้นลูกชายของท่านปู่จระเข้ทองคำคือใครกัน? แล้วเหตุใดเขาจึงไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนเลย?

"เอ่อ แล้วเหตุใดข้าจึงไม่เคยได้ยินท่านปู่ทั้งสองพูดถึงท่านเลยล่ะ?"

"ฮึ่ม ไม่เห็นจะแปลกเลย อายุของพวกเราห่างกันตั้งเท่าไหร่ พูดไปก็ไม่ได้ประโยชน์อะไรหรอก ที่ข้ามาในครั้งนี้ก็เพียงแค่อยากจะมาดูหน้าเจ้า ดาวรุ่งพุ่งแรงแห่งสายเลือดพลองมังกรขดก็เท่านั้นเอง"

"กินต่อไปเถอะ เดี๋ยวอีกสักพัก ข้าจะพาเจ้าไปสถานที่ที่ดีมากๆ แห่งหนึ่ง"

"สถานที่ใดหรือ?" เชียนกู่เกิงเฉินเอ่ยถาม

"พลองมังกรขดถือเป็นวิญญาณยุทธ์ประเภทเครื่องมือระดับแนวหน้าที่ทรงพลัง และมันก็เรียกร้องความมุมานะอย่างมากในการต่อสู้ ข้ามีสถานที่บนภูเขาด้านหลังที่เหมาะสำหรับการขัดเกลาเจตจำนง มันอาจจะช่วยให้เจ้าบรรลุเจตจำนงพลองมังกรขดของตระกูลเจ้าได้เร็วขึ้นก็ได้นะ"

"ประจวบเหมาะเลยที่หลังจากทำความรู้จักกับเจ้าแล้ว ข้าก็จะเดินทางออกจากเมืองวิญญาณยุทธ์เพื่อไปท่องโลกกว้าง สถานที่แห่งนั้นหากปล่อยทิ้งไว้ก็คงเสียเปล่า ข้าจึงตั้งใจจะยกมันให้เจ้า"

ด้วยความสัมพันธ์อันดีระหว่างเหล่านักบวชอาวุโส เทียนเยว่จึงปฏิบัติกับเชียนกู่เกิงเฉินราวกับเป็นน้องชายแท้ๆ ของตน

ด้วยเหตุนี้ นางจึงยอมล้มเลิกแผนการเดิมและยังไม่ออกจากเมืองวิญญาณยุทธ์ในทันที แต่เลือกที่จะมาหาเชียนกู่เกิงเฉินก่อน