บทที่ 14: ผู้ตระบัดสัตย์จะต้องเผชิญกับโทสะแห่งศิลา

บทที่ 14: ผู้ตระบัดสัตย์จะต้องเผชิญกับโทสะแห่งศิลา!

"สเนซนายางั้นรึ? ฟาทุยงั้นรึ? ไร้สาระสิ้นดี!"

หลังจากลิสเตอร์เสด็จกลับถึงห้องบรรทม พระองค์ก็ทรงพลิกพระวรกายไปมาจนไม่อาจข่มพระเนตรหลับลงได้ ข่าวคราวเมื่อช่วงกลางวันนั้นช่างน่าตื่นตะลึงเกินไป คนกลุ่มหนึ่งถึงกับกล้าอ้างว่าอาณาจักรอินทรีเป็นดินแดนของพวกตน ช่างเป็นเรื่องตลกสิ้นดี!

"ทำไมไม่บอกมาเลยล่ะว่ากษัตริย์ของพวกเจ้าเป็นโครงกระดูกน่ะ!"

แม้จะเต็มไปด้วยความดูแคลน แต่ลิสเตอร์ก็ไม่ได้คิดจะประมาทศัตรู การมีขุมพลังระดับที่สามารถสังหารเทพแห่งดาบได้นั้น ย่อมมอบสิทธิ์ให้พวกเขาเย่อหยิ่งได้จริงๆ

"เพื่อความไม่ประมาท ข้าควรจะรายงานเรื่องนี้ต่อองค์จักรพรรดิ"

ลิสเตอร์ได้วางแผนที่จะขอกำลังเสริมเอาไว้แล้ว อย่างไรเสีย เขาก็จะรอจนถึงเช้าวันพรุ่งนี้เพื่อรายงานทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ต่อจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์

ในขณะที่ลิสเตอร์เข้าสู่ห้วงนิทราอย่างสงบในที่สุด ทางฝั่งพระราชวังในเมืองหลวงของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ องค์จักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์กิลนีฟกลับบรรทมไม่ค่อยหลับนัก

ในฐานะกษัตริย์ผู้ขึ้นครองบัลลังก์ด้วยการปลิดชีพพระบิดาของตนเอง กิลนีฟได้จัดระเบียบราชสำนักใหม่และสะสางปัญหาเรื้อรังที่พระบิดาทิ้งไว้หลังจากก้าวขึ้นเป็นจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์ ทว่าก็ยังคงมีผู้คนคอยครหาพระองค์อยู่เสมอ

ในบรรดาคนเหล่านั้น มียอดฝีมือระดับแนวหน้าของจักรวรรดิหลายคนที่ไม่พอใจในข้อหาปิตุฆาตนี้ และพวกเขาก็พากันหลบหนีไปรับใช้อาณาจักรต่างๆ บริเวณชายแดน

"ไอ้พวกนั้น... ตาแก่นั่นเป็นจักรพรรดิมาสิบกว่าปีและเกือบจะทำลายประเทศด้วยมือตัวเองแท้ๆ ข้าทำอะไรผิดงั้นรึ?!"

กิลนีฟลุกพรวดขึ้นนั่งบนแท่นบรรทมด้วยความหงุดหงิด ทรงขยี้พระเกศาเบาๆ ก่อนจะทอดพระเนตรมองพระหัตถ์ เส้นผมร่วงติดมือมาอีกกำแล้ว

"บ้าเอ๊ย เฮ้อ ดูเหมือนข้าต้องหันมาใส่ใจเรื่องการบำรุงเส้นผมบ้างแล้ว"

กิลนีฟทอดถอนพระทัยก่อนจะเสด็จไปที่ริมหน้าต่าง ทอดพระเนตรเมืองหลวงภายใต้แสงจันทร์ พระองค์ทรงหลับพระเนตรลง สัมผัสถึงความสงบสุขในแบบที่ไม่เคยพานพบมาก่อน

"อารมณ์ดีเสียจริงนะเพคะ ฝ่าบาทกิลนีฟ"

เสียงสตรีที่จู่ๆ ก็ดังขึ้นจากหน้าประตูทำให้องค์จักรพรรดิตื่นตระหนก กิลนีฟรีบหันขวับไปมอง นัยน์ตาของพระองค์เบิกกว้าง

ร่างอันสง่างามในชุดสูทสั่งตัดเข้ารูปยืนอยู่ตรงบานประตู บนใบหน้าของเธอยังคงมีรอยเลือดสดติดอยู่จางๆ เมื่อกระทบกับแสงจันทร์ ประกอบกับดวงตาอันน่าขนลุก ทำให้เธอดูทั้งลึกลับและอันตรายเป็นอย่างยิ่ง

"แม่หญิง ท่านคงไม่ได้เข้าผิดห้องและมาหาผิดคนหรอกกระมัง? ที่นี่คือพระราชวังแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์นะ"

กิลนีฟสมดั่งฉายาผู้ปกครองประเทศอย่างแท้จริง แม้จะได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยมาในอากาศและสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่แผ่ออกมาจากอาร์เลคคิโน พระองค์ก็ยังคงความเยือกเย็นไว้ได้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอันตราย และตรัสถามออกไป

ทางด้านอาร์เลคคิโน การประเมินชายผมทองผู้นี้ในใจของเธอเพิ่มสูงขึ้นเล็กน้อย เธอปิดประตูลงอย่างแผ่วเบา ปรบมือเบาๆ และทิ้งตัวลงนั่งบนโซฟาหรูหราราวกับเป็นเจ้าของสถานที่เสียเอง ทำเอากิลนีฟถึงกับมุมปากกระตุก

"ท่านทำตัวตามสบายราวกับเป็นบ้านตัวเองเลยนะแม่หญิง ข้าเดาว่าองครักษ์ของข้าคงถูกท่านจัดการไปหมดแล้วกระมัง? ต้องขอบใจจริงๆ"

เหงื่อเย็นเยียบผุดซึมบนพระนลาฏ ถึงกระนั้นกิลนีฟก็รู้สึกขอบใจอาร์เลคคิโนอยู่ลึกๆ ที่ช่วยกำจัดพวกสายลับที่ฝ่ายอนุรักษ์นิยมส่งมาแฝงตัวอยู่รอบพระองค์

"ด้วยความยินดีเพคะ ฝ่าบาทกิลนีฟ การมาเยือนในครั้งนี้ ฉันมาเพื่อแจ้งข่าวสำคัญในนามขององค์เหนือหัวแห่งเรา"

"องค์เหนือหัว?"

คนตรงหน้าจะเป็นมือสังหารที่ประเทศใดส่งมาปลิดชีพเขางั้นหรือ? ศาสนจักรงั้นรึ? หรือว่าอาณาจักร?

ความคิดของกิลนีฟแล่นพล่าน แต่เมื่ออาร์เลคคิโนเอ่ยชื่อของ 'สเนซนายา' ออกมา สีหน้าของพระองค์ก็แข็งค้างไปในทันที

หลังจากนั้น อาร์เลคคิโนก็กล่าวทบทวนทุกสิ่งที่เธอได้พูดกับลิสเตอร์ไปเมื่อช่วงกลางวันให้พระองค์ฟังอีกครั้ง

"เรื่องราวก็เป็นเช่นนี้เพคะ ฝ่าบาทกิลนีฟ เมื่ออาณาจักรอินทรีส่งคนมาขอความช่วยเหลือจากพระองค์ โปรดทำเป็นเมินเฉยต่อคำขอนั้นเสีย"

"และเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน องค์เหนือหัวของเราจะทรงช่วยเหลือพระองค์อย่างเต็มกำลังในการกวาดล้างอุปสรรคทั้งปวง เพื่อทำให้พระองค์กลายเป็นกษัตริย์ผู้มีอำนาจเบ็ดเสร็จเพียงหนึ่งเดียวแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์"

"กษัตริย์เพียงหนึ่งเดียว!"

กิลนีฟเริ่มหายใจหอบถี่ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา การตามปราบปรามกบฏและกวาดล้างผู้ที่เห็นต่างทำให้พระองค์เหนื่อยล้าแทบขาดใจ หากสิ่งที่หญิงผู้นี้พูดเป็นความจริง การยอมสละดินแดนเล็กๆ อย่างอาณาจักรอินทรีให้ก็ไม่ใช่เรื่องเหลือบ่ากว่าแรงเลย

อันที่จริง ตราบใดที่พวกเขาสามารถทำตามเงื่อนไขข้อตกลงได้ พระองค์ก็ไม่สนหรอกว่าผู้นำของพวกเขาจะเป็นอันเดดที่ชั่วร้ายหรือไม่

ยิ่งไปกว่านั้น ยอดฝีมือกว่าครึ่งที่ลาออกจากจักรวรรดิไป ก็ไปรวมตัวกันอยู่ตามประเทศชายแดนเล็กๆ เหล่านี้ หากขุมพลังเหล่านั้นรวมเป็นหนึ่งเดียว ก็ไม่แน่ว่าพระองค์อาจจะต้องพบกับจุดจบเช่นเดียวกับพระบิดาก็เป็นได้

"ตกลง ข้ายอมรับเงื่อนไขของพวกเจ้า!"

"แต่เจ้าจะรับประกันได้อย่างไรว่าคำสัญญานี้ไม่ใช่แค่เรื่องหลอกลวง?"

กิลนีฟยังคงไม่สามารถไว้ใจอีกฝ่ายได้อย่างเต็มที่ สำหรับเรื่องนี้ ก็คงต้องขึ้นอยู่กับว่าอาร์เลคคิโนจะแสดงความจริงใจออกมาได้มากน้อยเพียงใด อาร์เลคคิโนลุกขึ้นยืน จัดระเบียบปกคอเสื้อเล็กน้อย ก่อนที่รอยยิ้มซึ่งหาดูได้ยากจะผุดขึ้นที่มุมปากของเธอ

"ในดินแดนของเรา เคยมีอาณาจักรโบราณนามว่า 'หลีเยว่' ซึ่งได้รับพรจากเทพแห่งพันธสัญญา"

"และนี่ก็คือสมบัติที่เทพแห่งพันธสัญญาองค์นั้นทิ้งเอาไว้เพคะ"

เธอล้วงกระดาษแผ่นหนังสองแผ่นออกมาจากแขนเสื้อและยื่นส่งให้กิลนีฟ เมื่อสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่แผ่ออกมาจากกระดาษ กิลนีฟก็คลี่แผ่นหนังออกดูด้วยความกังขา

"นี่มัน...!"

ด้วยความที่ทรงคลุกคลีกับเวทมนตร์มาตั้งแต่ทรงพระเยาว์ พระองค์ย่อมสัมผัสได้ถึงพลังเวทมนตร์อันลึกล้ำที่สถิตอยู่บนแผ่นหนังได้อย่างเป็นธรรมชาติ ซึ่งนั่นก็ทำให้พระองค์เริ่มเชื่อคำพูดของอาร์เลคคิโนมากขึ้นอีกหน่อย

"ที่นี่มีอยู่สองฉบับ พระองค์ทรงสามารถใช้ฉบับหนึ่งเพื่อตรวจสอบความถูกต้องได้ตามสบาย สำหรับของล้ำค่าเช่นนี้ การที่องค์เหนือหัวของเราทรงยินดีมอบให้พระองค์นำไปทดสอบดู ก็น่าจะเพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงความจริงใจของเราแล้วใช่ไหมล่ะเพคะ?"

โดยไม่รอสดับคำตอบของกิลนีฟ อาร์เลคคิโนก็หันหลังเตรียมตัวจากไป ทว่าก่อนจะก้าวพ้นประตู เธอก็ได้เอ่ยเตือนกิลนีฟทิ้งท้ายไว้อีกครั้ง

"จงจำไว้ให้ดี! ผู้ตระบัดสัตย์จะต้องเผชิญกับโทสะแห่งศิลา!"

กิลนีฟประทับนิ่งอยู่บนแท่นบรรทม พระหัตถ์กำกระดาษแผ่นหนังไว้แน่น การตัดสินใจของพระองค์ได้ถูกกำหนดไว้เป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ในขณะเดียวกัน หลังจากที่ไอนซ์มอบกระดาษแผ่นหนังที่ได้รับจากระบบให้แก่อาร์เลคคิโน และส่งเธอไปเจรจาต่อหน้าจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์แบบตัวต่อตัว เขาก็เริ่มลงมือสร้างกองทัพอันเดดต่อ

"แม้มันจะหลงเหลืออยู่บนแผ่นหนังเพียงจางๆ แต่มันก็แฝงไปด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ของเร็กซ์ ลาพิสอยู่จริงๆ ฉันคาดว่าการเจรจาของอาร์เลคคิโนคงจะผ่านไปได้อย่างราบรื่นแน่ๆ"

ภายในเบ้าตาที่กลวงโบ๋ แสงสีแดงวาบจ้องมองไปยังกองทหารอันเดดที่ยืนเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบเบื้องหน้า ขณะที่ไอนซ์พึมพำกับตัวเอง