บทที่ 23: ความมั่นใจอันลึกลับของเกาะเทพสมุทร! ราชาปลาวาฬปีศาจทะเลลึกกลายเป็นเทพงั้นหรือ?

บทที่ 23: ความมั่นใจอันลึกลับของเกาะเทพสมุทร! ราชาปลาวาฬปีศาจทะเลลึกกลายเป็นเทพงั้นหรือ?

"พวกเจ้ามองหน้าปรมาจารย์ผู้นี้ทำไมกัน?!" เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาแปลกๆ จากทุกคน อวี้เสี่ยวกังก็ชี้ไปที่ม่านสวรรค์แล้วด่าทอด้วยความเกรี้ยวกราด "ไม่ว่าข้าจะพูดอะไร ม่านสวรรค์นี้ก็ทำตรงกันข้ามไปเสียหมด มันคอยขัดแย้งกับข้าอยู่ตลอดเวลา พวกเจ้าไม่คิดว่ามันบังเอิญเกินไปหน่อยหรือ? เห็นได้ชัดว่าต้องมีคนชักใยอยู่เบื้องหลัง!" "บางทีอาจจะเป็นไอ้สารเลวหน้าไหนสักคนที่อิจฉาในความสำเร็จทางทฤษฎีของข้า แล้วใช้วิธีพิเศษสร้างม่านสวรรค์นี้ขึ้นมา เพื่อใช้วิธีสกปรกพรรค์นี้มาใส่ร้ายข้า!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หม่าหงจวิ้นและจ้าวอู๋จี๋ก็แทบจะหลุดขำออกมา ก่อนหน้านี้ ตอนที่อวี้เสี่ยวกังบอกว่าม่านสวรรค์นี้เป็นการจัดอันดับจอมปลอมที่ถูกสร้างขึ้น พวกเขาก็พอจะคล้อยตามอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้ว สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น ในเมื่อพวกเขาไม่เคยเห็นสิ่งเหล่านี้กับตาตัวเอง ย่อมต้องมีความสงสัยเป็นธรรมดา แต่ตอนนี้อวี้เสี่ยวกังกลับบอกว่าม่านสวรรค์นี้มุ่งเป้ามาที่เขาโดยเฉพาะ—นี่มันน่าขันเกินไปหน่อยแล้ว

แม้แต่ฝูหลานเต๋อที่คอยสนับสนุนเขามาตลอดยังนิ่งเงียบในเวลานี้

"ท่านอาจารย์ ข้าเชื่อท่าน!" มีเพียงถังซานที่ก้าวออกมาข้างหน้าและยืนหยัดเคียงข้างอวี้เสี่ยวกังอย่างแน่วแน่ ภายใต้สายตาอันจนใจของทุกคน ถังซานจ้องมองม่านสวรรค์ด้วยจิตสังหารและตะโกนเสียงต่ำ "ข้าจะต้องหาตัวผู้สร้างที่อยู่เบื้องหลังม่านสวรรค์นี้ให้จงได้ บังอาจมาใส่ร้ายอาจารย์ของข้าเช่นนี้ พวกมันรนหาที่ตายเสียแล้ว!"

อวี้เสี่ยวกังที่อยู่ด้านข้างได้ยินคำพูดเหล่านี้ชัดเจน เขาตบไหล่ถังซานด้วยความซาบซึ้งใจ "ดี! สมกับเป็นศิษย์ของปรมาจารย์ผู้นี้ ปรมาจารย์ผู้นี้จะทุ่มเททุกสิ่งที่เรียนรู้มาทั้งชีวิต เพื่อบ่มเพาะเจ้าให้กลายเป็นยอดฝีมือไร้เทียมทานให้จงได้!"

ในระยะไกล จูจู๋ชิงและเสียวอู่รู้สึกว่าฉากนี้ช่างน่าขันสิ้นดี จากนั้น จูจู๋ชิงก็หันกลับไปมองม่านสวรรค์ ประกายความกังวลผุดขึ้นในดวงตาของนางอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เหลือขุมกำลังอีกเพียงห้าแห่งเท่านั้นที่จะประกาศ นางจะสามารถหาขุมกำลังที่เหมาะสมจากในหมู่พวกนั้นได้หรือไม่?

...

แดนเหนือสุดขั้ว

จักรพรรดินีน้ำแข็งและจักรพรรดินีหิมะกำลังปรึกษาหารือเรื่องการค้นหาถ้ำน้ำแข็งหมื่นปีกันอยู่ ในเวลานี้ เมื่อเห็นเนื้อหาการจัดอันดับที่เพิ่งประกาศออกมาบนม่านสวรรค์ พวกนางก็อดไม่ได้ที่จะร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ "สัตว์วิญญาณทะเลที่ใกล้จะถึงล้านปี! คิดไม่ถึงเลยว่าจะมีตัวตนที่ทรงพลังเช่นนี้อยู่ในมหาสมุทร!"

พวกนางอาศัยอยู่ในแดนเหนือสุดขั้วมาโดยตลอด นานๆ ครั้งจึงจะออกไปยังโลกภายนอกเพื่อรับรู้สถานการณ์ของแผ่นดินใหญ่ ทว่าพวกนางไม่เคยไปเยือนมหาสมุทรอันห่างไกล ดังนั้นความเข้าใจเกี่ยวกับท้องทะเลจึงมีน้อยนิด

ราชันหมีน้ำแข็งเสี่ยวไป๋อดไม่ได้ที่จะอ้าปากค้าง เขามองไปที่จักรพรรดินีหิมะผู้เลี้ยงดูเขามาและเอ่ยถาม "ท่านแม่ หากเจ้านั่นได้รับรางวัลจากสวรรค์และทะลวงไปถึงล้านปีได้ มันจะเป็นตัวตนระดับไหนกัน? ด้วยตบะเจ็ดแสนหนึ่งหมื่นปีของท่านในตอนนี้ จะสามารถต่อกรกับมันได้หรือไม่?"

เส้นผมสีขาวของจักรพรรดินีหิมะปลิวไสวไปตามสายลมหนาวขณะที่นางส่ายหน้า "หากเขาทะลวงไปถึงล้านปีได้ เขาอาจจะแตะถึงขอบเขตของความเป็นเทพแล้วก็เป็นได้ ข้ายอมรับว่าข้าไม่ใช่คู่มือของเขาอย่างแน่นอน"

"ฮึ่ม" เมื่อเห็นจักรพรรดินีหิมะลดทอนความน่าเกรงขามของตนเองลง ดวงตาดั่งคริสตัลของจักรพรรดินีน้ำแข็งก็เต็มไปด้วยความเย่อหยิ่ง "ดูจากคำประเมินแล้ว ราชาปลาวาฬปีศาจทะเลลึกนั่นก็แค่อาศัยพลังแห่งการกลืนกินเพื่อเพิ่มตบะอย่างรวดเร็วเท่านั้น เมื่อพวกเราหาถ้ำน้ำแข็งหมื่นปีพบ พวกเราก็สามารถใช้สมบัติวิเศษที่อยู่ข้างในเพื่อเพิ่มตบะของพวกเราอย่างรวดเร็วได้เช่นกัน เมื่อถึงตอนนั้น เสวี่ยเอ๋อร์ เจ้าก็อาจจะไม่ได้ด้อยไปกว่าเขาก็ได้!"

จักรพรรดินีหิมะพยักหน้า จากนั้นก็ส่ายหน้าอย่างจนใจเล็กน้อย สายตาของนางกวาดมองไปทั่วทุ่งน้ำแข็งอันกว้างใหญ่ไพศาล "แดนเหนือสุดขั้วกว้างใหญ่ถึงเพียงนี้ การจะหามันให้พบก็เหมือนงมเข็มในมหาสมุทร แต่ลองค้นหาตามแผนเดิมดูก่อนเถิด หากไม่พบสิ่งใด ค่อยหาวิธีอื่น การถูกเปิดโปงของแดนเหนือสุดขั้วจะต้องดึงดูดความสนใจจากยอดฝีมือของมนุษย์แล้วเป็นแน่ พวกเราจะนิ่งเฉยเหมือนแต่ก่อนไม่ได้อีกแล้ว ต้องหาถ้ำน้ำแข็งหมื่นปีให้พบเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งและรับมือกับสิ่งที่จะเกิดขึ้น!"

...

ป่าใหญ่ซิงโต่ว ทะเลสาบแห่งชีวิต

ภายในโลกใบเล็กเบื้องล่าง ภายในพระราชวังคริสตัลสีเงินขาว คลื่นอารมณ์วูบไหวในดวงตาสีม่วงของกู่เยว่น่าขณะที่นางมองไปยังตี้เทียนและเอ่ยถาม "ตี้เทียน ข้าจำได้ว่าเจ้าเคยไปเยือนมหาสมุทรเมื่อสองหมื่นปีก่อน เหตุใดเจ้าจึงไม่เคยเอ่ยถึงเลยว่าในมหาสมุทรมีตัวตนระดับนี้อยู่ด้วย?"

ตี้เทียนคุกเข่าลงข้างหนึ่ง น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความตกตะลึงอย่างเหลือเชื่อ "นายท่าน ในตอนนั้นราชาปลาวาฬปีศาจทะเลลึกมีตบะเพียงสองแสนเจ็ดหรือสองแสนแปดหมื่นปีเท่านั้น มันตาบอดไปข้างหนึ่งเพราะพยายามขัดขวางไม่ให้เทพสมุทรพิชิตมหาสมุทร ข้าเห็นว่ามันไม่ได้มีอะไรพิเศษ จึงไม่ได้ใส่ใจ ข้าไม่คิดเลยว่าในเวลาเพียงสองหมื่นปี มันจะก้าวมาถึงระดับนี้ได้โดยอาศัยพลังแห่งการกลืนกิน!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กู่เยว่น่าก็ดึงสายตากลับมาและกล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "หากเป็นเช่นนั้นก็น่าทึ่งจริงๆ บัดนี้ เมื่อได้รับรางวัลจากสวรรค์นี้ เขาก็ก้าวเข้าสู่ขอบเขตที่สามารถกลายเป็นเทพได้แล้ว น่าเสียดายที่แดนเทพมีกฎข้อบังคับอยู่"

ในเวลานี้ ราชันหมีผู้ชอบการต่อสู้เป็นชีวิตจิตใจก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "นายท่าน หากราชาปลาวาฬปีศาจทะเลลึกนั่นทะลวงถึงล้านปี ระหว่างเขากับข้า ผู้ใดจะแข็งแกร่งกว่ากัน?"

สัตว์ร้ายตนอื่นๆ ต่างก็มองมาเช่นกัน พวกมันเองก็อยากรู้พอๆ กันว่าความแข็งแกร่งของเขาไปถึงระดับไหนแล้ว

กู่เยว่น่าปรายตามองมัน ก่อนจะหันไปมองตี้เทียนและกล่าวอย่างราบเรียบ "ไม่ต้องพูดถึงเจ้าหรอก หากตี้เทียนไม่ใช้ทักษะเทพอย่าง 'กรงเล็บเทพมังกร' เขาก็ไม่มีทางเอาชนะศัตรูในมหาสมุทรผู้นี้ได้อย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สัตว์ร้ายทั้งหมดก็ตกตะลึง ราชันหมื่นปีศาจก้าวออกมาข้างหน้าและกล่าวด้วยความเคารพ "นายท่าน ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เหตุใดพวกเราไม่ลองเกลี้ยกล่อมให้เขามาเข้าร่วมค่ายของพวกเราและต่อสู้กับพวกมนุษย์ด้วยกันเล่า? ด้วยเทวานุภาพของท่าน ย่อมต้องทำให้เขายอมสยบแต่โดยดีได้อย่างแน่นอน!"

กู่เยว่น่าพยักหน้า สายตาของนางหันกลับไปยังม่านสวรรค์ขณะที่กล่าวอย่างราบเรียบ "รอดูกันไปก่อนเถิด ในเมื่อทำเนียบขุมกำลังนี้ทยอยประกาศออกมาทีละอันดับ บางทีอาจจะมีสัตว์วิญญาณทรงพลังตนอื่นซ่อนตัวอยู่อีก พวกเราค่อยจัดการพวกมันพร้อมกันในตอนนั้นก็ยังไม่สาย บางทีเมื่อซิงโต่วของพวกเราติดอันดับต้นๆ ของทำเนียบ พวกมันอาจจะมาหาพวกเราเองเลยก็ได้"

...

เกาะเทพสมุทร บริเวณหน้าวิหารเทพสมุทร

พรหมยุทธ์ผู้พิทักษ์เสาศักดิ์สิทธิ์ทั้งเจ็ดมองไปที่ม่านสวรรค์ จากนั้นก็หันไปหาปัวไซซีและเอ่ยอย่างร้อนรน "ท่านมหาปุโรหิต ราชาปลาวาฬปีศาจทะเลลึกผู้ชั่วร้ายนั่นติดอันดับแล้ว! พวกเราควรทำอย่างไรดี?!" "หนึ่งล้านปี... ว่ากันว่านั่นคือขีดจำกัดที่สัตว์วิญญาณจะกลายเป็นเทพได้ หากมันกลายเป็นเทพจริงๆ พวกเราจะเอาอะไรไปต่อกรกับมัน?!"

ทันทีที่พวกเขากล่าวจบ ฉลามขาวปีศาจวิญญาณเสี่ยวไป๋ที่รีบรุดมาที่นี่ก็มาถึงพอดิบพอดี นางหอบหายใจและเอ่ยอย่างร้อนรน "ท่านปัวไซซี ท่านผู้พิทักษ์เสาศักดิ์สิทธิ์! ราชาปลาวาฬปีศาจทะเลลึกกำลังจะทะลวงถึงล้านปีแล้ว! พวกเราควรทำอย่างไรดี?!"

เมื่อเผชิญกับความตื่นตระหนกของพวกเขา กลับไม่มีแม้แต่ร่องรอยของความหวั่นไหวในแววตาของปัวไซซี นางกล่าวอย่างใจเย็น "ไม่ต้องตื่นตระหนกไป องค์เทพสมุทรได้ทิ้งคำสั่งสอนไว้เมื่อสองหมื่นปีก่อนว่า แดนเทพไม่อนุญาตให้สัตว์วิญญาณกลายเป็นเทพโดยเด็ดขาด ต่อให้ราชาปลาวาฬปีศาจทะเลลึกจะทะลวงถึงล้านปี มันก็ไม่อาจกลายเป็นเทพได้ ยิ่งไปกว่านั้น เกาะเทพสมุทรของพวกเรายังได้รับการปกป้องจากเจตจำนงศักดิ์สิทธิ์ที่องค์เทพสมุทรทิ้งไว้ มันจึงไม่ใช่เรื่องที่น่ากังวลอันใด"

ฝูงชนยังคงมีความกังวลอยู่บ้าง "แต่ถึงอย่างไรนั่นก็คือหนึ่งล้านปี ความแข็งแกร่งของมันจะต้องเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลแน่ แล้วถ้าเกิดว่า..."

ปัวไซซียังคงสงบนิ่ง สายตาของนางมองไปยังม่านสวรรค์เบื้องบนโดยไม่รู้ตัว ประกายความคาดหวังวาบผ่านดวงตาของนาง "อย่าลืมสิ เกาะเทพสมุทรของพวกเรายังไม่ติดอันดับเลย แล้วถ้าพวกเราติดอันดับและได้รับรางวัลจากสวรรค์ด้วยเล่า? ด้วยรากฐานของเกาะเทพสมุทรของพวกเรา หากมองไปทั่วทั้งทวีป ข้าเกรงว่าคงมีเพียงสำนักวิญญาณยุทธ์เท่านั้นที่สามารถแข่งขันกับพวกเราได้"

ทันทีที่คำพูดนี้ถูกเอ่ยออกมา ประกายแสงก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของทุกคนในทันที พวกเขาเอ่ยด้วยความยินดีอย่างยิ่ง "จริงด้วย! เกาะเทพสมุทรของพวกเรายังไม่ติดอันดับเลย หากพวกเราได้รับรางวัล สถานการณ์ก็อาจจะพลิกผันได้ ถึงตอนนั้นจะตาของราชาปลาวาฬปีศาจทะเลลึกที่ต้องระแวดระวังพวกเราบ้างล่ะ!"

ขณะที่พ่นน้ำลายใส่กัน ฝูงชนก็อดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดถึงประโยคหลังของมหาปุโรหิต พวกเขามองไปยังทวีปและเอ่ยอย่างดูแคลน "สำนักวิญญาณยุทธ์น่ะหรือ? ในอดีต พวกมันเคยนำทัพใหญ่มาโจมตีเกาะเทพสมุทรของเรา แต่กลับถูกพวกเราตีจนต้องล่าถอยกลับไปอย่างน่าสมเพช พวกมันคู่ควรที่จะมาแข่งขันจัดอันดับกับพวกเรางั้นหรือ?" "เกาะเทพสมุทรของพวกเราจะต้องครองอันดับหนึ่งในทำเนียบขุมกำลังอย่างมั่นคงแน่นอน!"

ในชั่วพริบตา ความวิตกกังวลบนเกาะเทพสมุทรก็ถูกแทนที่ด้วยความมั่นใจและความคาดหวัง ทุกคนจ้องมองม่านสวรรค์อย่างใจจดใจจ่อ รอคอยให้อันดับสูงสุดซึ่งเป็นของเกาะเทพสมุทรถูกเปิดเผย

...

มหาสมุทร เขตทะเลวาฬปีศาจ

"เป็นไปได้อย่างไร! มหาสมุทรของข้าผู้นี้จะไม่ติดแม้แต่ห้าอันดับแรกได้อย่างไร!!" ดวงตาสีแดงฉานของราชาปลาวาฬปีศาจทะเลลึกจ้องมองม่านสวรรค์เบื้องบน พลางคำรามลั่นด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

ข้างกายของเขา จักรพรรดินีปีศาจผู้เป็นภรรยาก็รู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่งเช่นกัน รวมถึงหลานฝัวจื่อผู้เป็นลูกสาวที่อยู่ไม่ไกลออกไปด้วย ท่ามกลางเสียงคำรามอันไม่ยินยอมของเขา เสาแสงสีทองก็ร่วงหล่นลงมาจากม่านสวรรค์เบื้องบน และอาบชโลมร่างของเขาในพริบตา

ตูม—!

ราชาปลาวาฬปีศาจทะเลลึกสัมผัสได้ถึงพลังงานที่หลั่งไหลเข้ามาในร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง เขาตระหนักได้ทันทีว่านี่คือรางวัลจากสวรรค์ ความโกรธเกรี้ยวของเขาแปรเปลี่ยนเป็นความยินดีในพริบตา "ในที่สุด ในที่สุดช่วงเวลานี้ก็มาถึง! ข้าผู้นี้กำลังจะทะลวงถึงล้านปีแล้ว! เมื่อข้ากลายเป็นเทพ จะไม่มีผู้ใดในโลกหล้านี้มาเป็นศัตรูของข้าได้อีก ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"