บทที่ 15: กองทัพอันเดดยาตราทัพ

บทที่ 15: กองทัพอันเดดยาตราทัพ

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ณ ป่าทะมึน

ทางเข้าป่าถูกกองทัพปิดล้อมมาพักใหญ่แล้ว กองกำลังของอาณาจักรอินทรีตั้งค่ายคุมเชิงอยู่บนที่ราบห่างจากทางเข้าป่าออกไปราวสองกิโลเมตร

เมื่อต้องเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมอย่างกะทันหันในป่าทะมึน ประกอบกับต้องคำนวณระยะทางสำหรับตั้งขบวนทัพทหารม้ากว่าหมื่นนายให้ควบประจัญบานได้ ในที่สุดพวกเขาจึงตัดสินใจเลือกชัยภูมิแห่งนี้

ภายในกระโจมบัญชาการหลังใหญ่สุด เหล่าขุนนางที่อาสามาปฏิบัติภารกิจนี้ต่างสวมชุดเกราะเต็มยศ กำลังปรึกษาหารือถึงสถานการณ์ตรงหน้า

"ช่างอลังการอะไรเช่นนี้ ผู้ใช้เวทมนตร์นิรนามผู้นั้นถึงกับใช้เวทมนตร์เปลี่ยนสภาพแวดล้อมทั่วทั้งบริเวณนี้ให้กลายเป็นโลกแห่งน้ำแข็งและหิมะได้เลยหรือนี่!"

มาร์ควิสโอเวน ขุนนางยศสูงสุดในหมู่ผู้บัญชาการยักไหล่ เขารู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมาเล็กน้อย สายลมหนาวเหน็บที่พัดมาจากป่าทะมึนทำให้พวกเขารู้สึกราวกับกำลังยืนอยู่กลางทุ่งน้ำแข็ง

การเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมถึงเพียงนี้ ทำให้ยากจะเชื่อว่าเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน ที่แห่งนี้เคยเป็นดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์เวทมนตร์และสัตว์ป่านานาชนิด

มาร์ควิสโอเวนหยิบเสื้อคลุมฝ้ายตัวหนาจากที่นั่งมาสวมทับ ทำให้รู้สึกดีขึ้นมาก เขาสั่งให้ทหารจุดเตาผิงในกระโจม ก่อนจะเริ่มสนทนาถึงเหตุการณ์ของอาร์เลคคิโนในวันนั้นกับเหล่าเอิร์ลและไวส์เคานต์อีกหลายคน

"พวกท่านลองว่ามาสิ คิดว่าสิ่งที่คนผู้นั้นพูดเป็นความจริงหรือไม่? การเปลี่ยนสภาพอากาศ... มันจะไม่อวดอ้างสรรพคุณเกินไปหน่อยหรือ?"

เอิร์ลแบล็กที่นั่งอยู่ข้างมาร์ควิสโอเวนพ่นลมหายใจกลายเป็นไอขาว ก่อนจะเอ่ยถามขุนนางคนอื่นๆ

"ท่านพูดถูก ใต้เท้าผู้ใช้เวทมนตร์พวกนี้มักจะอารมณ์แปรปรวน การที่เราไม่อาจคาดเดาการกระทำของพวกเขาได้ก็ถือเป็นเรื่องปกติ เอาเข้าจริง จะมีสักกี่คนกันเชียวที่สามารถเรียนรู้เวทมนตร์อันลึกล้ำและซับซ้อนเหล่านั้นได้?"

เหล่าขุนนางต่างผลัดกันแสดงความคิดเห็นและสนทนากันอย่างออกรส ระหว่างรอคอยคำสั่งโจมตีจากลิสเตอร์

"ถึงกระนั้น ทูตที่มาเยือนในวันนั้นก็ช่างสะดุดตาเสียจริง ท่วงท่าของเขายังดูสง่างามยิ่งกว่าเหล่าคุณหนูสูงศักดิ์บางคนในเมืองหลวงเสียอีก!"

เอิร์ลคนหนึ่งลูบเคราพลางเอ่ยปากชมเชยรูปลักษณ์ของอาร์เลคคิโนเสียเลิศเลอ

"นั่นก็จริง แต่คนประเภทนั้นดูแข็งกร้าวเกินไป ข้าเกรงว่าตัวเองคงไม่มีวาสนาจะได้เชยชมแน่ๆ ข้ารับมือคนแบบนั้นไม่ไหวหรอก"

มาร์ควิสโอเวนส่ายหน้า แม้รูปลักษณ์และทักษะการทูตของอาร์เลคคิโนจะทำให้พวกเขาประหลาดใจมาก แต่เขาก็ไม่ได้สนใจสตรีประเภทนั้น พูดกันตามตรง เขายังคงชื่นชอบคุณหนูตระกูลขุนนางตามแบบฉบับดั้งเดิมเสียมากกว่า

"รายงาน! เรียนท่านผู้บัญชาการ ศัตรูเริ่มเคลื่อนไหวแล้วขอรับ! กองกำลังจำนวนมากกำลังโผล่ออกมาจากป่า!"

ทหารยามที่อยู่เวรด้านนอกสังเกตเห็นความเคลื่อนไหว จึงรีบปีนลงมาจากหอสังเกตการณ์แล้ววิ่งมารายงานมาร์ควิสโอเวนและคนอื่นๆ ในกระโจม

"ดีมาก สั่งเตรียมพร้อมรบเดี๋ยวนี้ พลนำสาร รีบนำรายงานไปถวายแด่ฝ่าบาท มาเถอะ พวกเราออกไปดูกัน"

เหล่าขุนนางพยักหน้ารับ สวมหมวกเกราะแล้วก้าวออกไปเผชิญกับสายลมหนาวเหน็บ ท่ามกลางน้ำแข็งและหิมะ พวกเขาสั่นสะท้าน ดูเหมือนว่าในช่วงเวลาสั้นๆ ที่พวกเขาอยู่ข้างใน อากาศข้างนอกกลับยิ่งหนาวจัดขึ้น ราวกับว่าพวกเขาอยู่บนทุ่งน้ำแข็งจริงๆ

"มีบางอย่างผิดปกติ ความหนาวเย็นนี้มันผิดธรรมชาติ! เวทมนตร์นั่นไม่มีทางทำให้เกิดสภาพอากาศเช่นนี้ได้หรอก!"

ในฐานะขุนนาง พวกเขาต่างก็มีความรู้เรื่องเวทมนตร์อยู่บ้าง จากการประเมินก่อนหน้านี้ น้ำแข็งและหิมะเหล่านี้น่าจะเป็นผลมาจากเวทมนตร์ระดับหกอย่าง 'ควบคุมสภาพอากาศ' ทว่าตอนนี้ดูเหมือนว่าพวกเขาจะคาดเดาผิดมหันต์

จอมเวทปีศาจผู้นั้นไม่มีทางเป็นแค่มหาจอมเวทระดับหกธรรมดาๆ อย่างเด็ดขาด!

ในขณะนั้นเอง มาร์ควิสโอเวนก็เกิดลางสังหรณ์ใจคอไม่ดี เหตุผลสั่งให้เขารีบถอนทัพทันที มิฉะนั้นพวกเขาอาจถูกฝังกลบอยู่ใต้พายุหิมะนี้จนสิ้นชื่อ

แต่พระราชโองการยังมาไม่ถึง การถอยทัพหลังพ่ายศึกนั้นเรื่องหนึ่ง แต่การหลบหนีก่อนที่การต่อสู้จะเริ่มขึ้นนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ต่อให้เขากลับไปตอนนี้ เขาก็ต้องถูกกษัตริย์ลิสเตอร์ลงโทษด้วยเหตุผลนั้นอยู่ดี

มาร์ควิสโอเวนกัดฟันแน่น เตรียมปักหลักสู้ตาย เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าดังสวบสาบชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ จากในป่า ทหารแห่งอาณาจักรทุกคนต่างก็ตื่นตัวและเคร่งเครียด การต้องเผชิญหน้ากับทหารที่ไม่รู้จักแห่งสเนซนายา นับเป็นครั้งแรกที่พวกเขาต้องต่อสู้กับศัตรูลึกลับในสภาพแวดล้อมเช่นนี้

"เฮ้ย ข้า... ข้าคงฝันไปแน่ๆ ใช่ไหม? มันจะเป็นไปได้ยังไง!"

บัดนี้ รูปลักษณ์ของอีกฝ่ายได้ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนเบื้องหน้าเหล่าทหารหาญ และความหวาดกลัวก็เริ่มลุกลามแทรกซึมเข้าสู่หัวใจของชายฉกรรจ์ผู้ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนเหล่านี้

จริงอยู่ที่พวกเขาล้วนกล้าหาญและไม่เคยหวั่นเกรงศัตรูหน้าไหน ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพอสูรกายอันเดดเบื้องหน้า... สิ่งมีชีวิตที่แทบไม่อาจเรียกว่ามนุษย์ได้... ความกล้าหาญของพวกเขากลับดูเล็กกระจ้อยร่อยและน่าขันไปถนัดตา

องครักษ์ชั้นสูงแห่งนาซาริค, องครักษ์หลวงแห่งนาซาริค, เอลเดอร์ลิช และอัศวินแห่งความตายร่างยักษ์เกือบห้าสิบตนยืนเรียงรายอยู่รั้งท้ายขบวน ใบหน้าที่บิดเบี้ยวอัปลักษณ์และเบ้าตาอันกลวงโบ๋ของพวกมันกำลังบดขยี้เกราะกำบังทางจิตใจของเหล่าทหารอย่างทารุณ เปลวเพลิงแห่งวิญญาณที่ลุกโชนอยู่ภายในกะโหลกศีรษะแผ่รังสีอำมหิตออกมาให้โลกได้ประจักษ์อย่างโจ่งแจ้ง

"ดูเหมือนจะไม่ได้มีแค่นั้นนะ ดูยุทโธปกรณ์บนตัวพวกอันเดดนั่นสิ!"

เอิร์ลคนหนึ่งขมวดคิ้ว พลางชี้ให้ขุนนางคนอื่นๆ ดูชุดเกราะของเหล่าอันเดด ชุดเกราะและอาวุธเหล่านั้นเปล่งประกายแสงหลากสีสันออกมาอย่างต่อเนื่อง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์อันชัดเจนของยุทโธปกรณ์ที่ได้รับการร่ายเวทมนตร์สลักเอาไว้

อันเดดเหล่านี้ล้วนเป็นกองกำลังอารักขาที่ถูกสร้างขึ้นโดยอัตโนมัติจากมหาสุสาน นอกเหนือจากอัศวินแห่งความตายและเอลเดอร์ลิชที่ไอนซ์ใช้เวทมนตร์ของตนเองร่วมกับซากศพของทหารรับจ้างเหล่านั้นแล้ว ฝ่ายของเขาก็แทบจะไม่สูญเสียอะไรเลย

"เอาล่ะ การแสดงกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว"

แสงสีแดงเบ่งบานขึ้นในดวงตาของเขา นอกเหนือจากอันเดดเหล่านี้แล้ว ไอนซ์ยังใช้ซากศพของชายที่ชื่อ 'ไรท์' มาเตรียมเป็นของขวัญชิ้นโตให้กับกองทัพแห่งอาณาจักรที่แสนจะบุ่มบ่ามนี้ด้วย

"แกรก แกรก แกรก"

เสียงชุดเกราะและดาบที่ถูกลากไปกับพื้นเบี่ยงเบนสายตาอันหวาดหวั่นของเหล่าทหารไปอย่างรวดเร็ว เหล่าขุนนางเองก็จ้องเขม็งไปยังทิศทางของต้นเสียงเช่นกัน

จากนั้น พวกเขาก็ได้เป็นพยานในฉากที่จะไม่มีวันลืมเลือนไปตลอดชีวิต

กองทัพอันเดดที่น่าสะพรึงกลัวสำหรับพวกเขาอยู่แล้ว ซึ่งรวมถึงเอลเดอร์ลิชและอัศวินแห่งความตาย กลับยอมหลีกทางให้ร่างนั้นอย่างว่าง่าย

ทันใดนั้น อัศวินในชุดเกราะเก่าซอมซ่อก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าทุกคน ตรงที่ควรจะเป็นศีรษะกลับมีเพียงเปลวเพลิงสีม่วงลุกโชน มือข้างหนึ่งของเขาหิ้วหัวของตัวเองเอาไว้ ส่วนอีกข้างลากดาบเล่มยักษ์ที่เต็มไปด้วยสนิมเกรอะกรัง

"เพื่อ... องค์ราชัน..."

เสียงของอัศวินช่างแหบพร่า ราวกับเสียงกระซิบอันแผ่วเบาของปีศาจร้ายจากขุมนรก สร้างความหวาดกลัวให้แก่ผู้ที่ได้ยิน เขาเงื้อดาบยักษ์ขึ้นและชี้ตรงไปยังกองทัพแห่งอาณาจักร ก่อนจะกระซิบเสียงแผ่ว

"ความตาย... จงบังเกิด!"