บทที่ 13: การเจรจาล้มเหลว!

บทที่ 13: การเจรจาล้มเหลว! การเตรียมความพร้อมก่อนทำศึก

"เจ้าพูดจาเหลวไหล! มีหลักฐานอันใดมาพิสูจน์ว่าอาณาจักรอินทรีของเราเคยเป็นของสเนซนายาของพวกเจ้ากัน?"

อัครมหาเสนาบดีแห่งอาณาจักรเอ่ยขึ้นมาได้ทันท่วงทีเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นต่างพากันส่งเสียงสนับสนุนตามมาติดๆ โดยหวังจะใช้โอกาสนี้ขับไล่อาร์เลคคิโนออกไป ทว่าเธอผู้ผ่านมรสุมลูกใหญ่มานับไม่ถ้วน ในฐานะผู้บริหารที่กล้าแม้กระทั่งเผชิญหน้ากับทวยเทพโดยตรง มีหรือจะครั่นคร้ามต่อแรงกดดันของมนุษย์เดินดินเหล่านี้?

"ปาฏิหาริย์ที่เกิดขึ้นในป่าทะมึนเมื่อไม่กี่วันก่อน ซึ่งผืนป่าทั้งแห่งถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งและหิมะ... ฉันเชื่อว่าทุกท่านคงจะได้ประจักษ์แก่สายตากันแล้ว"

"นั่นคือฝีมือขององค์เหนือหัวแห่งสเนซนายาของเรา ที่ทรงประกาศให้ทั่วโลกได้รับรู้ถึงการหวนคืนของสเนซนายา!"

ทางด้านไอนซ์เองก็ไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่า การใช้เวทมนตร์ควบคุมสภาพอากาศเพียงผิวเผินเพื่อให้เข้ากับอัตลักษณ์ของสเนซนายา จะถูกอาร์เลคคิโนหยิบยกมาอธิบายได้อย่างมีเหตุมีผลถึงเพียงนี้

ทว่าดูเหมือนอาร์เลคคิโนจะไม่ล่วงรู้ความจริงข้อนี้ เธอคิดเอาเองว่าไอนซ์จงใจสร้างสถานการณ์นั้นขึ้นมา เพื่อมอบอำนาจต่อรองในการเจรจาให้แก่เธอมากยิ่งขึ้น

อาร์เลคคิโนลอบชื่นชมไอนซ์อยู่ในใจ ก่อนจะเดินหน้ากดดันต่อไป "อย่างที่พวกท่านเห็น องค์เหนือหัวของเราคือจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ ผู้ทรงครอบครองพลังที่สามารถพลิกผันสภาพอากาศได้อย่างง่ายดาย"

"และสิ่งที่พระองค์ทรงกระทำลงไป ก็เป็นเพียงการประกาศการหวนคืนของสเนซนายาให้โลกได้รับรู้เท่านั้น"

เมื่อกล่าวจบ อาร์เลคคิโนก็หลับตาลงและหยุดคำพูดไว้เพียงเท่านั้น เธอเฝ้ารออย่างเงียบๆ ให้เหล่าขุนนางและลิสเตอร์ได้ประมวลผลข้อมูล

"ที่นางพูดมาเป็นเรื่องจริงหรือเท็จกันแน่?"

"ข้าว่าเราเชื่อไม่ได้หรอก! ไร้สาระสิ้นดี! ทั้งเรื่องประเทศและองค์เหนือหัวอะไรที่นางพูดถึง ล้วนเป็นเรื่องปั้นแต่งขึ้นมาทั้งนั้น นั่นก็แค่ผู้แข็งแกร่งคนหนึ่งที่บังเอิญผ่านมาต่างหาก!"

"ข้ากลับคิดว่าสิ่งที่นางพูดอาจจะไม่ใช่เรื่องโกหกนะ มิเช่นนั้น ผู้แข็งแกร่งคนนั้นจะเปลี่ยนสภาพอากาศไปเพื่ออะไร? เพื่อชมหิมะงั้นรึ?"

"นี่เจ้ากำลังจะบอกว่าดินแดนของเราเป็นของพวกเขางั้นรึ?!"

"ข้าไม่ได้พูด! อย่ามาพูดจาเหลวไหลนะ!"

ระหว่างที่ถกเถียงกัน เหล่าขุนนางก็เริ่มมีปากเสียงกันอย่างไม่หยุดหย่อนเนื่องจากความคิดเห็นที่แตกแยก ซึ่งนั่นทำให้ลิสเตอร์ที่นั่งจมอยู่กับความคิดบนบัลลังก์รู้สึกเดือดดาลเป็นอย่างมาก

"พวกเจ้าทุกคนหุบปากเสีย! มารยาทหายไปไหนกันหมด?! ถึงได้มาแสดงกิริยาหยาบกระด้างและไร้มารยาทต่อหน้าคณะทูตเช่นนี้!"

หลังจากได้ระบายอารมณ์ ลิสเตอร์ก็รู้สึกดีขึ้นมาก ทว่าเมื่อนึกถึงคำพูดของอาร์เลคคิโนขึ้นมาได้ สีหน้าของเขาก็พลันหมองคล้ำลงอีกครั้ง

เมื่อลองไตร่ตรองดู แม้ว่านักบุญดาบประจำชายแดนจะถูกสังหารไปแล้ว แต่ฝั่งของเขาก็ยังมีนักบุญดาบอีกคนหนึ่ง และมหาจอมเวทระดับหกอยู่อีก

หากนับรวมองค์เหนือหัวนิรนามของพวกเขาด้วย อีกฝ่ายก็น่าจะมีกำลังรบหลักเพียงสองคนเท่านั้น แม้ฝั่งของเขาอาจจะไม่ได้รับชัยชนะอย่างเด็ดขาด แต่ก็ย่อมไม่พ่ายแพ้อย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ในยามฉุกเฉิน พวกเขายังสามารถขอกำลังเสริมจากเมืองหลวงของจักรวรรดิได้ เมื่อคิดได้ดังนี้ ภัยคุกคามที่ว่าก็ดูจะไม่น่าหวาดกลัวเท่าใดนัก

"ต้องขออภัยด้วย ท่านหญิงอาร์เลคคิโน อย่างที่ข้าได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ ไม่เคยมีการอ้างกรรมสิทธิ์เหนืออาณาจักรอินทรีมาแต่โบราณกาลแล้ว"

"ข้าเสียใจอย่างยิ่ง แต่เราคงต้องขอปฏิเสธข้อเรียกร้องของท่าน เชิญพวกท่านกลับไปเถิด"

อาร์เลคคิโนเข้าใจความหมายของการปฏิเสธนั้น เธอเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนว่าเงื่อนไขที่เธอเสนอไปจะยังไม่มากพอที่จะทำให้พวกเขายอมจำนน

"โอ้? หรือฉันยังพูดไม่ชัดเจนพอเพคะ ฝ่าบาท? พระองค์ยังคงสามารถปกครองตนเองได้ ขอเพียงพระองค์ยอมจำนนต่อสเนซนายา ฉันเชื่อว่าองค์เหนือหัวจะทรงเข้าใจความรู้สึกของพระองค์เพคะ"

ลิสเตอร์ส่ายพระพักตร์และปฏิเสธเงื่อนไขของอาร์เลคคิโนอย่างหนักแน่น เมื่อเห็นว่าลิสเตอร์ดื้อดึงถึงเพียงนี้ หญิงสาวจึงไม่คิดที่จะต่อความยาวสาวความยืดอีก เธอหันหลังเตรียมตัวจากไป

"ฉันเข้าใจแล้ว องค์จักรพรรดิลิสเตอร์ ในเมื่อความเห็นของเราแตกต่างกันถึงเพียงนี้ สเนซนายาก็คงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องใช้กำลังเพื่อทวงดินแดนของเราคืน"

เมื่อเดินไปถึงประตู อาร์เลคคิโนก็พยักหน้าให้ลิสเตอร์เล็กน้อยเพื่อเป็นการบอกลา

"ฉันหวังว่ามันจะเป็นการทำศึกที่คุ้มค่า และช่วยให้พระองค์ได้เห็นถึงความอ่อนแอของตนเองอย่างชัดเจนนะเพคะ"

บานประตูท้องพระโรงปิดลง และเหล่าขุนนางก็เริ่มส่งเสียงเซ็งแซ่ขึ้นมาพร้อมกันอีกครั้ง ลิสเตอร์ประทับบนบัลลังก์และทอดพระเนตรด้วยความเหนื่อยหน่าย สีหน้าของพระองค์แปรเปลี่ยนไปมาขณะกำลังครุ่นคิดถึงบางสิ่ง

"งั้นหรือ ลิสเตอร์คนนั้นปฏิเสธความหวังดีของเราสินะ?"

ไอนซ์ประทับอยู่บนบัลลังก์ ทรงสดับรับฟังรายงานของอาร์เลคคิโนอย่างเงียบๆ

"เพคะ ข้าอ่อนข้อให้ถึงขั้นยอมให้พวกเขามีอำนาจปกครองตนเองแล้ว แต่พวกเขาก็ยังคงไม่หวั่นไหว"

อาร์เลคคิโนค้อมศีรษะแสดงความเคารพต่อไอนซ์ ก่อนจะรายงานเหตุการณ์ทั้งหมดที่พบเจอมาอย่างละเอียด แสงสีแดงสว่างวาบขึ้นในดวงตาของไอนซ์ ทำให้ไม่อาจคาดเดาได้เลยว่าเขากำลังคิดสิ่งใดอยู่

"พวกมันช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเสียจริง ท่านไอนซ์อุตส่าห์เมตตาถึงเพียงนี้ แต่พวกมันกลับปฏิเสธอย่างหยาบคาย!"

ทาร์ทาเกลียถูมือไปมา เขาชักจะหงุดหงิดอยู่แล้วที่ไม่ได้ต่อสู้กับนักบุญดาบในตำนานที่ถูกโรซาลินแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านไป ตอนนี้เมื่ออาณาจักรอินทรีทำตัวเนรคุณ เขาก็ยิ่งกระหายที่จะเข้าร่วมสงครามเพื่อระบายความคับแค้นใจนี้

"อย่าเพิ่งใจร้อนไป ทาร์ทาเกลีย ยังมีเวลาให้เจ้าได้ต่อสู้อีกมาก"

ไอนซ์ยกมือขึ้นปรามทาร์ทาเกลีย ก่อนจะหันไปมองอาร์เลคคิโน

"แล้ว อาร์เลคคิโน เจ้าได้บอกเวลาและสถานที่ทำศึกที่แน่ชัดกับพวกมันไปแล้วหรือยัง?"

"เรียบร้อยแล้วเพคะ ท่านไอนซ์ อีกสามวันให้หลัง บริเวณทางเข้าป่าทะมึนที่ใกล้กับอาณาจักรอินทรีมากที่สุด เราจะตัดสินผลแพ้ชนะกันที่นั่น"

อาร์เลคคิโนรายงานคำท้าทายและข้อตกลงที่เธอทำกับลิสเตอร์ให้ไอนซ์ฟังอย่างใจเย็น

"ดีมาก ในเมื่อพวกมันต้องการจะรบ ข้าก็คงไม่อาจนิ่งดูดายปล่อยให้พวกเจ้าไปเหน็ดเหนื่อยอยู่แนวหน้าได้"

ไอนซ์พลันลุกขึ้นยืนจากบัลลังก์และผายมือขนาดใหญ่ออกกว้าง

"ข้าจะส่งกองทัพอันเดดจำนวนมากเข้าร่วมในศึกครั้งนี้ ทาร์ทาเกลียและโรซาลินจะเป็นกองหน้า ส่วนการเปิดฉาก ให้ใช้เวทมนตร์ของข้าโจมตีอย่างยิ่งใหญ่"

"สำหรับอาร์เลคคิโน... หึ หลังจากพวกมันได้ลิ้มรสเงาทะมึนแห่งความพ่ายแพ้และความตายแล้ว จงนำกองกำลังล่วงหน้าไปปิดบัญชีพวกมันเสีย"

แสงสีแดงในดวงตาสว่างจ้าขึ้นเมื่อไอนซ์เลิกยับยั้งชั่งใจ ในโลกใบก่อนของเขา ต้องใช้เวลานานโขกว่าเขาจะปรากฏตัวต่อสายตาชาวโลกเป็นครั้งแรกในสงครามกับอาณาจักรรี-เอสติเซ่

แต่ในเมื่อครั้งนี้เขาเลือกที่จะพิชิตโลกด้วยกำลังทหาร ในฐานะกษัตริย์ เขาจึงไม่อาจนิ่งเฉยเป็นภูผาอยู่เบื้องหลังได้อีกต่อไป

"ทุกคน เราต้องชูธงแห่งสเนซนายาให้ผงาดในศึกครั้งนี้ เราจะเป็นอมตะบนโลกใบนี้อีกครั้ง!"

"ขอรับ! เพคะ! สเนซนายาจงเจริญ! ท่านไอนซ์จงเจริญ!" เสียงโห่ร้องดังกึกก้องกังวาน