บทที่ 17: ความฝันสิ้นสุดลง

บทที่ 17: ความฝันสิ้นสุดลง แม่มดเพลิงสีชาดผู้ทำลายล้างโลก!

คำก่นด่า เสียงคำราม และคำวิงวอน... ล้วนไร้ผลเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการสังหารหมู่ที่เหล่าอันเดดได้เปิดฉากขึ้นเบื้องหน้า

กองหน้าอย่างองครักษ์แห่งนาซาริคได้บุกทะลวงเข้าสู่ค่ายกลของกองทัพแห่งอาณาจักรแล้ว เป้าหมายของพวกมันมีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือการกวาดล้างอุปสรรคทั้งมวลเพื่อเปิดทางให้แก่องค์ประมุขแห่งมหาสุสาน

ส่วนองครักษ์หลวงแห่งนาซาริคและอัศวินแห่งความตาย ไอนซ์เพียงให้พวกมันปรากฏตัวออกมาครู่เดียวเท่านั้น ไม่มีเหตุผลอันใดที่ต้องให้พวกมันลงมือจัดการกับทหารธรรมดาเหล่านี้

เมื่อเห็นทหารของตนถูกเหล่าอสูรกายอันเดดเข่นฆ่าสังหารตามอำเภอใจ มาร์ควิสโอเวนในฐานะผู้บัญชาการก็ไม่อาจทนดูได้อีกต่อไป

"เคานต์เควิน เคานต์ลูหนิง โปรดมาร่วมมือกับข้าเพื่อสังหารศัตรูที่บุกเข้ามาเถอะ!"

โอเวนแผดเสียงคำราม ในบรรดาผู้คนที่อยู่ที่นี่ เลเวลเฉลี่ยของทหารทั่วไปอยู่ที่ประมาณเลเวล 5 หรือ 6 ในขณะที่โอเวนเป็นถึงนักดาบเลเวล 23 และเคานต์อีกสองคนก็เป็นผู้มีฝีมือในระดับสิบกว่าเช่นกัน

แม้เขาจะไม่ล่วงรู้เลเวลของอันเดดระดับสูงเหล่านี้ แต่เขาก็คาดเดาว่าพวกมันคงมีเลเวลไม่เกินยี่สิบ (นับเฉพาะพวกที่ถูกสร้างขึ้นโดยมหาสุสานเองเท่านั้น)

เมื่อมีผู้แข็งแกร่งทั้งสามที่นำโดยโอเวนเข้าร่วมสมรภูมิ จำนวนขององครักษ์แห่งนาซาริคที่บุกตะลุยเข้ามาในแนวรบของศัตรูก็เริ่มลดน้อยลง และถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นในอีกสิบนาทีต่อมา

ฉัวะ

ก่อนที่โอเวนและคนอื่นๆ จะได้ดีใจนานนัก กัปตันอัศวินเพลิงวิญญาณที่ยืนนิ่งมาตลอดก็ขยับตัว น้ำเสียงแหบพร่าอันเน่าเปื่อยดังก้องขึ้นมาอีกครั้ง

"เกียรติยศ... แด่องค์ราชัน!"

น้ำเสียงของมันตวัดสูงขึ้นกะทันหัน กัปตันอัศวินยกดาบยักษ์ที่ลากมากับพื้นขึ้นมา ก่อนจะหายวับไปจากสายตาของทุกคนในชั่วพริบตา

ฉูด เสียงคมดาบสับทะลวงเนื้อ มาร์ควิสโอเวนหันขวับไปมองด้วยความแข็งทื่อ เคานต์เควินที่อยู่เคียงข้างเขาถูกตัดศีรษะขาดกระเด็นไปแล้ว ทั้งศีรษะของเขาและม้าศึกที่ขี่อยู่ถูกกัปตันอัศวินเพลิงวิญญาณฟันขาดเป็นสองท่อน

ทว่าสิ่งที่ทำให้กองทัพแห่งอาณาจักรหวาดกลัวยิ่งกว่า คือการที่เคานต์ซึ่งเพิ่งสิ้นชีพไปกลับหยัดยืนขึ้นมาในพริบตา ศีรษะของเขาถูกแทนที่ด้วยเปลวเพลิงวิญญาณสีน้ำเงิน ชุดเกราะของเขาค่อยๆ ผุพังเสื่อมสลาย ขณะที่เขาก้าวเดินอย่างเชื่องช้าไปหากัปตันอัศวินเพลิงวิญญาณ

หากมีใครสามารถเรียนรู้ทักษะ "ประเมิน" ได้อย่างไอนซ์ พวกเขาจะได้ค้นพบว่า:

【อัศวินเพลิงวิญญาณ】 【เลเวล 35】 【คำอธิบาย: ยามมีชีวิต เขาเป็นเพียงขุนนางอ่อนแอที่พอจะมีวิชาดาบฉาบฉวยติดตัวอยู่บ้าง หลังจากถูกกัปตันอัศวินเพลิงวิญญาณบั่นเศียร เขาได้ถูกปลุกขึ้นมาใหม่ให้เป็นอันเดดระดับกลางด้วยพลังที่ตกค้างขององค์ประมุข ความแข็งแกร่งของเขาได้รับการยกระดับขึ้นอย่างก้าวกระโดด】

เคานต์เควิน... ไม่สิ ต้องเรียกว่าอัศวินเพลิงวิญญาณ บัดนี้เขาได้กลายเป็นอันเดดอย่างสมบูรณ์ และเริ่มกวัดแกว่งดาบสังหารเข้าใส่สหายร่วมรบที่เคยเคียงบ่าเคียงไหล่กันมา

"เควิน... เร็วเข้า ถอยทัพ! อย่ามัวรอช้าอยู่เลย!"

ด้วยการตายของเคานต์เควิน ขวัญกำลังใจของกองทัพแห่งอาณาจักรก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง โอเวนกัดฟันแน่น เขาไม่ได้รับพระราชโองการให้ถอยทัพจากลิสเตอร์

"ไอ้พวกอสูรกายเอ๊ย! องค์ราชันของข้า พระองค์มัวรออะไรอยู่อีก?!"

ทางด้านนี้ ภายในห้องบรรทมของกษัตริย์ลิสเตอร์แห่งอาณาจักรอินทรี องครักษ์ส่วนพระองค์หลายนายต่างนอนจมกองเลือดตายเกลื่อนกลาด ลำคอของพวกเขาถูกเชือดด้วยของมีคม

"อย่าขยับ มิเช่นนั้นรายต่อไปจะเป็นแก"

ทาร์ทาเกลียมาที่นี่เพื่อจับตาดูลิสเตอร์โดยเฉพาะตามการจัดเตรียมของโรซาลิน เพื่อขัดขวางไม่ให้เขาล่วงรู้สถานการณ์ในสนามรบแบบเรียลไทม์

แม้ว่าทาร์ทาเกลียจะไม่สบอารมณ์อย่างมากที่ต้องมาถูกโรซาลินชี้นิ้วสั่ง แต่เมื่อเธอบอกว่านี่เป็นคำสั่งของไอนซ์ เขาก็จำต้องยอมกล้ำกลืนฝืนทน

ส่วนเหตุผลที่ไม่ให้ลิสเตอร์ได้รับรู้สถานการณ์ในสนามรบนั้น เป็นเพราะคำพูดของไอนซ์ที่ว่า "สงครามครั้งแรกในการเปิดตัวของสเนซนายา จะต้องมุ่งเน้นไปที่การทำลายล้างให้สิ้นซาก เพื่อแสดงให้โลกได้เห็นถึงวิธีการของเรา"

"พวกแกต้องการอะไรกันแน่?!"

ลิสเตอร์แผดเสียงตะคอกด้วยความโกรธที่ปะปนกับความหวาดกลัว พระองค์กำลังเตรียมตัวพักผ่อนอยู่แท้ๆ จู่ๆ ชายหนุ่มผู้นี้ก็ถีบประตูพังและบุกรุกเข้ามา

เหล่าองครักษ์ส่วนพระองค์ที่แห่กันเข้ามาหลังได้ยินเสียงเอะอะโวยวาย กลับยืนหยัดต้านทานไม่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว ลำคอของพวกเขาก็ถูกดาบวารีอันแหลมคมของชายหนุ่มเชือดขาดกระจุย

พระองค์ไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่ากษัตริย์แห่งสเนซนายาผู้นั้น สามารถรวบรวมยอดฝีมือที่แข็งแกร่งมากมายเช่นนี้มาไว้ในครอบครองได้อย่างไร!

ทาร์ทาเกลียได้ยินคำถามอันเกรี้ยวกราดของลิสเตอร์ แต่เขากลับเลือกที่จะไม่ตอบ จนกระทั่งเสียงของอาร์เลคคิโนดังแว่วเข้ามาในหู เขาจึงกระชากตัวกษัตริย์ที่กำลังฟุบอยู่บนแท่นบรรทมให้คุกเข่าลง และเปิดใช้งานคริสตัลศิลาที่พกติดตัวมา

"ดูให้เต็มตา นี่คือจุดจบของการขัดขืนต่อองค์เหนือหัวของเรา ตอนนี้ แกคงไม่มีแม้แต่สิทธิ์ในการปกครองตนเองด้วยซ้ำ"

ทาร์ทาเกลียแค่นเสียงเย้ยหยัน ไร้ซึ่งความเห็นใจต่อลิสเตอร์และพรรคพวก เพราะนี่คือสิ่งที่พวกมันรนหาที่เอง ขณะที่ลิสเตอร์คุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยความเจ็บปวดจากการถูกทาร์ทาเกลียจับกด ลางสังหรณ์อันเลวร้ายก็ผุดขึ้นมาในใจอย่างไม่อาจห้ามได้

คริสตัลค่อยๆ สว่างขึ้น เผยให้เห็นภาพกองทัพที่กำลังแตกพ่ายยับเยิน

"นั่นมัน... มาร์ควิสโอเวนงั้นรึ?!"

พระพักตร์ของลิสเตอร์เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก กองทัพเบื้องหน้าแทบจะไม่อาจเรียกว่าเป็นกองทัพได้อีกต่อไป ผู้คนต่างวิ่งหนีเอาชีวิตรอดไปคนละทิศคนละทางอย่างน่าสมเพช ลิสเตอร์ไม่เข้าใจเลยว่าพวกเขากำลังวิ่งหนีอะไร จนกระทั่งมุมกล้องเลื่อนไป เผยให้เห็นร่างอันใหญ่โตของกัปตันอัศวินเพลิงวิญญาณและอัศวินแห่งความตาย

ลิสเตอร์หันไปมองทาร์ทาเกลียด้วยใบหน้าซีดเผือด หวังจะได้รับคำอธิบาย ทาร์ทาเกลียจ้องมองสีหน้าหวาดกลัวของเหล่าทหารอย่างนึกสนุก เขาตบหัวลิสเตอร์เบาๆ แล้วพูดว่า "อย่ากะพริบตาล่ะ ของจริงกำลังจะมาแล้ว"

ลิสเตอร์ชะงักงันไปครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับไปมองที่คริสตัล พระองค์ทอดพระเนตรเห็นกองกำลังห้าหมื่นนายที่จัดเตรียมไว้ด้านนอกเมืองเพื่อสนับสนุนโอเวนและคนอื่นๆ ได้ทุกเมื่อ ซึ่งในนั้นรวมถึงนักกวีที่มีเลเวลสูงกว่าเจ็ดสิบด้วย

ภาพในคริสตัลนั้นชัดเจนมาก พระองค์ยังได้เห็นสีหน้าประหลาดใจของโอเวนเมื่อได้เห็นกองหนุน ซึ่งต่อมาก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความหวาดผวา

แส้เส้นยาวฟาดฟันลงมาราวกับเป็นบทลงโทษจากสวรรค์ เปลวเพลิงโบยตีลงไปยังตำแหน่งที่กองหนุนเพิ่งปรากฏตัวอย่างโหดเหี้ยม เพียงการโจมตีแค่ครั้งเดียว กองทัพห้าหมื่นนายก็ถูกเผาผลาญจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ลิสเตอร์สติหลุดลอย พระองค์เข้าใจแล้วว่าใครคือผู้ลงมือสังหารเทพแห่งดาบที่ชายแดน

มุมกล้องเคลื่อนขยับขึ้นไปบนท้องฟ้า เผยให้เห็นเรือนร่างอันงดงามของแม่มด ทว่าเธอกลับสวมหน้ากากที่มีลวดลายคล้ายแมลงเม่าบินเข้ากองไฟปิดบังใบหน้าเอาไว้ รอยยิ้มที่บิดเบี้ยวเล็กน้อยตรงมุมปากบอกให้ลิสเตอร์รู้ว่า เธอกำลังเพลิดเพลินกับการเข่นฆ่านี้

บนสมรภูมิรบ โรซาลินยังคงดื่มด่ำกับความรู้สึกนี้ ด้วยความช่วยเหลือจากไอนซ์ พลังของแม่มดเพลิงสีชาดไม่ได้เป็นตัวแทนของความเจ็บปวดสำหรับเธออีกต่อไป เธอสามารถปลดปล่อยพลังนี้ออกมาได้อย่างเต็มที่ตามใจปรารถนา

ในขณะที่ความรู้สึกของเธอที่มีต่อไอนซ์ร้อนแรงมากยิ่งขึ้น โรซาลินก็รู้สึกเกลียดชังมนุษย์ผู้เนรคุณเหล่านี้เช่นกัน

"ไอ้พวกโง่เขลาไร้มารยาท ผู้ที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงสมควรถูกแผดเผาให้กลายเป็นเถ้าถ่านภายใต้ความพิโรธขององค์ประมุข!"

ร่างของเธอหมุนวน พายุทอร์นาโดเพลิงก่อตัวขึ้นอย่างต่อเนื่องและพัดโหมกระหน่ำอยู่รอบตัวเธอ เผาผลาญทหารที่หลงเหลือของกองทัพโอเวนที่กำลังสิ้นหวังไปพร้อมกับทุกสิ่งทุกอย่าง