บทที่ 24: ราชันวาฬปีศาจห้วงสมุทรลึกพิโรธ! กลิ่นดินปืนคละคลุ้งในเมืองฉางอัน?

บทที่ 24: ราชันวาฬปีศาจห้วงสมุทรลึกพิโรธ! กลิ่นดินปืนคละคลุ้งในเมืองฉางอัน?

ตบะบารมีของราชันวาฬปีศาจห้วงสมุทรลึกพุ่งทะยานขึ้นอย่างบ้าคลั่ง เมื่อมันบรรลุถึงเก้าแสนเก้าหมื่นเก้าพันเก้าร้อยเก้าสิบเก้าปี ทันใดนั้น สัญญาณแห่งทัณฑ์สวรรค์ระดับล้านปีก็ปรากฏขึ้นเหนือผืนนภา พร้อมกับเสียงอสนีบาตคำรามกึกก้อง

"ครืน—"

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังแห่งทัณฑ์สวรรค์ ร่างของราชันวาฬปีศาจห้วงสมุทรลึกก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน ภายใต้อิทธิพลของความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณ คำเตือนของเทพสมุทรโพไซดอนในอดีตก็ดังก้องขึ้นในหัวของมัน มันถึงขั้นเห็นภาพหลอนเป็นร่างเงาของเทพสมุทรโพไซดอนถือตรีศูลกำลังเย้ยหยันมัน

"ราชันวาฬปีศาจห้วงสมุทรลึก แดนเทพไม่อนุญาตให้สัตว์วิญญาณกลายเป็นเทพ! เลิกดิ้นรนเสียเถอะ เจ้าเกิดมาเป็นสัตว์วิญญาณ ย่อมถูกกำหนดไว้แล้วว่าไม่อาจกลายเป็นเทพได้ตลอดกาล!"

ราชันวาฬปีศาจห้วงสมุทรลึกได้สติกลับมาในทันที ประกายแสงเย็นเยียบสีเลือดระเบิดออกจากดวงตาตาเดียวสีแดงฉานของมัน "ช่างหัวชะตากรรมบัดซบนั่นปะไร! ชีวิตข้า ข้าลิขิตเอง หาใช่สวรรค์ไม่! ข้าจะกลายเป็นเทพหรือไม่ ราชาผู้นี้จะเป็นผู้ตัดสินเอง!"

สิ้นเสียง มันก็กลืนโอสถข้ามทัณฑ์สวรรค์ที่ได้รับเป็นรางวัลลงไปอย่างรวดเร็ว และแผดเสียงคำรามดังกึกก้องกังวาน "โอสถข้ามทัณฑ์สวรรค์! จงช่วยข้าทะลวงระดับ!!!"

วินาทีที่โอสถถูกกลืนลงไป ปรากฏการณ์ทัณฑ์สวรรค์ก็มลายหายไป และมันก็สามารถทะลวงระดับกลายเป็นตัวตนระดับล้านปีอย่างแท้จริงได้สำเร็จ!

"ตู้ม—!"

กลิ่นอายระดับล้านปีกวาดข้ามจากเขตทะเลวาฬปีศาจไปทั่วทั้งมหาสมุทรอย่างบ้าคลั่ง กระทั่งแผ่ขยายไปถึงแผ่นดินใหญ่ ชั่วขณะนั้น สิ่งมีชีวิตกว่าครึ่งค่อนโลกต่างสั่นสะเทือน ไม่ว่าจะเป็นสัตว์วิญญาณหรือมนุษย์ ขุมกำลังใหญ่ทั้งหมดล้วนตกตะลึง!

"ท่านแม่ ท่านพ่อทะลวงถึงระดับล้านปีสำเร็จแล้ว! นั่นหมายความว่าท่านพ่อกำลังจะกลายเป็นเทพใช่หรือไม่?" หลานฝัวจื่อและจักรพรรดินีปีศาจเฝ้ามองฉากนี้อยู่ไม่ไกลนัก ผู้เป็นลูกสาวอย่างหลานฝัวจื่อเอ่ยถามด้วยความตื่นเต้น

ดวงตาของจักรพรรดินีปีศาจเต็มไปด้วยความซับซ้อน คำเตือนของโพไซดอนในอดีตยังคงฝังลึกอยู่ในใจนาง

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!" เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังที่ไม่เคยมีมาก่อน ราชันวาฬปีศาจห้วงสมุทรลึกก็หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง มันแหงนหน้ามองฟ้าและคำรามอย่างทรงอำนาจ "แดนเทพ! ราชาผู้นี้ทะลวงถึงระดับล้านปีแล้ว เหตุใดพวกเจ้ายังไม่รีบมอบตำแหน่งเทพให้ข้าอีก!"

ทว่าบนท้องฟ้ากลับไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใดๆ คำเตือนของเทพสมุทรโพไซดอนได้รับการยืนยันแล้วในยามนี้ ราชันวาฬปีศาจห้วงสมุทรลึกเพียรพยายามกลืนกินและเพิ่มพูนความแข็งแกร่งอย่างบ้าคลั่งตลอดสองหมื่นปีที่ผ่านมา ก็เพื่อที่จะกลายเป็นเทพและแก้แค้นเทพสมุทรโพไซดอน แต่ฉากนี้กลับทำให้ความพยายามของมันดูเป็นเพียงเรื่องตลก!

"อ๊ากกก—!" ราชันวาฬปีศาจห้วงสมุทรลึกแผดเสียงร้องด้วยความโกรธแค้นและไม่ยินยอม ทว่าไม่นานมันก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหันขวับไปทางเกาะเทพสมุทรทันที

"ในเมื่อข้าไม่อาจไปหาเจ้าเพื่อแก้แค้นด้วยตัวเองได้ เช่นนั้นข้าก็จะบดขยี้ดินแดนสืบทอดของเจ้าเสีย! ราชาผู้นี้ไร้เทียมทานแล้วในหมู่ผู้ที่อยู่ต่ำกว่าเทพ มีใครหน้าไหนจะหยุดข้าได้!"

เมื่อเห็นดังนั้น จักรพรรดินีปีศาจก็รีบว่ายเข้าไปขวางหน้ามันไว้ น้ำเสียงของนางร้อนรน "ท่านพี่ ท่านจะทำเช่นนั้นไม่ได้! เกาะเทพสมุทรย่อมต้องมีไพ่ตายก้นหีบที่โพไซดอนทิ้งไว้เป็นแน่! แม้ท่านจะทะลวงถึงระดับล้านปีแล้ว แต่ท่านก็ยังต้องวางแผนให้รอบคอบนะ!"

หลานฝัวจื่อรีบตามมาเช่นกัน นางกล่าวด้วยความกังวล "ท่านพ่อ อย่าเพิ่งวู่วาม! เกาะเทพสมุทรจะต้องติดทำเนียบขุมกำลังบนม่านสวรรค์แน่ หากถึงตอนนั้นพวกเขากลับได้รับรางวัลที่ดีกว่า สถานการณ์จะเลวร้ายเอานะเจ้าคะ!"

ทว่าราชันวาฬปีศาจห้วงสมุทรลึกไม่ฟังสิ่งใดทั้งสิ้น ดวงตาของมันเต็มไปด้วยความโหดเหี้ยม "ไม่มีไพ่ตายใดจะหยุดราชาผู้นี้ได้อีกแล้ว! ข้าจะล้างบางพวกมันก่อนที่พวกมันจะได้รับรางวัล!"

กล่าวจบ ร่างของมันก็วูบไหว พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังเกาะเทพสมุทรด้วยความเร็วสูง

"ท่านพี่!" "ท่านพ่อ!" สองแม่ลูกพยายามจะไล่ตามไป ทว่าน้ำทะเลโดยรอบกลับแข็งตัวขึ้นมากะทันหัน ก่อตัวเป็นม่านพลังกักขังพวกนางเอาไว้

"นี่มัน... อา!" สีหน้าของจักรพรรดินีปีศาจเปลี่ยนไปอย่างหนัก นางสบถออกมา "ตาเฒ่าบัดซบนั่นถึงกับวางอาคมกักขังพวกเราไว้! เขาคิดจะบุกเกาะเทพสมุทรเพียงลำพังหรือไร? เขามั่นใจขนาดนั้นเชียว?!"

หลานฝัวจื่อกลับคิดต่างออกไป ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความกังวล "ท่านแม่ บางทีท่านพ่ออาจจะไม่อยากให้พวกเราไปเผชิญอันตรายด้วยกันกับท่านก็ได้? ท่านพ่อ... เขาจะปลอดภัยใช่หรือไม่เจ้าคะ?!"

มาถึงขั้นนี้ จักรพรรดินีปีศาจก็ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากทำได้เพียงภาวนา "เด็กดี พ่อของเจ้าจะไม่เป็นไร เขาจะต้องกลับมาอย่างปลอดภัยแน่นอน พวกเราต้องเชื่อมั่นในตัวเขานะ!"

...

เมืองฉางอัน

"ช่างเป็นกลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก..." ฮวา มู่หลาน สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาลที่แผ่มาจากมหาสมุทร นางเอ่ยถามเยี่ยหานด้วยความประหลาดใจ "ท่านเจ้าเมือง ราชันวาฬปีศาจห้วงสมุทรลึกทะลวงถึงระดับล้านปีแล้ว นั่นไม่ได้หมายความว่ามันสามารถกลายเป็นเทพได้หรอกหรือ?"

ก่อนที่เยี่ยหานจะทันได้ตอบ ซ่างกวนหว่านเอ๋อร์ก็เชิดคางขึ้นเล็กน้อยแล้วปรายตามองนาง น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยความเย่อหยิ่ง "หึ แดนเทพไม่อนุญาตให้สัตว์วิญญาณกลายเป็นเทพ ต่อให้พวกมันทะลวงถึงระดับล้านปี ก็ไม่อาจกลายเป็นเทพได้ ยิ่งไปกว่านั้น โดยปกติแล้วการจะกลายเป็นเทพได้จำต้องมีตำแหน่งเทพ มันจะไปง่ายดายปานนั้นได้อย่างไร? นี่เจ้าไม่รู้เรื่องพวกนี้เลยหรือ?"

ฮวา มู่หลานรู้สึกอึดอัดใจอยู่ก่อนแล้วจากความคลุมเครือระหว่างซ่างกวนหว่านเอ๋อร์กับท่านเจ้าเมืองเมื่อครู่ บัดนี้เมื่อมาถูกอีกฝ่ายสั่งสอนด้วยน้ำเสียงดูถูกดูแคลนเช่นนี้ นางก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป นางแค่นยิ้ม "ฮะฮะ แม่นางซ่างกวนเป็นถึงบัณฑิต แถมยังอยู่เคียงข้างท่านเจ้าเมืองบ่อยๆ ย่อมเป็นเรื่องธรรมดาที่จะรู้มากกว่า หากไม่รู้สิถึงจะแปลก"

ซ่างกวนหว่านเอ๋อร์ขมวดคิ้ว มีหรือที่นางจะฟังความหมายแฝงในคำพูดของอีกฝ่ายไม่ออก? ฟังดูเหมือนคำชม ทว่าแท้จริงแล้วกลับซ่อนคำประชดประชันที่ว่านาง "รู้เรื่องพวกนี้ก็เพราะอาศัยความใกล้ชิดกับท่านเจ้าเมืองเท่านั้น"

"เอาล่ะๆ" เมื่อเห็นบรรยากาศระหว่างทั้งสองทวีความตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ เยี่ยหานก็ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจและเอ่ยแทรก "หว่านเอ๋อร์ มู่หลาน พวกเจ้าทั้งสองล้วนเป็นเสาหลักสำคัญของฉางอัน ควรจะสนับสนุนซึ่งกันและกัน อย่าให้มีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นอีก"

ขณะที่พูด เยี่ยหานก็จับมืออันบอบบางของหญิงสาวทั้งสองและนำมาวางซ้อนกันอย่างนุ่มนวล

"อืม..." วินาทีที่เยี่ยหานสัมผัสมือของพวกนาง ร่างกายของหญิงสาวทั้งสองก็สั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้างดงามแดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อย

ทว่า เมื่อมือของพวกนางสัมผัสกัน ประกายความไม่พอใจก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาในดวงตาอย่างรวดเร็ว

"พวกเจ้าเข้าใจหรือไม่?" สายตาของเยี่ยหานกวาดมองใบหน้าอันงดงามของหญิงสาวทั้งสองขณะที่เขาเอ่ยถามย้ำ

ซ่างกวนหว่านเอ๋อร์และฮวา มู่หลานต่างสะดุ้ง ก่อนจะรีบพยักหน้ารับคำ "เจ้าค่ะ พวกเราจะทำตามคำสั่งของท่านเจ้าเมืองทุกประการ!" ถึงกระนั้น ในส่วนลึกของดวงตาก็ยังคงหลงเหลือแววดื้อรั้นที่ไม่ยอมโอนอ่อนให้กันอยู่ดี

เยี่ยหานไม่ได้สังเกตเห็น เขาดึงมือกลับและค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองม่านสวรรค์พร้อมกับรอยยิ้มจางๆ "ห้าอันดับขุมกำลังที่เหลือคือรายการหลัก พวกเรามาตั้งใจดูกันเถอะ"

จู่ๆ ก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ เยี่ยหานค่อยๆ หันมองไปทางจักรวรรดิเทียนโต่วทางตอนเหนือและพึมพำ "คำนวณจากเวลาแล้ว ซือคงเจิ้นน่าจะไปถึงส่วนลึกของป่าอัสดง และเกือบจะพบบ่อน้ำพุหยินหยางน้ำแข็งอัคคีแล้วกระมัง"

...

ป่าอัสดง

ความจริงเป็นไปตามที่เยี่ยหานคาดไว้ ซือคงเจิ้นมาถึงและเข้าไปลึกถึงใจกลางป่าแล้ว จนกระทั่งเขามาหยุดอยู่เบื้องหน้าหมอกพิษสีเขียวหนาทึบที่ส่งกลิ่นฉุนและมีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรง

"นี่คือค่ายกลพิษที่มนุษย์สร้างขึ้นเพื่อปกป้องบ่อน้ำพุหยินหยางน้ำแข็งอัคคีที่ท่านเจ้าเมืองบอกไว้อย่างนั้นรึ? ดูเหมือนจะไม่เท่าไหร่เลยนี่" ประกายแสงแหลมคมวาบผ่านดวงตาของซือคงเจิ้น และเมื่อเขาพยักมือขวาขึ้นเล็กน้อย สายฟ้าสีน้ำเงินก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในทันที

"ณ ที่ซึ่งอสนีบาตฟาดฟัน สรรพสิ่งล้วนแหลกสลาย!" เขาตวัดมือขวาไปยังหมอกพิษ พลังแห่งสายฟ้าอันเกรี้ยวกราดก็ฉีกกระชากเปิดทางเดินทอดยาวในพริบตา

"เปราะบางสิ้นดี" ซือคงเจิ้นไพล่มือข้างหนึ่งไว้ด้านหลัง ส่วนอีกข้างถือลูกบาศก์มิติผสานเอาไว้ เขาเดินผ่านช่องทางที่ถูกเปิดออก ยิ่งลึกเข้าไป รอยแยกของหมอกพิษเบื้องหลังก็ค่อยๆ คืนสู่สภาพเดิม...

หลังจากผ่านหมอกพิษมาได้ ภาพตรงหน้าก็แปรเปลี่ยนไปในฉับพลัน ที่นี่คือหุบเขาอันแปลกประหลาด และตรงใจกลางนั้นมีบ่อน้ำพุในรูปทรงไท่เก็กสีแดงและสีน้ำเงิน

ด้านหนึ่งแผ่ความร้อนแผดเผา ในขณะที่อีกด้านแผ่ความเย็นสุดขั้ว มันคือเป้าหมายในการเดินทางครั้งนี้ของเขาอย่างพอดิบพอดี —บ่อน้ำพุหยินหยางน้ำแข็งอัคคี!